Trong hoạt động kéo dài một tuần này, Hải quân Pháp đã bắt giữ ba tàu cướp biển, đánh chìm hai tàu cướp biển dám chống cự, giúp cải thiện rõ rệt an ninh trên tuyến hàng hải Địa Trung Hải. Báo chí đã phỏng vấn Đô đốc Tréville, ông đều khẳng định Hải quân Pháp là hạm đội hùng mạnh và tân tiến bậc nhất thế giới, hoàn toàn có khả năng bảo vệ hòa bình và an ninh cho Thế vận hội. Vị Đô đốc tuyên bố rằng, đảm bảo tự do thương mại là sứ mệnh thiêng liêng của Hải quân Pháp, mọi hành vi cướp biển nhằm phá hoại tự do thương mại đều là sự khiêu khích trắng trợn đối với danh dự và lợi ích của nước Pháp, há có thể khoanh tay đứng nhìn? Đồng thời, ông cũng cảnh báo những thế lực đang dung túng cho cướp biển, chớ lầm tưởng lòng kiên nhẫn của Pháp là vô hạn. Những kẻ sâu bọ đáng khinh bỉ dám động chạm đến danh dự nước Pháp, dù chúng có lẩn trốn đến tận lục địa Nam Cực, cải trang thành chim cánh cụt, chúng ta cũng sẽ bắt chúng về, treo cổ chúng lên cột buồm, kèm theo bộ da chim cánh cụt đó.

Hai năm trước, một chiếc tuần dương hạm của Hải quân Pháp, trong chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới cùng một số nhà tự nhiên học đến từ Đại học Paris, đã khám phá ra lục địa Nam Cực, và tại đó, họ phát hiện một loài chim cánh cụt khổng lồ, khi đứng thẳng có thể cao từ 1.2 đến 1.3 mét. Loài chim cánh cụt này được đặt tên là Augustu.

Và nhà máy sản xuất đồ chơi của Pauline đã ngay lập tức dựa vào phát hiện này, cho ra mắt hàng loạt sản phẩm đồ chơi chim cánh cụt. Trong đó, những con lớn nhất thậm chí có thể chứa vừa một người. Chính vì lẽ đó, Đô đốc Tréville mới có thể phát ngôn như vậy.

Nghe nói, câu nói này đã khơi nguồn cảm hứng vô tận cho Pauline, thế là nàng đã đặc biệt sáng tác một bộ truyện tranh mang tên "Chim cánh cụt Hải tặc". Nàng đã gượng ép biến hình tượng chim cánh cụt ngây thơ, đáng yêu ban đầu thành một hình ảnh hoàn toàn khác biệt.

Dưới sự thúc đẩy của Pháp quốc, Hải quân Tây Ban Nha cũng gia nhập hàng ngũ duy trì tự do thương mại. Song, Hải quân Tây Ban Nha so với Hải quân Pháp đã tụt hậu quá xa một thời đại. Hạm đội của họ vẫn còn sử dụng động lực buồm, nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để hải tặc Barbary phải hoàn toàn kiêng nể. Biện pháp của họ thậm chí còn cực đoan hơn so với người Pháp: thay vì tuần tra biển khơi để truy tìm các con tàu cướp biển có thể có, họ trực tiếp neo đậu bên ngoài tầm bắn của pháo từ một số quốc gia hải tặc Barbary, tiến hành giám sát các cảng biển này, và trực tiếp chặn lại, kiểm tra bất kỳ con tàu nào cố gắng ra vào cảng.

Hành động này khiến các vị Pasha cảm thấy không thể dung thứ, họ lập tức gửi công hàm phản đối đến các lãnh sự quán Tây Ban Nha và Pháp. Nhưng câu trả lời mà họ nhận được từ cả hai lãnh sự quán Pháp và Tây Ban Nha đều khẳng định rằng đây là đòn phản công trước hành vi cướp biển bội tín của hải tặc Barbary trong thời gian gần đây, nếu không sớm trả lại tàu thuyền và thủy thủ bị bắt cóc, cuộc phong tỏa này sẽ tiếp tục kéo dài.

Thêm vào đó, để gia tăng áp lực, các lãnh sự quán Tây Ban Nha và Pháp tại các quốc gia Barbary đều bắt đầu cắt giảm nhân viên. Trong nhiều trường hợp, động thái này có thể được hiểu là đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh tiềm tàng trong tương lai gần.

Sau khi hối lộ nhân viên tại các lãnh sự quán Pháp và Tây Ban Nha, họ đã nắm được tin tức như sau: "Pháp quốc sẽ có những hành động rất quan trọng tại Thế vận hội, Đệ nhất Tổng tài sẽ nhân cơ hội Thế vận hội để tiến thêm một bước nữa. Trong quá trình đó, Pháp quốc phải đảm bảo được sự ổn định và hòa hợp ở khắp mọi nơi."

Mấy vị Pasha đã cùng nhau thảo luận sâu rộng về tình hình hiện tại, và quyết định thành lập liên minh nhằm bảo vệ bản thân. Tuy nhiên, họ cũng quyết định nghiến răng chịu đựng, sống một cuộc sống kham khổ, và trong thời gian gần đây, tuyệt đối không ra ngoài cướp bóc nữa. Họ tin rằng, dù sao người Pháp cũng là bạn cũ, chỉ cần không quá bất kính với họ, Pháp quốc ắt hẳn vẫn sẽ lấy lý lẽ ra mà đối đãi.

Hoạt động rước đuốc Olympic đã chính thức khởi tranh. Đế quốc Ottoman tỏ ra khá miễn cưỡng khi thực hiện hoạt động ngoại giao này, vì vậy, hành trình truyền đuốc trên lãnh thổ Ottoman diễn ra khá đơn giản. Ngọn đuốc được truyền về phía bắc đến Nga. Hành trình trên lãnh thổ Ottoman về cơ bản là đi thuyền từ Biển Aegean, qua eo biển Dardanelles và Bosphorus, tiến vào Biển Đen, sau đó tiếp tục đi về phía bắc, rồi men theo sông Dnieper lên phía bắc cho đến khi vào lãnh thổ Nga.

Trong suốt hành trình này, ngọn đuốc thực chất được bảo quản trong một chiếc "hộp đựng lửa", mà trên thực tế, đó chỉ là một chiếc đèn lồng được chế tác tinh xảo mà thôi.

Khi ngọn đuốc tiến vào lãnh thổ Nga, những người Pháp hộ tống ngọn đuốc đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ phía Nga. Tướng Bagration đã đích thân dẫn theo một tiểu đoàn kỵ binh đội mũ lông gấu màu đen đến để chào đón. Khi những người Pháp cầm ngọn đuốc chạy xuống từ con tàu, toàn bộ kỵ binh do Tướng Bagration dẫn đầu đều đồng loạt rút kiếm reo hò vang dội: "Hurra!", khiến những người Ottoman trên tàu suýt chút nữa đã rút súng ra chuẩn bị chống cự.

Tuy vậy, những người Nga mà họ vẫn thường coi là man rợ đó lại không hề lao lên chém giết như thường lệ, mà chỉ vây quanh ngọn đuốc hân hoan reo hò. Những người Ottoman không tài nào hiểu nổi tại sao những người Nga này lại vui mừng đến nhường vậy.

Khác với thái độ của Đế quốc Ottoman, trước hết, người Nga luôn mang trong mình một cảm giác ngưỡng mộ xen lẫn khủng hoảng khi đối diện với Châu Âu. Kể từ cuộc cải cách của Đại đế Pyotr, việc học hỏi phương Tây đã trở thành phương hướng cơ bản của người Nga. Trước nền văn hóa và khoa học rực rỡ của Châu Âu sau thời kỳ Phục hưng, người Nga luôn cảm thấy thiếu tự tin, họ luôn mang trong lòng nỗi lo sợ rằng "liệu chúng ta có bị khai trừ khỏi hàng ngũ những nền văn minh khác hay không?"

Ban đầu, vào thời Nữ hoàng Ekaterina Đại đế, người Nga từng nghĩ mình dường như đã thoát khỏi nỗi lo lắng này, thậm chí suýt chút nữa đã nảy sinh ảo tưởng sẽ lãnh đạo cả thế giới. Tuy nhiên, cùng với sự trỗi dậy mạnh mẽ của Pháp quốc, vinh quang của Nga đã dần trở nên lu mờ. Sau khi một lượng lớn sinh viên Nga sang Pháp du học, họ càng đau khổ hơn khi nhận ra khoảng cách to lớn giữa Nga và trình độ tân tiến của Pháp. Điều đáng sợ hơn nữa là, khoảng cách này không chỉ lớn, mà còn ngày càng mở rộng. Theo lời một sinh viên du học: "Mỗi ngày của người Pháp, có thể coi là một tháng, thậm chí là một năm của Nga."

Trong tình cảnh ấy, nỗi lo lắng "liệu chúng ta có bị khai trừ khỏi hàng ngũ những nền văn minh khác hay không?" lại càng trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Trong hoàn cảnh như vậy, khi Pháp quốc muốn phục hưng nền văn minh Hy Lạp và La Mã vĩ đại, trong quá trình đó, họ không quên nước Nga, còn muốn mang ngọn lửa thần thánh này đến Nga để truyền đi. Điều này, trong mắt người Nga, chính là sự công nhận và ca ngợi đối với nền văn minh Nga.

Hầu hết các quý tộc Nga, sau khi nhận được tin tức này, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong tâm trí họ là: "Chúng ta vẫn là một thành viên không thể thiếu của khối văn minh."

Trong bầu không khí hân hoan ấy, cộng thêm việc Nga vốn tự coi mình là người kế thừa của Đông La Mã, và truyền thống Olympic cũng xuất phát từ vùng đất cố hương của Đông La Mã. Trong mắt người Nga, việc truyền đuốc thánh, tượng trưng cho ngọn lửa văn minh bắt nguồn từ Hy Lạp và được truyền đi khắp thế giới, cùng với việc ngọn lửa thánh có một tuyến đường riêng từ Nga để truyền sang các khu vực khác, điều đó gần như là một sự khẳng định vô ngôn về tính hợp pháp của nước Nga. Vì vậy, việc ngọn đuốc Olympic nhận được sự chào đón nồng nhiệt như vậy ở Nga thì hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, nếu Napoleon biết được suy nghĩ của họ, thì nhiều khả năng sẽ phán rằng: "Các vị đã nghĩ quá nhiều rồi."

Tướng Bagration đích thân tiến lên, ông cầm lấy ngọn đuốc đã được chuẩn bị sẵn, châm lửa vào mầm lửa, rồi từ từ giơ cao ngọn đuốc lên. Các binh sĩ xung quanh liền đồng loạt một lần nữa reo hò: "Hurra!".

Tướng Bagration hài lòng lắng nghe tiếng reo hò vang dội của binh sĩ. Và ngay lúc này, những người Pháp cũng đã trao chiếc hộp đựng lửa cho những người Nga đến đón lửa. Họ sẽ cùng với những người Ottoman, đi thuyền trở về Pháp – bởi lẽ, từ đây đi đường thủy về Pháp vừa an toàn lại vừa nhanh chóng hơn nhiều so với đi đường bộ.

Bản dịch này được dày công trau chuốt, độc quyền phát hành trên truyen.free.