Kỳ thực, không chỉ phía quân Anh, ngay cả người Ireland cũng không thể ngờ rằng hai ngày qua, trời lại giúp sức đến thế, khiến cuộc tấn công dường như diễn ra khá thuận lợi. Bởi vậy, ít nhất những binh sĩ của sư đoàn hai, thậm chí không khỏi nảy sinh ý nghĩ biến giả thành thật, không kìm được mà suy tính: hay là chúng ta cứ, thật sự chiếm lấy Athlone! Ngay cả sư trưởng sư đoàn hai O'Hara cũng đã nảy sinh ý định này, chẳng khác nào Jerry đã lên cò súng, chực đánh Tom vậy.

Tuy nhiên, ý định tấn công Tom là một chuyện, nhưng muốn thực sự hành động lại không hề dễ dàng như vậy. Chưa nói đến điều gì khác, cấp trên đã không chuẩn bị đủ đạn dược cho họ. Đặc biệt là đạn pháo của loại “pháo không giật Gustav” vốn đóng vai trò quan trọng, đã tiêu hao tới một phần ba chỉ sau đêm qua. Vì thế, nếu muốn thật sự tấn công Tom, trước hết ông ta phải yêu cầu ủy ban quân sự phân bổ thêm đạn pháo cho mình.

“Điều này không được! Ủy ban quân sự đã có quyết định rồi, đây là sách lược chiến lược, làm sao có thể tùy tiện thay đổi? Hơn nữa, trước đó chúng ta có được tiến triển tốt, là nhờ thời tiết đặc biệt thuận lợi. Nhưng ngài xem, hôm nay không còn sương mù dày đặc nữa, vì vậy, cuộc phản công của quân Anh cũng đã dễ dàng bị các ngài đánh bật lại... Hừm, nói ra thì vận may của chúng ta quả thực rất tốt, nhưng đánh trận không thể chỉ trông chờ vào vận may được, ngài thấy có đúng không?” Thế là, đề xuất của sư trưởng O'Hara cứ vậy bị hội trưởng Russell bác bỏ.

Tuy nhiên, sư trưởng O'Hara vẫn được cấp thêm một ít đạn pháo. Bởi vì để hoàn thành nhiệm vụ nghi binh, buộc quân Anh phải xuất quân giải vây cho Athlone khi viện binh còn chưa hoàn toàn đến, họ thực sự cần phải tạo áp lực lớn hơn nữa lên quân Anh tại Athlone.

Chỉ có điều, thời tiết cũng không còn ưu ái người Ireland nữa. Sương mù dày đặc không còn bao phủ, nhưng người Ireland, dựa vào vũ khí mới và sĩ khí cao, vẫn giành được những tiến triển nằm ngoài dự đoán của quân Anh.

Tuy nhiên, quân Anh vẫn không lập tức phái quân từ Dublin và Galway đến giải vây cho Athlone. Xem ra họ cảm thấy mình vẫn có thể tiếp tục cầm cự. Thế là, để tăng thêm áp lực lên quân Anh, ngay cả hội trưởng Russell cũng không thể không dồn thêm nguồn lực cho O'Hara.

Tuy nhiên, quân Anh thích nghi với kiểu tấn công của người Ireland khá nhanh chóng. Họ đã nhanh chóng thích nghi với loại “pháo không giật” của người Ireland, mặc dù uy lực lớn, nhưng tầm bắn lại có hạn. Dù người Pháp tuyên bố loại vũ khí này có tầm bắn thẳng bốn trăm mét, nhưng nếu muốn đảm bảo độ chính xác, các xạ thủ thường phải mạo hiểm tiếp cận đến khoảng hai trăm mét rồi mới khai hỏa. Và để tiết kiệm đạn pháo quý giá, các pháo thủ thường sẽ mạo hiểm tiếp cận đến khoảng một trăm mét rồi mới nổ súng. Ở khoảng cách như vậy, việc bắn súng trường theo hàng lối của quân Anh đã có thể tạo ra mối đe dọa khá lớn cho các xạ thủ.

Quân Anh đã đặc biệt tập trung một số binh lính có kỹ năng bắn súng tốt, giao cho họ nhiệm vụ chuyên trách tấn công các pháo thủ của loại “pháo không giật” của người Ireland. Điều này khiến cho số lượng pháo thủ của người Ireland bị tiêu hao thậm chí còn nhanh hơn cả đạn pháo. Và khi không còn sương mù dày đặc, việc dò mìn cũng trở nên khó khăn hơn. Mặc dù người Pháp cũng đã cung cấp cho người Ireland phương tiện rà phá bom mìn bằng tên lửa, nhưng cũng bị hạn chế bởi vấn đề tiền bạc, số lượng loại này trong tay họ rất ít (thứ này đắt hơn máy dò mìn nhiều). Còn việc sử dụng máy dò mìn, tốc độ rà phá bom mìn lại rất chậm. Ngay cả ban đêm, vì sự tồn tại của đèn pha của quân Anh, việc rà phá bom mìn ở trận địa tiền tuyến của họ cũng vô cùng khó khăn.

Những điều này đều khiến các cuộc tấn công về sau trở nên càng khó khăn hơn, còn quân Anh, vẫn không hề vội vã chờ đợi viện binh từ trong nước đến. Dựa vào tình hình các con tàu Anh cập cảng mỗi ngày do các nhân viên tình báo của Liên hiệp ở Dublin gửi về, có thể suy đoán rằng, viện binh từ lục địa của quân Anh đang không ngừng đổ về, số lượng có thể đã vượt quá hai vạn người, hơn nữa các đơn vị quân mới vẫn đang liên tục được gửi đến Dublin. Ước tính vài ngày nữa, tổng số quân Anh mới đến sẽ tăng lên năm vạn. Cộng thêm các đơn vị sẵn có, chỉ riêng viện quân có thể được phái ra từ Dublin cũng có thể đạt đến bảy, tám vạn người. Lực lượng như vậy đã không phải là thứ mà các đơn vị chặn đánh của quân đội độc lập Ireland có thể ngăn cản được. Còn quân Anh lại không vận chuyển viện binh đến Galway. Điều này cho thấy họ căn bản không có ý định điều binh từ Galway ra để giải vây cho Athlone. Vì vậy, kế hoạch chặn viện binh từ Dublin ở phía đông, và tranh thủ thời gian để tiêu diệt toàn bộ viện binh từ Galway ở phía tây đã không thể thành công được nữa rồi.

Nếu đã như vậy, người Ireland liền dứt khoát thay đổi kế hoạch, đưa cả sư đoàn một vào cuộc vây công Athlone. Tuy nhiên, điều này không đóng vai trò quyết định, bởi vì phạm vi của pháo đài Athlone có hạn, không thể chứa được nhiều đơn vị tấn công đến vậy. Vì vậy, các cuộc tấn công trong vài ngày sau đó, tiến triển đều có hạn, nhưng thương vong ngược lại lại tăng lên.

Năm vạn viện quân mà Công tước Norfolk yêu cầu về cơ bản đều đã đến nơi. Ông ta thậm chí còn có thời gian để cho họ nghỉ ngơi một chút, sau đó mới phái một đội quân bảy vạn người đi giải vây cho Athlone.

Mặc dù khi phái quân đội đi, Công tước Norfolk không hề vội vã, nhưng một khi viện quân đã xuất phát, ông ta liền không ngừng thúc giục họ tăng tốc tiến lên. Ông ta biết, một khi viện quân xuất động, rất nhanh quân nổi dậy sẽ nhận được tin tức. Nếu hành động của ông ta không đủ nhanh, thì những kẻ phản loạn đó đều sẽ tháo chạy. Nếu không thể tóm gọn được họ dưới chân thành Athlone, thì cuộc chiến sau này lại sẽ trở thành một vũng lầy.

Tuy nhiên, sau khi xuất phát, hành động của quân Anh lại không nhanh như Công tước Norfolk hy vọng, bởi vì đoàn xe lửa chở quân đội vừa xuất phát không lâu đã bị phục kích.

Cuộc phục kích đã không gây ra tổn thất quá lớn cho quân Anh. Quân Anh không tốn quá nhiều sức lực đã đánh lùi những kẻ phản loạn đó. Điều thực sự gây ra rắc rối cho họ chủ yếu vẫn là việc những kẻ phản loạn phá hoại đường sắt. Mặc dù quân Anh đã có sự chuẩn bị nhất định cho việc đường sắt có thể bị phá hoại, trên đoàn tàu quân sự cũng mang theo đủ loại vật tư dùng để sửa chữa đường sắt, nhưng điều này vẫn khiến tốc độ của họ bị giảm đi. Tuy nhiên, cho dù là vậy, người Ireland cũng phải lập tức hành động để ứng phó.

Sau khi nhận được tin tức về việc viện quân Anh xuất kích, sư đoàn một liền được phái ra để thực hiện nhiệm vụ chặn đánh, nhằm đảm bảo các đơn vị khác, đặc biệt là những đại đội cấp hạt, tiểu đội cấp khu, có thể rút lui thuận lợi. Trước đó, sư đoàn một đã lợi dụng một loạt các cứ điểm nhỏ của quân Anh mà họ đã chiếm được giữa Dublin và Athlone, cải tạo chúng để thiết lập một phòng tuyến tương đối vội vàng. Bây giờ, sư đoàn một liền dựa vào phòng tuyến này để chống lại viện quân của quân Anh.

Phòng tuyến này được xây dựng khá vội vàng, viện quân Anh binh lực đầy đủ, hỏa lực hạng nặng cũng vượt xa quân Ireland. Nhưng để che chắn cho các quân đội khác rút lui, sư đoàn một buộc phải dựa vào đây để cứng rắn chống lại quân Anh. Mặc dù sư đoàn một của Ireland cũng được huấn luyện bài bản, cộng thêm sĩ khí cao ngất, nhưng họ đã phải trả một cái giá hy sinh khổng lồ, cũng chỉ chặn được quân Anh trong hai ngày. Phòng tuyến liền bị quân Anh chọc thủng.

Lúc này, phần lớn quân đội Ireland tham chiến đã hoàn thành việc rút lui, nhưng việc rút lui của đơn vị chặn đánh thuộc sư đoàn một lại trở nên vô cùng khó khăn, quân Anh vẫn luôn bám sát phía sau họ. Cuối cùng, khi sư đoàn một lợi dụng sự quen thuộc với địa hình để thoát khỏi quân truy đuổi, đơn vị chặn đánh của sư đoàn một gần như đã bị giảm đi một nửa quân số.

Văn bản này được dịch và xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin đừng sao chép đi nơi khác.