"Thiết Giáp Lão Làng" dũng mãnh bẻ lái gấp, gần như đâm thẳng vào "Tự Do Thương Mại", khoảng cách giữa hai chiến hạm nhanh chóng được rút ngắn.

"Áp sát! Bắn nát chúng!" Thuyền trưởng Hull gầm lên, khích lệ sĩ khí binh sĩ dưới quyền.

Người Mỹ trong thời đại này, cũng là một dân tộc hiếu chiến, về cơ bản toàn dân đều là "redneck", họ phổ biến tin theo châm ngôn "đừng nhát gan, cứ liều mạng". Mặc dù loạt pháo đầu tiên của người Pháp khiến họ tổn thất nặng nề, nhưng không hề làm giảm sĩ khí, ngược lại dường như còn kích thích sự phẫn nộ.

Khoảng cách giữa hai chiến hạm nhanh chóng rút ngắn, từ khoảng một trăm mét còn tám mươi mét... sáu mươi mét... bốn mươi mét...

Thuyền trưởng Hull đang tính toán khoảng cách chuẩn bị ra lệnh bắn đồng loạt, nhưng người Pháp đối diện đã ra tay trước, khai hỏa thêm một loạt đạn nữa.

Lợi thế về tốc độ bắn của pháo nạp hậu đã được thể hiện rõ ràng. Trên thực tế, nếu không phải do các pháo thủ chưa đủ thành thạo, họ đáng lẽ có thể bắn loạt đạn này nhanh hơn.

Hiện tại, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy bốn mươi mét, ngay cả khi sử dụng pháo cũ, cũng không thể bắn trượt. Vì vậy, trong loạt bắn này, toàn bộ chín khẩu đại bác của "Tự Do Thương Mại" đều bắn trúng mục tiêu.

Khác với lần pháo kích trước, lần đó người Pháp không hoàn toàn chắc chắn về khả năng phòng thủ của "siêu tuần dương hạm" Mỹ, nên đã sử dụng đạn xuyên giáp đặc biệt. Kết quả là, một số đạn xuyên giáp rõ ràng đã gặp vấn đề về sức công phá quá mức, dẫn đến việc không đạt được hiệu quả sát thương tối đa.

Vì vậy, trong loạt bắn này, Thuyền trưởng Zola đã ra lệnh thay đạn thành đạn xuyên giáp sát thương nhân sự.

Loại đạn này vẫn là đạn đặc, bởi vì ngòi nổ đạn pháo nổ cao đáng tin cậy vẫn chưa được chế tạo. Cho đến ngày nay, độ tin cậy của thứ này chưa bao giờ được đảm bảo. Thậm chí, đã không ít lần trong các thí nghiệm, ngòi nổ bị kích hoạt ngay khi bắn, sau đó đạn pháo làm nổ tung nòng pháo.

Đạn xuyên giáp sát thương nhân sự thực chất là một hình trụ gang dài, chỉ có điều phần đầu của hình trụ này có vài rãnh sâu, và toàn bộ thân đạn cũng có đầy rãnh sâu. Loại đạn này, trong quá trình xuyên thủng ván tàu, do sự tồn tại của các rãnh này, sẽ tạo ra rất nhiều điểm tập trung ứng suất, và do đó sẽ bị đứt gãy và vỡ vụn. Mặc dù về uy lực vẫn không thể so sánh với đạn nổ cao, nhưng so với đạn xuyên giáp dễ tạo ra hai lỗ sau một phát bắn, thứ này một khi xuyên thủng ván tàu của đối thủ, thiệt hại gây ra sẽ lớn hơn rất nhiều.

Vì vậy, loạt pháo kích này đã gây ra thiệt hại lớn hơn cho người Mỹ. Loạt pháo kích này gần như khiến số lượng pháo thủ ở sàn pháo dưới của "Hiến Pháp" giảm đi một phần ba.

Nhưng sĩ khí của người Mỹ không bị đợt pháo kích này đánh bại, "Hiến Pháp" tiếp tục áp sát, cho đến khi chỉ còn khoảng ba mươi mét.

"Khai hỏa!" Thuyền trưởng Hull gầm lên.

Nhiều khẩu đại bác trên hai sàn pháo của "Hiến Pháp" đã bị hư hại một phần trong hai loạt pháo kích trước. Quan trọng hơn là, tổn thất nhân sự của các tổ pháo quá nặng nề, điều này khiến nhiều khẩu đại bác đã không còn người điều khiển. Trong số hai mươi ba khẩu đại bác, chỉ có mười tám khẩu có thể khai hỏa.

Nhưng Thuyền trưởng Hull tin rằng, dù chỉ có mười tám khẩu pháo, loạt pháo kích này cũng có thể giáng một đòn nặng nề vào người Pháp. Bởi vì ở khoảng cách này, họ gần như không thể bắn trượt.

Nhưng thực tế đã giáng cho họ một đòn nặng nề, cú đánh này tuy không làm chết một người Mỹ nào, nhưng lại ngay lập tức đánh sập sĩ khí của người Mỹ. Những quả đạn pháo mà người Mỹ bắn ra, tất cả đều bật ngược trở lại trên tấm thép bọc ngoài của "Tự Do Thương Mại", rồi rầm rập rơi xuống biển.

Ở khoảng cách gần như vậy mà vẫn không thể xuyên thủng vỏ tàu chiến Pháp, điều này về cơ bản là tuyên bố rằng pháo kích đã vô ích. Đại bác của họ dù thế nào cũng không thể xuyên thủng vỏ tàu chiến Pháp nữa.

"Áp sát! Áp sát! Chuẩn bị chiến đấu cận chiến!" Thuyền trưởng Hull gầm lên. Vì pháo chiến không chiếm được ưu thế, cận chiến là hy vọng duy nhất để lật ngược tình thế. Khói từ ống khói của tàu chiến Pháp ngày càng dày đặc, động cơ hơi nước của họ sẽ sớm hoạt động, việc bỏ chạy chắc chắn là không thể rồi. Bây giờ, xông lên, để cột buồm trước của mình và cột buồm trước của đối phương vướng vào dây cáp, sau đó dùng cận chiến để quyết định thắng bại. Đây quả thật là cơ hội duy nhất để "Hiến Pháp" giành chiến thắng vào lúc này.

Chế độ tác chiến lý tưởng của "Tự Do Thương Mại" được hình dung là phải tránh giao chiến cận chiến càng nhiều càng tốt. Điều này cũng rất bình thường, nếu có thể thắng bằng cách thả diều, tại sao lại phải giao chiến cận chiến?

Nhưng điều đó không có nghĩa là "Tự Do Thương Mại" không thể đánh cận chiến. Thậm chí, đối với cận chiến, "Tự Do Thương Mại" còn đặc biệt chuẩn bị một số thứ.

Ban đầu, có người đề nghị, hay là giống như tàu clipper, trang bị "lửa Hy Lạp" ở mũi và đuôi tàu. Nhưng mọi người nhanh chóng nhận ra, trang bị lửa Hy Lạp trên chiến hạm, nhiều khi sẽ rất nguy hiểm, ví dụ như khi bị tàu chiến đối phương bắn đạn chùm, những "lửa Hy Lạp" đó có thể tự đốt cháy tàu của mình.

Vì vậy, đề xuất trang bị "lửa Hy Lạp" trên chiến hạm đã bị bác bỏ. Nhưng một đề xuất khác đã được áp dụng, đó là trang bị "kiếm rộng" trên chiến hạm để đối phó với kẻ thù nhảy lên tàu.

Thế là ở nhiều nơi trên "Tự Do Thương Mại", chẳng hạn như cột buồm, đều treo những tấm biển nhỏ "Hướng về kẻ địch", toàn bộ boong tàu đều nằm dưới sự bao phủ của những "kiếm rộng" này.

"Hiến Pháp" đã áp sát. Quân đội Mỹ trên "Hiến Pháp", dưới sự chỉ huy của Thuyền trưởng Hull, vung kiếm, xông lên boong tàu "Tự Do Thương Mại".

Trên boong tàu không thấy một người Pháp nào. Điều này khiến Thuyền trưởng Hull theo bản năng cảm thấy không ổn. Nhưng tình thế hiện tại đã là cưỡi hổ khó xuống – lẽ nào lại rút lui như Tư Mã Ý sao? Bây giờ chỉ có thể một đường đi đến tận cùng, liều mạng đến cuối cùng.

"Theo tôi!" Thuyền trưởng Hull vừa vung kiếm vừa gầm lên, dẫn binh sĩ xông về phía đuôi tàu, một số người còn bừa bãi bắn súng về phía đó.

Ngay khi Thuyền trưởng Hull dẫn người gần như xông đến trước đuôi tàu, một loạt tiếng nổ vang lên trên boong tàu "Tự Do Thương Mại", vô số viên bi sắt như bão táp, quét ngang toàn bộ boong tàu. Những binh sĩ Mỹ xông lên boong tàu "Tự Do Thương Mại" đều bị đánh ngã xuống đất không còn một ai.

"Hiến Pháp" có tổng cộng bốn trăm thủy thủ. Trong các trận pháo chiến trước đó, họ đã phải chịu hàng trăm thương vong. Và lúc này trên boong "Tự Do Thương Mại", gần một trăm người nữa đã ngã xuống.

Điều đáng sợ hơn nữa là, gần một trăm người này gần như là những người có sức chiến đấu mạnh nhất trên toàn bộ "Hiến Pháp". Hơn nữa, thuyền trưởng, thuyền phó đều nằm trong số những người này. Hiện tại "Hiến Pháp" đã thương vong gần một nửa, hơn nữa còn mất đi chỉ huy, có thể nói đã hoàn toàn hỗn loạn.

Lúc này, một đội quân lớn từ các khoang trên boong tàu ồ ạt tràn ra. Họ cầm những khẩu súng lục ổ quay hoặc súng săn hai nòng tối tân nhất, xông thẳng về phía "Hiến Pháp".

Hiện tại, lực lượng còn lại trên "Hiến Pháp" đã không đủ để chống đỡ cuộc tấn công của những người Pháp này. Rất nhanh, một vài vị trí quan trọng nhất trên "Hiến Pháp" đều bị khống chế.

Người Mỹ đều lùi xuống dưới boong tàu, người Pháp thì trực tiếp từ cửa khoang ném bừa bãi những quả "dưa chuột nhỏ" vào bên trong.

Sau một trận "dưa chuột nhỏ", tiếng la hét của người Mỹ vang lên từ bên dưới: "Đừng ném nữa, chúng tôi đầu hàng!"

Sau khi các nhân viên tác chiến kiểm soát tất cả các vị trí chủ chốt trên toàn bộ con tàu, con số tổn thất của cả hai bên cũng được thống kê. Trong trận chiến này, quân Pháp tử trận mười một người, tất cả đều tử trận trong trận chiến sau khi lên tàu "Hiến Pháp". Bị thương hai mươi sáu người, phần lớn cũng bị thương trong trận chiến sau khi lên tàu "Hiến Pháp", chỉ có một người bị ngã trên boong tàu của mình, rồi bị lưỡi lê Mỹ rơi xuống đất cứa vào lòng bàn tay.

Còn quân Mỹ tử trận hai trăm hai mươi hai người. Hơn một trăm người còn lại hầu hết đều bị thương ở các mức độ khác nhau, chỉ có hai người thực sự không bị thương tích gì.

"Này, Thuyền trưởng, chiến thắng đẹp mắt." Sau khi nhìn thấy con số này, Victor chúc mừng Thuyền trưởng Zola.

"Chủ yếu là họ đã đánh giá sai sức mạnh của chúng ta. Và một khi sai lầm này xảy ra, sau đó họ không thể quay đầu lại được nữa. Thực ra tôi đang nghĩ, chỉ huy của vị thuyền trưởng Mỹ vừa rồi thực ra không có vấn đề gì lớn, và sự quyết đoán kiên quyết của ông ấy cũng rất đáng ngưỡng mộ. Nếu không phải gặp chúng ta, ngay cả khi gặp một thiết giáp hạm cấp một như Victory, màn trình diễn của ông ấy cũng sẽ tốt hơn nhiều." Zola lúc này lại bắt đầu ca ngợi thuyền trưởng Mỹ đã tử trận.

Tuy nhiên, điều này cũng rất bình thường. Nói chung, khen ngợi kẻ thù thì không bao giờ thiệt. Nếu thất bại, thì đương nhiên không phải vì ta bất tài, mà vì kẻ thù quá mạnh. Nếu chiến thắng, thì càng phải khoe khoang kẻ thù mạnh mẽ đến mức nào, nếu không, hao tốn bao nhiêu sức lực mới đánh bại một đám S13, thì có vinh quang gì?

"Con tàu này không vấn đề gì chứ?" Victor nhìn con tàu "Hiến Pháp" bị chiếm được, hỏi.

"Con tàu này rất tốt, mặc dù bị hư hại một chút trong trận chiến, nhưng sửa chữa lại sẽ là một con tàu tốt. Ừm, chúng ta đã không còn xa Saint-Domingue nữa, hoàn toàn có thể đưa con tàu này cùng đến Saint-Domingue." Thuyền trưởng Zola nói. "Tuy nhiên, chúng ta đã gặp phải cuộc tấn công của tàu chiến Mỹ ở đây, tôi nghĩ tình hình ở Saint-Domingue có lẽ đã có một số thay đổi rồi. Thưa ông Tréville, không biết những thay đổi này có gây rắc rối cho nhiệm vụ của ông không."

"À," Victor nói, "Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Ngài nói đúng, Saint-Domingue có lẽ đã có một số biến cố không mấy có lợi cho chúng ta. Tuy nhiên, tôi đến đây không phải để đối phó với tình hình như vậy sao? Ngoài ra, chiến thắng của ngài hôm nay, đối với nhiệm vụ của tôi, thực sự quá hữu ích. Tôi tin rằng, với chiến thắng của ngài hôm nay, cùng với thiện chí hòa bình và phát triển từ Pháp, Thống đốc Toussaint Louverture hẳn sẽ đưa ra lựa chọn hợp lý."

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả lưu ý.