Tình hình thiếu hụt muối diêm đã được cải thiện. Vào ngày Peat của tháng Tuyết, lịch Cộng hòa (không hoàn toàn tương ứng với lịch thông thường, mỗi tháng có ít ngày hơn – tựa như âm lịch Trung Quốc – khiến mười hai tháng chỉ có ba trăm sáu mươi ngày, năm ngày còn lại được dùng làm quốc lễ; hơn nữa, thời gian bắt đầu mỗi tháng cũng khác biệt), tức ngày 21 tháng 12, người ta đã phát hiện ra một lượng lớn đất nitrat ở vùng Touraine, Pháp.

Nói là tìm thấy, thực ra không hoàn toàn đúng. Việc vùng Touraine có đất nitrat, thực ra từ khi Pháp vẫn còn là một vương quốc, đã được người ta biết đến và ghi chép lại. Chỉ là lúc đó người Pháp không coi nó là một nguồn tài nguyên quan trọng.

So với muối diêm từ Ấn Độ hoặc Thổ Nhĩ Kỳ, chất lượng đất nitrat của Touraine rất bình thường. Muối diêm của Ấn Độ và Thổ Nhĩ Kỳ chỉ cần tinh chế một chút là có thể sử dụng được, thậm chí, nếu chỉ để sản xuất thuốc súng đen cho đạn súng và pháo, thì không cần tinh chế cũng có thể dùng. Nhưng đất nitrat của Touraine, để sử dụng, cần rất nhiều công đoạn tinh chế phức tạp. Điều này làm tăng đáng kể chi phí sản xuất, vì vậy trong thời kỳ vương quốc, khi có nguồn cung muối diêm từ đồng minh lâu năm, người Pháp nào lại đi khai thác đất nitrat ở Touraine làm gì. Theo thời gian, họ thậm chí đã quên mất sự tồn tại của nguồn tài nguyên này tại Touraine.

Mãi đến gần đây, trong quá trình trưng dụng rượu vang tại Touraine, người ta mới tình cờ phát hiện lại trữ lượng đất nitrat tại đây.

Vào thời điểm hiện tại, đừng nói là mỏ nitrat tự nhiên, ngay cả việc thu gom nitrat từ nhà vệ sinh hay chuồng heo cũng không thể bỏ qua. “Ủy ban Cứu quốc” đương nhiên sẽ không chê mỏ nitrat chất lượng không tốt, chi phí khai thác tinh luyện cao, v.v. Hơn nữa, khu vực Touraine giao thông thuận tiện, vận chuyển cũng không khó khăn, thế là Ủy ban Cứu quốc đã ngay lập tức quy hoạch 28 khu vực ở Paris, dùng để xây dựng nhà máy tinh luyện nitrat.

Tuy nhiên, dù vậy, việc chỉ dựa vào đất nitrat ở Touraine vẫn không đủ để trang bị một lượng lớn “quả dưa nhỏ” cho toàn bộ quân đội một triệu người của Pháp. Hơn nữa, vì vội vàng sản xuất, các mỏ ở Touraine và các nhà máy tinh chế ở Paris liên tục xảy ra các tai nạn khác nhau. Kết quả là, tốc độ tăng sản lượng lại bị kìm hãm.

“Có mỏ nitrat là một tin tốt! Nhưng tin xấu là kẻ thù của chúng ta đang dần dần tổ chức lại, tốc độ sản xuất của chúng ta hiện nay vẫn chưa đủ nhanh. Hơn nữa, nếu không có đủ xút ăn da, thuốc nổ mang tên ‘Cộng hòa số 1’ vẫn không thể sản xuất hàng loạt.” Carnot nói với Joseph, người đang báo cáo công việc cho ông ta, “Joseph, cậu có biết đóng tàu không?”

“Gì?” Joseph giật mình, “Lazare, tôi sinh ra ở ven biển, nhưng chuyện đóng tàu này, tôi thực sự chưa từng làm.”

“Tôi biết rồi, tôi cũng chỉ là ‘có bệnh vái tứ phương’ mà thôi. Ừm, tôi có ý tưởng này, vì một thời gian trước, cậu đã công bố một bài viết về cách tính toán lực cản chất lỏng bằng phương pháp toán học, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện của một năm trước rồi.” Joseph nói.

“Nghiên cứu này có tiến triển mới nào không?”

“Không, nghiên cứu này đã bị đình trệ từ lâu. Ban đầu là đánh trận, sau đó là làm thuốc nổ, làm sao có thể chuyên tâm vào những nghiên cứu thuần túy học thuật như thế được?”

“Chết tiệt!” Carnot nói, “Bây giờ xút ăn da của chúng ta vẫn phải dựa vào buôn lậu mới có được. Kẻ buôn lậu nước ngoài đòi giá quá cao, chúng ta tự buôn lậu cũng không rẻ, vì rất dễ bị bắt giữ cả người và tàu. Vì vậy chúng ta cần một loại tàu nhanh, tốt nhất là phải nhanh hơn bất kỳ tàu nào của Anh và Tây Ban Nha! Ừm... ừm? Bây giờ cậu có việc gì làm không? Chết tiệt! Chuyện thuốc nổ không phải Lavoisier đang quản sao? Ừm, cậu tìm vài người, đảm nhận vai trò chủ trì, xem có thể tạo ra một loại tàu nhanh hơn không. Miễn là tốc độ nhanh, có thể hy sinh các tính năng khác!”

“Vâng, Lazare, tôi hiểu ý anh rồi.” Joseph gật đầu, “Ngày mai tôi sẽ đưa cho anh một danh sách, bao gồm nhân sự và vật tư cần thiết.”

“Nhân sự thì dễ nói, vật tư...” Carnot nói, “Cố gắng tiết kiệm một chút.”

Trong ký ức của Joseph, có một loại tàu khá phù hợp với yêu cầu của Carnot, đó là loại tàu buồm vận tải cuối cùng – tàu cắt cánh buồm (clipper ship). Ở kiếp trước, Joseph từng cùng con trai làm một mô hình tàu cắt cánh buồm, nên anh đã có chút hiểu biết về loại tàu từng cạnh tranh với những tàu hàng chạy bằng hơi nước sơ khai trên Đại Tây Dương này.

Joseph đứng dậy, chuẩn bị cáo biệt. Nhưng anh ta đột nhiên nhớ ra một chuyện: “À, Carnot, gỗ đóng tàu có đủ không? Hãy để ý, đừng để người ta dùng nó vào việc khác.”

“Cậu cứ đưa danh sách ra đã!” Carnot gắt gỏng nói.

Carnot cũng đành chịu, bởi vì Robespierre và những người khác đã buộc các thủy thủ Pháp tham gia buôn lậu. Và Carnot cảm thấy, việc mất một lượng lớn thủy thủ thực sự quá đau lòng. Bởi vì thủy thủ không phải là loại binh lính bộ binh mà chỉ cần vài livre là có thể chiêu mộ từ nông thôn.

Nhưng Robespierre nói, trừ khi Carnot có cách mới, nếu không, dù Carnot muốn tiền cũng không có.

Joseph trở về viện nghiên cứu, dành hai ngày để đưa ra một kế hoạch, sau đó lại đến văn phòng của Carnot.

Sau khi đóng chặt cửa sổ, Joseph đưa kế hoạch của mình cho Carnot.

“Lazare, anh xem, đây là kế hoạch cơ bản.” Joseph nói.

“À, để tôi xem...” Carnot nghiêm túc đọc.

Joseph vòng một vòng bên cạnh: “Lazare, cà phê của anh đâu?”

“Hết rồi, nguồn cung cấp vật tư căng thẳng.” Carnot nói mà không ngẩng đầu lên.

“Haizz. Tôi còn định xin một ít mang về.”

“Khẩu phần của cậu đã không ít rồi... Bây giờ ngoài nhân viên nghiên cứu, đã không còn khẩu phần cà phê nữa.”

“Chết tiệt, của tôi đều bị Lavoisier lấy mất rồi. Tôi còn tưởng có thể bù đắp một chút tổn thất ở chỗ anh...”

“Được rồi, tự uống nước đi, tôi bận lắm!”

Một lúc lâu sau, Carnot đặt tập tài liệu xuống.

“Thế nào?”

“Ý tưởng hay đấy... nhưng Joseph, chúng ta là bạn bè mà... cậu không thấy, trong ý tưởng của cậu, số tiền cần quá nhiều sao?”

“Gì? Tôi đòi nhiều tiền ư. Lazare, chúng ta nói chuyện phải có lương tâm chứ.” Joseph lập tức trợn mắt, nước bọt bắn ra khắp nơi phản bác, “Anh xem, phương án nào của chúng ta là không cần thiết? Cái nào không được tính toán theo tỷ lệ hiệu quả chi phí tối ưu? Ừm... các tính toán liên quan ở trong phụ lục, anh đã xem chưa?”

“Tôi xem rồi, đương nhiên là xem rồi.”

“Vậy tính toán của tôi có vấn đề không? Chẳng lẽ tôi còn có thể tính toán sai bài toán đơn giản như vậy?”

“Đương nhiên là không sai, nhưng...”

“Đã không sai, vậy có vấn đề gì?”

“Vấn đề duy nhất là... chúng ta không thể bỏ ra nhiều tiền như vậy.” Carnot nói.

“Vậy có thể nới lỏng yêu cầu về tiến độ không?”

“Cái này... làm sao có thể? Joseph, đừng mặc cả được không?”

“Chậc chậc... Lazare, anh đúng là vừa muốn ngựa chạy, lại vừa không muốn ngựa ăn cỏ! Chúng ta là những người nghiên cứu khoa học, cần phải dựa trên nguyên tắc khoa học! Anh không thể hy vọng tôi nói một câu là có công nghệ mới là có công nghệ mới được. Tôi đâu phải thần thánh! Công nghệ phải tốn thời gian và tiền bạc mới ra được. Anh hiểu không, Lazare?!”

“Được rồi được rồi...” Carnot nhượng bộ, nhưng lại nói thêm một câu, “Tuy nhiên Joseph, chúng ta nói chuyện khoa học, cũng nên biết, một nhà khoa học xuất sắc có thể đóng vai trò lớn đến mức nào đối với nghiên cứu khoa học. Họ có thể rút ngắn đáng kể thời gian cần thiết cho sự tiến bộ khoa học, và còn tiết kiệm một lượng lớn kinh phí. Joseph, tôi cho rằng, cậu chính là một nhà khoa học xuất sắc như vậy, thậm chí sau này có thể trở thành vĩ nhân. Nhưng cậu xem, kế hoạch này của cậu, cậu lại hoàn toàn lập kế hoạch như một nhà nghiên cứu bình thường. Điều này không được, tôi nghĩ với năng lực của cậu, tiến độ và chi phí ít nhất cũng phải giảm một nửa!”

“Anh có hiểu khoa học không!” Joseph lập tức nóng nảy, “Khoa học đôi khi khó mà lường trước được, trong đó có rất nhiều yếu tố may mắn. Giống như Archimedes, nếu người hầu rót nước tắm cho ông ta không rót quá nhiều nước, anh nghĩ ông ta sẽ mất bao lâu nữa mới phát hiện ra định luật Archimedes? Sao anh có thể nói ra câu giảm một nửa như vậy? Nếu Robespierre và những người khác tin lời đường mật của anh, rồi vận may của tôi lại không đủ tốt, tiền tiêu hết, công nghệ vẫn chưa làm ra được, anh nói xem, sẽ có bao nhiêu người chỉ trích tôi làm việc tắc trách, thậm chí là cố ý phá hoại?”

“À... à... tôi hiểu rồi...” Carnot bật cười lớn, “Joseph, cậu đúng là... cậu quá thận trọng rồi, hahaha... Ừm, cậu yên tâm, nếu đến lúc đó không may mắn, tôi sẽ giúp cậu gánh vác.”

“Hứ! Chuyện gì anh cũng gánh vác, anh tưởng anh là ai? Là Atlas? (Vị thần Titan chống trời trong thần thoại Hy Lạp) Chuyện này mà anh cũng có thể gánh vác được sao?” Joseph khinh thường nói, “Anh cứ vứt kế hoạch này cho họ đi, trước tiên cứ tạo áp lực lên họ trước đã!”

“Vậy thì họ chắc chắn sẽ lùi bước. Bởi vì họ thực sự không có nhiều tiền đến thế.”

“Lúc đó, anh cứ nói, kế hoạch này có thể chia thành các giai đoạn mà, trư��c tiên hãy xác minh phương án trọng yếu nhất, có triển vọng thành công nhất. Nếu thành công, thì có thể giảm một nửa chi phí, còn nếu không thành công... kế hoạch này họ đã xem, đã thảo luận và đã phê duyệt rồi, chúng ta không có trách nhiệm gì cả, hiểu không!”

Carnot sững sờ, một lúc sau, ông ta gật đầu nói: “Cái này cũng tốt, cứ thế mà làm! Ừm, anh thấy nên đặt nhà máy đóng tàu mới ở đâu thì tốt hơn?”

“Đặt ở Địa Trung Hải sẽ tốt hơn. Dù sao Tây Ban Nha cũng là một trong những mục tiêu buôn lậu của chúng ta. Hơn nữa, những con tàu chúng ta hình dung sẽ ưu tiên tốc độ, các tính năng khác chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Bao gồm cả một phần khả năng đi biển. Trước hết, sử dụng những thứ này ở Địa Trung Hải, tương đối mà nói, sẽ an toàn hơn một chút.”

Một ngày sau, tại cuộc họp của Ủy ban Cứu quốc, Carnot đã chất vấn gay gắt tất cả những kẻ keo kiệt, bao gồm cả Robespierre, cuối cùng đã thuyết phục Ủy ban Cứu quốc thông qua kế hoạch nghiên cứu mới. Ngay sau đó, Joseph nhận được chỉ thị, đến Toulon, để xây dựng “Phân viện Kỹ thuật Hải quân của Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Quân đội” tại đó.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, hứa hẹn mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất cho độc giả.