Trần Thúc Bảo là vị hoàng đế thứ hai của Nam triều nhà Trần, ông được lịch sử gọi là "Trần Hậu Chủ". "Hậu Chủ" có nghĩa là vị quân chủ cuối cùng của một vương triều. Ngoài ông ra, trong Tam Quốc Chí, Lưu Thiện của Thục Hán cũng được gọi là "Hậu Chủ". Trong lịch sử, các vị Hậu Chủ thường bị phê phán là hôn quân.

Trần Thúc Bảo là một điển hình tiêu biểu cho hình mẫu quân chủ vong quốc trong lịch sử. Ông lên kế vị vào năm Công nguyên 583. Thời điểm đó, ở phương Bắc, Tùy Văn Đế đã lên ngôi hoàng đế, đang chờ thời cơ để thống nhất thiên hạ. Khi phụ thân Trần Thúc Bảo, tức vị tiên vương của nước Trần, qua đời, Tùy Văn Đế đang dẫn quân vượt biên giới tấn công nước Trần. Tuy nhiên, ông lại ra lệnh rút đại quân về. Lý do là Trần Thúc Bảo đang cử hành tang lễ cho phụ thân, đích thân mặc tang phục. Lúc bấy giờ, mọi người đều thừa nhận rằng việc lợi dụng lúc người khác đang chịu tang để xuất binh là hành động vi phạm đạo đức luân lý, không được lòng dân, cần phải đợi đến khi tang sự xong xuôi mới tái chiến.

Việc tạm thời đình chiến không phải là kế sách lừa địch của Tùy Văn Đế, mà chỉ cho thấy Tùy Văn Đế là người giữ nghiêm lễ pháp, đồng thời cũng thể hiện rằng việc tiêu diệt nước Trần là điều dễ dàng, ông hoàn toàn tự tin vào điều đó.

Trần Thúc Bảo lên ngôi trong bối cảnh quốc nạn lâm nguy, lẽ ra ông phải có tâm trạng bi thống, nhưng những gì người ta chứng kiến về vị Hậu Chủ này lại khiến không ai có thể hiểu nổi. Mỗi ngày, ông say mê ca múa, thi phú, chìm đắm trong lạc thú, sống một cuộc đời hoang dâm trụy lạc bên rượu ngon mỹ nữ, hoàn toàn bỏ bê công việc triều chính của một vị hoàng đế.

Ngoài Hoàng hậu ra, Trần Thúc Bảo còn có không ít sủng phi. Trong số đó, mỹ nữ nổi tiếng nhất là Trương Lệ Hoa. Nàng không chỉ có dung mạo xinh đẹp, vóc dáng thon thả, mà mái tóc dài sáu thước của nàng đặc biệt không ai có thể sánh bằng. Người ta nói rằng khi trải mái tóc ấy xuống đất, nó có thể sáng như gương, phản chiếu vạn vật, vô cùng quyến rũ. Trần Thúc Bảo yêu chiều nàng không rời, thậm chí khi làm việc công ở triều đình cũng ôm nàng vào lòng. Hoàng đế là bậc quân vương một nước, việc công tư bất phân như thế hiển nhiên dẫn đến quốc chính hỗn loạn không thể vãn hồi.

Các đại thần đều ra sức lấy lòng Trương Lệ Hoa. Nàng rất thông minh, lại có trí nhớ siêu phàm, bất cứ chuyện nhỏ nhặt nào cũng nhớ rõ mồn một. Nếu có bất cứ chuyện lớn nhỏ nào dù chỉ bằng hạt vừng khiến nàng không vui, rồi nàng tâu với hoàng đế, lập tức sẽ có người phải rơi đầu.

Trong khi quốc gia đối mặt với khó khăn tài chính, Trần Thúc Bảo vẫn xây dựng những cung điện xa hoa, ngày đêm ăn chơi trác táng, yến tiệc hoan ca với mỹ nữ không ngớt. Cung điện được xây bằng gỗ quý và đá quý, tiêu tốn rất nhiều tiền của. Ngoài ra, ông còn thường xuyên du sơn ngoạn thủy, yêu thích làm thơ. Trong số các tác phẩm của ông, có bài thơ nổi tiếng "Ngọc Thụ Hậu Đình Hoa" vẫn còn lưu truyền đến ngày nay.

Chính sự kiêu sa, hoang dâm này càng làm cho tình hình tài chính của nước Trần thêm khốn khó. Để tìm kiếm sự an nhàn, Trần Thúc Bảo không còn cách nào khác ngoài việc tăng cường thu thuế. Nhân dân chịu đựng sự áp bức này đã sớm mong mỏi quân Tùy đến để giải thoát họ khỏi bể khổ. Quân phí lúc đó đã rất khó khăn, nhưng hoàng đế vẫn tùy tiện dùng tiền quân phí để cùng mỹ nữ du ngoạn khắp nơi, khiến trong quân cũng nảy sinh sự phản cảm đối với vị quân vương này. Trần Thúc Bảo chán ghét võ quan, sợ họ nổi dậy làm phản, ông luôn đa nghi, cảm thấy có người muốn hạ độc thủ mình.

"Thời cơ thống nhất thiên hạ đã sắp đến rồi," Tùy Văn Đế phán đoán như vậy.

Vào mùng 1 tháng 1 năm Khai Hoàng thứ chín (năm Công nguyên 589), 50 vạn đại quân nhà Tùy bắt đầu tấn công nước Trần. Trong lịch sử, chiến dịch này được gọi là "Bình Trần chi chiến". Đại nguyên soái, tức tổng tư lệnh của cuộc hành quân, là Tấn Vương Dương Quảng – con trai thứ của Tùy Văn Đế, sau này chính là Tùy Dạng Đế. Khi đó ông mới hai mươi mốt tuổi. Vẻ ngoài phong nhã, khí phách anh dũng, ông thống lĩnh các danh tướng khai quốc như Dương Tố, Cao Đoản, Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ. Đại quân khéo léo vượt sông Trường Giang, đánh đổ đô thành Kiến Khang của nước Trần.

Trần Thúc Bảo nghe tin quân Tùy đã đánh đến chân thành, không biết phải làm gì, chỉ biết ôm Trương Lệ Hoa khóc thét. Đối mặt với sự tấn công ồ ạt của binh lính Tùy, đội quân Trần thiện chiến ngày xưa không thể chống cự lâu dài. Các dũng tướng nước Trần như Lỗ Khoan Đạt, Chu La Hầu lần lượt bại trận, thành Kiến Khang cuối cùng thất thủ.

Trần Thúc Bảo đang vô cùng chật vật, trốn đông trốn tây trong cung điện mà không biết phải làm sao, một đại thần tên Viên Hiến nhìn thấy dáng vẻ đó của ông, liền nắm tay áo ông mắng lớn: "Bệ hạ là vua của một nước, sao có thể thất thố đến mức này?! Quân Tùy quân kỷ nghiêm minh, chắc chắn sẽ không có ai làm hại Bệ hạ, xin Bệ hạ hãy đường đường chính chính ngồi trên bảo tọa, lấy lễ tiếp đón quân địch! Bỏ ngai vàng mà chạy, còn thể thống gì nữa!"

Tuy nhiên, Trần Thúc Bảo vẫn giằng thoát tay Viên Hiến, bỏ chạy và lẩn trốn. Không lâu sau, quân Tùy xông vào đại điện. Trưởng sử phủ Nguyên soái (mà nói theo cách hiện đại là Tổng tham mưu trưởng) Cao Hạng hỏi Viên Hiến hoàng đế đang ở đâu.

Viên Hiến đáp lại một cách mập mờ: "Thần không rõ." Cao Hạng cũng không hỏi nhiều, liền phái binh lính bắt đầu lùng sục kỹ lưỡng, nhưng tìm mãi nửa ngày vẫn không thấy. Lúc này, một binh sĩ báo cáo rằng có người nhìn thấy hoàng đế trốn trong một cái giếng. Quân Tùy liền vây quanh miệng giếng, sau đó ném đá xuống thăm dò, và từ dưới giếng vọng lên tiếng kêu cứu:

"Cứu mạng! Ta đầu hàng, đừng giết trẫm!"

"Thả dây thừng xuống, kéo lên!" Cao Hạng ra lệnh cho bộ hạ.

Dây thừng được thả dần xuống đáy giếng từ miệng giếng. Binh lính ra sức kéo lên, nhưng phát hiện dưới giếng rất nặng, kéo mãi không nhúc nhích. Mọi người ở đó đều kinh ngạc, liền nối thêm dây thừng, và gọi thêm người đến cùng kéo...

Kết cục khiến Cao Hạng cũng phải bật cười: Từ dưới giếng kéo lên không chỉ có mình Trần Thúc Bảo, mà còn có Trương Lệ Hoa và một sủng phi khác nữa – cả thảy ba người. Cảnh tượng buồn cười khi ba người này đồng thời được kéo lên đã trở thành một tình tiết lịch sử mang tính biểu tượng cho sự diệt vong của Nam triều Trung Quốc và sự thống nhất thiên hạ của nhà Tùy.

Là một danh thần văn võ song toàn của một thời, Cao Hạng cũng không khỏi thầm nghĩ trong lòng:

"Quả thực không thể tưởng tượng nổi! Diệt vong thì thôi, nhưng sao lại diệt vong một cách uất ức đến vậy!"

Tuy nhiên, căn cứ vào lễ pháp, Cao Hạng vẫn đối đãi Trần Thúc Bảo một cách trịnh trọng. Lúc này, đại quân chưa kịp tiến vào thành Kiến Khang, Dương Quảng đã phái một sứ giả đến, đó là con trai của Cao Hạng.

"Thưa phụ thân đại nhân, Tấn Vương Điện hạ có chỉ, muốn đưa Trương Lệ Hoa về phủ của ngài ấy."

Dương Quảng từ lâu đã nghe tiếng về nhan sắc tuyệt đẹp của Trương Lệ Hoa, một lòng muốn chờ khi nước Trần bị diệt sẽ chiếm nàng làm của riêng. Cao Hạng nghe vậy vô cùng tức giận, quát mắng con trai:

"Đồ ngu độn! Ta cứ tưởng con có nhiệm vụ gì quan trọng, hóa ra lại vì cái chuyện vặt vãnh này! Mau, mau về báo Tấn Vương rằng Trương Lệ Hoa đã chết rồi!"

Sau khi đuổi con trai về, Cao Hạng lập tức ra lệnh cho bộ hạ xử tử Trương Lệ Hoa. Việc mỹ nữ bị xử tử có lẽ khiến hậu thế cảm thấy quá tàn khốc vô tình, nhưng Cao Hạng biết rằng nàng không chỉ vô cùng lẳng lơ, mà còn thích can dự vào việc quốc sự, không ít chuyện đã bị hủy hoại vì lời nói của nàng. Trần Thúc Bảo đã vì mê đắm nữ sắc mà khiến quốc gia diệt vong, và Cao Hạng đã phê phán điều này một cách cực kỳ gay gắt.

Dương Quảng biết được tin Trương Lệ Hoa đã chết thì vô cùng tức giận:

"Thật là to gan! Chỉ là một chức trưởng sử, không có lệnh của ta mà dám tự ý làm việc, ta nhất định phải cho hắn một bài học!"

"Trưởng sử" là một chức quan thường xuyên xuất hiện trong các sách sử và tác phẩm văn học Trung Quốc. Nếu giải thích theo cách nói hiện đại, chức này tương đương với "Tổng thư ký Thủ tướng". Ví dụ, "Thừa tướng trưởng sử" tương đương với "Tổng thư ký Nội các" hiện nay, còn "Tướng quân trưởng sử" là "Sĩ quan phụ tá cao cấp của Tư lệnh quan". Thời nhà Tùy, khi các hoàng thân quốc thích đảm nhiệm chức Đại nguyên soái, hầu như Cao Hạng đều được giao trọng trách "Trưởng sử". Đại nguyên soái chỉ mang tính biểu tượng của quân đội, còn việc chỉ huy tác chiến thực tế đều do Cao Hạng đảm nhiệm. Ông là Tổng tham mưu trưởng của cuộc chiến này, hay còn gọi là quan tổng tư lệnh thay quyền. Tuy nhiên, chức vị của Cao Hạng rất cao, nên Dương Quảng nhất thời cũng không thể làm gì ông.

Dù sao đi nữa, Cao Hạng đã chuốc lấy sự oán hận của Dương Quảng. Cao Hạng là trọng thần do Tùy Văn Đế đích thân phong nhiệm, không thể vì chuyện này mà bãi chức ông. Dương Quảng trở về kinh thành, chôn chặt mối căm hận sâu sắc ấy trong lòng.

Sau khi bị bắt, Trần Thúc Bảo không bị xử tử. Ông được hưởng đãi ngộ của quý tộc, sống tự do tự tại, ngày ngày ăn uống no say, sống qua ngày, cứ thế kéo dài mười lăm năm, cho đến khi ông qua đời. Sau khi ông mất, nhà Tùy ban cho ông thụy hiệu "Dạng Công". Đây chính là Trần Thúc Bảo, vị hoàng đế mềm yếu vô năng – một Dạng Đế khác của thời đại.

Phiên bản văn học được trau chuốt này là tài sản trí tuệ của truyen.free.