Bộ thứ hai: Tần Lĩnh trung thành

Chương 6: Bắc phạt lần thứ tư

Tuân Hủ đang trên đường tới "Đạo quán" thì nghe được tin tức Hán quân khẩn cấp điều động. Phản ứng đầu tiên của hắn là siết chặt dây cương, rồi vội vàng đưa một tay lên vò mạnh mái tóc mình, miệng phát ra tiếng thở dài đầy khổ sở.

Gia Cát thừa tướng tự mình dẫn đại quân xuất chinh, điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ thuộc hạ trong phủ thừa tướng cũng sẽ theo đi. Như vậy, cả hai cấp thủ trưởng của Tư văn tào – Gia Cát thừa tướng và trưởng sử Dương Nghi – đều đã rời Nam Trịnh thành. Tuân Hủ nhất thời rơi vào tình cảnh lúng túng khi không có cấp trên để báo cáo. Về chuyện Lý Bình, Diêu Dữu, Đông Tào duyện của Tư văn tào, không thể đưa ra quyết định.

Nghiêm trọng hơn là, sau khi Gia Cát Lượng rời đi, quyền quản lý cao nhất ở Nam Trịnh thuận lý thành chương chuyển vào tay Trung đô hộ Lý Bình. Trong tình huống đó, Tịnh an ti hoàn toàn không thể có bất kỳ hành động nào đối với hắn.

"Ở giai đoạn hiện tại, chúng ta không thể làm gì được. Hành động này nhất định phải được cấp trên phê chuẩn, nhưng hiện tại chúng ta còn đang nghi ngờ chính cấp trên của mình." Diêu Dữu nói đầy bất lực sau khi nghe Tuân Hủ báo cáo. "Lẽ nào lại để Tư văn tào đến trước mặt Lý Bình nói: Xin lỗi, ta cần ngài truyền đạt một mệnh lệnh bắt giữ chính ngài sao?"

"Nhưng mà... chúng ta cứ thế chẳng làm gì ư? Hiện tại có một vị quan chức cấp cao đang bị nghi ngờ trốn tránh trách nhiệm."

"Ta biết, ta biết..."

Có thể thấy, Diêu Dữu hiện tại cũng rất khó xử, hai tay hắn run rẩy nắm chặt vào nhau, trông như hai con chó săn bị kinh hãi cuộn tròn trên mặt bàn, thỉnh thoảng một ngón tay khẽ nhúc nhích rồi lại phẫn nộ buông xuống. Sự kiện nghiêm trọng nhất lại xảy ra vào thời điểm tồi tệ nhất, đây là cuộc khủng hoảng mà Tư văn tào chưa từng gặp phải.

Cân nhắc một lúc lâu, Diêu Dữu cuối cùng cũng đưa ra mệnh lệnh:

"Thôi được rồi, ngươi phái người đi giám sát phủ thừa tướng và bốn cổng thành, mật thiết chú ý sự ra vào của ba người này. Mặt khác, kiểm tra lại lý lịch cùng các mối quan hệ của Hồ Trung và Thành Phồn." Nói đến đây, Diêu Dữu hơi buồn cười, nhưng Tuân Hủ thì không thể cười nổi. "Nói tóm lại, hãy cố gắng điều tra cẩn thận hai người họ thông qua các biện pháp gián tiếp, nhưng tuyệt đối cấm tiếp cận hay theo dõi họ. Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy."

"Ta đã rõ." Tuân Hủ nghiêm túc gật đầu. Nếu Chúc Long hoặc Lý Bình cảm nhận được hành động của Tịnh an ti, có lẽ họ sẽ có những hành động quá khích, điều này chắc chắn sẽ khơi mào nội loạn trong Thục Hán. Nhất là khi Gia Cát thừa tướng đang dẫn đại quân ra chiến trường, nếu Lý Bình, người phụ trách hậu cần chủ chốt, có vấn đề gì, có thể toàn bộ Hán quân sẽ rơi vào tình cảnh khó khăn.

Diêu Dữu nhìn chằm chằm Tuân Hủ, rồi nói thêm một câu: "Còn nữa, ta cấm ngươi đi tìm Hồ Trung và Thành Phồn."

"Tại sao?" Tâm tư của Tuân Hủ bị nhìn thấu, hắn hầu như không kìm được kích động muốn trực tiếp tìm hai người họ đối chất.

"Ngươi có tự tin là khi thăm dò họ sẽ không để lộ ý đồ thật sự của mình không?"

Đối mặt với ánh nhìn chăm chú của Diêu Dữu, Tuân Hủ đành phải thừa nhận: "...Đối với Hồ Trung, ta không có tự tin." Nhưng hắn vẫn không cam lòng nói: "Nhưng ta có thể đi tìm Thành Phồn, dù sao Chúc Long chỉ có một người, chỉ cần xác định Thành Phồn không phải, vậy thì nhất định là..." Nói đến đây, Tuân Hủ dừng lại, đây là suy đoán mà hắn cực kỳ không muốn đưa ra.

Diêu Dữu không chút lưu tình hỏi ngược lại: "Vạn nhất Thành Phồn là Chúc Long thì sao?"

"Ây..."

"Ta biết hắn là bạn tốt của ngươi, cũng từng nghe tiếng hắn, là một người đàn ông to khỏe sợ vợ. Nhưng nếu hắn là Chúc Long, vậy thì chứng tỏ người này ngụy trang cực kỳ đáng sợ, e rằng còn thông minh hơn cả Hồ Trung. Ngươi đối mặt với Hồ Trung còn không có tự tin, làm sao đi thăm dò Thành Phồn được?"

Mấy câu nói của Diêu Dữu khiến Tuân Hủ cứng họng không trả lời được.

"Đương nhiên, điều này cũng không có nghĩa là chúng ta không làm gì cả." Diêu Dữu thay đổi giọng điệu ôn hòa hơn một chút. "Ngươi đi tra lại lý lịch cá nhân của Hồ Trung và Thành Phồn, sau đó đối chiếu với lời khai của Từ Vĩnh cùng sự kiện bản vẽ nỏ cơ hai năm trước, xem liệu có thể tìm ra manh mối nào không."

"Vâng."

"Ai, nói thật, ta thà hy vọng Thành Phồn là Chúc Long... Nếu Hồ Trung, à không, nếu Thủ Nghĩa là Chúc Long thì thật đáng sợ... Hắn đã từng tiếp xúc bao nhiêu tình báo tuyệt mật khi ở Quân mưu ti chứ..." Diêu Dữu nói đến đây, giọng nói dần chìm xuống, Tuân Hủ cũng đồng cảm. Xét về công hay tư, Hồ Trung là Chúc Long đều là kết quả đáng sợ nhất đối với Tuân Hủ.

Diêu Dữu chợt nhớ ra một chuyện khác: "À phải rồi, Từ Vĩnh hiện giờ đang ở đâu?"

"Vẫn ở Thanh Long sơn."

"Đưa hắn bí mật chuyển về Thành Đô đi, ở Hán Trung sớm muộn cũng sẽ bị người của Lý Bình biết. Hiện tại còn ai biết chuyện Chúc Long này nữa?"

"Bùi Tự và Đỗ Bật, họ đều là người tin cẩn."

Diêu Dữu dang hai tay, nói với vẻ không mấy vui vẻ: "Ngươi, ta, cùng với hai người họ, tổng cộng bốn người. Số người biết chuyện đã đủ để mở một bữa tiệc rồi." Hắn chợt nghiêm giọng, nâng cao âm điệu: "Chuyện này tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài như sự kiện Đặng Tiên! Ngươi hiểu không!"

"Có thể còn có người thứ năm, đó mới là vấn đề lớn nhất của chúng ta hiện nay." Tuân Hủ nói đến đây, ghé miệng sát tai Diêu Dữu thì thầm một câu, Diêu Dữu sững sờ, sau đó mỏi mệt lắc đầu, rên rỉ lẩm bẩm: "Tại sao ai cũng không cho ta bớt lo thế này..."

"Ta quả thực có một biện pháp vẹn toàn đôi bên." Tuân Hủ mãi đến lúc này mới coi như nở một nụ cười sảng khoái pha chút tinh quái.

Ngày 17 tháng 3, Tư văn tào l���y danh nghĩa Đông Tào duyện Diêu Dữu công bố một thông cáo, thông cáo nói rằng Quân mưu ti ti thừa Phùng Ưng sẽ tới Thành Đô Tư nghe đang tào để tiến hành công tác tra cứu hồ sơ trong vòng nửa năm, chức vụ của hắn sẽ do phó tùng sự tạm thời đảm nhiệm. Tin tức này không gây ra bất kỳ suy đoán nào, chỉ có Phùng Ưng là người trong cuộc bày tỏ sự bất mãn tột độ; có người thấy hắn nổi giận đùng đùng đi vào phòng Diêu Dữu, nhưng khi đi ra thì mặt tái nhợt.

Đến ngày 20 tháng 3, khi chính thức xuất phát, trong đội của Phùng Ưng ngoài bản thân hắn và vài tùy tùng, còn có thêm một chiếc xe ngựa. Bên ngoài xe được che bằng những tấm màn vải dày đặc, không nhìn rõ bên trong là ai; xung quanh xe còn có mấy binh lính cường tráng hộ vệ. Chiếc xe ngựa này sau khi rời Thanh Long sơn, đi thẳng đến cổng nam Nam Trịnh thành để gặp Phùng Ưng, không ai biết trong xe chở ai.

Người tiễn chân lúc đó chỉ có một mình Diêu Dữu. Hắn đưa cho Phùng Ưng một phong thư, dặn dò hắn đưa cả chiếc xe ngựa kia cùng thư đến Tư nghe đang tào, sau đó vỗ vai hắn an ủi rằng nửa năm cũng không phải là lâu. Phùng Ưng mặt xanh mét nhận thư, không nói một lời lên ngựa rời đi. Hắn biết rằng con đường hoạn lộ của mình ở Hán Trung đã kết thúc.

Trong mấy ngày này, bên cạnh Tuân Hủ lại xảy ra vài việc. Đầu tiên là vấn đề thăng chức của Đỗ Bật. Kể từ khi Đỗ Bật trở về, hắn vẫn ở Thanh Long sơn với danh nghĩa "bị tư" tạm thời của Tịnh an ti, về mặt hành chính vẫn chưa xác định rõ thân phận cho hắn. Hiện tại Từ Vĩnh đã được đưa đi, đã đến lúc chính thức báo đáp những cống hiến mà Đỗ Bật đã làm cho Thục Hán ở Lũng Tây trong mấy năm qua.

Xét thấy thân phận bí mật của hắn, nghi thức khen ngợi không được công khai, người tham gia chỉ có vài quan chức của Tư văn tào. Diêu Dữu đầu tiên tán dương công tác tình báo xuất sắc của Đỗ Bật, sau đó chuyển lời hỏi thăm ân cần của Gia Cát thừa tướng. Nghi thức này vốn nên do Gia Cát Lượng chủ trì, nhưng ông ấy hiện không có mặt, mà Lý Bình, nhân vật số hai ở Hán Trung, vì một số lý do không được mời.

Về vấn đề sắp xếp chức vụ cho Đỗ Bật, nội bộ Tư văn tào đã nảy sinh bất đồng. Tư văn ti ti thừa Âm Tập mạnh mẽ yêu cầu Đỗ Bật ở lại Tư văn ti, trợ thủ của ông ta là Mã Tín cũng ủng hộ; Tuân Hủ thì lấy biểu hiện ưu tú của Đỗ Bật trong việc thẩm vấn Từ Vĩnh làm lý do, mong muốn hắn có thể về Tịnh an ti. Cuối cùng, Diêu Dữu đưa ra một quyết định khách quan, đó là điều Đỗ Bật đến Quân mưu ti thay thế vị trí ti thừa của Phùng Ưng. Quyết định này khiến tất cả mọi người không còn lời nào để nói. Hắn hoàn toàn xứng đáng với vị trí này.

Một chuyện khác lại liên quan đến cá nhân Tuân Hủ. Sau một phen trắc trở, Thành Đô cuối cùng cũng phê chuẩn việc vợ con hắn chuyển đến Hán Trung, như vậy cả nhà họ cuối cùng cũng có thể đoàn tụ. Mặc dù còn hơn hai tháng nữa mới đến ngày chính thức chuyển nhà, nhưng Tuân Hủ đã sốt ruột bắt đầu tìm kiếm căn nhà mới. Điều khiến hắn bận tâm hơn là con trai hắn, Tuân Chính, năm nay đã sáu tuổi, cần tìm một vị thầy giáo để khai sáng cho cháu. Ở Thành Đô có rất nhiều bậc túc nho, nhưng Hán Trung lại gần giống một căn cứ quân sự, rất ít có thầy giáo thích hợp. Tuy nhiên, cuối cùng Tuân Hủ cũng tìm được một vị, đó chính là Đỗ Bật. Đỗ Bật trước khi đi Lũng Tây vốn là một học sinh giỏi, trong thời gian làm chủ ký ở Lũng Tây cũng không hề bỏ bê kinh học; hơn nữa, tính cách của hắn trầm ổn, nghị lực, làm thầy giáo thì không gì hợp hơn.

Sau khi những chuyện này kết thúc, Tuân Hủ không thể không đối mặt với vấn đề mà hắn cực kỳ không muốn đối mặt. Xuất phát từ tình cảm cá nhân, hắn tuyệt đối không tin Hồ Trung hoặc Thành Phồn sẽ là gián điệp của nước Ngụy; nhưng xét từ lý trí, hắn lại không thể không thừa nhận rằng nghi ngờ đối với hai người họ là lớn nhất. Tâm trạng mâu thuẫn này khiến Tuân Hủ trở nên ủ rũ, hắn cảm thấy có một loại tâm lý tiêu cực như vượt qua một rào cản. Hồ Trung và Thành Phồn sau đó lại tìm Tuân Hủ mấy lần để uống rượu, nhưng đều bị hắn khéo léo từ chối lấy cớ công việc bận rộn. Chuyên môn của Tuân Hủ là khai quật bí mật ẩn giấu của người khác, chứ không phải giấu đi bí mật của chính mình. Hắn không thể nào tự tin giữ kín chuyện này trong lòng, rồi bình thản ung dung uống rượu mua vui cùng những người bạn thân có thể là "Chúc Long."

Diêu Dữu cấm hắn trực tiếp điều tra Lý Bình, Hồ Trung và Thành Phồn, nên Tuân Hủ chỉ có thể phái Bùi Tự tiến hành điều tra gián tiếp, nhắm vào những hành động và người họ tiếp xúc gần đây. Hắn còn phái người giám sát lâu dài phủ thừa tướng và bốn cổng thành, cũng cố gắng thu thập bất kỳ thư từ, công cáo, huấn lệnh nào từ ba người này, sau đó giao tất cả cho tân nhiệm Quân mưu ti ti thừa Đỗ Bật để phân tích.

Đỗ Bật đã từng tiếp xúc với Hồ Trung. Là cựu tùng sự của Quân mưu ti, Hồ Trung về mặt lễ nghi đã đến chúc mừng tân ti thừa. Đỗ Bật được Hồ Trung mời đi ăn một bữa cơm, và tâm tình suốt cả đêm. Sau khi trở về, Đỗ Bật nói với Tuân Hủ rằng nếu Hồ Trung là Chúc Long, thì hắn gần như không có bất kỳ sơ hở nào – ít nhất Đỗ Bật không cảm thấy bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.

Tuân Hủ nghe xong, chỉ cười khổ lắc đầu. Hắn cũng từng bóng gió hỏi vài câu với một người bạn của Thành Phồn, kết quả ngoài một đống chuyện vụn vặt về bà Thành ghen tuông ra thì cũng không thu hoạch được gì.

Trong một cuộc họp thường lệ, Bùi Tự đưa ra một nghi vấn: "Liệu có khả năng Từ Vĩnh thực chất là một gián điệp được ngụy trang, là do nước Ngụy cố tình phái tới để cung cấp tình báo giả cho chúng ta, ý đồ lấy đó để khiến quân ta cao tầng rơi vào nội loạn?"

"Vậy bản thân Từ Vĩnh thì sao? Nếu mục đích của hắn đạt được, chúng ta cũng sẽ phát hiện lời nói dối của hắn."

"Hắn có thể là một tử sĩ."

"Thẳng thắn mà nói, đây là kết quả mà ta hy vọng nhìn thấy nhất." Tuân Hủ trả lời. Cứ như vậy thì bất kể là Hồ Trung hay Thành Phồn đều trong sạch. Hắn nhìn Đỗ Bật. Người sau lắc đầu, tỏ ý có chút bất mãn với phát biểu thiếu cẩn trọng của hắn. Một nhân viên nội vụ ưu tú không nên có những suy nghĩ mang tính ấn tượng ban đầu như vậy.

"Đừng vì quan hệ cá nhân của ngươi mà dẫn đến những nhận định phiến diện vô ích. Từ Vĩnh đã được chứng minh là đáng tin cậy."

"Ta biết, ta chỉ nói đây là kết quả hy vọng nhìn thấy nhất, chứ không nói đây là kết quả đáng tin cậy nhất."

Đỗ Bật lúc này mới nở một nụ cười. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, hắn đã chuyển đổi thành công vai trò từ mật thám thành Quân mưu ti ti thừa, hơn nữa làm việc chắc chắn tốt hơn nhiều so với tiền nhiệm.

Trong khoảng thời gian này, công việc chủ yếu của Tuân Hủ là điều tra và xem xét từng lý lịch của Hồ Trung và Thành Phồn, xem liệu có điểm nào đáng ngờ không. Đây không phải là một công việc dễ dàng. Tuân Hủ đã quen biết họ từ lâu, hồi tưởng lại những lý lịch này cũng giống như hồi tưởng lịch sử phát triển tình bạn của họ, điều này luôn khiến Tuân Hủ cảm thấy đau lòng. Hắn không thể không ép buộc bản thân phải dùng cái nhìn hoàn toàn khách quan của người thứ ba để xem xét tỉ mỉ, thường khiến hắn mệt mỏi rã rời.

Hồ Trung năm nay 30 tuổi, sinh vào năm đầu Kiến An đời Hán, quê quán là Lãng Trung, Ba Tây, cha mẹ đều là thường dân. Năm Kiến An thứ 18, hắn đảm nhiệm chức thư lại cận thị của Lưu Tuần, con trai Lưu Chương, tại Lạc Thành, đúng lúc Lưu Bị nhập Xuyên tấn công Lạc Thành. Đến khi Lạc Thành bị công phá vào năm sau, Hồ Trung theo một nhóm lớn phụ tá cấp thấp đầu hàng, được sát nhập vào dưới trướng Mã Tắc, lúc đó đang giữ chức Kinh Châu tùng sự. Năm Kiến Hưng thứ 3, Gia Cát Lượng Nam chinh, Mã Tắc vâng mệnh đổi tên cơ cấu tình báo cũ "Quân tình đốc quán" thành "Tư văn tào", bổ sung số lượng lớn nhân tài, trong đó có Hồ Trung. Hồ Trung đầu tiên đảm nhiệm chức vụ là Thành Đô lưu thủ của Quân mưu ti thuộc Tư văn tào. Hai năm sau, trọng tâm công việc của phủ thừa tướng chuyển đến Hán Trung, Hồ Trung cũng theo toàn bộ phó Tào của Tư nghe đến Nam Trịnh, sau đó nhờ biểu hiện ưu tú mà từng bước thăng chức đến tùng sự của Quân mưu ti; năm Kiến Hưng thứ 8, Trung đô hộ Lý Bình vào Nam Trịnh, Hồ Trung được phủ thừa tướng điều đi đảm nhiệm chức tham quân cho Lý Bình cho đến nay.

Thành Phồn năm nay 41 tuổi, sinh vào năm đầu Sơ Bình đời Hán, quê quán là Giang Châu, Ba quận, xuất thân từ đại tộc địa phương. Năm Kiến An thứ 10, hắn đảm nhiệm chức ngũ trưởng thân binh dưới quyền Tử Đồng lệnh Vương Liên, bộ hạ của Lưu Chương, sau đó lần lượt giữ các chức khúc trưởng, đồn trưởng. Năm Kiến An thứ 18, Lưu Bị nhập Xuyên, Vương Liên cố thủ thành vững vàng không ra, lúc đó Thành Phồn đảm nhiệm chức thành úy cổng Tây thành Tử Đồng. Sau khi Ích Châu bình định, Thành Phồn vẫn với thân phận bộ khúc của Vương Liên mà theo hầu hai bên. Năm Kiến An thứ 22, Vương Liên bệnh nặng, chức trưởng sử thừa tướng được Hướng Lãng tiếp quản, Thành Phồn cũng được phân phối về dưới quyền Hướng Lãng, nhậm chức tỳ tướng quân. Năm Kiến Hưng thứ 5, phủ thừa tướng dời về Hán Trung, Thành Phồn theo Hướng Lãng đến Nam Trịnh; năm Kiến Hưng thứ 6, Hướng Lãng vì bao che Mã Tắc mà bị biếm hồi Thành Đô, Thành Phồn cũng bị liên lụy, bị giáng chức làm thành úy thú thành Nam Trịnh; năm Kiến Hưng thứ 8, Trung đô hộ Lý Bình vào Nam Trịnh, Thành Phồn được phủ thừa tướng điều đi đảm nhiệm chức đốc quân cho Lý Bình cho đến nay.

Đối chiếu hai bản lý lịch sơ lược này đã tiêu tốn của Tuân Hủ trọn vẹn một ngày. Sau khi xem xong, Tuân Hủ phát hiện hai lý lịch này có hai điểm chung: Cả hai đều là người Ích Châu; hơn nữa đều từng nhậm chức dưới quyền Lưu Chương, và với thân phận hàng nhân đã quy phụ Chiêu Liệt hoàng đế Lưu Bị.

Tuân Hủ biết, tuy rằng hiện giờ trong cơ cấu quan lại của Thục Hán kh��ng còn rõ rệt sự thiên vị địa phương, nhưng giữa "quan lại cũ của Lưu Chương đầu hàng" và "cựu thần Chiêu Liệt" luôn có một khoảng cách nhất định, khoảng cách này đôi khi thậm chí ảnh hưởng đến các mối quan hệ cá nhân và con đường thăng tiến. Lý Bình (tức Lý Nghiêm) tuy là người Nam Dương, nhưng hắn là người đã đầu hàng Lưu Bị với thân phận hộ quân của Lưu Chương, nên cần phải có cảm giác thân cận hơn với những cựu bộ hạ của Lưu Chương là người Ích Châu.

Còn một việc trước sau vẫn khiến Tuân Hủ cảm thấy rất kỳ lạ, đó là lý do Hồ Trung và Thành Phồn được điều nhiệm làm phụ tá cho Lý Bình. Trên hồ sơ chỉ đơn giản ghi "Bổ khuyết", không nói rõ điều gì. Căn cứ lời khai của Từ Vĩnh, Quách Cương khi biết Lý Bình được điều đến Hán Trung thì liền lập tức lệnh cho "Chúc Long" tiếp cận Lý Bình, phối hợp với Đặng Tiên tiến hành công tác đào vét. Nói cách khác, nếu một trong số họ là Chúc Long, thì nhất định đã từng chủ động yêu cầu – hoặc ít nhất là đã thể hiện thái độ – được điều động đến bên cạnh Lý Bình làm phụ tá.

Hắn dựa theo ý nghĩ này đi điều tra một phen, kết quả không thu hoạch được gì. Ít nhất trong các văn bản chính phủ, Hồ Trung và Thành Phồn đều bị động tiếp nhận điều lệnh, không thể hiện bất kỳ ý muốn chủ quan nào, trông như thể họ bị tùy tiện lựa chọn vậy.

"Không được, ta phải đến phủ thừa tướng để xác nhận lại một chút."

Tuân Hủ nghĩ đến đây, đột nhiên đứng dậy. Hồ sơ nhân sự trong tay hắn chỉ là bản sao, vì vậy chỉ có ghi chép văn bản mà không có dấu ấn. Nếu điều lệnh phát ra từ phủ thừa tướng, thì tại Phụ quan đài trong phủ thừa tướng nhất định lưu trữ bản gốc hồ sơ, trên đó có dấu ấn của các bộ ngành liên quan trong mỗi lần thay đổi nhân sự, có thể phản ánh rõ ràng quá trình hoạt động hành chính.

Thế là Tuân Hủ đặt hai bản hồ sơ trở lại giá sách, xoa xoa đôi mắt đau nhức, ngáp một cái dài. Lúc này màn đêm đã khuya, Tuân Hủ lấy một chiếc áo choàng vải đen từ ngăn kéo bên cạnh khoác lên người, tiện tay dùng chiếc mũ đồng dập tắt ngọn nến, rồi xoay người rời khỏi phòng.

Đêm nay trăng sáng vằng vặc, bầu trời không một gợn mây, ánh trăng lạnh lẽo không chút giữ gìn rải xuống, toàn bộ Nam Trịnh thành như khoác lên một tấm chăn tuyết, người đi trên đường lớn có thể nhìn rõ cảnh vật cách xa hàng trăm bước. Cả thành lúc này đã chìm vào tĩnh lặng như ngủ say, chỉ có trước phủ thừa tướng vẫn treo hai ngọn đèn lồng bát giác nổi bật, kể từ khi Gia Cát thừa tướng chuyển đến Hán Trung, hai ngọn đèn lồng này chưa bao giờ tắt vào ban đêm, hầu như trở thành biểu tượng dễ nhận thấy nhất của Nam Trịnh thành.

Tuân Hủ đến cổng phủ thừa tướng, điều đầu tiên hắn chú ý tới là một con ngựa buộc ở cọc buộc ngựa phía bên phải cổng. Nhờ ánh trăng, hắn có thể thấy đây là một con thanh thông mã tốt, bờm chải chuốt gọn gàng, từ hàm thiếc không gỉ và yên ngựa lăn kim mà xét thì đây là ngựa của người có địa vị đáng kể.

"Khuya thế này mà vẫn có người đến?" Tuân Hủ vừa nghiêng đầu xem kỹ con ngựa kia, vừa đi vào phủ thừa tướng.

Phụ quan đài nằm sâu bên trong đại viện phủ thừa tướng, đây là nơi lưu trữ hồ sơ nhân sự của các cấp quan chức, yên tĩnh không một tiếng động. Chỉ khi Hán quân đại thắng hoặc thất bại, nơi này mới náo nhiệt một phen, bình thường thì ít dấu chân người, đến mức cỏ dại hai bên con đường dẫn vào còn cao hơn nơi khác nửa phần.

Người trực ban Phụ quan đài là một binh lính bị tàn phế trong chiến tranh, hắn chỉ còn một cánh tay và một con mắt. Khi Tuân Hủ bước vào, hắn đang đứng gác cổng, tuy xung quanh không một bóng người, dáng đứng của hắn vẫn không chê vào đâu được. Tuân Hủ còn chưa tới gần, người binh sĩ này đã cảm nhận được hắn, giơ tay ra nằm ở đó, lớn tiếng hô:

"Khẩu lệnh!"

"Quang Vũ." Tuân Hủ báo khẩu lệnh, sau đó nói ra thân phận của mình. Binh sĩ lúc này mới hạ cánh tay duy nhất của mình xuống, cung kính nói: "Đắc tội rồi, đại nhân."

Tuân Hủ "a" một tiếng, sau đó đi thẳng vào vấn đề nói: "Ta cần tra cứu một chút hồ sơ."

"Ngài cần phê duyệt văn bản, thưa đại nhân." Người binh sĩ này hiển nhiên đã được huấn luyện rất tốt trong quân ngũ, mỗi câu nói đều kết thúc bằng một tiếng "đại nhân" vang dội.

"Quan chức Tịnh an ti có đặc quyền tra cứu hồ sơ bất cứ lúc nào." Tuân Hủ tỏ vẻ không mấy vui vẻ vẫy vẫy lệnh phù của mình. Người binh sĩ này hiển nhiên là lính mới, còn chưa hiểu rõ quy tắc.

Binh sĩ nhận lấy lệnh phù xem xét cẩn thận một lúc, mới nhận ra mình đã lầm. Hắn có chút ngượng nghịu, đỏ mặt trả lệnh phù cho Tuân Hủ.

"Xin lỗi, ta đã lầm lẫn, thưa đại nhân."

"Ha ha, lẽ nào còn có người khác tới đây sao?"

"Dạ đúng, vừa mới đây thôi. Thưa đại nhân."

Tuân Hủ vừa nghe, ánh mắt chợt sáng rực, hắn lập tức liên tưởng đến con ngựa buộc ở cổng phủ thừa tướng.

"Là ai? Ngươi còn nhớ không?"

"Là Tham quân Hồ Trung của Trung đô hộ Lý Bình. Thưa đại nhân."

Lời của binh lính khiến thần kinh Tuân Hủ lập tức căng như dây đàn, chút buồn ngủ ban nãy hoàn toàn tan biến. Hồ Trung nửa đêm khuya khoắt đến Phụ quan đài làm gì? Lẽ nào là muốn che giấu manh mối trên hồ sơ của hắn?

Nghĩ đến đây, Tuân Hủ lập tức ra lệnh cho binh sĩ mở cửa. Binh sĩ có chút khó hiểu móc chìa khóa mở cửa, Tuân Hủ xông thẳng vào trong nhà, đi thẳng đến chỗ sổ danh sách. Hắn bảo binh sĩ đốt một ngọn nến, sau đó từ sổ danh sách tìm tên Hồ Trung và mã phân loại, rồi dựa theo mã phân loại tìm bản gốc hồ sơ của Hồ Trung trên một giá sách.

Hắn run run hai tay mở hồ sơ ra, phát hiện bên trong không có dấu vết tẩy xóa, số trang cũng không thiếu hụt. Tuân Hủ lúc này mới như trút được gánh nặng thở phào một hơi, trong lòng hắn cảm thấy rất mừng rỡ, ít nhất hiện tại chưa thể chứng minh Hồ Trung là Chúc Long. Tuân Hủ hiện tại có tâm lý rất mâu thuẫn, một mặt hắn cố gắng muốn làm rõ ai trong hai người họ là Chúc Long, mặt khác lại không hy vọng đáp án xuất hiện quá sớm...

"Lúc Hồ đại nhân vào, ngươi có biết hắn tra cứu văn kiện nào không?"

"À..." Binh sĩ cau mày cố gắng hồi tưởng, chỉ tay về phía một chồng tài liệu với vẻ không chắc chắn, "Đại khái là ở chồng đó ạ, thưa đại nhân." Tuân Hủ bước nhanh đến ôm lấy chồng văn kiện đó lật xem từng cái. Đây là tập hồ sơ của các quan chức mới thăng cấp, vì vậy được xếp riêng. Nếu ở đây có thứ mà Hồ Trung quan tâm, thì chắc hẳn chỉ có một bản.

Đó là hồ sơ nhân sự của tân nhiệm Tư văn tào Quân mưu ti ti thừa Đỗ Bật.

Tuân Hủ suy nghĩ hồi lâu, cũng không nghĩ ra tại sao Hồ Trung lại có hứng thú như vậy với Đỗ Bật. Hắn quyết định gác lại chuyện này, làm xong chính sự của chuyến đi. Hắn xoay người tìm bản gốc hồ sơ của Thành Phồn, cùng với Hồ Trung đặt ở một chỗ bằng phẳng, rồi dưới ánh sáng leo lét của một ngọn nến nhỏ, hắn chăm chú đọc từng câu từng chữ.

Trên điều lệnh điều nhiệm đô hộ tham quân của Hồ Trung, Tuân Hủ phát hiện một con ấn tư. Con ấn này không lớn, không mấy nổi bật giữa một loạt các quan ấn đỏ tươi khổng lồ, trên đó là hai chữ triện cổ điển trang nghiêm "Gia Cát". Nhưng Tuân Hủ biết sức nặng của con ấn này, nó thực chất đại diện cho ý kiến của Gia Cát thừa tướng, có giá trị hơn vạn con quan ấn của Tư văn tào. Xem ra việc điều động Hồ Trung là do Gia Cát thừa tướng tự mình chỉ định, mục đích đại khái là dùng nhân tài ưu tú để xoa dịu sự bất mãn của Lý Bình.

Còn điều lệnh điều nhiệm đô hộ đốc quân của Thành Phồn thì không có dấu ấn tư của Gia Cát thừa tướng. Không chỉ vậy, hồ sơ của hắn còn xuất hiện một số điều khác đáng để cân nhắc. Tuân Hủ khi kiểm tra các quan ấn trên điều lệnh, phát hiện dấu vết của Thi khóa tào đè lên ấn của Trung đô hộ; đây là một chuyện khá kỳ lạ: Theo quy trình thông thường, điều lệnh của người bị điều động phải được Thi khóa tào, cơ quan quản lý nhân sự, đóng ấn và nhập sổ trước, sau đó mới được cơ quan tiếp nhận đóng ấn chấp thuận. Nhưng điều lệnh của Thành Phồn lại được đóng ấn Trung đô hộ của Lý Bình trước, rồi sau đó mới đóng ấn của Thi khóa tào lên trên. Điều này tuy không thể chứng minh Thành Phồn chủ động yêu cầu điều động, nhưng ít nhất cũng cho thấy có điều gì đó bí ẩn không muốn người khác biết ở đây.

Tuân Hủ ra hiệu cho binh sĩ có thể di chuyển đèn đi, sau đó hắn đứng dậy, vỗ vỗ bắp đùi đã hơi tê, đặt hai bản hồ sơ trở lại giá sách.

Bây giờ nhìn lại, nghi ngờ đối với Thành Phồn đột nhiên tăng lên rất nhiều.

Tuân Hủ chẳng vui vẻ chút nào, bất kể ai trong hai người bạn là kẻ nội gián, đối với hắn đều là một đả kích.

Sau khi ra khỏi Phụ quan đài, Tuân Hủ nhìn sắc trời đã khá muộn, gần như đến lúc trở về ngủ, ngày mai còn rất nhiều cuộc họp vụn vặt. Theo chỉ thị của Diêu Dữu, chuyện Lý Bình và Chúc Long chỉ giới hạn cho ba người hắn, Đỗ Bật và Bùi Tự biết; vì vậy Tuân Hủ khi phân công nhiệm vụ cho thuộc hạ, cũng phải vắt óc cân nhắc từng lời từng chữ, vừa phải để họ hiểu được ý đồ của nhiệm vụ, lại không thể để họ biết chân tướng của nhiệm vụ.

Hắn đi dọc theo con đường nhỏ lúc đến, vừa đi vừa cúi đầu trầm tư, không hề hay biết đến gió đêm thổi qua và mùi hương thoang thoảng của lá dâu tằm. Chẳng mấy chốc, Tuân Hủ đã đi đến cổng lớn phủ thừa tướng, hai chiếc đèn lồng bát giác lớn bên ngoài cổng vẫn sáng rực như trước.

"Hiếu Hòa!"

Bỗng nhiên một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng, Tuân Hủ vội vàng quay đầu lại, không ngờ phát hiện Thành Phồn từ một hướng khác đi tới, đang vui vẻ vẫy tay chào hắn.

Dòng máu trong người Tuân Hủ đột nhiên đông cứng lại, hắn không nghĩ rằng lại gặp người này ở thời điểm và địa điểm này. May mắn là Tuân Hủ là một nhân viên Tịnh an ti được huấn luyện bài bản, hắn rất nhanh điều chỉnh nhịp thở, che giấu vẻ mặt vi diệu của mình.

Thành Phồn không hề – hoặc giả vờ không hề – nhận thấy sự bất thường của Tuân Hủ, vui vẻ hớn hở đi đến trước mặt, thân mật vỗ vai hắn bằng bàn tay to.

"Muộn thế này, Hiếu Hòa ngươi chạy đến phủ thừa tướng làm gì?"

"Ừm, bận chút việc riêng... Lâu rồi không gặp."

"Phải đó, phải đó. Chúng ta đã bao lâu rồi không cùng uống rượu. Cái Tịnh an ti của ngươi xem ra ngày nào cũng tăng ca, Hán Trung gần đây 'chuột' hoành hành lắm sao?"

Đối mặt với câu nói đùa rất "đúng lúc" này của Thành Phồn, Tuân Hủ chỉ có thể cười gượng gạo, rồi lái câu chuyện sang hướng khác: "Đừng nói ta, ngươi khuya thế này tới đây lại làm gì? Bà xã ngươi không mắng ngươi sao?"

"Khà khà, ta cũng có chính sự... Chuyện này ngày mai mới chính thức công bố, bây giờ ta lén lút nói cho ngươi, đừng có tiết lộ trước nhé... Ai, dù sao ngươi chính là người chuyên trách chuyện này, không ngại việc đâu." Thành Phồn nheo mắt lại, bày ra vẻ mặt thần bí. Tuân Hủ biết hắn rất thích thú khi kể bí mật cho người khác, nên liền phối hợp hỏi: "Là chuyện gì?"

Thành Phồn hăng hái nói: "Vừa có chiến báo từ tiền tuyến về, quân ta đã đánh một trận đẹp mắt ở Lũng Tây!"

"Ồ? Có chuyện gì vậy?" Tuân Hủ nghe vậy vui vẻ. Hôm nay là ngày 20 tháng 4, cách ngày đại quân xuất chinh đã hơn một tháng. Hắn quá bận rộn điều tra nên không mấy để tâm đến tình hình chiến sự tiền tuyến.

"Ha, tháng trước Tào Chân không phải đã chết rồi sao? Nước Ngụy điều Tư Mã Ý từ phía nam đến làm thống soái. Tên này là một tên rác rưởi. Thừa tướng đầu tiên là đánh nghi binh ở Kỳ Sơn, kết quả Tư Mã Ý trúng kế, dẫn bộ đội chủ lực đi cứu viện; thừa tướng giương đông kích tây, xoay đầu lại đánh lén thành Thượng Khuê phòng thủ trống vắng, vào ngày 9 tháng 4 đã đại bại quân giữ thành Thượng Khuê của Quách Hoài và Phí Diệu. Lợi dụng lúc Tư Mã Ý rút quân về trước, quân Hán của chúng ta đã thu hoạch gần như toàn bộ lúa mạch xung quanh thành Thượng Khuê, ha ha ha."

"Không đánh hạ Thượng Khuê sao?" Tuân Hủ hỏi.

"Cái này Hiếu Hòa ngươi liền không hiểu rồi. Quách Hoài đã kinh doanh ở thành Thượng Khuê bao nhiêu năm như vậy, làm sao mà dễ dàng đánh hạ được, huống hồ bộ đội của Tư Mã Ý cũng gần như đã chạy về, nếu là dễ dàng công thành, e rằng hai bên đều không có kết quả tốt." Thành Phồn dương dương tự đắc dạy dỗ Tuân Hủ một phen, rồi nói tiếp: "Hiện tại hai quân đều đang đối đầu ở nơi hiểm yếu Tần Lĩnh, phỏng chừng sẽ diễn biến thành đánh lâu dài. Lý đô hộ suốt đêm triệu tập chúng ta đến đây, chính là để thảo luận làm sao chuẩn bị tốt hậu cần cho cuộc chiến lâu dài."

"Chúng ta? Hồ Trung cũng tới sao?"

"Đúng, nhưng hắn đã rời đi trước rồi, chạy đến Quân kỹ ti. Đội vận chuyển trâu gỗ ngựa máy đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng, hắn phải đích thân giám sát, việc này có thể liên quan đến thành bại của việc tiếp tế quân ta đó."

Nghe Thành Phồn nói vậy, Tuân Hủ chợt nhớ ra. Hai ngày trước Bùi Tự cũng đã giao cho hắn một công văn, là do Tiều Tuấn của Quân kỹ ti phát ra, yêu cầu Tịnh an ti phái người tham gia công tác xét duyệt tổ hợp "trâu gỗ ngựa máy". Kể từ sau sự kiện bản vẽ nỏ cơ bị mất trộm, Quân kỹ ti đã hợp tác hơn trước rất nhiều, mỗi một thành quả mới đều chủ động yêu cầu Tịnh an ti tiến hành thẩm tra, để tránh tái diễn việc để lộ bí mật. Tuân Hủ bản thân không có thời gian, liền để Bùi Tự đi xử lý việc này.

Thành Phồn nhìn sắc trời, chợt không có ý tứ tốt gãi gãi đầu, nói: "Ai nha, thời gian cũng không còn sớm, ta phải về rồi, không thì bà xã lại không biết làm sao... Chúng ta cứ bận rộn hết khoảng thời gian này đi, ta cất được một vò rượu thanh khoa ngon nhất, là do một tù trưởng người Khương tặng ta, sẽ đợi cùng ngươi và Thủ Nghĩa uống đó."

"Sau khi mọi chuyện kết thúc, hy vọng lúc đó ba anh em chúng ta có thể quây quần bên nhau, uống một chén thỏa thuê." Tuân Hủ trả lời một lời hai nghĩa, đồng thời trong lòng dâng lên một nỗi chua xót, không biết liệu có thật sự còn có cơ hội này hay không.

Thành Phồn vẫy tay mạnh mẽ một cái, xoay người rời đi. Vừa đi được vài bước, hắn chợt quay đầu lại, như bỗng nhiên nhớ ra điều gì, cau mày nghiêng đầu nói:

"Ta nói Hiếu Hòa, hôm nay ngươi trông lạ lùng lắm đó nha."

"Ảo giác thôi mà?" Tuân Hủ miễn cưỡng nặn ra vài tia nụ cười, trái lại càng lộ vẻ kỳ quái. Thành Phồn nheo mắt lại xem xét hắn một lúc, rồi vỗ tay một cái: "Nhất định là tăng ca quá nhiều rồi! Ta sớm đã nói rồi, công việc và rượu không giống nhau, công việc sẽ hại thân."

"Lẽ nào rượu không hại thân sao?"

"Rượu tuy cũng hại thân, nhưng lúc uống thì vui vẻ. Ngươi lúc làm việc có vui vẻ như vậy không?"

"Không có... Công việc hiện tại của ta cũng chẳng khiến người ta cảm thấy hài lòng." Vẻ mặt Tuân Hủ lập tức trở nên ảm đạm.

"Ha ha, vì vậy, hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhiều hơn!"

Thành Phồn dường như chẳng chú ý đến điều gì, hắn theo thói quen vuốt vuốt bộ râu dày của mình, sau đó nghênh ngang rời khỏi cổng lớn phủ thừa tướng. Tuân Hủ bản thân cô đơn đứng yên tại chỗ một lúc, sau đó không nói một lời rời đi. Con thanh thông mã trước cổng lớn đã không còn thấy nữa. Trở lại đạo quán, hắn tìm Bùi Tự đang trực ban, bảo rằng ngày mai hắn sẽ đích thân đi kiểm tra xét duyệt ở Quân kỹ ti. Bùi Tự hỏi hắn tại sao, Tuân Hủ cười cười, trả lời: "Ta cần một lần 'gặp gỡ tình cờ'."

Hiện tại nghi ngờ của Thành Phồn tăng cao, điều đó đồng nghĩa với việc nghi ngờ của Hồ Trung hạ xuống, Tuân Hủ cảm thấy đây là một cơ hội để tiếp cận Hồ Trung thăm dò hư thực. Đương nhiên, trên danh nghĩa hắn là đi "tham gia" thẩm tra kỹ thuật của Quân kỹ ti, và sẽ 'tình cờ' gặp Hồ Trung, cũng không tính là trái với lệnh cấm của Diêu Dữu.

Tuân Hủ còn tiện thể nói cho Bùi Tự điểm đáng ngờ trong văn kiện điều nhiệm đốc quân của Thành Phồn, để hắn nghĩ cách tiếp xúc với quan chức lúc đó phụ trách chuyện này, xem có thể thăm dò được điều gì không.

Đến ngày thứ hai, Tuân Hủ rất sớm đã chạy đến lương thảo trường "Thuận lòng trời" ở Nam Trịnh. Nơi đó là căn cứ chứa đựng lương thảo lớn nhất Nam Trịnh, con đường tiếp tế dài dằng dặc của Hán quân từ Nam Trịnh đến Kỳ Sơn chính là bắt đầu từ đây. Mỗi ngày đều có số lượng lớn vật tư tiếp tế từ các nơi tập trung về đây, sau đó được biên thành đoàn xe vận chuyển ra tiền tuyến.

Vừa vào bãi, điều đầu tiên đập vào mắt hắn là hơn 200 chiếc xe đẩy bánh gỗ, chúng xếp đặt chỉnh tề trên sân phơi thóc rộng rãi, san sát nhau. Dáng vẻ của những chiếc xe gỗ này khác biệt so với xe đẩy thông thường. Bên cạnh mỗi chiếc xe đều có mấy dân phu mặc áo bào trắng đứng; còn có mấy chục kỹ thuật viên Quân kỹ ti mặc áo bào đen đi lại giữa đoàn xe, thỉnh thoảng dừng lại dùng công cụ mang theo bên người gõ vào xe gỗ.

Bỗng nhiên từ trên đầu hắn truyền đến một giọng nói không mấy nhiệt tình: "Tuân đại nhân, sao hôm nay ngài lại đích thân đến?" Tuân Hủ theo tiếng ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tiều Tuấn, Ti thừa Quân kỹ ti, đang đứng trên một đài cao dựng bằng gỗ nhìn xuống, tay phải cầm vài mảnh thẻ tre, tai trái còn cài một cây bút lông sói.

Tuy Tuân Hủ và Tiều Tuấn cùng ở Nam Trịnh, nhưng đã hơn một năm rồi không gặp mặt. Người sau như chuột đồng, dành phần lớn thời gian trong cái hang núi ở Quân kỹ ti, rất ít khi ra ngoài, làn da tái nhợt vì lâu ngày không gặp ánh nắng. Hơn nữa, gần hai năm nay ông già này còn có thêm một cái tật quái lạ, đó là tuyệt đối cấm mở lỗ thông gió của hang núi, đến mức cả người tỏa ra mùi ẩm mốc.

"Tiều đại nhân, khỏe không?" Tuân Hủ chắp tay, sau đó theo cầu thang cũng bò lên đài cao. Trên đài cao chỉ có một mình Tiều Tuấn, Hồ Trung vẫn chưa tới.

"Hừ hừ." Tiều Tuấn hừ một tiếng từ lỗ mũi, cũng không nhìn Tuân Hủ, tự mình gỡ cây bút lông ở tai trái ra vẽ vài nét lên thẻ tre, sau đó lớn tiếng mắng mỏ thuộc hạ bên dưới mấy câu.

Tuân Hủ nhìn đám xe gỗ tạo hình đặc biệt bên dưới đài, tò mò hỏi: "Thứ này chính là thành quả mới của Quân kỹ ti sao?"

"Là trâu gỗ ngựa máy." Tiều Tuấn nghiêm khắc sửa lời Tuân Hủ.

"Hay, hay, trâu gỗ ngựa máy... Chúng có gì nổi bật hơn so với những chiếc xe thông thường vậy?" Tuân Hủ vừa nói câu đầu tiên đã chọc giận ông già quái gở này, liền vội vàng hỏi một câu mang tính kỹ thuật để làm hài lòng.

Có thể thấy, Tiều Tuấn rất hài lòng với câu hỏi này, sắc mặt ông hơi dịu lại, quay mặt lại hỏi ngược Tuân Hủ: "Khó khăn lớn nhất mà quân ta phải đối mặt khi Bắc phạt là gì?"

"Tiếp tế."

"Không sai, quân ta những lần Bắc phạt trước vẫn luôn bị vấn đề vận tải lương thảo làm phiền, bởi vì sức người và sức kéo của súc vật không thể thích ứng với địa hình vùng núi, hiệu suất quá thấp." Nói đến đây, Tiều Tuấn lắc đầu cúi đầu, vẻ mặt trở nên khá cung kính, "Dưới sự chỉ đạo của Gia Cát thừa tướng, Quân kỹ ti của chúng ta đã nghiên cứu và phát minh ra loại xe chuyên dụng thích ứng với vùng núi hiểm trở phía tây bắc trong vòng hai năm, đó chính là 'mộc ngưu' và 'lưu mã'."

"Chúng có thể cải thiện hiệu suất vận tải không?" Tuân Hủ cẩn thận từng li từng tí hỏi.

"Không phải cải thiện, mà là cải thiện trên diện rộng!" Tiều Tuấn kêu lên, nhanh tay cầm một cuộn lụa trắng bên cạnh mở ra cho hắn xem:

"Ngươi xem, đây là bản vẽ thiết kế 'mộc ngưu'. Nó lấy khung xe hai bánh thông thường làm sàn xe, sáng tạo thêm một bánh xe phía trước hình đầu trâu, có thể giữ thăng bằng hiệu quả cho hàng hóa khi đi trên đường núi hiểm trở và sạn đạo; một chiếc mộc ngưu có tải trọng lên đến mười thạch, mà chỉ cần ba người điều khiển, hiệu suất tăng hơn ba phần mười so với xe hai bánh truyền thống."

Sau đó hắn lại mở một bức lụa khác: "Còn 'lưu mã' trong thiết kế thì chú trọng tốc độ, dùng cho các trường hợp vận tải khẩn cấp; nó có bánh xe đơn phía trước, mặt ván đặt trên bánh và hai tay đẩy hướng về phía trước được tối ưu hóa, kết nối khéo léo với nhau, vừa giảm trọng lượng của xe, vừa tăng cảm giác thăng bằng, chỉ cần một người là có thể đẩy đi, tải trọng cao nhất đạt đến tám thạch."

Tiều Tuấn nói xong cuộn bản vẽ lại, kéo Tuân Hủ xuống đài cao. Hai người đi đến trước một chiếc mộc ngưu, dùng cán bút gõ gõ vào khớp nối giữa tay đẩy và mặt ván. Tuân Hủ chú ý thấy chỗ khớp nối đó được bọc bởi một vòng sắt, bề mặt được đánh bóng loáng. Tiều Tuấn vỗ vỗ thân xe, dương dương tự đắc nói: "Chúng ta tại vị trí khớp nối của trâu gỗ ngựa máy đã dùng các khớp bằng sắt thay thế khớp gỗ, đồng thời đơn giản hóa kết cấu thân xe, điều này khiến 'mộc ngưu' và 'lưu mã' khi đầy tải chỉ cần kiểm tra bảo dưỡng một lần sau mỗi 200 dặm, 150 dặm; còn xe bánh gỗ kiểu cũ thường phải dừng lại sửa chữa sau mỗi 50 dặm. So với mộc ngưu, lưu mã, những chiếc xe kia chẳng khác gì giấy vụn."

Tiều Tuấn hăng hái vừa chỉ trỏ, vừa tuôn ra một đống lớn số liệu và thuật ngữ chuyên môn. Bên cạnh hắn, Tuân Hủ chỉ biết gật đầu lia lịa, không thể chen vào lời. Đến khi hắn ngừng nói, Tuân Hủ mới dùng giọng điệu của người ngoài nghề tổng kết:

"Tóm lại, có thể vận chuyển nhanh hơn và nhiều hơn trước đây, phải không?"

"Đương nhiên rồi. So với những kẻ chỉ biết tầm chương trích cú kia, chúng ta mới là nền tảng của Hán thất."

Tiều Tuấn thần khí gật đầu, có thể thấy ông rất tự hào về điều này. Ông có một người cháu họ là Tiều Chu, giữ chức khuyến học tùng sự trong triều, là đại nho kinh học nổi tiếng ở Ích Châu; hai chú cháu luôn thấy nhau ngứa mắt, lẫn nhau chỉ trích đối phương là thợ thủ công làm những kỹ năng quái lạ và hủ nho, câu chuyện này lưu truyền rất rộng trong nội bộ Thục Hán.

Tuân Hủ cố nén tính tình nghe Tiều Tuấn nói rất lâu, mới thoát ra khỏi khao khát thể hiện kiến thức kỹ thuật của ông lão này. Hắn nhìn xung quanh, phát hiện đã trôi qua gần nửa canh giờ, hiện tại đội hình mộc ngưu đã hoàn thành công tác kiểm tra bảo dưỡng trước khi xuất phát, bắt đầu vận chuyển lương thực. Rất nhiều dân phu cởi trần vác từng gói lương thực, rau củ và thịt ướp muối lên xe mộc ngưu, sau đó dùng dây thừng buộc chặt.

Thế nhưng Hồ Trung đến giờ vẫn chưa xuất hiện.

"Tiều đại nhân, Hồ tham quân đâu? Ta nhớ hôm nay hắn cũng sẽ có mặt chứ?"

"Ừm, hắn đã xuất phát rồi."

Tuân Hủ giật nảy mình, "Xuất phát? Hắn xuất phát đi đâu?"

"Đương nhiên là tiền tuyến." Tiều Tuấn hờ hững trả lời, hắn rất ít khi quan tâm đến những chuyện ngoài kỹ thuật, "Tối hôm qua nhóm đầu tiên gồm 250 xe mộc ngưu vận tải đã lên đường, quân tình khẩn cấp mà. Đây là lần đầu tiên mộc ngưu được đưa vào thực chiến tập trung, Lý đô hộ cố ý phái Hồ tham quân theo đội áp tải lương thảo."

"Vậy khi nào hắn có thể trở về?"

"Lý thuyết thì một tháng sau có thể về, nhưng tình hình tiền tuyến thay đổi trong chớp mắt, ai có thể nói chính xác được. Có lẽ ngày mai Gia Cát thừa tướng sẽ đánh vào Thiên Thủy, đến lúc đó đường tiếp tế còn dài hơn."

Tuân Hủ ngơ ngác nhìn từng chiếc xe mộc ngưu chất đầy hàng hóa được dân phu đẩy ra khỏi thao trường, cuốn lên từng trận bụi mù, trong lòng không rõ là vui mừng hay tiếc nuối, hoặc là cả hai. Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ lóe lên nhanh chóng trong đầu hắn:

"Lý Bình tại sao lại cố ý điều Hồ Trung đi?"

--- Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.