Bao quanh Điện Pantheon hùng vĩ là một quảng trường rộng lớn. Giống như con đường dẫn vào, mặt đất của quảng trường cũng được lát bằng xi măng. Trên đó còn được khảm những viên đá nhỏ đủ màu, tạo thành các bức tranh. Hầu hết các bức tranh này đều mang chủ đề Hy Lạp và La Mã cổ đại, chẳng hạn như các nữ thần Nymphs và Phản ứng của Lạc đà, hoàng tử chăn cừu cùng ba nữ thần, Minerva và cú mèo, hay Augustus cùng Cleopatra.

Trên quảng trường này, nhiều giàn sắt đã được dựng lên, và trên mỗi giàn đều phủ một lớp vải bạt tẩm dầu – đây có lẽ chính là những gian hàng "bán ngoài trời" mà người ta nói đến. Lúc này, hội chợ chưa chính thức khai mạc, nhưng đã có khá nhiều người đang tất bật làm việc tại đây.

Watt lại nhìn quanh, thấy ở lối vào quảng trường có hai ngôi nhà nhỏ. Trên nóc mỗi ngôi nhà đều treo bảng hiệu, ghi cùng một nội dung bằng tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Ý, tiếng Nga và tiếng Anh: "Bộ phận tiếp đón các nhà triển lãm". Chỉ có một ngôi nhà nhỏ ghi chú "Cung điện Hòa bình", còn ngôi kia thì ghi "Quảng trường".

"Thưa ông Watt, theo quy định của ban tổ chức, trước tiên chúng ta phải đến quầy tiếp tân đằng kia để đăng ký. Sau đó, nhân viên phụ trách sẽ dẫn chúng ta đi xem gian hàng của mình." William Murdoch lấy ra một cuốn sổ nhỏ, mở ra xem lướt qua, rồi vừa cất sổ vừa nói với Watt.

"Được rồi, chúng ta đi thôi." Watt vung cây gậy trong tay và nói.

Thế là cả nhóm cùng nhau đi về phía quầy tiếp tân "Cung điện Hòa bình". Vừa đến cửa quầy tiếp tân, một người phục vụ đã đón họ.

"Chào các quý ông, quý vị đến tham gia triển lãm phải không?" Người phục vụ nói bằng tiếng Pháp với nụ cười niềm nở.

"Vâng, chúng tôi có thư mời." William Murdoch tiến lên đáp. Trong thời đại này, tiếng Pháp là một ngôn ngữ rất phổ biến, William Murdoch cũng biết, nhưng tiếng Pháp khẩu ngữ của ông không được tốt lắm, nói có chút ấp úng.

"Thưa ông đến từ quốc gia nào?" Người phục vụ hỏi.

"Chúng tôi đến từ Anh." William Murdoch nói.

"Tôi đại diện cho nước Pháp, chào mừng quý vị đến thăm." Người phục vụ lập tức chuyển sang tiếng Anh và đáp, "Mời quý vị đi theo chúng tôi."

Thế là cả nhóm đi theo người phục vụ vào căn nhà nhỏ đó. Trong căn nhà nhỏ có một chiếc bàn dài, một nhân viên đang ngồi phía sau. Người phục vụ dẫn Murdoch đến, nói với nhân viên kia: "Những vị này là khách đến từ Anh."

Murdoch đưa thư mời cho nhân viên đó. Người nhân viên nhìn lướt qua, gật đầu, rồi cầm một con dấu bên cạnh, đóng lên thư mời. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc túi nhỏ, đứng dậy, hai tay nâng niu, mỉm cười đưa cho Murdoch.

"Gian hàng của quý vị ở vị trí số tám. Đây là những điều cần lưu ý khi tham gia triển lãm, quý vị có thể xem qua để tìm hiểu." Người nhân viên đó cũng nói bằng tiếng Anh.

Murdoch nhận lấy túi, hỏi: "Gian hàng của chúng tôi ở đâu? Tôi có thể đi xem và chuẩn bị một chút không?"

"Người tên Pierre đã đưa quý vị đến đây sẽ dẫn quý vị đi. Nếu có bất cứ điều gì không hiểu, quý vị có thể hỏi trực tiếp anh ấy." Người nhân viên đáp.

"Kính thưa quý vị, mời đi theo tôi." Người phục vụ tên Pierre cũng lên tiếng.

"Một nhân viên, thậm chí một người phục vụ mà có thể nói được nhiều ngôn ngữ. Thật là..." Trong lòng Watt hơi ngạc nhiên. Thế là ông vừa đi theo Pierre, vừa hỏi anh ta: "Chàng trai trẻ, cháu đã đọc nhiều sách phải không?"

"Thưa ông Watt," khi đăng ký, Pierre đã biết vị tiên sinh này chính là Watt nổi tiếng, "cháu hiện đang học tại Trường Kinh doanh của Đại học Paris. Giáo sư Bernado của chúng cháu nói rằng: 'Chỉ có kiến thức sách vở là chưa đủ, các em còn phải tham gia nhiều hoạt động kinh tế xã hội mới có thể thực sự thành tài.' Vì vậy, thầy đã giúp chúng cháu tìm việc làm ở đây. Thầy nói chúng cháu có thể học hỏi được nhiều điều, điều này rất có lợi cho sự phát triển của chúng cháu sau này."

"Vậy thì người vừa nãy phụ trách đăng ký cũng như vậy ư?" Boulton con hỏi.

"Vâng, vị đó là một người bạn cùng lớp của cháu." Pierre đáp.

"Rất tốt, rất tốt." Watt gật đầu. Thành tựu của ông chủ yếu đạt được trong các hoạt động thực tiễn. Nay nghe nói giáo sư của Đại học Paris rất coi trọng thực tiễn xã hội, ông cảm thấy như tìm được tri kỷ, liền mỉm cười với Pierre và hỏi: "Chàng trai trẻ, khi nào cháu tốt nghiệp?"

"Khoảng mùa hè năm sau." Pierre vội vàng đáp.

Watt liền lấy ra một danh thiếp đưa cho anh ta và nói: "Nếu lúc đó cháu quan tâm đến công ty của chúng tôi, cháu có thể đến chi nhánh của chúng tôi ở Paris. Công ty chúng tôi hiện có nhiều hoạt động kinh doanh tại Pháp, đang rất cần những nhân tài như cháu."

Pierre vội vàng nhận danh thiếp bằng hai tay, cảm ơn Watt. Sau đó, anh ta dẫn Watt và đoàn của ông đến trước một Điện Pantheon lớn hơn một bậc, được đặt tên là "Cung điện Hòa bình".

"Kính thưa quý vị, đây chính là hội trường chính của sự kiện trọng đại này – 'Cung điện Hòa bình'. Chắc hẳn mọi người đều thấy nó được mô phỏng theo 'Điện Pantheon', nhưng quy mô lớn hơn Điện Pantheon rất nhiều. Nó được gọi là 'Cung điện Hòa bình' là vì câu nói được khắc trên cổng chính –" Pierre chỉ tay vào đoạn văn tiếng Latinh trên cổng, nhưng lại giải thích bằng tiếng Anh, "— 'Thương mại tự do là sự đảm bảo cho hòa bình thế giới.' Ừm, đây là lời của Đệ Nhất Chấp chính Napoleon Bonaparte."

"Rất hay." Watt gật đầu và nói, "Tôi rất thích câu nói này."

"Thưa ông Watt," Pierre cũng cười theo, "Chúng cháu cũng vậy, những người có chí hướng theo đuổi thương mại, không ai là không thích 'thương mại tự do'."

Vừa nói chuyện vui vẻ, Pierre vừa dẫn cả nhóm bước vào "Cung điện Hòa bình". Giống như Điện Pantheon, bên trong đại sảnh rộng lớn không hề có một cây cột nào. Chỉ có điều, đại sảnh này còn lớn hơn đại sảnh của Điện Pantheon một khoảng.

Watt bản thân là kỹ sư. Tuy kh��ng phải kỹ sư xây dựng, nhưng ông cũng biết việc duy trì một mái vòm lớn như vậy mà không cần một cây cột nào thì khó khăn về kỹ thuật xây dựng đến mức nào.

Cũng giống như Điện Pantheon, ở trung tâm mái vòm có một lỗ lớn để lấy sáng. Chỉ có điều, lỗ này lớn hơn một chút và còn được lắp kính. Do có giếng trời này, cộng thêm những cửa sổ kính lớn sát đất xung quanh gian hàng, điều kiện ánh sáng bên trong gian hàng khá tốt, thậm chí còn sáng hơn hầu hết các ngôi nhà.

Watt ngẩng đầu lên, quan sát mái vòm và cấu trúc hỗ trợ nó, đồng thời tính toán trọng lượng của nó trong lòng.

Thông thường, để tạo ra một mái vòm siêu lớn mà không để nó sụp đổ, trong kiến trúc cũng có nhiều tiền lệ. Chẳng hạn như các nhà thờ kiến trúc Gothic, là một điển hình trong lĩnh vực này. Những công trình này thường sử dụng cấu trúc tương tự như cầu vòm, truyền trọng lượng của mái vòm xuống các bức tường chịu lực bên cạnh. Tuy nhiên, các bức tường chịu lực của cấu trúc này sẽ phải chịu áp lực rất lớn. Do đó, những công trình này thường xây dựng các cấu trúc đỡ thẳng đứng vuông góc với bức tường chính ở tường ngoài. Nhưng khi họ vừa mới vào, họ lại không thấy cấu trúc như vậy.

Đương nhiên, mái vòm của Điện Pantheon cũng không dùng kiểu này; mái vòm đó được đúc nguyên khối bằng xi măng tro núi lửa. Nhưng mái vòm này lại lớn hơn nhiều so với mái vòm của Điện Pantheon, chúng được đỡ bằng cách nào? Chẳng lẽ là...

Dường như đã nhìn ra sự nghi ngờ của Watt, Pierre liền nói: "Thưa ông Watt, ông chắc hẳn đã chú ý đến đại sảnh này. Đường kính của đại sảnh là sáu mươi mét, lớn hơn rất nhiều so với Điện Pantheon nổi tiếng. Nhưng đại sảnh này, giống như đại sảnh của Điện Pantheon, không hề có một cây cột nào. Điều này là do toàn bộ mái vòm đều sử dụng một công nghệ xây dựng mới nhất – cấu trúc bê tông cốt thép. Toàn bộ mái vòm được hàn từ thép chất lượng cao thành một khối thống nhất, sau đó được đổ xi măng. Cả cốt thép lẫn xi măng được đổ, càng gần trung tâm thì càng mỏng và nhỏ hơn. Vì thép có thể cung cấp cường độ cao hơn nhiều so với các vật liệu khác, nên toàn bộ mái vòm nhẹ hơn nhiều so với các công trình tương tự khác."

Lời giải thích của Pierre đã xác nhận phỏng đoán của Watt – mái vòm này quả nhiên được đỡ bằng thép.

"Không chỉ mái vòm, thực ra cả tường và các cột lớn bên ngoài cũng đều sử dụng cấu trúc bê tông cốt thép. Mặc dù 'Cung điện Hòa bình' này là một công trình kiến trúc theo phong cách La Mã cổ đại, nhưng cốt lõi của nó lại là công nghệ hiện đại tiên tiến nhất." Pierre giới thiệu với giọng điệu đầy tự hào.

"Cái này sẽ tiêu tốn bao nhiêu thép tốt? Số thép này nếu bán cho tôi để làm động cơ hơi nước tiên tiến chẳng phải tốt hơn sao?" Watt không khỏi nghĩ như vậy. "Có vẻ như sản lượng thép của người Pháp rất lớn."

"Chàng trai trẻ, gian hàng của chúng tôi ở đâu?" Dù Boulton con là Boulton con, nhưng ông ấy cũng đã năm mươi tuổi rồi, thừa tuổi để làm cha của Pierre. Vì vậy, ông ấy cũng có thể gọi Pierre là "chàng trai trẻ".

"À, mời đi theo tôi." Trong đại sảnh, những không gian nhỏ được ngăn cách bằng ván gỗ. Những không gian ở gần trung tâm nhất là lớn nhất và có ánh sáng tốt nhất. Còn vị trí số tám của Watt và đoàn của ông thì hơi lệch một chút, nhưng cũng được coi là ở vị trí rất dễ thấy.

"Ngay tại đây, thưa ông Watt, thưa ông Boulton." Pierre đưa họ đến vị trí tương ứng và nói: "Không gian này, trong thời gian triển lãm, sẽ thuộc về công ty quý vị. Công ty quý vị có thể bố trí nó theo ý muốn của mình, nhưng không được vi phạm các quy định của 'Quy định triển lãm'. Các quy định liên quan nằm trong tài liệu mà chúng tôi vừa đưa cho quý vị. Quý vị có cần tôi giới thiệu thêm không?"

"Không, không cần đâu." Boulton con lắc đầu. "Chúng tôi đã có một bản tài liệu này tại đại sứ quán của quý quốc ở nước chúng tôi. Ngoài ra, trên tờ báo 'London Businessman' cũng có bản giải thích chính thức của tài liệu. Chúng tôi đều đã nắm rõ."

Ông nói xong câu đó, lại ngẩng đầu nhìn quanh, rồi hỏi: "Tôi có thể hỏi, những vị trí ở giữa nhất thuộc về những nhà sản xuất nào?"

"Những vị trí ở giữa nhất đều thuộc về một số doanh nghiệp của tổ hợp công nghiệp quân sự, ví dụ như Thép Lorraine, Xi măng Fortress và Xưởng vũ khí Bonaparte." Pierre đáp.

Phiên bản dịch thuật này, trân trọng giới thiệu độc quyền trên truyen.free.