Từ nhà cô cô rời đi, không còn ai chu cấp miễn phí cho Diệp Đông Thanh. Trong túi chỉ còn vỏn vẹn vài chục đô la, buộc anh phải nghĩ cách kiếm tiền.

Nói đến chuyện kiếm tiền, với người có năng lực thì việc gì cũng không khó. Anh không quá lo lắng, thậm chí còn dành thời gian chợp mắt buổi trưa. Mãi đến gần bốn giờ chiều, Diệp Đông Thanh mới thu xếp đồ đạc xong, uể oải rời khỏi nhà.

Ban đầu, anh định tìm ông lão mắc bệnh ung thư kia để trò chuyện, nhưng tiếc là ông ấy không có ở đó. Diệp Đông Thanh lại khoác ba lô ra cửa, lên tàu điện ngầm đến Upper East Side để tìm người.

Cùng nằm trên Manhattan, khu vực sầm uất hơn có giá cả hàng hóa cao hơn một chút so với khu dân cư cũ kỹ. Điều này cũng dễ hiểu, chủ yếu là do chi phí kinh doanh tăng cao. Để tránh rắc rối về sau, ba món đồ này – găng tay, khẩu trang và mũ – nhất định phải mang theo. Rốt cuộc là đang chuẩn bị phạm tội, tốt nhất là không để người khác nhớ mặt.

Diệp Đông Thanh ghé siêu thị Wal Mart, mua thứ mình cần. Anh đã quá quen thuộc với đường đi lối lại ở đây. Sau khi ra khỏi cửa, anh đội mũ cẩn thận, hòa vào đám đông rồi rẽ về phía đông.

Thành phố New York được chia làm năm quận về mặt hành chính: Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens và Staten Island. Các quận này được phân định ranh giới vô hình bởi những con sông như East River, Hudson River, v.v., tạo nên sự khác biệt lớn giữa các khu vực.

Xung quanh còn có các đảo nhỏ như đảo Roosevelt, đảo U Thant. Bức tượng Nữ thần Tự do nổi tiếng cũng tọa lạc trên một hòn đảo nhỏ. Trừ những du khách tò mò, người địa phương hầu như không mấy khi đến đó, vì trên đó chẳng có gì thú vị để nói.

Trong số các quận này, Manhattan là giàu có và nổi tiếng nhất. Cả Manhattan được chia thành thượng thành, trung thành và hạ thành. Tuy diện tích nhỏ nhất, nhưng mật độ dân số lại cao nhất.

Là trung tâm kinh tế và văn hóa của toàn nước Mỹ, nơi đây tập trung nhiều tòa nhà chọc trời nhất thế giới, hội tụ trụ sở chính của phần lớn các công ty nằm trong danh sách 500 công ty hàng đầu thế giới, và cũng là trụ sở của Liên Hợp Quốc. Năm ngoái, Tháp Đôi của Trung tâm Thương mại Thế giới vừa bị đánh sập, khiến giá nhà đất giảm nhẹ, nhưng gần đây lại bắt đầu tăng trở lại.

Muốn sống được ở Manhattan, không có tiền thì không thể. Ngày trước, Diệp Đông Thanh từng có một căn hộ lớn ở Upper East Side, nay thì không còn nữa.

Khu vực nhà anh ở bây giờ, một căn nhà bình thường cũng có giá cả triệu đô la trở lên. Tiền thuê nhà cũng đắt đỏ không kém. Mọi người mua một căn hộ, rồi cho thuê, ước chừng phải mất từ mười lăm đến hai mươi năm mới có thể thu hồi vốn và có lãi. Với tỷ lệ thuê bán hiện tại và mức lương trung bình 50-60 nghìn đô la/năm ở New York, giá nhà đất vẫn được xem là hợp lý. Muốn sinh hoạt ở khu vực phồn hoa bậc nhất toàn cầu này, không thể tránh khỏi sẽ phải trả một cái giá nào đó.

Giá nhà đất ở Manhattan đã cao, mà Upper East Side trong Manhattan lại thuộc về khu nhà giàu bậc nhất trong số các khu nhà giàu. Hoàn cảnh sống ở đó tốt hơn rất nhiều so với nơi anh đang ở hiện tại. Từ xa, bên kia đường anh thấy một cửa hàng nghệ thuật. Bảng hiệu có vẻ đã lâu đời, đó chính là mục tiêu của chuyến đi này...

Dòng xe cộ trên đường đông đúc. Diệp Đông Thanh đi bộ thêm hơn hai trăm mét, lách qua đám đông để băng qua vạch sang đường.

Những người đi đường bước đi nhanh và dứt khoát. Vừa đúng lúc tan tầm, không ít dân công sở phải chen chúc trên tàu điện ngầm và xe buýt. Đối mặt với áp lực to lớn mà cuộc sống ở thành phố này mang lại, đa số người chỉ để tồn tại một cách đơn giản cũng đã rất khó khăn.

Diệp Đông Thanh khoác ba lô đen. Người đi đường từng người lướt qua anh. Anh chầm chậm bước đến cửa hàng tên là "Prometheus Hàng Thủ Công Mỹ Nghệ", trực tiếp đẩy cửa đi vào.

Trong tiệm trưng bày đồ sứ, áo giáp, ngọc thạch, đồng hồ đeo tay và các loại đồ lộn xộn. Phần lớn là hàng thủ công mỹ nghệ hiện đại, chất đầy chật kín cả gian hàng nhỏ. Cửa hàng hét giá trên trời, tựa hồ coi khách hàng là những kẻ lắm tiền nhưng chẳng hiểu biết gì.

Nước Mỹ không có kiểu "định giá" theo lời truyền miệng. Khi mua đồ cổ từ cửa hàng, khách hàng sẽ nhận được hóa đơn. Nếu hàng hóa không đúng với mô tả của chủ quán, khách sẽ được bồi thường xứng đáng. Vì vậy, trên nhãn mác thường ghi rõ các cụm từ như "hàng thủ công mỹ nghệ hiện đại", "hàng phỏng chế", v.v. Hàng thật cũng được đánh dấu rõ ràng về niên đại và thông tin giá cả.

Ông chủ khoảng bốn mươi tuổi, vóc người thấp bé, vẻ ngoài có chút thô kệch. Hắn cầm một chiếc Rolex trên tay, cẩn thận lau chùi, ánh mắt quét qua Diệp Đông Thanh.

Thấy người này đội mũ và đeo khẩu trang kín mặt, trên tay còn mang găng tay bước tới, hắn trong lòng dấy lên một tia cảnh giác. Thuần túy là thói quen nghề nghiệp, hắn lặng lẽ lùi sang bên cạnh hai bước, đến gần chỗ cất súng.

Diệp Đông Thanh không hề nghi ngờ, chỉ cần anh lộ ra dù chỉ là một cử động nhỏ mang tính đe dọa, ông chủ trung niên biệt danh "Vịt Rubin" kia cũng sẽ dí súng vào đầu mình. Đây không phải lần đầu anh đến cửa hàng này.

Cái mác "bán hàng thủ công mỹ nghệ" chỉ là cái cớ, cửa hàng này rất nổi tiếng trong thế giới ngầm Manhattan.

Vịt Rubin làm đủ mọi việc, tất cả đều là những phi vụ mờ ám, ví dụ như làm giấy thông hành giả, thông tin cá nhân, buôn bán súng không có số seri, tìm người dọn dẹp hiện trường hỗ trợ, thậm chí là mua người để giết hoặc rửa tiền, hắn cũng có thể tìm được cách.

Đi thẳng vào vấn đề, Diệp Đông Thanh giơ tay tỏ ý mình không có ý định gây hấn, giọng nhẹ nhàng nói: "Vịt Rubin, tôi muốn làm một phi vụ với ông. Đừng căng thẳng thế, đây ch��� là ngụy trang thôi. Tôi không muốn để ông nhớ mặt tôi."

Phát hiện anh biết biệt danh của mình, Vịt Rubin vẫn cảnh giác, lắc đầu nói: "Xin lỗi, tôi đang định đóng cửa. Bệnh viện gọi điện thoại báo tin vợ tôi sinh con."

Lần đầu gặp mặt, lại không có người quen giới thiệu. Vì lý do an toàn, hắn không muốn làm ăn với kẻ không rõ lai lịch.

"Vợ ông ư? Mấy trăm đô la một đêm đó đâu phải vợ ông. Tôi biết rất nhiều chuyện về ông, đừng có nói dối trước mặt tôi."

Diệp Đông Thanh đâu phải là thằng nhóc mới lớn, chưa ráo máu đầu. Năm đó, khi việc làm ăn phát triển, anh thường xuyên hợp tác với Vịt Rubin, bỏ tiền để hắn lo liệu vài việc. Anh cất giấu sáu bản giấy thông hành, năm cái trong số đó là do người đàn ông trung niên thô kệch kia làm. Tất cả đều qua được các đợt kiểm tra an ninh xuất nhập cảnh. Anh cũng từng vài lần uống rượu với hắn.

Anh trực tiếp đặt chiếc túi đeo chéo lên mặt kính tủ trưng bày, nói thêm: "Chiếc túi này đựng một phần đề thi ACT và SAT cuối tháng. Nếu làm tốt, ông kiếm 100 nghìn đô la dễ như trở bàn tay. Rất nhiều con nhà giàu cần chúng. Đưa tôi 30 nghìn đô la tiền mặt, đống đề thi này là của ông."

Thời gian quá ngắn, lại không có sẵn đường dây tiêu thụ, Diệp Đông Thanh ước tính một cách thận trọng con số 100 nghìn đô la.

Anh rõ ràng Vịt Rubin chắc chắn có cách biến đề thi thành tiền. Đời trước, anh từng nghe kẻ này khoe khoang rằng mình thậm chí đã giúp một kẻ cùng đường tận quẫn bán một quả thận, một màng giác mạc trên Chợ Đen. Với đường dây ghê gớm như vậy trong tay, chắc chắn có cách biến những đề thi hấp dẫn này thành tài sản.

"30 nghìn đô la? Ha ha ha! Đừng có chọc tôi, nếu không tôi phải báo cảnh sát đấy." Vịt Rubin sở dĩ có biệt danh như vậy là vì giọng nói chuyện giống hệt Vịt Donald, bẩm sinh khàn khàn hơn người bình thường. Chưa từng thấy người làm ăn như thế, hắn đã không kìm được.

Thật vất vả mới từ khu dân cư cũ kỹ chạy tới Upper East Side, Diệp Đông Thanh sao có thể tay không trở về. Anh cười đùa cợt nhả nói: "Được thôi, tôi vừa hay có chuyện muốn nói với họ, liên quan đến việc ông b��n đứng thành viên gia tộc Gambino. Tôi cá là những tay mafia đó nhất định sẽ đặc biệt đến cảm ơn ông."

"Đừng có ý định bịt miệng tôi. Dù tôi có để rớt một sợi tóc trong tiệm ông, tin này cũng sẽ bị tuồn ra ngoài. Tôi chỉ cần 30 nghìn đô la, giao dịch công bằng, bài thi đảm bảo không có vấn đề gì..."

Truyen.free giữ bản quyền đối với bản biên tập tinh chỉnh này, cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.