Mùa xuân, tơ liễu khắp trời bay tán loạn, nhẹ nhàng như những bông tuyết phiêu bay lả tả. Vô số sợi lông tơ trắng muốt lay động theo chiều gió, Hoa Mộc Lan đứng giữa đồng nội, đón nhận sự gột rửa của gió tuyết. Tơ liễu rơi đầy lên người Mộc Lan, khiến nàng chốc lát trở nên trắng muốt. Hạ Đình Ngọc trên lưng ngựa nhìn lại, cảnh tượng ấy hệt như Mộc Lan đang băng băng lướt trên vùng đất tuyết trắng mênh mông. Đoàn quân hùng hậu cất bước trên đồng nội Hà Bắc mênh mông vô tận, những sợi tơ liễu bay lả tả dưới ánh nắng phản chiếu, càng thêm phần nhẹ nhàng quyến rũ, đưa mọi người vào cõi mộng ảo.

Mùa xuân năm Đại Nghiệp thứ chín, Mộc Lan mười chín tuổi, nàng đã tòng quân năm thứ ba. Sắc lệnh chinh phạt Liêu Đông lần thứ hai đã được ban bố, tướng sĩ từ khắp cả nước lại một lần nữa tập trung về Thâm quận. Ba năm trước, Mộc Lan hành quân đến Thâm quận; ba năm sau, ngày hôm nay, nàng đã là một quan chức triều đình, cưỡi chiến mã, mang vẻ oai phong của một nữ tướng đã thành thục và rắn rỏi. Cảnh sắc tuyệt đẹp, với liễu bay như hoa mùa, làm xao xuyến lòng thiếu nữ, lúc này nàng dường như quên đi trận thư hùng sắp tới với quân Cao Ly ngoan cố.

Mộc Lan không hề hối hận về việc chinh chiến ngày hôm nay. Nữ giả nam trang để đến quân doanh là lựa chọn của chính nàng. Nàng tự hỏi, nếu giờ này vẫn ở quê nhà, bản thân sẽ ra sao? Người cha già phải tòng quân, liệu ông có sống sót được đến bây giờ không? Gia đình thì có lẽ chỉ còn lại bi ai. Nếu nàng ở nhà, hoặc là bị gả cho một người đàn ông chưa từng gặp mặt, hoặc bị thái thú địa phương nhận thánh chỉ tuyển vào hậu cung làm cung nữ. Quê hương của Mộc Lan đã bị Dương Đế xác định là khu vực trọng điểm để “săn tìm trinh nữ”.

Trước đêm xuất chinh, Mộc Lan đã tranh thủ ghé thăm Lạc Dương.

Thẩm Quang và Hạ Đình Ngọc nhiều lần mời Mộc Lan đến Lạc Dương dạo chơi:

“Tử Anh, Lạc Dương là một thành phố hoa rất đẹp, chúng ta cùng đi đạp thanh ngắm hoa nhé?” Ban đầu Mộc Lan không đồng ý. Sau đó, họ lại rủ. Vì lo lắng đối phương sẽ nghi ngờ thân phận của mình, nên Mộc Lan không từ chối, hẹn cùng họ đi dạo phố.

Lạc Dương thành do Tùy Dương Đế ra lệnh, sau khi lên ngôi, huy động hai triệu người xây dựng cấp tốc chỉ trong mười tháng. Thành được xây dựng dựa trên thiết kế của Vũ Văn Khải. Vị kỹ sư thiên tài Vũ Văn Khải chỉ nghĩ làm sao để hiện thực hóa ý tưởng của mình thành công trình kiến trúc mà thôi, còn việc hai triệu dân chúng phải đổ bao nhiêu mồ hôi, xương máu trong quá trình xây dựng, ông ta hoàn toàn không nghĩ tới.

Nếu Trường An thành là hình vuông thì bố cục Lạc Dương thành lại không quy củ như vậy, từ trên không nhìn xuống dường như có chút nghiêng lệch. Lạc Thủy chảy từ đông sang tây, xuyên qua giữa thành phố, trên sông có nhiều cây cầu lớn nhỏ khác nhau. Nội thành nằm ở phía tây bắc, bao gồm cung thành và hoàng thành. Cung thành là nơi vua ở, hoàng thành là nơi quan lại làm việc. Hai thành này hợp lại gọi chung là nội thành. Toàn thành có diện tích, theo đơn vị đo ngày nay, ước tính khoảng năm mươi km². Trong thành phố, đường sá được quy hoạch chỉnh tề, chạy xuyên suốt toàn bộ. Thành được chia thành 103 phường, mỗi phường là một hình vuông có cạnh dài 300 bộ (ước tính 441 mét).

Do hạn chế về địa hình, vị kiến trúc sư khi thiết kế Lạc Dương thành đã kiên quyết thay đổi phương thức bố cục thành thị đối xứng tả hữu truyền thống của Trung Quốc, khiến thành phố này mang một nét phong vị độc đáo, và liên kết các bộ phận của thành phố với thiên tử. Lấy dòng chảy của Lạc Thủy ví như dải ngân hà trên trời, coi kinh thành là Tử Vi cung – nơi ở của Thiên đế. Cây cầu lớn nhất bắc qua Lạc Thủy, nối liền cổng phía nam của cung thành, được gọi là Thiên Tân cầu. Thiên Tân có ý nghĩa là “bến trời”, nơi giao thoa giữa trần gian và cõi trời, nơi những con thuyền dừng lại rồi lại khởi hành hướng về ngân hà. Vì vậy, khu vực quanh Thiên Tân cầu là nơi náo nhiệt nhất Lạc Dương. Cầu dài ba trăm bộ, rộng hơn hai mươi bộ, sơn son đỏ thắm. Nơi đây từ sáng sớm đến tối mịt, người xe tấp nập, bao gồm cả quan lại, quyền quý trong hoàng thành, thương nhân, cùng với tăng lữ và người Hồ. Chợ phía đông của Lạc Dương thành tập trung các thương nhân từ khắp nơi trên thế giới, hình thành một thị trường thương mại quốc tế rộng lớn. Ở đây có những người nước ngoài với mái tóc và màu mắt đặc trưng, những thầy bói ngồi ở đầu cầu, người Hồ từ Tây Vực biểu diễn nuốt kiếm, phun lửa độc đáo, nhận được những tràng pháo tay không ngớt từ mọi người. Việc sử sách thường gọi chung triều Tùy và Đường là "Đại đế quốc Tùy Đường" hoàn toàn khớp với thực tế lúc bấy giờ, không hề cường điệu chút nào. Trường An và Lạc Dương quy tụ người nước ngoài từ khắp nơi trên thế giới. Bản thân Tùy Dương Đế cũng rất hiếu khách, ưa chuộng việc người nước ngoài đến thăm, và đối đãi với họ vô cùng nồng hậu. Rằm tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ sáu (năm 605 sau Công nguyên), Lạc Dương quy tụ rất nhiều quan chức và sứ giả nước ngoài đến thăm. Tại cổng Đoan Môn, một sân khấu được dựng lên để trình diễn tạp kỹ và ca khúc. Chỉ riêng các nghệ nhân đệm nhạc ở quảng trường xung quanh sân khấu, dài khoảng 5.000 bộ (hơn 7 km), đã lên tới 18.000 người. Đến tối, đèn đuốc rực rỡ, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Lễ Nguyên tiêu (Rằm tháng Giêng) hàng năm của Trung Quốc ngày nay chính là bắt nguồn từ sự kiện này.

Ba người Mộc Lan đi qua Thiên Tân cầu, hướng bắc tiến vào một quán rượu hai tầng. Cạnh bàn của họ có một người khách đang ngồi một mình tại một chiếc bàn lớn dành cho tám người.

Người đàn ông này có ánh mắt rất sắc bén. Trên bàn đặt nghiên mực, tay ông ta đang mài mực. Giấy bút cũng được bày sẵn. Trông dáng vẻ đó, có lẽ gã đàn ông say rượu muốn ngẫu hứng làm thơ. Mộc Lan chỉ đoán đúng một nửa. Gã say nghiên ngẫm một lúc, rồi cầm bút lên, đứng dậy, hít một hơi thật sâu. Hắn không nhìn giấy, mà nhằm thẳng vào bức tường, dùng ngọn bút lông mạnh mẽ viết lên những câu thơ. Nét bút hào hiệp, chữ viết cứng cáp, mạnh mẽ, khí thế thông suốt:

“Gió thu lướt qua tiết đầu, sương ngọc giăng rừng cuối, Đêm nay ai còn chiến sĩ, lòng u hoài chẳng hề nguôi.”

Thơ và thư pháp của tráng sĩ này đều phi phàm, khắc họa một cách điêu luyện khí phách cương trực của bậc nam nhi Hán lên bức tường. Chủ quán định lên tiếng, nhưng lại không dám, đành bất lực đứng nép sang một bên. Hắn tiếp tục vung bút trong tay:

“Phàn Khoái phường đồ buôn bán, Tiêu Hà chấp bút sử sách, Một khi thời vận đến hợp, vạn cổ danh truyền lưu dấu.”

Viết xong thơ, hắn quăng bút, mực bắn tung tóe khắp nơi. Thuận tay cầm lấy chén bạc trên bàn, nâng cốc uống cạn một hơi, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm chủ quán. Mười mấy thỏi bạc kêu lanh lảnh khi được ném mạnh xuống bàn. Không nói một lời, hắn vỗ vỗ người, rồi quay lưng bước ra khỏi quán. Chủ quán lắc đầu, cầm lấy ngân lượng. Thẩm Quang, người vẫn im lặng nãy giờ, hít một hơi sâu rồi nói:

“Làm thơ như thế này, nếu quan phủ phát hiện thì sẽ bị trị tội…”

Mọi người đều biết Phàn Khoái, Tiêu Hà là hai công thần của Hán Cao Tổ. Nhưng hai câu thơ "Phàn Khoái phường đồ buôn bán, Tiêu Hà chấp bút sử sách" lại có ý rằng Phàn Khoái vốn là dân thường, Tiêu Hà chỉ là một tiểu quan, ban đầu đều là những người vô danh tiểu tốt. Tác giả mượn danh nhân để ám chỉ bản thân, qua hai câu thơ này có thể thấy thi nhân hiện tại đang bất đắc chí, chờ đợi thời cơ đến để chuyển vận, lưu danh thiên cổ. Ý chí mãnh liệt đó được gói gọn trong từng con chữ.

“Một khi thời vận đến hợp, vạn cổ danh truyền lưu dấu” – xem ra vị huynh đệ này dường như khá hậm hực. Hy vọng có thể lưu danh muôn đời trong sử sách. Loại ý nghĩ này dường như đang tuôn trào ra từ những vần thơ của hắn, như khói mây vậy.

Mộc Lan lại cảm thấy, thay vì là khói mây, thì đúng hơn là một luồng chướng khí. Mười sáu câu thơ ngũ ngôn trên tường làm nàng cảm thấy như được viết bằng máu đen. Thẩm Quang rất tò mò, liền hỏi chủ quán về lai lịch của vị khách nhân này.

“À, đó là Yên Sơn công đấy, một quý nhân xuất thân từ danh gia vọng tộc đấy.”

Yên Sơn công, họ tên là Lý Mật, tên tự là Pháp Chủ. Cũng có sách sử chép tên tự của ông là Huyền. Ông là chủ một danh môn từ thời Nam Bắc triều, nhưng Mộc Lan lại không mấy biết về cái tên này.

“Chủ của danh môn mà ánh mắt hung ác đến thế sao…”

Đây là nhận xét của Hạ Đình Ngọc, Mộc Lan cũng có cùng cảm nhận. Nhưng vị Yên Sơn công Lý Mật này lại có dung mạo đoan chính tuấn tú, trong ánh mắt lộ rõ sự kiên quyết, lấp lánh khát vọng. Thẩm Quang đưa mắt nhìn kỹ sang Mộc Lan, mỉm cười nói:

“Người này lòng mang u buồn, chớ để bị ảnh hưởng, chúng ta hãy uống một chén đã!”

Ba người Mộc Lan cùng lên lầu kỹ viện. Đầu tiên là cả ba cùng nhau uống rượu vui vẻ, thưởng thức tiếng địch và khúc nhạc cổ truyền. Sau đó, mỗi người cùng một kỹ nữ bầu bạn tiến vào phòng riêng. Tất nhiên, Mộc Lan không làm theo điều này. Nàng đã chuẩn bị sẵn một bình rượu vang cao cấp từ Tây Vực. Vừa vào phòng, nàng đã nhiều lần cụng ly với cô kỹ n��� lầm tưởng nàng là một mỹ nam tử. Cô kỹ nữ vui v��� uống đến say mềm, bất tỉnh nhân sự. Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, cô kỹ nữ mới cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì chưa thể cùng vị công tử hiếm có này qua một đêm trọn vẹn đã phải chia tay. Cách làm của Mộc Lan tuy không làm hại ai, nhưng nàng vẫn cảm thấy mình đã lừa dối bạn bè, tự nhủ sau này nhất định không được đến kỹ viện nữa. Kỳ thực, việc Hạ Đình Ngọc và Thẩm Quang mời Mộc Lan đi chơi không phải là không có lý do, bởi vì quân đội sắp rời Lạc Dương, phát binh chinh phạt Liêu Đông.

Mọi quyền lợi của bản văn này, từ ý tưởng đến ngôn từ, đều thuộc về truyen.free, mong độc giả trân trọng và không sao chép.