Tuyến đường từ lục địa Châu Âu đến vùng biển Caribe là một tuyến đường rất sầm uất, mỗi ngày có một lượng lớn tàu thuyền di chuyển trên hải trình này. Một số tàu chở các loại hàng hóa dư thừa từ Châu Âu, chẳng hạn như sản phẩm công nghiệp và người dân nghèo tự do, đến Châu Mỹ, và vận chuyển đường mía, cà phê, bông từ Châu Mỹ quay về. Một số tàu khác thì khởi hành từ Châu Phi, chất đầy nô lệ da đen, vượt đại dương, đến đây; sau đó đổi nô lệ lấy tiền và đường mía, cà phê, bông cùng các sản phẩm khác của Châu Mỹ, đến Châu Âu; rồi lại đổi những thứ này lấy tiền và vũ khí, đến Châu Phi, bán cho các tù trưởng Châu Phi, để họ có thể phát động chiến tranh, rồi bắt được nhiều nô lệ da đen hơn.

Do đó, trên tuyến đường này, việc gặp gỡ một số con tàu, đặc biệt là khi chúng đã rất gần vùng biển Caribe, là chuyện rất phổ biến. Tuy nhiên, các con tàu trên biển thường giữ khoảng cách với nhau, đặc biệt là ở khu vực Caribe. Bởi vì trên biển, những thương nhân hợp pháp và cướp biển nhiều khi chỉ là hai mặt của một đồng xu. Khi một thương nhân hợp pháp phát hiện một con tàu rõ ràng yếu hơn, có thể dễ dàng cướp được, người đó sẽ không ngần ngại trở thành cướp biển. Còn khi người đó phát hiện một con tàu rõ ràng mạnh hơn mình, đương nhiên sẽ nhanh chóng chạy xa hơn một chút, để tránh bị cướp bóc.

Vì vậy, hầu hết các con tàu, chỉ cần nhìn thấy cánh buồm của đối phương, nếu không có ý định bất chính, đều sẽ chạy xa hơn một chút.

“Tự do Thương mại” là một con tàu lớn hơn hai nghìn tấn, với kích thước này, nó đã đạt đến cấp độ thiết giáp hạm, hoàn toàn có thể ung dung di chuyển ở khu vực Caribe. Chưa kể đến những tên cướp biển nghiệp dư, ngay cả những tên cướp biển chuyên nghiệp, tàu thuyền mà họ sử dụng cũng chỉ là những tàu buôn vũ trang thông thường, ngay cả con tàu nổi tiếng “Queen Anne's Revenge” cũng không phải ngoại lệ. (Đương nhiên là chiếc trong thế giới thực.)

Vì vậy trước đây, mỗi khi “Tự do Thương mại” gặp các tàu khác, khi hai bên tiếp cận đến khoảng cách có thể nhìn thấy nhau bằng ống nhòm, đối phương sẽ tự động tránh xa do bị uy hiếp bởi kích thước đồ sộ của “Tự do Thương mại”. Nhưng lần này, con tàu mà trạm quan sát phát hiện lại hoàn toàn khác, nó không tránh né mà trực tiếp tiến lại gần.

"Tàu chiến Mỹ! Hướng 11 giờ, phát hiện tàu chiến Mỹ!" Đài quan sát trên cột buồm lại vang lên tiếng hô.

Mặc dù Pháp và Mỹ chưa tuyên chiến, nhưng tại vùng biển này, mọi chuyện bất ngờ đều có thể xảy ra, vì vậy thuyền trưởng Zola lập tức ra lệnh: "Toàn tàu sẵn sàng chiến đấu! Khởi động lò hơi nước!"

Động cơ hơi nước cần một khoảng thời gian khá dài từ khi khởi động đến khi có thể vận hành. May mắn thay, "Tự do Thương mại" có bốn cánh buồm, cộng với tính toán chính xác và kiểu dáng thân tàu ít lực cản đã được thử nghiệm nhiều lần trong bể nước, khiến tốc độ của nó khi chỉ dùng buồm thực ra không hề chậm, mặc dù không bằng tuần dương hạm buồm thông thường, nhưng cũng không chậm hơn quá nhiều.

Ngay từ khi thiết kế, một yêu cầu đặt ra cho “Tự do Thương mại” là, ngay cả khi động cơ hơi nước gặp sự cố, chỉ cần dựa vào buồm, nó cũng phải chạy nhanh hơn chiến hạm của Anh. Vậy nếu tuần dương hạm của Anh đuổi kịp thì sao? Đơn giản, cứ thế khai chiến là xong.

“Tự do Thương mại” không chỉ có kích thước của một thiết giáp hạm hạng hai mà còn có khả năng phòng thủ ngang với thiết giáp hạm. Các thiết giáp hạm chính quy có ván gỗ sồi dày khoảng một mét ở hai bên sườn, đủ sức chống lại hỏa lực pháo tầm gần của các cỡ nòng nhỏ hơn.

Những tấm ván gỗ như vậy khá đắt tiền, và “Tự do Thương mại” không sử dụng loại ván gỗ này. Thay vào đó, nó sử dụng phương pháp bọc lớp thép mạ kẽm bên ngoài ván gỗ để tăng cường khả năng phòng thủ. Cách này không chỉ giảm chi phí mà còn tiết kiệm trọng lượng. Theo kết quả thử nghiệm, ngay cả pháo 32 pao của thiết giáp hạm, chỉ cần không bị bắn trúng quá nhiều lần khiến lớp thép bọc ngoài bị bong ra, cũng không đủ để gây ra mối đe dọa chí mạng cho “Tự do Thương mại”.

Ngược lại, đạn pháo 110mm từ pháo nòng xoắn nạp hậu trên “Tự do Thương mại” lại có thể chắc chắn xuyên thủng bất kỳ tấm ván tàu địch nào, kể cả của chiến hạm “Victory”. Vì vậy, nếu tuần dương hạm của Anh đuổi kịp, chỉ cần chú ý không bị chúng va chạm, thì chúng có đuổi kịp cũng vô ích.

Tóm lại, những con tàu có thể đánh bại "Tự do Thương mại" đều không thể đuổi kịp "Tự do Thương mại"; những con tàu có thể đuổi kịp "Tự do Thương mại" đều không thể đánh bại "Tự do Thương mại". Hay nói cách khác, "Tự do Thương mại" về bản chất là một tàu chiến chủ yếu dùng để cắt đứt các tuyến đường thương mại tự do.

"Tự do Thương mại" bắt đầu quay đầu chuẩn bị giãn cách với tàu chiến Mỹ đang tiếp cận. Tuy nhiên việc quay đầu cũng tốn thời gian. Trong quá trình này, khoảng cách giữa hai bên tiếp tục thu hẹp, qua ống nhòm, đã có thể nhìn rõ phần dưới cánh buồm.

"Đây là siêu tuần dương hạm của Mỹ." Thuyền trưởng Zola nói.

"Siêu tuần dương hạm? Đây là loại tàu chiến gì vậy? So với tàu của chúng ta thì thế nào?" Victor không hiểu nhiều về tàu chiến.

"Một loại tàu chiến mang đặc trưng rất Mỹ." Thuyền trưởng Zola giải thích, "Thực ra rất giống tàu của chúng ta, lượng giãn nước đạt tiêu chuẩn thiết giáp hạm hạng hai, khả năng phòng thủ cũng vậy, pháo trang bị cũng là cấp độ thiết giáp hạm, nhưng số lượng giảm một nửa, và hy sinh một phần khả năng duy trì hoạt động độc lập, để đổi lấy tốc độ ngang tuần dương hạm. Đương nhiên pháo của họ vẫn nhiều hơn chúng ta. Còn về việc giao chiến với chúng ta... ha ha... chúng ta nghiền nát chúng dễ như bóp nát một con kiến."

Quả thật, "siêu tuần dương hạm" của Hải quân Mỹ rất mạnh, nếu không có "Tự do Thương mại" trên thế giới, vài chiếc "siêu tuần dương hạm" này của quân Mỹ quả thật có thể nói là, bất kỳ chiếc nào đuổi kịp chúng đều không đánh lại chúng, bất kỳ chiếc nào đánh lại chúng đều không đuổi kịp chúng.

Trong lịch sử ban đầu, trong Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai không lâu sau đó, đối mặt với hạm đội Anh áp đảo, vài chiếc "siêu tuần dương hạm" này của quân Mỹ đã thể hiện rất xuất sắc, mặc dù không đủ để làm lung lay ưu thế trên biển của Hải quân Anh, nhưng trong các trận chiến chúng đều không hề chịu thiệt thòi, thậm chí còn giành được không ít lợi thế. Đặc biệt là tuần dương hạm "Hiến Pháp" được mệnh danh là "Thiết Giáp Lão Làng", càng nổi bật trong việc áp đảo tuần dương hạm của Hải quân Anh. Mặc dù chúng không thể ngăn cản quân Anh đổ bộ và đốt cháy Nhà Trắng.

Nhưng khi đối mặt với "Tự do Thương mại", siêu tuần dương hạm của người Mỹ thực sự không còn "siêu" nữa. Về tốc độ, khi "Tự do Thương mại" chưa vận hành động cơ hơi nước, tuần dương hạm của người Mỹ nhanh hơn một chút; nhưng một khi động cơ hơi nước của "Tự do Thương mại" bắt đầu hoạt động, thì "Tự do Thương mại" có thể dễ dàng vượt qua bất kỳ tàu chiến nước ngoài nào.

Về hỏa lực, xét đến lợi thế về tốc độ bắn do pháo nạp hậu mang lại, và lợi thế về uy lực do pháo làm từ thép mang lại, mặc dù số lượng pháo của "Tự do Thương mại" ít hơn, nhưng hỏa lực thực ra mạnh hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, người Mỹ đang tiếp cận hiện tại hoàn toàn không biết gì về hai ưu thế này. Đương nhiên, mặc dù gần đây mối quan hệ giữa người Mỹ và người Pháp không đặc biệt tốt, hai bên dù chưa tuyên chiến, nhưng những cuộc đụng độ giữa các tàu chiến đã xảy ra không ít lần. Nhưng đây vẫn là lần đầu tiên người Mỹ gặp một tàu chiến Pháp có kích thước tương đồng ở vùng biển này. (Quân Pháp ở khu vực này về cơ bản chỉ có một số tuần dương hạm thông thường.)

Người Mỹ rất lo lắng rằng người Pháp đã điều động chiến hạm đến đây, nếu đúng như vậy, điều này rõ ràng sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến tình hình khu vực này. Vì vậy, người Mỹ quyết định đuổi theo để tìm hiểu rõ ràng.

Ống khói của "Tự do Thương mại" bắt đầu bốc khói.

Trên tuần dương hạm "Hiến Pháp" của Mỹ, thuyền trưởng Isaac Hull đang cầm ống nhòm quan sát "chiếc thiết giáp hạm Pháp đáng ngờ" phía trước, ông nhận thấy đối thủ bắt đầu chuyển hướng, dường như muốn tránh đối đầu trực tiếp với mình.

"Đây không phải là thiết giáp hạm." Isaac Hull nghĩ, "Người Pháp rất rõ rằng chúng ta không có thiết giáp hạm, mà một chiếc thiết giáp hạm thì không cần phải chủ động giữ khoảng cách với chúng ta."

"Đuổi theo xem sao." Isaac Hull ra lệnh.

Đuổi theo một lúc, Isaac Hull phát hiện ra rằng tàu chiến của Pháp đang bốc khói. Thời tiết ngày hôm đó khá tốt, nên Isaac Hull không nhầm lẫn làn khói này với việc tàu địch đang bốc cháy. Bởi vì ông đã nhìn thấy ống khói rất rõ ràng qua ống nhòm.

"Là chiến hạm hơi nước của quân Pháp." Isaac Hull lập tức đưa ra phán đoán như vậy.

Có rất nhiều truyền thuyết về tàu chiến hơi nước của quân Pháp. Isaac Hull cũng đã nghe nói đôi chút. Ông biết rằng tàu chiến hơi nước của Pháp có tốc độ đáng kinh ngạc, được cho là nhanh hơn bất kỳ chiếc tuần dương hạm nào. Ông c��ng nghe nói rằng loại tàu này không cần dựa vào buồm, điều này khiến nó linh hoạt đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, ông cũng nghe nói về những điểm yếu của loại tàu chiến này: vì động cơ hơi nước và khoang chứa than cũng như khoang chứa nước ngọt chiếm quá nhiều không gian, khiến số lượng pháo trang bị trên con tàu này rất ít. Hầu hết thời gian nó chỉ có thể dựa vào việc cướp T để giao chiến. Và ông cũng biết rằng động cơ hơi nước cần một khoảng thời gian khá dài để khởi động.

Isaac Hull bây giờ đối mặt với một lựa chọn: quay đầu bỏ đi hay tiếp tục truy đuổi.

Thực ra, trong khu vực này, việc tàu chiến Pháp và tàu chiến Mỹ giao tranh không phải chuyện một hai lần, chỉ vài ngày trước, tuần dương hạm "Hiến Pháp" vừa bắt được một tàu hộ tống buồm hai cột của Pháp. (Chỉ vì không có sóng vô tuyến, “Tự do Thương mại” và Paris không hay biết chuyện này đã xảy ra. Trên thực tế, trong lịch sử nguyên bản, ở vùng biển Caribe, Hải quân Mỹ và Hải quân Pháp đã đánh nhau suốt ba năm, nhưng mọi người vừa đánh vừa tiếp tục buôn bán, thậm chí vừa nói chuyện mua bán lãnh thổ, mà vẫn chưa chính thức tuyên chiến.) Tiếp tục truy đuổi chắc chắn sẽ khiến giao tranh xảy ra. Nếu không thể đuổi kịp tàu địch và gây thiệt hại nặng cho tàu địch trước khi động cơ hơi nước của tàu địch khởi động xong, thì một khi động cơ hơi nước của tàu địch được kích hoạt, trận chiến e rằng sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Nếu quay đầu bỏ đi, hiện tại, tàu Hiến Pháp vẫn kịp thời rút lui. Bởi vì rõ ràng, hiện tại chiếc tàu chiến Pháp đó có tốc độ chậm hơn một chút so với "Hiến Pháp", và chúng đã chủ động chuyển hướng, có vẻ như không có ý định gây hấn với mình.

Zola đưa ra quyết định chủ động tránh né một phần vì các thủy thủ của ông thực tế vẫn chưa hoàn toàn được huấn luyện về các khẩu pháo mới, điều này khiến ông không mấy tự tin trong việc giữ chân người Mỹ lại để giao chiến; mặt khác cũng vì nhiệm vụ ông nhận được khi xuất phát chỉ là chạy thử nghiệm, không bao gồm việc giao chiến với người Mỹ. Nhưng hành động này của ông lại vô tình khuyến khích người Mỹ, khiến Isaac Hull quyết tâm truy đuổi.

Xin lưu ý, đây là bản dịch độc quyền, được thực hiện và phát hành bởi truyen.free.