“Thượng tá Edward Stafford.” Tướng Wilson nói, “Ngài đã ở Ireland được vài năm rồi. Trận sương mù dày đặc và kéo dài nhất mà ngài từng chứng kiến, đã liên tục xuất hiện trong bao nhiêu ngày?”

“Khoảng ba bốn ngày. Cụ thể thì tôi cũng không nhớ rõ lắm.” Thượng tá Edward Stafford trả lời.

“Nếu chỉ là ba bốn ngày, chúng ta e rằng vẫn có thể trụ vững.” Tướng Wilson nói, “Chúng ta sẽ dùng đến cả những phương án không tiếc đạn dược, hẳn là có thể cầm cự ít nhất hai tuần. Trong hai tuần đó, chúng ta vẫn đủ thời gian để cầu viện. Ngay cả khi sương mù dày đặc kéo dài liên tục một tuần, chúng ta vẫn có thể trụ vững cho đến khi viện quân đến.”

Thượng tá Edward Stafford có thể hiểu suy nghĩ của Tướng Wilson. Đối với Tướng Wilson mà nói, chỉ vì một chút vấn đề thời tiết mà từ bỏ kế hoạch tác chiến có thể mang lại công lớn, điều này là hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với ông. Hơn nữa, Thượng tá Edward Stafford cũng cảm thấy suy nghĩ của Tướng Wilson là có lý. Sở dĩ trước đó ông ta đưa ra đề xuất ấy, phần lớn là để thể hiện mình là người thận trọng. Trong lục quân Anh, phong cách và hải quân có một chút khác biệt. Trong hải quân, người ta kỳ vọng mỗi sĩ quan đều phải là những kẻ hiếu chiến, xông xáo; nhưng trong lục quân, các sĩ quan từ cấp trung đoàn trưởng trở lên lại cần tỏ ra một chút b���o thủ, như vậy mới tạo được lòng tin.

Nhưng bây giờ vì tướng quân đã bày tỏ quyết tâm, vậy thì mọi người đương nhiên đều bày tỏ sự ủng hộ. Sau đó, tất cả liền trở về bố trí phòng thủ.

Sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của quân Ireland, quân Anh đương nhiên phải tranh thủ thời gian để củng cố phòng thủ, ví dụ như sửa chữa lại hàng rào dây thép gai, thậm chí là đặt lại mìn. Nhưng những kẻ Pháp chết tiệt vô liêm sỉ đó đã cung cấp cho phe phản loạn Ireland, những kẻ cũng chẳng có chút danh dự nào, không ít thứ vũ khí độc địa. Ví dụ như họ đã đặc biệt sản xuất một loại súng trường sử dụng thuốc súng không khói, hơn nữa còn trang bị cho họ kính ngắm và một bộ quân phục sặc sỡ, toàn những mảnh vải chắp vá, đến cả ăn mày cũng chẳng thèm mặc, hoàn toàn không có chút thể diện nào.

Sau đó, những gã mang theo loại súng này, khoác lên mình bộ đồ như vậy, liền ẩn mình từ một khoảng cách rất xa, không rõ vị trí, rồi nhắm bắn những người lính Anh đang ra ngoài sửa hàng rào dây thép gai hay chôn mìn. Hơn nữa, kỹ năng bắn súng của những người Ireland đó rất tốt, gần như mỗi phát bắn đều có người trúng đạn.

Không chỉ vậy, những kẻ phản loạn Ireland đó không chỉ có kỹ năng bắn súng rất tốt, mà tâm địa cũng đặc biệt độc ác. Phát súng đầu tiên của chúng thường không trực tiếp đoạt mạng, mà chỉ bắn bị thương người lính Anh, khiến anh ta nằm đó rên rỉ, cầu cứu, rồi sau đó lại bắn hạ những người lính cố gắng đến giải cứu. Cách hành xử này quả thực quá bất công và tàn độc.

Đương nhiên cũng có lời đồn rằng những kẻ phản loạn Ireland đó thường nói tiếng Pháp. Thậm chí có người còn nói, những kẻ bắn lén này, căn bản chính là những tên Pháp chết tiệt. Lời đồn đại này, trước khi chiến tranh tái bùng nổ, lại rất được ủng hộ và lan truyền rộng rãi. (Trong những cuộc xung đột quy mô nhỏ lúc đó, đã có những gã này hành động rồi.) Bởi vì cấp trên cần dùng cách này để chỉ trích Pháp, tiện thể duy trì một chút ưu thế tâm lý đối với quân phản loạn Ireland – người Ireland ngu ngốc như vậy, không thể nào lợi hại đến mức đó được.

Nhưng chờ sau khi chiến tranh bùng cháy trở lại, việc tuyên truyền như vậy ngược lại lại ít đi. Bởi vì quân Anh rất nhanh đã phát hiện, việc tuyên truyền này đã mang lại một hậu quả nằm ngoài dự đoán – rất nhiều binh lính cảm thấy đối phó với người Ireland thì không có vấn đề gì, nhưng nếu phải chạm trán với người Pháp trên chiến trường, thì lại thực sự có chút e ngại…

Vì vậy, bây giờ quân Anh đã không còn tuyên truyền rằng những gã đó là người Pháp nữa rồi.

Nhưng bất kể có tuyên truyền hay không, những kẻ bị nghi là người Pháp này đã gây ra một số thương vong đáng kể cho quân Anh, cản trở công tác sửa chữa công sự và làm suy giảm nghiêm trọng sĩ khí của họ. Để xua đuổi những gã này, quân Anh buộc phải phái kỵ binh ra. Sau đó, kỵ binh bị bộ binh đối phương mai phục ở xa hơn một chút bắn hai loạt đạn, rồi bị trúng mấy viên đạn “xua đuổi heo rừng” và buộc phải tháo chạy về.

Tranh thủ lúc kỵ binh đi ra, quân Anh đã sửa chữa một phần hàng rào dây thép gai, còn cứu những người lính bị thương về – mặc dù cứu về rồi, cũng trở thành gánh nặng không còn khả năng chiến đấu, nhưng nếu không cứu, thì đòn đánh vào sĩ khí sẽ mang tính hủy diệt.

Còn về việc lấp mìn và treo chuông lên hàng rào dây thép gai, xét đến việc những kẻ bắn lén đó vẫn còn ở bên ngoài, thì đây quả thực không phải là công việc có thể tiến hành vào ban ngày. Nếu muốn làm, cũng phải chờ đến ban đêm mới được.

Đương nhiên, chờ đến ban đêm, thực ra cũng không làm được, bởi vì quân Ireland lại tranh thủ đêm tối để tiến hành tấn công. Bây giờ, khu vực mìn bên ngoài hàng rào dây thép gai đã bị phá hủy hoàn toàn. Đêm nay phải chờ đến nửa đêm trăng mới lên, vì vậy ngay khi mặt trời vừa lặn, xung quanh lập tức chìm vào màn đêm đen kịt.

Quân Ireland đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy, bởi vì tầm nhìn bị hạn chế có thể làm suy giảm đáng kể hiệu quả của công sự phòng thủ và hỏa lực của đối phương. Điều này đối với quân Ireland đang ở thế yếu về hỏa lực đương nhiên là có lợi. Trên thực tế, trong lịch sử, những đội quân có sĩ khí cao, nhưng trang bị lại không có ưu thế, thậm chí ở thế yếu, thường rất ưa thích lối đánh đêm. Ví dụ như quân đội của một số quốc gia phương Đông ở các thế hệ sau này. Xu hướng này mãi đến sau khi công nghệ nhìn đêm phát triển lớn, mới bị đảo ngược lại. Và ở thời đại này, tiến hành tấn công ban đêm cũng là một thủ đoạn mà quân Ireland thường xuyên sử dụng.

Nhưng ban đêm lại không có sương mù, vì vậy về tầm nhìn thì lại tốt hơn so với buổi sáng, cộng thêm sự hỗ trợ của đèn pha, nên công tác phòng thủ của quân Anh, so với ban ngày, lại có phần quy củ hơn. Tuy nhiên, những chiếc đèn pha đó lại bất ngờ bị tấn công. Quân Ireland dường như đã được trang bị một loại súng trường tầm xa chuyên dụng để bắn hạ đèn pha, nên kết quả là cứ đến lúc quan trọng, đèn pha lại bị bắn tắt.

Quân Ireland đã dễ dàng dùng ống nổ để phá hủy hàng rào dây thép gai. Còn lúc này, quân Anh lập tức bắt đầu dùng pháo bắn đạn chùm để trấn áp đợt xung phong của quân Ireland. Nhưng rất nhanh, quân Anh liền phát hiện những điều bất thường. Họ dường như đã lợi dụng màn đêm để kéo đại bác ra tiền tuyến. Chỉ thấy trong bóng tối đột nhiên lóe lên một luồng lửa, sau đó là tiếng pháo ầm ầm vang dội, rồi ngay sau đó... gần vị trí pháo binh của quân Anh liền xảy ra tiếng nổ lớn. Lũ Pháp chết tiệt! Đây là đạn nổ mạnh!

Trên thực tế, những viên đạn nổ mạnh này gây ra tổn thất cho quân Anh không quá lớn, nhưng cú đánh vào sĩ khí của quân Anh lại rất đáng kể. Bởi vì sự xuất hiện của thứ này, dường như có nghĩa là khả năng công phá của quân Ireland đã vượt quá dự đoán trước đây của họ. Vốn dĩ chỉ chuẩn bị một bàn tiệc, kết quả lại có đến hai bàn khách. Ngài nói xem, tình thế này phải giải quyết ra sao đây!

Sau một đêm chiến đấu, nhờ vào sự hỗ trợ của pháo không giật, quân Ireland vậy mà đã chiếm giữ được vài cứ điểm. Hơn nữa, cho đến khi trời sáng, quân Anh vẫn không thể đẩy lùi họ ra khỏi nơi đây – chỉ trong một ngày, phòng tuyến của Athlone đã xuất hiện vài lỗ hổng.

Ngày hôm sau, quân Anh lại phát động phản công vào những cứ điểm đã bị quân Ireland chiếm giữ. Nhưng phản công không thuận lợi, hai bên đều phải trả giá bằng tổn thất không nhỏ, còn quân Anh vẫn không thể đẩy lùi quân Ireland ra khỏi những cứ điểm đó. Thế nên, vấn đề có nên lập tức cầu viện lại một lần nữa được đặt ra.

Lời văn này được trau chuốt cẩn trọng, chỉ xuất hiện trọn vẹn tại nguồn phát hành chân chính.