Joseph theo bản năng định từ chối.

"Lên đi, cứ yên tâm, đây là đầu máy hơi nước, sẽ không lật đâu." Napoleon lại nói.

"Tin chú em mới lạ!" Joseph thầm nghĩ, đồng thời chợt nhớ, chiếc xe này còn chưa đốt lửa, căn bản không thể chạy, càng không thể nổ xi lanh. Thế là, huynh ấy quay sang nói với Watt: "Thưa ngài Watt, tôi nhớ không gian phía trên khá rộng rãi, hay là chúng ta cùng lên xem đi. Ừm, cái thang này hơi dốc, hay là ngài đi trước."

"Haha, Viện trưởng Bonaparte, ngài lo lắng tôi ngã xuống, muốn đỡ tôi ư? Tôi tuy có hơi lớn tuổi một chút, nhưng leo cái thang như thế này thì không thành vấn đề đâu." Watt cười đáp.

Watt vừa nói vừa đi trước leo thang, Joseph cũng theo sau leo lên. Mấy người họ leo lên, rồi bước vào khoang lái.

Khoang lái quả thực rất rộng rãi, toàn bộ khoang lái rộng chừng tám, chín mét vuông. Phía bên phải khoang lái có một bảng điều khiển với vài tay cầm, cùng một sợi dây treo cạnh đó.

"Đây là dây kéo đèn điện ư?" Napoleon hỏi.

"Không phải, đó là dây kéo còi hơi." Watt nói, "Dây kéo đèn điện ở đằng kia, ngay chỗ chúng ta vừa vào cửa."

Napoleon gật đầu, rồi quay người lại, nhìn thấy một cánh cửa đóng kín ở phía bên trái khoang lái. Kế bên còn có một chiếc xe đẩy nhỏ và vài cái xẻng sắt.

"Đây là gì vậy?" Napoleon hỏi.

"Đây là cửa cấp liệu cho lò hơi." Watt giải thích, "Khi động cơ hơi nước hoạt động, công nhân sẽ đưa than vào đốt từ đây. Chiếc xe đẩy nhỏ này dùng để tiện chuyển than từ toa chở than và nước phía sau, chỗ đó..."

Watt chỉ vào một đường ống kế bên và cái van trên đó, nói: "Thưa Tổng tài, đây là ống dẫn nước, dùng để cấp nước cho động cơ hơi nước. Đương nhiên, chỉ có thể cấp nước khi động cơ hơi nước đã dừng hẳn và không còn áp suất trong xi lanh..."

Napoleon gật đầu, và một lần nữa bày tỏ sự cảm kích đối với Watt. Sau đó, họ lại xem xét khắp các ngóc ngách trên chiếc xe này, rồi rời khỏi đầu máy xe lửa.

Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng xong, Napoleon cùng Joseph dẫn đội vệ binh đến bãi thử nghiệm. Lúc này, chiếc đầu máy đã rời khỏi xưởng, ra đến đường ray bên ngoài. Ánh nắng ban mai chiếu lên khối thép khổng lồ này và đường ray, cả kính cùng các chi tiết trang trí bằng đồng trên đầu máy đều lấp lánh dưới ánh n��ng mặt trời.

Trên một ngọn đồi cao chừng hai trăm mét, cách đường sắt khoảng ba trăm mét, một khán đài đã được xây dựng. Về lý do vì sao khán đài lại đặt xa như vậy, Joseph đã giải thích:

"Từ vị trí này, chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ đoạn đường thử nghiệm, cũng như quan sát được hiệu suất của đầu máy xe lửa trên suốt quãng đường đó. Nếu đổi sang một nơi khác, thì chỉ có thể thấy được một phần nhỏ. Còn về vấn đề khoảng cách xa không nhìn rõ, hoàn toàn có thể dùng ống nhòm để bù đắp."

Mọi người đều cho rằng ý kiến của Joseph rất có lý, chỉ có Napoleon là riêng tư bày tỏ sự nghi ngờ với huynh trưởng của mình. Và Joseph cũng thành thật thừa nhận rằng, việc huynh ấy không muốn xem ở cự ly gần, thực sự có một lý do khác.

"Tôi không thích mùi khói than đó." Joseph nói.

"He he..." Napoleon nói.

Tuy nhiên, hai huynh đệ không tiếp tục thảo luận sâu về vấn đề này nữa, vì ở phía đường ray bên kia, đầu máy "Tiến bộ 1" đã bắt đầu bốc khói.

Napoleon không còn tâm trạng chọc ghẹo huynh trưởng của mình nữa, mặc dù những chuyện như vậy luôn mang lại cho ông rất nhiều niềm vui. Ông giơ ống nhòm lên nhìn về phía đó, miệng vẫn không ngừng hỏi: "Joseph, Joseph, nó sắp chạy rồi ư?"

"Mới chỉ là đốt lửa động cơ hơi nước thôi, toa xe còn chưa nối vào, vội gì?" Joseph nhìn đệ đệ mình bằng ánh mắt của kẻ nhà quê nói: "Hơn nữa, chúng ta ở đây còn chưa đưa ra lệnh, bên kia làm sao mà chạy được? Ừm, đúng rồi, Napoleon, lệnh này chẳng phải là do đệ đưa ra sao? Chẳng lẽ đêm qua ta cho đệ xem quy trình mà đệ không xem kỹ ư?"

"Ta xem rồi, ta nhớ mà, bên kia chuẩn bị xong sẽ treo cờ xanh cho chúng ta, đồng thời gọi điện thoại thông báo họ đã chuẩn bị xong, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào, rồi chúng ta sẽ gọi điện thoại và dùng cờ đỏ để ra lệnh xuất phát. Sao ta lại không nhớ chứ? Ta chỉ cảm thấy rất mới lạ mà thôi..."

Thời gian từng phút trôi qua, phía bên kia vẫn chưa gọi điện thoại, cũng chưa treo cờ xanh.

"Chậm quá..." Napoleon nói.

"Ta đã nói rồi, nên để họ hoàn thành việc đốt lửa và tăng áp suất trước, đệ cứ nhất quyết phải xem toàn bộ quy trình." Joseph nói, "Nhưng nhìn thời gian thì chắc cũng sắp rồi."

"Rốt cuộc vẫn chưa... À, nó chạy rồi, nó chạy rồi! Ta còn..."

"Đó là để nối toa xe." Joseph nói.

Đầu máy xe lửa bên dưới từ từ chuyển động, nhưng không phải tiến về phía trước, mà lùi chậm một đoạn ngắn, lùi đến bên cạnh những toa xe.

"Thưa Tổng tài, 'Progress 1' lần này sẽ kéo chín toa xe, mỗi toa xe chở hơn năm mươi tấn than đá, cộng thêm trọng lượng bản thân toa xe, 'Progress 1' sẽ kéo tổng cộng hơn năm trăm tấn trọng lượng." Watt giải thích từ bên cạnh.

"À, vậy đây đã là một chiếc thuyền lớn trên cạn rồi." Napoleon nói, "Có kéo nổi không?"

"Theo tính toán thì không thành vấn đề." Joseph nói.

"Ồ." Napoleon không hỏi thêm nữa.

Việc sắp xếp toa xe cũng mất một khoảng thời gian, đến khi mặt trời đã lên cao, phía bên kia mới cuối cùng kéo cờ xanh, và người lính canh điện thoại cũng đã nhận được cuộc gọi từ đó, thông báo đã sẵn sàng.

"Tốt, bắt đầu ngay!" Napoleon hô.

Tín hiệu được phát đi, không lâu sau, từ phía bên kia vọng lại một tiếng còi dài. Ngay cả khi ở trên đồi cao cách đó vài trăm mét, âm thanh này vẫn nghe rõ mồn một.

"Bây giờ đệ đã biết vị trí của chúng ta ở đây đúng đắn đến mức nào rồi chứ? Nếu chúng ta ở dưới đó, tiếng này thật là..." Joseph nói, "Ta nói cho đệ biết, Napoleon, không ai hiểu rõ cách chọn vị trí phù hợp cho khán đài hơn ta đâu."

"Im đi, đừng làm ồn nữa," Napoleon nói, đồng thời giơ ống nhòm lên: "Chiếc xe đó chuyển động rồi!"

Quả nhiên, sau tiếng còi vang lên, đoàn tàu bắt đầu từ từ tiến về phía trước.

"Sao mà chậm thế? Chậm hơn xe ngựa nhiều." Napoleon nói, "Tuy nhiên, một lần có thể kéo nhiều như vậy, hiệu quả vẫn vượt xa xe ngựa."

Trong lịch sử ban đầu, những đầu máy hơi nước sơ khai nhất, dù đã có cách thêm một vòng ở mặt trong bánh xe để bám vào đường ray. Tuy nhiên, vì chúng không có hệ thống treo ra hồn (quan trọng là không có đủ thép lò xo, đủ rẻ), bánh xe và các bộ phận khác đều được gắn trực tiếp vào thân xe bằng các kết nối cứng nhắc. Điều này khiến cho đầu máy hơi nước thời đó, nếu chạy nhanh một chút, sẽ rung lắc rất dữ dội. Bánh xe thậm chí có thể trực tiếp nhảy khỏi đường ray, dẫn đến trật bánh.

Ngoài ra, đường ray mà những đầu máy xe lửa đó sử dụng hầu hết là loại "đường ray sắt rèn", với trọng lượng mỗi mét chưa đến 10 kg. So với đường ray thép mà "Progress 1" hiện nay sử dụng, loại đường ray sắt rèn này vừa nhẹ vừa mềm. Đầu máy hơi nước chạy nhanh một chút, lại bị xóc nảy, lực va chạm của bánh xe đủ để làm cong vênh đường ray. Vì vậy, những đầu máy xe lửa thời đó thực sự không thể chạy nhanh hơn xe ngựa. Không phải vì không đủ lực kéo, mà là vì căn bản không dám chạy nhanh – chạy nhanh thực sự sẽ chết người!

Nhưng những vấn đề này, ở "Progress 1" đều không tồn tại. Cả đầu máy lẫn toa xe phía sau đều có hệ thống treo bằng lò xo. Điều này không chỉ tăng cường sự thoải mái cho xe, mà quan trọng hơn, nó giúp bánh xe luôn bám chắc vào đường ray, tránh được vấn đề bánh xe bị nhảy lên rồi rơi ra ngoài đường ray dẫn đến trật bánh.

Và đường ray mà "Tiến bộ 1" sử dụng cũng là đường ray hạng nặng được chế tạo từ thép chính hãng. Khả năng chịu tải của nó vượt xa so với các loại đường ray sắt rèn. Tuyệt đối không xuất hiện những vấn đề như hàng rẻ tiền, chạy một lúc là cong, rồi trật bánh. Vì vậy, nếu "Tiến bộ 1" vẫn không chạy nhanh hơn xe ngựa, thì đó thực sự là một trò cười. Sở dĩ Napoleon lúc này có cảm giác chạy không nhanh bằng xe ngựa, hoàn toàn là vì "Tiến bộ 1" và tất cả các đoàn tàu khác đều có khả năng tăng tốc và giảm tốc rất kém. Nhưng chỉ cần chạy thêm một đoạn nữa, tốc độ dần dần tăng lên, tốc độ của đoàn tàu "Tiến bộ 1" chắc chắn sẽ vượt qua xe ngựa.

Đoàn tàu lại cất tiếng còi, trong làn hơi nước bao phủ, bắt đầu tăng tốc dần dần. Napoleon nhìn liên tục gật đầu: "Tốt, tốt, chạy nhanh lắm, không kém gì xe ngựa! Một thứ to lớn như vậy, kéo theo bao nhiêu hàng hóa, lại chạy nhanh như vậy! Thật tuyệt vời! Joseph, nó có thể nhanh hơn nữa không?"

Tuy nhiên, ngay lúc này, đoàn tàu đã bắt đầu giảm tốc. Vì đường ray thử nghiệm dài sáu ki-lô-mét vẫn còn hơi ngắn, không đủ để đoàn tàu này đạt tốc độ tối đa. Tốc độ cao nhất được thử nghiệm trong lần này là 30 ki-lô-mét/giờ, đây chưa phải là tốc độ cao nhất, nhưng trong thời đại này, đây đã là một tốc độ rất nhanh rồi.

"Thứ này chắc cũng chở người được nhỉ." Napoleon nói, "Thứ này thật sự quá hữu ích, Joseph, khi nào thì huynh mới có thể làm ra chiếc thiết giáp hạm mặt đất đó cho ta?"

"Thứ đó ư?" Joseph bĩu môi, "Đợi đã, trước tiên hãy để chúng ta xây dựng xong mạng lưới đường sắt kết nối các vị trí quan trọng trên toàn quốc, kiếm được tiền rồi nói sau. Được rồi, đệ xem, đoàn tàu đang quay về. Đợi một lát đoàn tàu dừng lại, đệ còn có bài phát biểu nữa. Nhưng nói về thiết giáp hạm mặt đất, ừm, một số tuyến đường sắt cũng có giá trị chiến lược rất lớn, chúng ta có thể gọi nó là 'Đường sắt quốc phòng', sau đó..."

"Sau đó thì lấy tiền từ tài khoản của Bộ Chiến tranh để xây dựng, rồi huynh lấy ra dùng, đúng không?" Napoleon nói, "Ngay cả khi ta không có vấn đề gì, huynh có chắc Tướng Carnot sẽ đồng ý chuyện như vậy không?"

"Tướng Carnot ư?" Joseph nói, "Đệ chỉ cần nói với ông ấy rằng thứ này rất quan trọng đối với quân sự, rồi nói với ông ấy rằng, trong thời bình, thông qua việc cho các doanh nghiệp dân sự thuê để thu tiền thuê, cũng có thể thu hồi vốn đầu tư, thậm chí còn kiếm được một chút, ta nghĩ ông ấy sẽ đồng ý."

Tất cả những trang viết này đều được tạo ra bởi truyen.free, chỉ dành cho độc giả yêu thích.