Vốn dĩ, tốc độ của chiến thuyền "Tự Do Thương Mại" đã chậm hơn so với "Hiến Pháp". Việc chủ động chuyển hướng một vòng lại càng làm tốc độ suy giảm. Chiến thuyền "Hiến Pháp" khéo léo lượn một vòng bán kính, dễ dàng cắt vào hướng 6 giờ của "Tự Do Thương Mại" rồi lập tức truy đuổi.

Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai chiến thuyền đã rút ngắn lại trong tầm bắn của pháo hạm. Thủy thủ đoàn Mỹ đã dùng pháo đặt ở mũi tàu bắn đạn xích vào "Tự Do Thương Mại", hòng phá hủy cánh buồm của nó.

Khi Zola trông thấy chiến thuyền Mỹ cắt vào hướng 6 giờ, ông biết rằng cuộc giao chiến đã không thể tránh khỏi. Ông lập tức hạ lệnh: những người không tham gia giao chiến lập tức rời khỏi boong tàu. Sau đó, một nhóm thủy thủ liền kéo Victor, người đang tò mò muốn xem cảnh náo nhiệt, xuống khoang dưới.

Tiếp đó, "Tự Do Thương Mại" bắt đầu chuyển hướng lần nữa. "Tự Do Thương Mại", cũng như các chiến thuyền khác cùng thời, không trang bị pháo ở đuôi. Bởi vậy, "Tự Do Thương Mại" cần phải thông qua việc chuyển hướng để làm nhiễu loạn hỏa lực của địch, đồng thời để đối thủ vượt lên trước, từ đó tạo ra thế trận pháo hông đối hông.

Đương nhiên, "Hiến Pháp" cũng có thể liên tục chuyển hướng, duy trì ở vị trí 6 giờ của "Tự Do Thương Mại". Nhưng việc liên tục chuyển hướng như vậy cũng sẽ làm nhiễu loạn hỏa lực của chính họ, khiến hiệu quả khai hỏa giảm sút đáng kể. Nếu cứ duy trì thế trận này, cuộc chiến sẽ kéo dài cả ngày trời mà chẳng thể phân thắng bại.

Và "Tự Do Thương Mại" lại là một chiến thuyền hơi nước, động cơ hơi nước của nó đang được đốt lửa và tăng áp suất. Mặc dù quá trình này diễn ra khá chậm, nhưng cũng không đến mức quá trì trệ. Một khi động cơ hơi nước của "Tự Do Thương Mại" bắt đầu vận hành, toàn bộ cục diện giao chiến có thể hoàn toàn đảo ngược.

Tốc độ hiện tại của "Hiến Pháp" nhanh hơn một chút so với "Tự Do Thương Mại", bởi vậy, đối với nó, cách tốt nhất là tranh thủ lợi thế về tốc độ, truy đuổi, chiếm lĩnh vị trí chữ T, tấn công "Tự Do Thương Mại" thêm vài đợt. Đánh bại nó trước khi ưu thế động cơ hơi nước của "Tự Do Thương Mại" kịp phát huy tác dụng.

Trước đây, chiến thuyền "Equality" trong trận chiến với tàu hơi nước của Anh đã từng sử dụng chiến thuật cướp T, hơn nữa là cướp T từ phía đuôi tàu địch. Bởi vì đuôi tàu địch không bố trí đại bác. Nhưng "Equality" có thể thực hiện chiến thuật đó trong trận chiến ấy, một điều kiện tiên quyết là sự chênh lệch tốc độ giữa hai bên cực kỳ lớn.

Bởi vì nếu không phải sự chênh lệch tốc độ giữa hai bên quá lớn, việc giành lấy vị trí này rất dễ khiến mình lại nhường vị trí chữ T cho đối phương. Sự chênh lệch tốc độ giữa "Hiến Pháp" và "Tự Do Thương Mại" chưa lớn đến mức đó, bởi vậy, "Hiến Pháp" chỉ có thể cố gắng đi qua phía trước đường đi của "Tự Do Thương Mại" để tạo thành chữ T.

Là một "siêu tuần dương hạm", "Hiến Pháp" có tới hai mươi ba khẩu đại bác ở một bên mạn tàu, trong đó có mười khẩu pháo 12 pound ở sàn pháo trên và mười ba khẩu pháo 24 pound ở sàn pháo dưới. Với hỏa lực mạnh mẽ đến vậy, nếu bắn đồng loạt một loạt ở vị trí chữ T, Thuyền trưởng Hull tin rằng nhất định có thể giáng một đòn chí mạng vào đối thủ.

"Hiến Pháp" từ phía mạn phải của "Tự Do Thương Mại" truy đuổi đến, cố gắng vượt qua "Tự Do Thương Mại" ở khoảng cách chừng một trăm mét về phía mạn phải, sau đó bẻ lái mạnh sang trái, cắt vào đường đi của "Tự Do Thương Mại", dùng hỏa lực tổng lực của mạn trái giáng cho quân Pháp một đòn đau.

Đương nhiên, việc đi qua cách mạn phải của "Tự Do Thương Mại" khoảng một trăm mét là một động thái khá mạo hiểm, bởi ở khoảng cách này, chiến thuyền địch hoàn toàn có thể dùng pháo hạm đội bắn vào "Hiến Pháp". Tuy nhiên, đây cũng chính là một trong những mục đích của Thuyền trưởng Hull. Trên biển có sóng gió, tàu thuyền chao đảo, nên đại bác cũng chao đảo. Khi hải chiến, đạn pháo bay loạn xạ về cơ bản là đặc điểm của thời đại này. Khoảng cách giữa hai chiến thuyền vượt quá bảy tám mươi mét, tỷ lệ trúng đạn sẽ thấp đến đáng thương. Bởi vậy, nhiều khi, pháo chiến giữa hai chiến thuyền sẽ diễn ra từ khoảng cách hai ba trăm mét cho đến hai ba mươi mét. Việc bắn pháo cận chiến rồi tiếp chiến cận thân thường xuyên diễn ra.

Nếu quân Pháp bắn đồng loạt ở khoảng cách một trăm mét, có thể một vài quả đạn sẽ trúng "Hiến Pháp". Nhưng Thuyền trưởng Hull cho rằng chiến thuyền của mình ở khoảng cách này hẳn có thể chống chịu được hỏa lực của địch.

Mặc dù "Hiến Pháp" được mệnh danh là "tuần dương hạm", nhưng khả năng phòng thủ của nó hoàn toàn ở cấp độ thiết giáp hạm. Trong lịch sử sau này, ở Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai, trong một trận chiến một chọi hai với tuần dương hạm của Anh, "Hiến Pháp" đã trúng hơn một trăm phát đạn, nhưng không có một viên đạn nào xuyên thủng được ván tàu của nó.

Thêm vào đó, số lượng vị trí pháo trên chiến thuyền hơi nước ít hơn, nên mối đe dọa từ hỏa lực tập trung của họ càng nhỏ. Nếu quân Pháp khai hỏa ở khoảng cách một trăm mét, Hull cho rằng thiệt hại mà họ có thể gây ra cho "Hiến Pháp" hẳn sẽ rất hạn chế. Trong khi đó, việc nạp đạn pháo lại diễn ra rất chậm. Nếu loạt bắn tập trung này của quân Pháp không đạt được hiệu quả lớn, điều đó có nghĩa là trong một khoảng thời gian khá dài, họ coi như đã mất đi khả năng chiến đấu. Lúc này, "Hiến Pháp" có thể trực tiếp bẻ lái, áp sát, và ở khoảng cách cực gần bắn một loạt đạn tập trung vào quân Pháp, khiến họ phải khóc cha gọi mẹ thảm thiết.

"Hiến Pháp" xuất hiện ở khoảng cách hơn trăm mét bên mạn phải của họ. Tất cả các cửa pháo bên mạn phải của "Tự Do Thương Mại" đã được mở toang, chín khẩu đại bác đã sẵn sàng khai hỏa.

Đạn pháo bắn ra từ pháo nòng xoắn bằng thép 110mm của "Tự Do Thương Mại" có sơ tốc vượt xa pháo thông thường, tầm bắn hiệu quả cũng xa hơn và ít bị ảnh hưởng bởi sự rung lắc hơn một chút. Ngoài ra, bản thân "Tự Do Thương Mại" cũng đủ lớn, cộng thêm để phát huy tối đa tầm bắn và giảm rung lắc, nó được trang bị một cặp vây giảm lắc lớn hơn. Điều này khiến biên độ lắc của "Tự Do Thương Mại" nhỏ hơn so với các chiến thuyền cùng loại, và chu kỳ lắc cũng dài hơn. Tất cả những biện pháp này đều làm cho độ chính xác khi bắn xa của "Tự Do Thương Mại" vượt trội rõ rệt so với các chiến thuyền khác cùng thời đại.

Đương nhiên, bất kỳ biện pháp nào cũng không chỉ có ưu điểm mà không đi kèm tác dụng phụ. Bộ vây giảm lắc lớn hơn khiến khả năng quay đầu của "Tự Do Thương Mại" trở nên tương đối kém hơn một chút. Trong trạng thái di chuyển bằng động cơ hơi nước, nhờ ưu thế về động lực mà động cơ hơi nước và chân vịt mang lại, điểm yếu về khả năng quay đầu này không mấy rõ ràng (khả năng di chuyển không phụ thuộc vào hướng gió, giúp nó tự nhiên có được sự linh hoạt mà tàu buồm không thể sánh bằng). Nhưng khi tắt động cơ hơi nước, chỉ dựa vào buồm để di chuyển, khả năng quay đầu của "Tự Do Thương Mại" thực sự có phần hơi chậm chạp. Việc "Hiến Pháp" có thể nhanh chóng chiếm được vị trí mà nó cho là có lợi thế, phần lớn nguyên nhân cũng nằm ở điểm này.

Lệnh bắn đã được ban ra, chín khẩu đại bác bên mạn phải lần lượt khai hỏa.

Mặc dù các pháo thủ trên "Tự Do Thương Mại" vẫn chưa hoàn toàn quen thuộc với khẩu đại bác hoàn toàn mới mẻ trong tay. Nhưng những pháo thủ này thực ra đều là những người lão luyện, dày dạn kinh nghiệm. Cái gọi là chưa hoàn toàn quen thuộc với đại bác trong tay, có nghĩa là họ vẫn chưa thể phát huy hoàn toàn hiệu suất tối đa của khẩu đại bác kiểu mới này. Ví dụ, theo thiết kế ban đầu, khẩu pháo trong tay họ, trong điều kiện biển bình thường, ở khoảng cách bốn trăm mét lẽ ra phải có tỷ lệ trúng rất cao. Nhưng các pháo thủ tạm thời chưa thể làm được điều đó.

Tuy nhiên, ở khoảng cách trăm mét, họ vẫn có thể đảm bảo tỷ lệ trúng khá cao.

Trong loạt bắn đầu tiên, chín phát đạn trúng bảy phát.

Khi trông thấy "Tự Do Thương Mại" mở cửa pháo, Thuyền trưởng Hull thực ra cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Ông biết rằng chiến thuyền hơi nước vì nhiều lý do, số lượng pháo có thể trang bị sẽ ít hơn đáng kể. Nhưng một chiến thuyền lớn đến vậy, một bên chỉ có vỏn vẹn chín khẩu pháo, con số này thực sự ít hơn dự kiến của Hull.

"Sớm biết vậy, còn tranh giành cái gì chữ T, trực tiếp áp sát bắn nát nó chẳng phải hơn sao?" Trong đầu Thuyền trưởng Hull thậm chí còn nảy ra ý nghĩ như thế.

Nhưng bên kia vừa lóe lên ánh lửa, ngay sau đó Hull đã cảm thấy dưới chân rung lên bần bật.

"Mấy tên này bắn chuẩn thật! Xem ra ta đã hơi đánh giá thấp chúng rồi."

Theo tiếng pháo nổ đó, vài khẩu pháo khác trên "Tự Do Thương Mại" cũng liên tiếp khai hỏa, và sàn tàu dưới chân Hull không ngừng rung lên bần bật.

"Tỷ lệ trúng của họ khá cao!" Hull thầm nghĩ, đồng thời hét lớn xuống dưới: "Báo cáo tổn thất!"

Hull ban đầu tưởng sẽ nghe thấy câu trả lời: "Không sao cả! Không xuyên thủng!"

Nhưng bên dưới không có hồi âm ngay lập tức. Một lúc sau, mới có tiếng nói vọng lên: "Ván tàu đã bị xuyên thủng, thương vong rất lớn..."

Đạn xuyên giáp bắn ra từ pháo nòng xoắn 110mm của "Tự Do Thương Mại" dễ dàng xuyên thủng tấm ván gỗ sồi dày hơn bảy mươi centimet của "Hiến Pháp". Trong quá trình đó, nó truyền năng lượng khổng lồ cho tấm ván gỗ sồi. Khi đạn pháo xuyên qua tấm ván gỗ sồi, bên trong khoang pháo, những tấm ván gỗ sồi đó nổ tung, các mảnh gỗ và mảnh vụn bay tứ tung, tựa như những con dao găm vào cơ thể của các pháo thủ gần đó...

Một số quả đạn xuyên thủng tấm ván tàu dày mà hầu như không giảm tốc độ, bắn thẳng vào tấm ván tàu phía bên kia, sau đó lại tạo thêm một lỗ hổng ở tấm ván đó rồi bay ra ngoài.

Còn một viên đạn pháo khác, sau khi xuyên thủng ván tàu thì mất ổn định, bay ngang qua, đập vào ván tàu đối diện, rồi vỡ thành nhiều mảnh bắn ngược lại, lại làm đổ thêm vài người.

Nhưng nguy hiểm nhất là một viên đạn pháo như vậy, sau khi xuyên thủng ván tàu, nó đã trực tiếp trúng một khẩu pháo đồng 24 pound được đặt ở phía bên kia của ván tàu.

Đạn pháo va vào khẩu pháo đồng, khiến nó vỡ tan tành, các mảnh vỡ bay tứ tung làm chết nhiều pháo thủ xung quanh. Bản thân khẩu pháo đồng bị đòn này làm văng lên, đứt tung xích cố định nó. Sợi xích đứt lìa như một roi quất ngang qua, xé đôi một pháo thủ không kịp né tránh.

Khẩu pháo đồng văng lên va vào một khẩu pháo đồng khác, làm nó lật đổ xuống đất, lại đè chết thêm hai pháo thủ.

Sau một đợt pháo kích, khoang pháo dưới của "Hiến Pháp" tan hoang, như thể một cơn lốc xoáy vừa càn quét qua nơi này.

Sau khi nắm được sơ bộ thiệt hại, Thuyền trưởng Hull nhận ra rằng ông đã đánh giá thấp quân Pháp. Độ chính xác hỏa lực và uy lực của đại bác của họ vượt xa mọi dự đoán của ông. Nhưng ông vẫn vô cùng dứt khoát hạ lệnh:

"Hết lái trái! Áp sát, san bằng chúng ngay trước mặt!"

Mọi áng văn chương này đều được truyen.free tận tâm chắp bút.