Trong lúc những tờ báo tại London vẫn còn đang đấu đá lẫn nhau xoay quanh vụ "Lancet", trên một hòn đảo nhỏ gần Scotland, một cuộc thử nghiệm bí mật đang được tiến hành.

Một con thuyền nhỏ từ từ rời khỏi bến đảo, người ta thả xuống biển một quả cầu sắt lớn màu cam đỏ, được gắn sợi xích neo và có bề mặt chi chít những xúc tu thép ngắn ngủn. Ban đầu, quả cầu nổi lềnh bềnh trên mặt biển, cùng những con sóng nhẹ nhàng nhấp nhô xô đẩy, sau đó, dưới sức kéo của sợi xích neo, nó chìm xuống ngay lập tức, chỉ còn lại một chiếc phao nhỏ nổi bập bềnh trên mặt nước.

Tiếp đó, con thuyền nhỏ sau khi thả quả cầu sắt lập tức tăng tốc rời đi, đồng thời ra hiệu cho hai con thuyền đang chờ sẵn ở bên cạnh.

"Chúng ta qua đó đi. Cẩn thận nhé." Trên một con thuyền khác, thuyền trưởng Kevin hét lớn ra lệnh cho các thủy thủ của mình. Thế rồi, hai bánh chèo ở hai bên thuyền bắt đầu quay, con tàu hơi nước chậm rãi tiến về phía đó.

Phía sau con tàu hơi nước, một chiếc sà lan đang được kéo bằng sợi dây cáp. Chiếc sà lan này không có cột buồm, cũng không có bánh chèo, chỉ có một bánh lái ở phía đuôi thuyền, một người đang đứng điều khiển hướng đi bằng bánh lái đó.

Tàu hơi nước cẩn thận lướt qua bên cạnh chiếc phao, chiếc phao màu cam đỏ không ngừng lay động trong những con sóng do con tàu tạo ra.

Thuyền trưởng Kevin biết rằng, dưới chiếc phao đó, ở độ sâu chưa đầy hai mét, chính là quả cầu sắt chi chít xúc tu. Nhìn xuyên qua nước biển, thuyền trưởng Kevin vẫn có thể nhìn thấy nó rất rõ. Điều này đương nhiên là nhờ ánh sáng lúc đó rất tốt, nước biển cũng vô cùng trong xanh, và quả cầu sắt này lại được sơn màu cam đỏ tươi tắn.

Kevin cũng biết rằng, những xúc tu trên quả cầu sắt này đều là một loại ngòi nổ kích hoạt đặc biệt do hải quân nghiên cứu. Bên trong những xúc tu bằng chì này là một chai thủy tinh nhỏ chứa axit sulfuric. Khi bị va chạm, xúc tu sẽ biến dạng, làm vỡ chai thủy tinh, khiến axit sulfuric chảy ra gây phản ứng điện hóa, từ đó kích nổ kíp điện (được mô phỏng từ chiến lợi phẩm thu được tại Ireland). Sau đó, kíp điện này sẽ tiếp tục kích nổ khối thuốc nổ chứa bên trong quả cầu sắt – chỉ cần một quả thủy lôi như vậy thôi cũng đủ sức phá hủy một thiết giáp hạm. Tuy nhiên, quả thủy lôi thử nghiệm này thì không, bởi lượng thuốc nổ của nó đã được giảm bớt rất nhiều.

Nhưng dù vậy, quả thủy lôi này một khi phát nổ, cũng đủ sức phá hủy chiếc tàu hộ vệ hơi nước nhỏ bé của ông ta. Chính vì vậy, tất cả những người có thể lên boong đều đã tập trung trên boong, những người không thể lên boong thì các lối thoát hiểm dẫn lên boong cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Phía sau, trên chiếc sà lan được tàu hơi nước kéo, Trung úy Anderson nhẹ nhàng xoay bánh lái, điều khiển chiếc sà lan đâm vào chiếc phao. Chiếc thuyền của anh ta được dùng làm tàu mục tiêu để thử nghiệm hiệu quả của thủy lôi, trên thuyền chỉ có một mình anh ta điều khiển hướng. Vì điểm nổ được thiết kế ở mũi thuyền, nên sự an toàn của anh ta hẳn là được đảm bảo. Hơn nữa, anh ta đã mặc sẵn áo phao, và gần đó cũng có những con thuyền cứu hộ sẵn sàng ứng cứu anh ta bất cứ lúc nào. Chỉ cần hoàn thành được cuộc thử nghiệm này, anh ta có thể có cơ hội thăng cấp quân hàm.

Mũi chiếc sà lan đâm sầm vào chiếc phao, con thuyền vẫn tiếp tục tiến tới, rồi một tiếng nổ long trời lở đất vang lên.

Trên con tàu hơi nước cách đó hơn ba trăm mét, Kevin cảm thấy cả con tàu dường như rung lên bần bật, đồng thời ông cũng nhìn thấy một cột nước khổng lồ cao vút trời xanh, che khuất hoàn toàn chiếc sà lan phía sau.

Một lát sau, cột nước tan thành vô số giọt nước bắn tung tóe xuống, những giọt nước này bắn lộp bộp, ngay cả Kevin, người cách đó vài trăm mét, cũng không tránh khỏi bị dính không ít giọt nước. Nhìn lại, chiếc sà lan phía sau đã bị nổ mất nửa thân, nửa còn lại đang nhanh chóng chìm dần xuống.

"Quay lại, quay lại! Quay lại cứu người!" Kevin hét lên, nhưng ông ta thậm chí còn không nghe rõ tiếng hét của chính mình giữa tiếng sóng gió và dư âm vụ nổ.

Tuy nhiên, con tàu vẫn quay đầu lại – bởi điều này đã được chuẩn bị từ trước.

Khi tàu hơi nước quay đầu lại, chiếc sà lan đã chìm hoàn toàn, mặt biển nổi lềnh bềnh những mảnh gỗ vỡ vụn. Mọi người nhìn xung quanh, cuối cùng cũng tìm thấy một vật nổi màu cam đỏ giữa đống mảnh gỗ.

"Chính ở đó, nhanh chóng tiếp cận!"

Chiếc thuyền nhỏ được hạ từ tàu hơi nước xuống, hai thủy thủ chèo thuyền đến, vớt Trung úy Anderson, người đang mặc áo phao màu cam đỏ, lên. Do bị chấn động mạnh từ vụ nổ, lúc này anh ta đã bất tỉnh nhân sự, nếu không mặc áo phao, e rằng đã chết đuối rồi. Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại của anh ta, cũng chưa chắc đã cứu sống được, và nhìn cách uốn cong bất thường của cái chân, có thể biết rằng, chân anh ta chắc chắn đã bị gãy xương vụn.

"Chết tiệt! Không phải nói đã giảm lượng thuốc nổ rồi sao? Sao lại có sức công phá lớn đến thế?" Kevin kinh ngạc nói.

Thực ra điều này không có gì là lạ, bởi vì thuốc nổ mà người Anh sử dụng cũng là loại thuốc nổ nitrocellulose được mua công nghệ từ thương gia Pháp. Và một vấn đề rõ ràng nhất của nitrocellulose chính là chất lượng không ổn định, sức công phá giữa các lô sản phẩm có thể rất khác biệt. Loại có sức công phá mạnh có thể đạt đến gấp đôi TNT, loại có sức công phá yếu thì có thể chưa bằng một nửa TNT. Quả thủy lôi này có có thể đã giảm lượng thuốc nổ, nhưng lại trùng hợp gặp phải loại thuốc nổ cực phẩm, vậy nên kết quả đương nhiên là...

Tuy nhiên, dù xét theo khía cạnh nào đi nữa, cuộc thử nghiệm này đều đã thành công rực rỡ.

Sau thành công của cuộc thử nghiệm này, những người trong Hải quân ngay lập tức đề xuất lên Nội các rằng có thể sử dụng loại vũ khí này để phong tỏa bờ biển Ireland, cắt đứt đường tiếp viện của người Ireland, từ đó có thể tiêu diệt họ.

Nếu cuộc thử nghiệm này thành công vài tháng trước, Thủ tướng Addington sẽ không chút ngần ngại mà phê duyệt ngay lập tức hành động này, nhưng giờ đây ông lại khá do dự, bởi vì nếu phê duyệt hành động như vậy, rất có thể sẽ dẫn đến chiến tranh.

Ban đầu, khi Anh và Pháp ký hiệp định hòa bình, thực ra không ai thật lòng muốn hòa bình. Tất cả đều chuẩn bị một cuộc ngơi nghỉ ngắn ngủi để rồi tiếp tục chiến tranh. Nếu có loại vũ khí này vào lúc đó, e rằng người Anh sẽ cắn răng chịu đựng, trước tiên phải diệt sạch bọn phản loạn Ireland rồi mới tính đến chuyện khác.

Nhưng tình hình bây giờ lại khác rồi. Sau khi hiệp định hòa bình được ký kết, do thị trường châu Âu mở cửa trở lại với Anh, kinh tế Anh bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Một số ngành công nghiệp, đặc biệt là ngành dệt may và sản xuất động cơ hơi nước, rõ ràng đã trở nên vô cùng khởi sắc. Chúng mang lại nhiều lợi nhuận cho Anh, đồng thời cũng mang lại không ít lợi ích chính trị và kinh tế cho đảng Tory.

Vào thời điểm này, nếu chiến tranh xảy ra, thì không nghi ngờ gì, tất cả những điều này sẽ tan thành mây khói.

Addington biết rằng, nhờ ngành dệt may phát triển mạnh mẽ, nhiều chủ nhà máy đã mở rộng sản xuất. Trong vài tháng qua, số lượng máy dệt đã tăng gần một phần ba, và quy mô ngành dệt may vẫn đang tiếp tục được mở rộng.

Với sự mở rộng nhanh chóng như vậy, đương nhiên không thể thiếu sự hỗ trợ từ tài chính. Các chủ nhà máy dệt nói chung đều đã vay rất nhiều tiền từ ngân hàng, hoặc huy động được nhiều vốn thông qua thị trường chứng khoán. Một khi chiến tranh nổ ra, những khoản đầu tư này đương nhiên sẽ trở thành công cốc. Nhiều nhà máy sẽ phá sản, các khoản vay từ ngân hàng đương nhiên cũng không thể thu hồi được, sau đó các ngân hàng cũng có thể bị ảnh hưởng mà rơi vào khó khăn, thậm chí phá sản. Ngoài ra, nhiều ngành công nghiệp, bao gồm thép, sản xuất máy móc, v.v., cũng đã kiếm được nhiều tiền nhờ sự mở rộng của ngành dệt may. Để đáp ứng nhu cầu mở rộng cấp bách đó, họ cũng đang mở rộng năng lực sản xuất của chính mình. Một khi chiến tranh xảy ra, họ cũng sẽ chịu tổn thất. Cộng thêm các vấn đề nội bộ do một lượng lớn người thất nghiệp gây ra, toàn bộ nền kinh tế Anh có thể ngay lập tức đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng. Điều này khiến Addington phải cân nhắc kỹ lưỡng xem, liệu vào thời điểm này, hành động như vậy có thực sự phù hợp hay không.

Thế là, Addington liền tìm đến cựu Thủ tướng William Pitt Trẻ để bàn bạc và tham vấn.

Sau khi từ chức, William Pitt Trẻ vẫn là nhân vật quan trọng nhất của đảng Tory. Với kinh nghiệm và tài năng của mình, ảnh hưởng của ông trong đảng Tory rõ ràng vẫn vượt trội hơn so với Addington. Ngay cả nhà vua, người đóng vai trò then chốt trong việc William Pitt Trẻ từ chức, trên thực tế vẫn tin tưởng William Pitt Trẻ hơn là Addington. Vì vậy, khi đối mặt với rắc rối như vậy, Addington phải tìm đến William Pitt Trẻ để tìm kiếm sự hướng dẫn và ý kiến.

Về vấn đề này, thái độ của William Pitt Trẻ khá kiên quyết. Ông cho rằng, trừ khi người Pháp từ bỏ tham vọng của họ, nếu không, sẽ không thể có hòa bình thực sự giữa Anh và Pháp. Hơn nữa, Ireland lại có tầm quan trọng đặc biệt đối với Anh.

"Ireland không giống Bắc Mỹ. Từ b�� Bắc Mỹ, thiệt hại về uy tín của chúng ta là có giới hạn; nhưng từ bỏ Ireland, ngược lại sẽ khiến chúng ta bị cả châu Âu khinh bỉ. Ireland gần chúng ta như vậy, trong tình huống như vậy, nếu chúng ta không thể dẹp yên cuộc nổi loạn, thậm chí phải thừa nhận nền độc lập của họ, thì các nước khác sẽ nhìn chúng ta bằng con mắt nào?"

"Chuyện mất uy tín thì bỏ qua một bên đi. Một khi Ireland độc lập, họ nhất định sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của chúng ta. Những kẻ ở Bắc Mỹ đến bây giờ vẫn còn mang lòng ác ý với chúng ta. Còn người Ireland, sự thù hận của họ đối với chúng ta sẽ chỉ càng sâu sắc hơn những kẻ ở Bắc Mỹ. Ireland gần chúng ta như vậy, lại hận chúng ta như vậy, họ rất dễ dàng trở thành công cụ để các nước khác – nói rõ hơn là người Pháp – đe dọa chúng ta."

"Một khi người Pháp và Ireland độc lập liên minh, một khi quân đội Pháp bắt đầu triển khai ở Ireland, liệu chúng ta còn có thể yên giấc ngủ ngon được sao? So với điều này, khó khăn kinh tế tạm thời thì đáng là bao? Hơn nữa, chỉ cần được hướng dẫn hợp lý, chúng ta cũng không hoàn toàn không thể giảm bớt một số tổn thất. Hơn nữa, chúng ta cũng đã mở cửa thị trường cho người Pháp, điều này ở một mức độ nào đó cũng đã gây ra tổn thất cho một số ngành công nghiệp khác của chúng ta..."

Tuy nhiên, Thủ tướng Addington vẫn còn vô cùng do dự. Bởi vì tình hình của ông ta khác với William Pitt Trẻ. Sau khi đạt được hòa bình, nhờ lợi ích hòa bình, tỷ lệ ủng hộ của Addington cũng dần tăng cao. Và những người ủng hộ ông ta, chủ yếu là các chủ nhà máy dệt và những người kiếm được tiền từ hoạt động thương mại với châu Âu. Nếu ông ta chọn ủng hộ hành động rải mìn của Hải quân, điều đó có nghĩa là ông ta phản bội những người ủng hộ mình. Một chính trị gia mà phản bội những người ủng hộ mình, thì sau này còn ai sẽ ủng hộ nữa? Điều này gần như sẽ đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp chính trị của ông ta!

Nghĩ đến đây, Thủ tướng Addington lại bắt đầu sinh nghi, đề xuất này của William Pitt Trẻ, còn có một mục tiêu ẩn giấu, đó chính là hạ bệ ông ta, nhằm giúp William Pitt Trẻ có thể trở lại vị trí thủ tướng.

Từng dòng chữ trong chương này đều là nỗ lực chuyển ngữ đặc sắc và độc quyền từ đội ngũ truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.