Joseph cùng em trai Napoleon ngồi trên chiếc thuyền buồm hai cột buồm tên Thu Thủy Tiên, lênh đênh trên mặt biển Địa Trung Hải êm ả một ngày. Sáng hôm sau, họ đã đặt chân đến Toulon, một hải cảng ở miền Nam nước Pháp.

Toulon là cảng quân sự lớn nhất nước Pháp, cũng là xưởng đóng tàu trọng yếu nhất, với hơn một nửa hạm đội chiến hạm Pháp đều đóng tại đây. Bến tàu thương mại nơi các con thuyền neo đậu nằm sát bên khu quân cảng. Đứng trên boong thuyền, người ta có thể nhìn rõ những chiến hạm khổng lồ sừng sững, trông tựa những lâu đài nổi trên mặt biển, nối đuôi nhau xếp thành hàng dài trong quân cảng.

Napoleon đứng trên boong thuyền, ánh mắt không rời những chiến hạm đồ sộ ấy.

“Thật uy nghi biết bao, phải không?” Joseph đặt tay lên vai đệ đệ, vận dụng thổ ngữ Corsica mà nói, “Những cánh buồm trắng muốt tựa mây trời, thân thuyền hùng vĩ như những lâu đài nổi, những tiếng đại bác đồng loạt vang dội như sấm sét của thần Zeus… Nhìn những chiến hạm này, đệ có cảm thấy áp lực không, đệ đệ của ta?”

“Đúng thế, so với nước Pháp, chúng ta thật quá yếu ớt.” Napoleon gật đầu đáp, “Bởi vậy, chúng ta mới cần một bậc anh hùng, một người có thể lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều.”

“Hehe.” Joseph bật cười.

“Hehe là ý gì?” Napoleon bất mãn nói.

“Này đệ đệ ngốc của ta, hehe chính là hehe.”

Lúc này, con thuyền đã cập bến an toàn. Hành khách bắt đầu lần lượt rời tàu. Ban đầu, ông Foix không định dừng lại ở Toulon. Theo kế hoạch, ông lẽ ra nên lập tức lên xe ngựa, tiến về Marseille cách đó hơn sáu mươi cây số. Tuy nhiên, trên đường đến Toulon, ông bị say sóng dữ dội, nên đành phải nghỉ lại Toulon một ngày, đợi khi sức khỏe hồi phục rồi mới tiếp tục hành trình đến Marseille.

Đối với Joseph và Napoleon, điều này đồng nghĩa với việc họ có một ngày để tham quan Toulon.

Sau khi tạm thời nghỉ chân tại khách sạn, Napoleon đã rủ Joseph cùng ra ngoài dạo chơi. Joseph biết rõ, Napoleon muốn lợi dụng cơ hội này để quan sát kỹ lưỡng quân cảng lớn nhất nước Pháp, tìm hiểu về đối thủ tương lai của mình.

Thế là Joseph đến gặp ông Foix, bày tỏ mong muốn được dẫn đệ đệ Napoleon ra ngoài dạo chơi, cũng là để thực hành tiếng Pháp vừa học được.

Ông Foix rất hài lòng với yêu cầu của đứa trẻ hiếu học này, nhưng đối với tình hình an ninh tại khu vực Toulon, ông lại không mấy yên lòng. Những năm gần đây, Pháp đã ở vào thế yếu trong cuộc tranh giành lợi ích hải ngoại với Anh quốc. Điều này cũng khiến tình hình kinh tế nước Pháp không mấy sáng sủa. Để có thêm nguồn vốn tranh giành với Anh quốc, nhà vua Pháp đã không ít lần tăng thuế. Thực lòng mà nói, vua Louis XVI tăng thuế cũng không quá nhiều. Nhưng xã hội loài người luôn có vài quy luật bất di bất dịch: thứ nhất là các quan lại luôn nắm bắt mọi cơ hội để trục lợi cho bản thân; thứ hai là bất kỳ gánh nặng nào, luôn không rơi vào những người thật sự nên gánh chịu, và có khả năng gánh chịu chúng.

Quyết định tăng thuế đã tạo cơ hội cho nhiều kẻ trục lợi, tham nhũng, đồng thời, những khoản thuế này cũng không đánh lên đầu các đại quý tộc cùng các giám mục, mà đều đè nặng lên tầng lớp thứ dân. Điều này khiến ngày càng nhiều nông dân, thợ thủ công lâm vào cảnh phá sản. Nói chung, trong một xã hội, càng nhiều người phá sản, kẻ không nơi nương tựa, thì an ninh xã hội càng thêm hỗn loạn. Hiện tại tình hình kinh tế nước Pháp không tốt, nên an ninh xã hội tự nhiên cũng không thể tốt đẹp được.

Ông Foix suy nghĩ một lúc, nhớ ra một người hầu của mình là người bản địa Toulon, liền cho gọi người hầu tên Swan đến, dặn dò hắn dẫn hai huynh đệ đi dạo, chú ý bảo vệ an toàn cho bọn họ.

Swan tuân lệnh, rồi dẫn hai huynh đệ ra cửa.

“Hai vị công tử định đi đâu xem?” Swan hỏi.

“Chúng tôi muốn xem chiến hạm.” Joseph không chút do dự đáp.

Napoleon liếc Joseph một cái, nhưng không nói gì.

“À, mọi cậu thiếu niên lần đầu đến Toulon đều thích ngắm chiến hạm nhất.” Swan cười nói.

“Vậy có cách nào để chúng tôi có thể quan sát chiến hạm thật kỹ lưỡng không?” Napoleon hỏi.

“Có chứ.” Swan đáp, “Chỉ cần vài xu là được, có thể thuê một chiếc thuyền câu nhỏ, rồi câu cá gần khu quân cảng. Ở đó, hai vị có thể nhìn thấy rất nhiều chiến hạm, tất nhiên không thể lại gần quá mức.”

“Vậy thì mọi việc đành làm phiền huynh rồi.” Joseph nói với Swan.

Swan là người bản địa, nên nhanh chóng liên hệ được một chiếc thuyền câu nhỏ. Vài người lên thuyền, người chèo thuyền vung mái chèo, đưa chiếc thuyền nhỏ tiến về phía quân cảng.

Lúc này, khoảng mười giờ sáng, ánh nắng hiếm hoi của mùa đông lấp lánh, nhảy nhót trên những đầu sóng li ti trong vịnh. Người lái thuyền dừng thuyền lại, thả mồi câu xuống biển, rồi chỉ vào khu quân cảng không xa, lần lượt giới thiệu cho khách những chiến thuyền đang neo đậu tại đó.

“Hai vị xem, đó là chiếc ‘Bucentaure’, chính là chiếc lớn nhất trong số đó, một chiến hạm ba tầng boong, trang bị một trăm khẩu đại bác. Chiếc ở bên trái một chút là tàu tuần dương ‘Vanguard’, nó nhỏ hơn nhiều, chỉ có một tầng boong pháo…”

“Đây chính là chiếc ‘Bucentaure’, soái hạm của hạm đội liên hợp Pháp – Tây Ban Nha trong trận Trafalgar sau này.” Nghe người lái thuyền giới thiệu, Joseph không khỏi thầm nghĩ.

“Đằng kia là gì?” Napoleon chỉ vào một ngọn đồi nhỏ nằm nửa trong vịnh về phía bên phải mà hỏi. Joseph nhìn về phía đó, chỉ thấy trên ngọn đồi nhỏ ấy có một lá cờ hoa diên vĩ (fleur-de-lis) đang tung bay, dưới lá cờ đó, mờ ảo có thể nhìn thấy một vài công sự.

“Đó là Pháo đài Malbousquet. Trên đó có các khẩu đội pháo bảo vệ cảng. Hai vị có muốn qua đó xem không? Ở vùng biển đó, đôi khi có thể câu được những con cá tuyết rất ngon.” Người lái thuyền đáp.

Napoleon nói: “Vậy thì qua đó xem đi.”

Người lái thuyền nghe vậy, liền định thu mồi câu lên, quay thuyền về phía pháo đài Malbousquet. Đúng lúc này, một tiếng chuông buộc trên dây câu bỗng reo vang. Người lái thuyền vội vàng đưa tay giữ lấy dây câu. Dây câu không rung lắc quá mạnh, trên mặt người lái thuyền cũng hiện lên vẻ thất vọng. Hắn mấy lần kéo dây câu lên, trên lưỡi câu chỉ mắc một con cá thu không lớn.

Người lái thuyền tiện tay ném con cá thu vào giỏ, sau đó thu gọn dây câu, chèo thuyền về phía pháo đài Malbousquet.

Chiếc thuyền nhỏ phải mất trọn một tiếng đồng hồ mới cập bến dưới chân pháo đài Malbousquet. Nhưng quy mô của pháo đài Malbousquet lúc bấy giờ thật sự còn rất hạn chế, nên cũng chẳng có gì đáng để chiêm ngưỡng. Hơn nữa, thời gian đã quá trưa, bụng ai nấy đều đói meo. Thế nên chiếc thuyền nhỏ không dừng lại đó lâu rồi quay trở về.

Xuống thuyền, tìm một nơi ăn uống vội vàng, Joseph nhân cơ hội dùng tiếng Pháp bập bẹ của mình để trò chuyện với vài người qua đường – chỉ toàn những chuyện tầm phào, chuyện thường ngày, không ngoài việc cùng nhau than thở về cuộc sống khó khăn. Sau đó, vài người quay về khách sạn. Suốt dọc đường, Napoleon đều im lặng. Mãi đến khi vào phòng, Joseph nhìn Napoleon cười nói: “Thế nào, bị chiến hạm của người Pháp dọa cho sợ hãi rồi à?”

“Không.” Napoleon trả lời ngắn gọn.

“Sao đệ lại muốn đến pháo đài Malbousquet để xem? Chỗ đó chẳng có gì thú vị cả.” Joseph lại hỏi.

“Nếu có một đội quân chiếm được nơi đó, họ có thể dùng vài khẩu đại bác bắn chìm tất cả các chiến hạm trong quân cảng.” Napoleon lên tiếng nói.

“Vài khẩu pháo thì không đủ đâu, vì chiến hạm có thể di chuyển được, chúng sẽ rời khỏi vị trí neo đậu mà rút ra biển. Ngoài ra, chúng cũng sẽ phản công trở lại.” Joseph cười nói, “Và để vận dụng đại bác hiệu quả, cần rất nhiều tri thức, như toán học, như vật lý học. Nếu không thể nắm vững bộ lý thuyết của Newton, dù đệ có một trăm khẩu đại bác, cũng chưa chắc đã có tác dụng.”

“Vậy thì chúng ta sẽ học cho tốt những điều đó.” Napoleon trả lời.

Joseph gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Napoleon, đệ có biết ta đã thấy gì ở Toulon không?”

“Huynh thấy gì?”

“Ta thấy sự nghèo đói và nỗi phẫn nộ. Giống như sự nghèo đói và nỗi phẫn nộ mà chúng ta đã thấy ở Corsica.” Joseph trả lời, “Này đệ đệ ngốc của ta, chẳng lẽ đệ không nhận ra những người nghèo khổ, lấm lem, gần như một đống tro tàn đang lê bước trên những con đường đầy bụi bặm ở Toulon sao?”

“Chú ý họ làm gì?” Napoleon hỏi.

“Ngay cả những nô lệ hèn mọn nhất cũng cần có hy vọng. Đệ có thấy hy vọng trong mắt những người nghèo đói trên đường phố Toulon sao? Đệ có thấy từ lời nói của họ, họ còn bất kỳ mơ ước đẹp đẽ nào về tương lai nữa không? Đệ có biết, khi những nô lệ hèn mọn nhất mất đi tất cả hy vọng, thì điều gì đã xảy ra không?” Joseph tiếp tục hỏi.

“Đệ biết…” Napoleon trả lời, “Đã xảy ra cuộc nổi loạn của Spartacus. Nhưng… nhưng họ không thực sự mất hy vọng, họ vẫn còn một hy vọng, hy vọng duy nhất, chính là thiên đường. Họ khác với Spartacus, họ là những người có tín ngưỡng.”

“Những người có tín ngưỡng ư?” Câu nói này của Napoleon hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Joseph. Mặc dù hắn hiện được Giám mục Mignai xem là bi��u hiện của ân điển Chúa, nhưng Joseph tự mình biết rất rõ rằng cái gọi là nghi thức trừ tà đó hoàn toàn không có tác dụng. Cái gọi là hiệu quả, chẳng qua là Joseph, với thân phận một người xuyên không, dần dần thích nghi với môi trường mà thôi. Nhưng ngay cả bây giờ, khi Joseph nhìn nhận vấn đề, hắn vẫn luôn theo thói quen bỏ qua ảnh hưởng của tôn giáo. “Tôn giáo đúng là thuốc phiện của nhân dân.” Joseph thầm nghĩ trong lòng, rồi nói: “Này đệ đệ ngốc của ta, đệ phải nhớ rằng, bánh mì của tương lai không thể thay thế bánh mì của hiện tại, bánh mì của tương lai không thể làm no bụng ở hiện tại. Nếu không, người Corsica chúng ta lúc ban đầu tại sao lại phải chống lại sự cai trị của Genoa? Hơn nữa, nổi loạn và lên thiên đường là hai chuyện khác nhau, phải không? Mặc dù người ta nói rằng quyền lực của vương quyền là do Chúa ban cho. Nhưng có người muốn nổi loạn, chẳng lẽ đây không phải là ý Chúa sao? Chúa toàn tri toàn năng, nếu Ngài không muốn có người chống đối vua, làm sao lại có những kẻ nổi loạn chứ. Đệ đệ của ta, đệ có biết ta thấy gì không? Ta thấy nước Pháp tưởng chừng hùng mạnh, tựa như một kho chứa đầy củi và lưu huỳnh, mà những người canh giữ nó, còn đốt lửa trong kho để nướng thịt ăn nữa.”

Toàn bộ tinh hoa ngôn ngữ này, xin dành riêng cho độc giả của truyen.free.