Việc Anh quốc điều động “HMS Queen Elizabeth” đến Bắc Mỹ, hiển nhiên đã gây áp lực lớn cho Hoa Kỳ, nhưng mặt khác cũng làm suy yếu đáng kể sức mạnh của chính họ tại châu Âu.

Và cục diện này ngay lập tức đã dẫn đến biến cố.

Ngay vào ngày hạm đội của Nelson tập kích Savannah, một hạm đội Pháp đã xuất hiện ngoài khơi cảng Cardiff. Đây là một hạm đội hùng mạnh gồm thiết giáp hạm “L’Empereur” và thiết giáp hạm “Le César”. Sau khi “HMS Queen Elizabeth” đến châu Mỹ, tạm thời trong Hải quân Anh không còn chiến hạm nào cùng đẳng cấp với chúng.

Thế nhưng Hải quân Hoàng gia vẫn lấy hết dũng khí, phái một hạm đội nhỏ gồm hai tuần dương hạm bọc thép tiếp cận hạm đội Pháp, và dùng cờ hiệu hỏi rõ ý định của họ.

“Bọn họ hỏi ý định của chúng ta ư?” Trong phòng chỉ huy của “L’Empereur”, Thủy sư đô đốc Treville cất giọng mỉa mai, “Hãy nói với họ rằng, chúng ta đang tự do hàng hải. Trên biển, chúng ta muốn đi đâu thì đi đó, liên quan gì đến bọn họ chứ!”

Thế là hạm đội Pháp liền neo đậu cách cảng Cardiff không quá ba hải lý, triển khai đội hình chiến đấu, sắp xếp thành đội hình pháo kích, diễn tập chiến thuật oanh tạc cảng.

Sau đó hạm đội Pháp này quay đầu rời khỏi Cardiff, đi qua eo biển Saint George, hiên ngang tiến về phía Liverpool. Hạm đội của Hải quân Anh đương nhiên từ bốn phương tám hướng kéo đến, theo sát phía sau hạm đội Pháp để theo dõi hành vi tự do hàng hải của họ.

Hạm đội Pháp không hề bận tâm tiếp tục tiến về phía trước với tốc độ khoảng sáu hải lý/giờ, cho đến khi đến ngoài khơi cảng Liverpool. Sau đó họ lại phô trương thanh thế tự do hàng hải một chút, rồi rời khỏi Liverpool, đi về phía đông, rồi lại tự do hàng hải một chút ngoài khơi Dublin.

Trong quá trình này, các chiến hạm Anh đi theo sau họ cũng ngày càng đông. Từ ban đầu chỉ có hai tuần dương hạm bọc thép, đến bây giờ, gần như toàn bộ Hải quân Anh đều đã tập hợp.

Khi các chiến hạm Anh phía sau ngày càng nhiều, người Pháp cũng bắt đầu cảm thấy áp lực.

“Được rồi, chúng ta nên rời khỏi đây thôi. Nếu không, e rằng đối phương sẽ thật sự nảy sinh ý xấu.” Thủy sư đô đốc Treville mở lời. Biển Ireland là một khu vực biển tương đối khép kín, phạm vi có hạn. Nếu thực sự để Anh quốc điều động tất cả các hạm đội hải quân còn lại đến đây, rất có thể họ sẽ nhân lúc địa hình thuận lợi, liều mạng tiêu di���t hạm đội Pháp này.

Bởi vậy, Thủy sư đô đốc Treville nhìn những hạm đội Anh đang theo sau hạm đội của mình, lại xem xét tình hình điều động hạm đội Anh mà các điệp viên từ gần các cảng khác nhau của Anh đã quan sát được. (Những thông tin tình báo này trước tiên dùng bồ câu đưa về Pháp, rồi sau đó thông qua radio vẫn đang ở trạng thái bảo mật để thông báo cho hạm đội.) Sau khi ước tính tình hình mà Anh quốc có thể điều động, ông liền ra lệnh rời khỏi biển Ireland.

Thủy sư đô đốc Treville vừa ra lệnh, hạm đội liền chuyển hướng về phía nam, và nhanh chóng tăng tốc đến mười sáu hải lý/giờ – đây cũng là tốc độ cao nhất mà “L’Empereur” và “Le César” có thể đạt được.

Khi hạm đội Pháp tăng tốc, hạm đội Anh theo sau họ liền bắt đầu có sự phân hóa. Ngoại trừ vài tuần dương hạm tân tiến nhất, các chiến hạm khác đều ngay lập tức không thể theo kịp.

Hạm đội Pháp tăng hết tốc lực lao về phía nam. Hành động này khiến người Anh vô cùng kinh ngạc. Bởi vì Anh quốc thực sự cũng đã có ý định nhân lúc những chiến h���m quan trọng nhất của hạm đội Pháp đã đến khu vực biển tương đối khép kín này, liền tập trung lực lượng để tiêu diệt. Đương nhiên, ý định này vẫn chưa nhận được đủ sự ủng hộ trong chính phủ. Nhưng điều này quả thực là một trong những lựa chọn khả thi. Còn hành động này của người Pháp, lại khiến khả năng này ngay lập tức trở thành không thể.

Trước khi hạm đội của Anh quốc kịp tập trung đến biển Ireland, hạm đội của Pháp liền lại đi qua eo biển Saint George, quay trở lại Đại Tây Dương, rồi sau đó chuyển hướng về phía tây, tiến về phía bờ biển phía tây của Ireland.

Lúc này, ngay cả những tuần dương hạm bọc thép của Anh quốc cũng không thể theo kịp tốc độ của hạm đội Pháp. Hạm đội Pháp nhanh chóng đã cắt đuôi hạm đội Anh, rồi sau đó xuất hiện trên biển gần hạt Clare. Cảng Carroll ở đây là cảng lớn nhất dưới sự kiểm soát của quân độc lập Ireland. Nhưng Anh quốc vẫn luôn bố trí một hạm đội nhỏ gồm bốn tuần dương hạm bọc thép ở Galway, và lợi dụng hạm đội này để phong tỏa cảng Carroll.

Hiện tại, qu��n Anh đã bắt đầu phản công ở Ireland, Ireland đang rất cần thêm nhiều vật tư.

Mấy tàu buôn chất đầy vật tư mà người Ireland đang rất cần đã đến khu vực biển gần cảng Carroll, nhưng họ không thể tự mình vượt qua sự chặn lại của Hải quân Anh, đưa những vật tư quan trọng này lên bờ.

Hiện tại, hạm đội Pháp liền hội quân với những tàu buôn này, và trực tiếp tiến về phía cảng Carroll.

Hôm nay có hai tuần dương hạm Anh đang “duy trì sự hiện diện” ngoài khơi cảng Carroll. Chúng đột nhiên phát hiện chân trời xuất hiện một hàng dài cột khói. Sau đó một nhóm chiến hạm Pháp đầy sát khí liền xuất hiện trong tầm nhìn của hai tuần dương hạm này.

Chỉ huy của hai tuần dương hạm này, Đại tá McDuff, vừa nhìn thấy thế trận đối diện đã biết hôm nay muốn chặn họ lại e rằng sẽ rất khó khăn. Bởi vì số lượng và chất lượng của các chiến hạm đối diện, đều không phải là hai tuần dương hạm trong tay ông ta có thể đối đầu.

Thế nhưng ông ta vẫn chỉ huy hai tuần dương hạm nghênh chiến, dùng loa công suất lớn nhập khẩu từ Pháp để h��t lớn về phía đó: “Các vị sắp sửa tiến vào lãnh hải của Anh quốc, lập tức chuyển hướng rời đi!” Nhưng người Pháp lại ở trên đỉnh cột buồm, treo một lá cờ “D”. Người Anh biết, trong hệ thống cờ hiệu của Pháp, cờ D có nghĩa là: “Bánh lái tàu của chúng tôi bị hỏng, xin hãy chú ý nhường đường.”

Nói rõ hơn một chút, treo cờ D lên, ý đồ thực sự càng là có ý định chơi trò đâm tàu. Chỉ cần đã treo cờ D lên, là có thể trực tiếp đâm những chiến hạm Anh cố gắng cản đường. Ý đó là: “Không mau tránh ra, ông đây đâm chết mày!”

Nói đến chiêu này, trong cuộc tranh giành biển sau này, cũng là một thủ đoạn thường được sử dụng. Thế hệ sau có bài thơ biên cương hiện đại rằng:

Hôm nay trời quang biển xanh cao, trên cột buồm tàu chủ cờ D bay. Kêu gọi mọi rợ mau tránh ra, ông đây lo đâm không lo vớt.

Chính là miêu tả cách làm này.

Nói đến đây, các chiến hạm Pháp từng chiếc đều đã treo cờ D lên, liền trực tiếp lao về phía hai tuần dương hạm Anh đó.

Nếu người Anh tỉnh táo một chút, hẳn sẽ rất nhanh xác định được rằng trong trò chơi đâm tàu này, họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng. Thế nhưng người Anh lại không dám nổ pháo, cũng không dám thực sự chơi trò đâm tàu với những chiến hạm của hạm đội Pháp, dù sao chỉ cần nhìn qua một chút cũng biết, chắc chắn là không thể đấu lại.

Thế nhưng Hải quân Hoàng gia lại chưa bao giờ có thói quen quay đầu trước mặt kẻ thù. Thế là họ chỉ có thể vừa cố thủ luồng lạch, vừa tiếp tục hét lớn: “Các vị sắp sửa xâm phạm lãnh hải của Liên hiệp Anh, xin hãy lập tức chuyển hướng… xin hãy lập tức chuyển hướng…”

Rồi sau đó là một tiếng động lớn “Đoàng!”

(Hết chương) Truyện này được truyen.free độc quyền cung cấp đến quý độc giả.