Trong thời khắc mấu chốt này, giữa những "người đáng kính" đã nổ ra tranh cãi về hướng giải quyết.

Với vai trò là người đã châm ngòi sự việc, ông Rain đương nhiên nổi trận lôi đình. Là một nghị sĩ Hạ viện, trong cuộc họp, ông đập bàn, nước bọt bắn tung tóe chửi rủa những kẻ bạo loạn, đồng thời tố cáo sự bất lực của Sở cảnh sát London. Ông chỉ thẳng vào mặt Ngài Hughie, chất vấn rằng khoản tiền lớn hàng năm ông ta đã dùng vào đâu, tại sao không thể trấn áp những kẻ bạo loạn có ý đồ xấu, cũng chẳng thể bảo vệ những người đã thực sự cống hiến cho đất nước.

Đối với những lời chỉ trích ấy, Ngài Hughie đã nghe quá nhiều. Ông ta trước tiên đổ lỗi cho người tiền nhiệm, rằng mình mới tiếp quản Sở cảnh sát London vỏn vẹn ba năm, nhiều vấn đề tồn đọng từ thời người tiền nhiệm vẫn chưa kịp giải quyết. Điều này không phải vì ông ta bất tài, mà bởi quá nhiều sự hỗn độn đã được để lại từ trước.

"Hàng loạt vấn đề rắc rối đã tích tụ qua nhiều năm, thậm chí có những việc còn từ thời Đại hỏa hoạn London. Chúng tích lũy lại nhiều như phân bò trong chuồng của Augias vậy. Mà tôi lại không thể dùng phương pháp của Heracles để giải quyết những vấn đề đó – các vị chắc chắn cũng không thể chấp nhận cách xử lý như thế. Vậy thì, làm sao có thể đổ lỗi cho tôi về những vấn đề này được?"

Các nghị sĩ đương nhiên không thể chấp nhận việc Cảnh sát trưởng Hughie thoái thác trách nhiệm như vậy. Còn Cảnh sát trưởng Hughie lại cho rằng ngân sách Nghị viện phê duyệt cho sở cảnh sát quá ít, đến nỗi số lượng cảnh sát ở London căn bản không đủ để duy trì an ninh cho toàn thành phố. Tóm lại, muốn giải quyết vấn đề ư? Được thôi, hãy đưa tiền đây. Không có tiền thì nói gì nữa?

Đối mặt với yêu cầu tăng thêm tiền, phản ứng đầu tiên của các nghị sĩ là vội vàng ôm chặt ví tiền của mình. Tăng ngân sách đồng nghĩa với việc phải tăng thuế, tăng thuế lại làm giảm thu nhập của chính các nghị sĩ. Vì vậy, nguyên tắc từ trước đến nay của Nghị viện là cố gắng dùng ít tiền nhất, để chính phủ làm được nhiều việc nhất có thể.

Vì lẽ đó, việc tăng ngân sách cho Sở cảnh sát London đương nhiên rơi vào ngõ cụt. Tuy nhiên, Nghị viện cũng đạt được một sự đồng thuận, đó là bất kỳ hành động nào của cảnh sát cũng không được làm suy yếu sự đảm bảo an ninh cho "khu vực quan trọng". Điều này dĩ nhiên cũng có nghĩa là lực lượng cơ động của Sở cảnh sát London bỗng trở nên vô cùng hạn chế.

Tiếp theo, Nghị viện bắt đầu thảo luận về cách ứng phó với cuộc đình công.

"Liên đoàn Công nhân Dệt may London" đã đưa ra yêu cầu đàm phán, đó là giảm cường độ làm việc và tăng lương.

Các nghị sĩ trước tiên chất vấn Cảnh sát trưởng Hughie liệu có thể nhanh chóng trấn áp những kẻ "cuồng loạn" này, với điều kiện vẫn phải đảm bảo an ninh cho "khu vực quan trọng".

Và Cảnh sát trưởng Hughie đương nhiên đáp rằng, việc này, hạ thần thực sự không làm được. Ngay cả khi phải làm, cũng cần thêm tiền. Và dù có thêm tiền, cũng cần đủ thời gian để tăng cường lực lượng cảnh sát. Tóm lại, không thể giải quyết vấn đề bằng phương cách của cảnh sát trước khi Hội chợ Bác Ái diễn ra.

"Đương nhiên, nếu sử dụng quân đội, việc trấn áp những kẻ cuồng loạn này trước Hội chợ Bác Ái sẽ không thành vấn đề. Nhưng các vị cũng biết, nếu động đến quân đội thì, hì hì..."

Nếu sử dụng quân đội, tuy có thể trấn áp được những kẻ "ngông cuồng" đó trước Hội chợ Bác Ái, nhưng những thiệt hại đi kèm lại vô cùng lớn. Một khi đã điều động quân đội, không cần nghĩ đến việc khôi phục sản xuất trước Hội chợ Bác Ái nữa. Và không chỉ ngành dệt may bị ảnh hưởng, mà các ngành khác cũng khó thoát khỏi.

Thế nên, vừa nghe lời này, hầu hết các nghị sĩ đều lập tức phản đối. Sau đó, họ nhanh chóng đưa ra quyết định:

Trước Hội chợ Bác Ái, tuyệt đối không được có biến động lớn. Còn vấn đề hiện tại, đương nhiên chỉ có thể do các chủ nhà máy dệt tự giải quyết.

Thế là, một vài chủ nhà máy dệt liền tụ họp lại, bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định: trước tiên sẽ nói chuyện với những kẻ "ngông cuồng" đó, xem liệu có thể lừa dối họ qua loa được không. Tóm lại, nhất định phải với cái giá nhỏ nhất, trong thời gian ngắn nhất, khôi phục sản xuất, để kiếm được nhiều tiền hơn trong Hội chợ Bác Ái.

Vài chủ nhà máy liền lấy danh nghĩa Hội Dệt may, gửi lời mời đàm phán đến các đại diện công nhân. Nhưng ban đầu, họ còn muốn chơi trò bắt công nhân đăng ký, rồi từ đó họ sẽ chọn ra các đại diện đàm phán. Những đại diện được chọn ra như vậy, còn không biết sẽ đại diện cho lợi ích của ai nữa. Hơn nữa, họ còn làm ra vẻ: "Chúng tôi đã nhượng bộ lớn đến mức này rồi, các người còn muốn gì nữa mà làm ra vẻ oan ức?"

Nhưng những người của Liên đoàn Công nhân Dệt may London đâu phải kẻ ngốc, làm sao có thể chấp nhận những điều kiện lố bịch như vậy. Thế là, yêu cầu này đương nhiên đã bị từ chối.

Xét thấy thời gian cấp bách, các ông chủ cũng không có thời gian lãng phí, nên họ đành phải đồng ý đàm phán với các đại diện do chính Liên đoàn Công nhân Dệt may London bầu ra.

Với tư cách là đại diện của Liên đoàn Công nhân Dệt may London, Fagin, người sử dụng tên giả Nield, cũng tham gia đàm phán.

Fagin là một tội phạm hình sự, hơn nữa còn là kẻ bị truy nã. Nhưng thời đại này chưa có kỹ thuật chụp ảnh, còn về tranh vẽ thì, ừm, đó quả là một trò đùa. Thậm chí, việc tranh vẽ tồn tại chủ yếu là để cảnh sát kiếm thêm tiền bên ngoài, chứ không phải để bắt giữ nghi phạm. Hơn nữa, những việc Fagin làm thực sự có rất ít nhân chứng để lại, mà trong số ít nhân chứng đó, người từng nhìn thấy mặt ông ta lại càng không có – nên Fagin không lo lắng mình sẽ bị ai đó nhận ra.

Nhưng việc Fagin lộ diện như vậy vẫn vô cùng nguy hiểm. Điều này không phải vì thân phận trước đây của ông ta, mà là vì thân phận hiện tại của ông ta. Thực tế, trong mắt một số người, mức độ nguy hại của "tội ác" của đại diện công nhân còn cao hơn nhiều so với các hoạt động tội phạm như trộm cắp, cướp giật, bắt cóc.

"Mỗi người đại diện đi đàm phán với những kẻ rắn độc đó đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết. Đừng thấy bây giờ họ không dám động đến chúng ta, nhưng sau này, họ chắc chắn sẽ trả thù. Mọi người có thể bỗng nhiên chết hoặc mất tích một cách khó hiểu. Nếu cảm thấy sợ hãi, bây giờ rút lui vẫn còn kịp." Trước khi đi, Fagin đã nói với các đại diện khác như vậy.

"Nield, anh cũng quá coi thường chúng tôi rồi. Chúng tôi là loại người tham sống sợ chết như vậy sao?" Một đại diện cười nói.

"Fa... Nield, anh còn chưa rõ chúng tôi là người thế nào sao? Bớt nói nhảm đi, chúng ta cũng nên xuất phát rồi."

Địa điểm đàm phán không xa Tu viện Westminster. Các đại diện công nhân đều là những kẻ nghèo kiết xác, không đủ tiền đi xe ngựa, ngay cả xe ngựa công cộng cũng không đi nổi, nên họ chỉ có thể đi bộ đến đó. Khi họ xuất phát, trời còn chưa sáng, vài người cầm đèn lồng ngựa, từ trong nhà đi ra đường phố.

Khác với khu nhà giàu có đèn đường gas, đường phố khu nhà nghèo vào ban đêm hoàn toàn tối om. Trong bóng tối đặc quánh như cục sắt này, ánh sáng vàng mờ của đèn lồng ngựa thực ra cũng không chiếu xa, nhiều nhất chỉ chiếu sáng một khoảng nhỏ trước chân Fagin.

Ánh đèn chiếu lên đôi chân của Fagin, ông bước đi một trước một sau. Đường phố cũng rất yên tĩnh, ngay cả Tom và Pluto, những con chó lang thang ban đêm, cũng không thấy đâu. Bởi vì đây là khu nhà nghèo, khu vực này đâu đâu cũng là những loài linh trưởng đứng thẳng đói khát đáng sợ. Đối với những loài động vật khác – thậm chí là những loài như chuột – thì nơi đây đều vô cùng nguy hiểm.

Nhưng Fagin lại không hề bận tâm, ông ta đã đi trong bóng tối không biết bao nhiêu năm rồi. Ông kiên định bước về phía trước, và con đường càng đi càng rõ ràng, trời cũng càng lúc càng sáng.

Khoảng tám giờ sáng, các đại diện công nhân đã đến địa điểm đàm phán, nhưng phía bên kia của cuộc đàm phán – tức là những ông chủ – lại không xuất hiện đúng giờ.

Fagin, người từng học ở Toulon, biết rõ đây là trò mà những kẻ này cố tình giở ra để gây áp lực cho đối thủ đàm phán. Khi đến đây, ông đã dự đoán được tình huống này và đã nói trước với mọi người. Lúc đó cũng có người đề nghị: "Hay là chúng ta cũng đến muộn, ngược lại gây áp lực cho họ?"

Nhưng đề xuất này đã bị Fagin bác bỏ.

"Thời gian đang đứng về phía chúng ta, chúng ta không cần dùng những trò vặt vãnh như vậy. Thực tế, càng chơi nhiều trò, càng thể hiện sự thiếu bình tĩnh. Nếu họ thực sự chơi như thế, chúng ta đi bộ xa như vậy, cũng vừa lúc có thể nghỉ ngơi thêm một chút."

Thế nên, vì các ông chủ chưa đến, các đại diện liền lấy ra bánh mì và nước đã chuẩn bị sẵn, uống một ngụm nước, cắn một miếng bánh mì, vừa ăn vừa nghỉ ngơi.

Mãi đến gần mười giờ, các ông chủ mới đến hội trường.

Nói chung, thái độ của các ông chủ vẫn khá hòa nhã, đây cũng là thái độ thường thấy của họ. Ngay cả ông Rain, người rõ ràng đã ra lệnh cho đội bảo vệ nhà máy được phép nổ súng, mua chuộc cảnh sát để ám sát các đại diện công nhân, thì bình thường khi gặp công nhân trong nhà máy, ông ta vẫn luôn tươi cười, tỏ ra đặc biệt thân thiện. Những người không hiểu ông ta, e rằng sẽ thực sự nghĩ rằng ông Rain là một người tốt bụng. Chẳng qua là những tên quản lý hay gì đó, những kẻ cầm lông gà làm lệnh tiễn (ỷ thế cấp trên) quá xấu xa, chính chúng đã che mắt ông chủ, mới khiến cuộc sống của mọi người khó khăn đến vậy.

Cái gọi là "Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi", thực ra cũng tương tự như vậy. Diêm Vương dễ gặp, chẳng qua là hắn không cần tự mình ra tay, tự nhiên có thể tỏ ra vẻ thiện lương; còn tiểu quỷ khó chơi, chẳng phải cũng vì hắn đang thi hành mệnh lệnh của Diêm Vương sao? Vì vậy, hình tượng của các nhà tư bản lớn thường là những đại thiện nhân.

Giờ đây, đám "đại thiện nhân" này vừa bước vào, đã ân cần hỏi han công nhân, rồi bắt đầu nói những lời vòng vo, những lời lẽ cao siêu lạc điệu, nào là cùng nhau tiến bộ, nào là theo đuổi ước mơ, nói đủ thứ. Nhưng đối với vấn đề hợp đồng m��u chốt, lại luôn im bặt.

"Đừng lãng phí thời gian nữa," Fagin lên tiếng. "Tôi biết thời gian rất quan trọng đối với các ông. Ngày khai mạc Hội chợ Bác Ái đã rất gần rồi. Nếu các ông còn muốn lãng phí thời gian, chúng tôi cũng sẵn lòng tiếp tục – dù sao cũng không còn mấy ngày nữa, chúng tôi vẫn có thể cầm cự đến khi Hội chợ Bác Ái bắt đầu."

"Các người có thể cầm cự đến lúc đó sao? Đến lúc đó, các người đều sẽ chết đói!" Một ông chủ không kìm được, nói một cách châm biếm.

"Chúng tôi không quan tâm, dù sao, những công nhân như chúng tôi, nếu không thể tích góp đủ tiền vé tàu đi Bắc Mỹ trong vòng năm năm, thì đều sẽ chết. Chết sớm vài năm cũng coi như bớt chịu tội vài năm. Còn các ông, nếu kéo dài, những vật liệu các ông đã mua vào, những khoản vay các ông đã vay... để kiếm một khoản lớn ở Hội chợ Bác Ái... ha ha, các ông đều không sợ chết, chúng tôi sợ gì chứ?" Fagin lập tức phản bác.

"Ôi chao, anh Nield, đừng nóng giận. Chúng ta bây giờ đàm phán là để tất cả mọi người đều có một kết quả hài lòng, không phải để đấu khẩu. Ừm, bây giờ cũng không còn sớm nữa, hay là các bạn hãy nói ra yêu cầu của mình, chúng tôi sẽ nghiên cứu trước, rồi sau đó cùng nhau bàn bạc. Các bạn thấy thế nào?" Rain nói với nụ cười hòa nhã trên mặt.

Bản chuyển ngữ này, nguyên vẹn giữ gìn tinh hoa từ truyen.free.