Việc chọn sứ giả được giao phó cho Lucien, dù sao, nếu nói về những kẻ lừa đảo, Bộ Sự Thật có không thiếu, thậm chí còn nhiều hơn Bộ Ngoại Giao. Đương nhiên, Bộ Ngoại Giao cũng có lợi thế riêng, đó là nhiều người trong Bộ Ngoại Giao vừa nhận bổng lộc từ Bộ Ngoại giao, lại ngấm ngầm nhận thêm từ Bộ Sự Thật, hoặc từ Bộ Công An, thậm chí cùng lúc thâu tóm bổng lộc từ cả ba bộ.

Lucien đã tìm thấy một người có năng lực làm việc rất xuất sắc trong bộ phận của mình. Lần trước, người này đã giúp anh ta vạch trần không ít kẻ "ngoài mặt là người của Bộ Sự Thật, nhưng lòng lại hướng về Bộ Công An, nhận lương bổng từ Bộ Sự Thật nhưng lại nhận thưởng từ Bộ Công An", do đó lọt vào mắt xanh của Lucien.

Sau khi nói chuyện với người này, Lucien càng tin rằng đây là một người rất có năng lực, xứng đáng được trọng dụng. Người này có bàn tay đầy chai sần do làm thợ thủ công, khi cần thiết, có thể lập tức giả bộ thành một gã chất phác ngu ngốc, nhưng anh ta biết năm thứ tiếng, được giáo dục khá tốt, và quan trọng hơn, đầu óc vô cùng minh mẫn, hiểu rõ lợi ích bản thân đặt ở đâu, hơn nữa rất dũng cảm, không ngại hy sinh bản thân, cũng chẳng bận tâm đến mạng sống kẻ khác. Hay nói rõ hơn, người này chính là một kẻ lừa đảo và cướp đoạt trời sinh.

Người này tên là Victor de Tréville. À, chỉ nhìn cái tên đã biết xuất thân cao quý của anh ta. Nhưng xuất thân vốn chẳng thể chọn lựa, song con đường đời lại do mình tự quyết. Giống như Gouvin trong "Năm chín mươi ba", xuất thân quý tộc nhưng quyết đoán đứng về phe cách mạng, Victor cũng là một người như vậy. Ít nhất, trông bề ngoài, hắn là một quý tộc tiến bộ đã quay lưng lại với dòng dõi của mình, kiên quyết đứng cùng quần chúng cách mạng rộng lớn. Anh ta đã đoạn tuyệt quan hệ với người anh trai vẫn ở lại trong phe phản động. Trong trận chiến trấn áp cuộc nổi dậy của quý tộc, trận chiến then chốt đưa Napoleon lên vị trí Đệ nhất Tổng tài, anh ta đã lập được không ít công lao, hiện anh ta đã là một trong những át chủ bài của Bộ Sự Thật.

Vì vậy, ngay khi nhận nhiệm vụ này, Lucien đã nghĩ đến anh ta.

Và Victor cũng biết, mặc dù anh ta được trọng dụng, nhưng lại đối mặt với một vấn đề lớn. Đó là anh ta luôn làm việc trong các cơ quan mật.

Trong mắt nhiều người, làm việc trong các cơ quan mật có quyền thế lớn lao, vẻ vang hiển hách, thậm chí bí ẩn đến mức không ai dám nhắc tên. Nhưng thực ra đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm, là hệ quả của những bộ phim thần thánh hóa đã bóp méo sự thật. Càng bí ẩn, càng không được nhắc tên, thì càng dễ bị hy sinh bất cứ lúc nào – dù sao thì hi sinh rồi cũng chẳng ai hay biết. Đừng nói đến loại không thể nhắc đến tên, hầu hết thời gian, ngay cả những quan lại nắm giữ quyền lực thầm lặng có tên có tuổi, so với các quan văn chính danh, đặc biệt là so với những quan văn xuất thân từ Hàn Lâm Viện, thực ra chẳng thấm vào đâu.

Thực sự muốn vươn lên đỉnh cao quyền lực, nhất định phải tìm cách chuyển sang con đường chính thức, phải trở thành một nhân vật hiển hách có thể công khai xuất hiện trên mặt báo. Và Victor biết, lần này với tư cách là đặc sứ của Đệ nhất Tổng tài Napoleon đến Saint-Domingue, có lẽ chính là một cơ hội như vậy.

Thế là, sau khi nhận nhiệm vụ, Victor lập tức tức tốc quay về chuẩn bị hành trang. Anh ta chỉ dặn vợ một câu "Tôi phải đi làm nhiệm vụ", rồi xách hành lý đã chuẩn bị sẵn – vì anh ta thường xuyên phải đi ngay lập tức v�� một nhiệm vụ nào đó, nên trong nhà luôn có một bộ hành lý đã được sắp xếp sẵn trong vali, chỉ cần xách lên là có thể khởi hành ngay – rồi ra khỏi nhà.

Người vợ đã quen với tất cả những điều này, không hề hỏi anh đi đâu, cũng không hỏi khi nào về. Bởi vì trong hầu hết các trường hợp, những điều này cũng là "bí mật". Chỉ có Victor tự mình nói thêm một câu: "Lần này có thể phải đi rất lâu." Và khi anh ra khỏi nhà, cậu con trai Edgar của anh nói giọng trẻ con: "Bố về nhớ mang màu vẽ về cho con nhé, màu vẽ của con sắp hết rồi."

Victor mỉm cười đáp lại, rồi ra khỏi cửa.

Ngoài cửa đã có một chiếc xe ngựa đang đợi.

"Đến bến Russell." Victor lên xe ngựa, nói với người lái xe.

Bến Russell là một bến tàu trên sông Seine, nơi có tàu hơi nước đi Le Havre. Để bảo vệ bí mật của chân vịt, ngoài tàu chiến hải quân, tàu hơi nước dân sự vẫn chỉ được phép sử dụng bánh chèo. Điều này đương nhiên làm giảm tốc độ của tàu, nhưng vì tàu chạy ngày đêm không ngừng nghỉ, nên đây đã là cách nhanh nhất để đi từ Paris đến bờ biển Đại Tây Dương. Đương nhiên nếu đi ngược lại, từ bờ biển Đại Tây Dương đến Paris, thì đi xe thư tín vẫn nhanh hơn.

Khi Victor đến Le Havre, nhân viên của Bộ Sự Thật đã chuẩn bị sẵn cho anh một con tàu đi Saint-Domingue.

Đó là một chiếc chiến hạm tuần dương hơi nước cỡ lớn, có ba cột buồm vươn cao sừng sững và hai ống khói lớn, được đặt tên là "Tự do Thương mại". Cái gọi là chiến hạm tuần dương hơi nước cỡ lớn là một loại tàu chiến thử nghiệm mới nhất của Hải quân Pháp, có lượng choán nước tương đương thiết giáp hạm hạng hai, tức khoảng 2.300 tấn.

Ngoài việc lượng choán nước tăng đáng kể, con tàu này còn sử dụng nhiều công nghệ mới. Đầu tiên là sống tàu bằng thép.

Trong thời đại này, sống tàu cần để đóng chiến hạm là một nguồn tài nguyên chiến lược cực kỳ khan hiếm. Mặc dù đã có công nghệ ghép sống tàu, nhưng độ bền của sống tàu ghép rõ ràng không thể so sánh với một thân cây đại thụ nguyên khối, và việc ghép nối cũng có nhiều hạn chế. Do đó, sống tàu đã hạn chế nghiêm trọng kích thước của tàu chiến và các tàu khác.

Nhưng sự xuất hiện của thép giá rẻ đã thay đổi tình hình này. Thép cứng chắc hơn bất kỳ loại gỗ nào, và có thể tạo ra với độ dày, độ dài tùy ý. Vấn đề duy nhất là thép rất dễ bị gỉ trong môi trường biển. Các bộ phận khác của một con tàu hầu hết có thể thay thế được, nhưng sống tàu thì không. Một khi sống tàu bị ăn mòn nghiêm trọng, điều đó gần như có nghĩa là con tàu đó hoàn toàn vô dụng.

Đương nhiên, điều này không phải là không có giải pháp, ví dụ như thêm crom vào thép để tạo thành thép không gỉ. Trên thực tế, trong phòng thí nghiệm của khu liên hợp công nghiệp quốc phòng, thép không gỉ đã xuất hiện. Nhưng crom mới được phát hiện gần đây, và việc chiết xuất lại chẳng hề dễ dàng, điều này khiến chi phí của thép không gỉ khá cao. Hơn nữa, thép không gỉ mà khu liên hợp công nghiệp quốc phòng hiện đang sản xuất trong phòng thí nghiệm vẫn chưa đủ khả năng chống ăn mòn trong môi trường sương muối khắc nghiệt trên biển, và độ bền cũng chỉ ở mức bình thường so với thép thông thường. Vì vậy, công nghệ này không thích hợp để sử dụng để chế tạo sống tàu chiến.

Một công nghệ liên quan khác là mạ kẽm toàn bộ sống tàu thép. Trên Trái đất, trữ lượng kẽm ít hơn nhiều so với crom, nhưng việc tinh chế nó không khó. Một cường quốc bí ẩn ở phương Đông đã có thể sản xuất một lượng lớn kẽm kim loại hàng nghìn năm trước, cho đến thế kỷ XIX, kẽm kim loại vẫn là một trong những sản phẩm xuất khẩu chủ lực của cường quốc đó.

Điểm nóng chảy của kẽm rất thấp, điều này khiến quy trình mạ kẽm cũng khá đơn giản, không cần mạ điện hay gì cả, chỉ cần sử dụng phương pháp nhúng nóng là được.

Sống tàu của chiến hạm này đã áp dụng công nghệ này.

Việc sử dụng sống tàu bằng thép đã làm cho chi phí chế tạo con tàu lớn 2.000 tấn này giảm thiểu đáng kể. Và thời gian chế tạo tiết kiệm được còn rõ rệt hơn nhiều.

Con tàu này vẫn sử dụng hệ thống động lực hybrid kết hợp hơi nước và buồm, nhưng được trang bị hai động cơ hơi nước lớn hơn và có hệ thống cánh quạt kép.

Đương nhiên, động cơ hơi nước và khoang ch���a than chiếm một lượng lớn không gian khiến con tàu này vẫn chỉ có thể bố trí một tầng sàn pháo hoàn chỉnh và một đoạn sàn pháo phụ rất ngắn ở phía dưới.

Tuy nhiên, so với chiếc "Equality" trước đây, hỏa lực của chiếc "Tự do Thương mại" vẫn mạnh hơn nhiều. Nó có tổng cộng hai mươi khẩu pháo nòng xoắn nạp đạn khóa nòng cỡ 110 ly. Trong đó hai khẩu được đặt ở phần mũi tàu, mười tám khẩu còn lại phân bố ở hai bên thân tàu. Bảy khẩu mỗi bên ở sàn pháo trên, hai khẩu mỗi bên ở sàn pháo tầng hai.

Mặc dù số lượng đại bác chỉ tăng thêm hai khẩu, nhưng tốc độ bắn và sức mạnh của mỗi khẩu đại bác đều tăng lên đáng kể.

"Tự do Thương mại" đã hoàn thành nhiều cuộc thử nghiệm hàng hải ở vùng biển gần bờ, song chuyến vượt Đại Tây Dương lần này lại là hành trình đầu tiên của nó. Và chuyến đi xa này cũng là mục đích thiết kế của nó: đi đến Tân Thế giới để bảo vệ nền thương mại tự do giữa Cựu Thế giới và Tân Thế giới.

Trên thực tế, con tàu này vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng cho chuyến đi xa như vậy, chỉ l�� tình hình ở Haiti thay đổi, cần một chiến hạm có thể trấn áp cục diện hỗn loạn tại đó. Napoleon mới đề xuất với Hải quân yêu cầu "Tự do Thương mại" tiến hành chuyến đi biển xa sớm hơn dự kiến.

Ngay đêm Victor lên tàu, con tàu đã rời cảng, hướng về biển cả mênh mông.

Tốc độ của "Tự do Thương mại" chẳng nhanh chút nào, trung bình chỉ khoảng 7 hải lý/giờ, đương nhiên là v�� họ không thể vận hành động cơ hơi nước mà phải hoàn toàn dựa vào sức gió từ buồm. Khoang chứa than của "Tự do Thương mại" dù lớn nhưng cũng không thể đủ cho chuyến vượt Đại Tây Dương.

Victor trước đây chưa từng đi biển xa, nên ban đầu anh ta không khỏi tò mò về cuộc sống trên biển. Nhưng cái mới lạ ấy chẳng mấy chốc phai nhạt, cuộc sống bỗng trở nên đơn điệu và nhàm chán. Chuyến vượt Đại Tây Dương cần hơn một tháng, trong suốt hơn một tháng đó, Victor chỉ có thể nhìn thấy biển xanh bao la nối liền với bầu trời xanh thẳm.

Thỉnh thoảng, họ cũng gặp một hoặc hai con tàu khác, nhưng hầu hết những con tàu này đều tránh xa họ, thỉnh thoảng có một hoặc hai con tàu lại gần hơn một chút, nhưng sau khi nhìn rõ kích thước của "Tự do Thương mại", liền ngay lập tức quay đầu chạy xa.

"Thưa ông Tréville, đây là lần đầu tiên ông tham gia chuyến đi xa như vậy phải không?" Thuyền trưởng Zola thấy Victor một mình lặng lẽ nhìn ra biển khơi với vẻ buồn chán liền hỏi.

"Vâng, tôi thực sự là lần đầu tiên tham gia chuyến đi xa như vậy, trước đây tôi cũng từng đi tàu biển nhưng ở Địa Trung Hải, từ Marseille đến Genoa, lúc đó tôi đã cảm thấy biển cả thật bao la, nhưng giờ đây so sánh, mới hay Địa Trung Hải chẳng qua chỉ là một vũng nước nhỏ. À, Thuyền trưởng, chúng ta còn bao lâu nữa thì đến Saint-Domingue?"

"À, thưa ông Tréville, ông đã hỏi câu này không chỉ một lần rồi. Có lẽ ngày mai, có lẽ ngày kia, nói chung, chúng ta sắp đến rồi." Thuyền trưởng Zola trả lời.

Victor cười bẽn lẽn, đang định nói gì đó, thì nghe thấy tiếng người gác cột buồm hét lên: "Phát hiện tàu, hướng 1 giờ!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ và công sức tạo nên tác phẩm này đều dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.