Đội quân của Dương Huyền Cảm liên tục giành thắng lợi khi giao chiến với quan quân, sĩ khí dâng cao. Trên đường tiến về Lạc Dương, quân số của hắn đã tăng lên đến 10 vạn người, bởi rất nhiều binh lính bất mãn với Dương Đế đã lũ lượt quy hàng. Dựa vào võ nghệ, tài năng cùng uy danh của phụ thân, Dương Huyền Cảm có sức ảnh hưởng rất lớn khắp nơi; theo lời kêu gọi của hắn, những kẻ phản kháng triều Tùy trên khắp lãnh thổ rộng lớn đều nối gót nhau nổi dậy vũ trang. Liên tiếp tin tức thắng lợi của Dương Huyền Cảm truyền đến tai Dương Đế, khiến Hoàng đế kinh sợ nhận ra rằng mình phải ngăn chặn cuộc nổi loạn này nếu không sẽ gây hậu quả khôn lường, và cuộc chiến thảo phạt Cao Ly sẽ không thể tiếp diễn.

Trên thực tế, Dương Huyền Cảm vốn là kẻ phản loạn nhưng lại giương cao ngọn cờ “diệt trừ kẻ gian tặc”, mạo danh thảo phạt Lai Hộ Nhi, khiến Vinh quốc công Lai Hộ Nhi vô cùng tức giận.

Lai Hộ Nhi mắng: “Tên giặc lông lá to gan! Dám dựa vào danh tiếng của lão gia, ta chưa chết mà đã dám gán tội cho ta! Để ngươi nếm thử sự lợi hại của lão gia này!”

Thế là ông ta bèn dẫn quân đội tinh nhuệ cùng ba người con trai của mình đi thảo phạt quân phản loạn, tuyên bố nhất quyết không tha cho tên nhãi ranh vắt mũi chưa sạch.

Dương Huyền Cảm, một trang hảo hán, đã khiêu chiến lão tướng Lai Hộ Nhi.

Vũ Văn Đạt dâng tấu lên Dương Đế, chỉ rõ tình hình căng thẳng trong nước, cần phải rút đại quân chinh Liêu về ngay lập tức. Dương Đế chấp thuận, hạ lệnh giải vây Tân Thành. Cuộc chinh phạt Liêu lần thứ hai vì thế bị gián đoạn, quân đội bắt đầu rút lui, chiếc cầu bắc qua Liêu Hà vẫn còn nguyên vẹn, tướng sĩ lặng lẽ di chuyển về phía sau.

“Vạn nhất Sở quốc công thông đồng với Cao Ly thì chúng ta phải làm sao?” Hạ Đình Ngọc hỏi.

“Nếu vậy, Trường Thành có thể sẽ chẳng còn để tâm nữa,” Mộc Lan trả lời.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc ngồi trên lưng ngựa nhìn nhau. Họ đang nghĩ, nếu Dương Huyền Cảm mai phục đại quân ở phía đông Trường An, cắt đứt liên lạc giữa đại quân chinh Liêu và hậu phương, rồi quân Cao Ly lại truy kích từ phía đông, thì quân triều đình sẽ gặp thảm họa. Hơn nữa, các nơi liên tiếp nổi dậy, nếu quân Đột Quyết thừa cơ từ phía bắc tràn vào, tình thế sẽ càng nghiêm trọng hơn.

Quả nhiên, quân Cao Ly lập tức truy kích quân Tùy. Rất rõ ràng, Khoa Tư Chính đã tiết lộ tình hình quân Tùy cho Cao Ly, khiến Dương Đế hận hắn thấu xương.

Quân Cao Ly truy kích. Về phương diện dũng mãnh và tàn nhẫn, quân Tùy đã sớm nếm trải trong cuộc chinh Liêu lần trước. Quân Tùy ngoan cường phản kích, chỉ huy quân bọc hậu chính là Hữu Vũ vệ đại tướng quân Lý Cảnh. Ông không phải một người dùng binh xảo quyệt, cũng không phải kẻ sợ hãi khi lâm nguy. Khi tiếp xúc với quân địch, hai bên nhanh chóng hình thành thế giằng co. Tính cách cương trực đến có phần ương ngạnh của ông rất được Dương Đế yêu thích, kính trọng gọi ông là “Lý đại tướng quân”. Lý Cảnh cùng quân bọc hậu ác chiến khổ đấu với quân Cao Ly ở hậu quân, khiến đối phương không thể làm gì được, hoàn thành xuất sắc trọng trách của quân bọc hậu.

Sau khi quân Tùy đến Trường Thành, họ hành quân từ đông sang tây. Kẻ chủ mưu phản loạn Lý Mật lo lắng nhất chính là việc quân Tùy rút về phía tây, và giờ đây điều đó đã thành sự thật. Quân Tùy, dưới sự truy đuổi gắt gao của quân Cao Ly, ngược lại đã nhanh chóng hoàn thành cuộc rút quân, cho thấy các tướng lĩnh đại quân chinh Liêu không phải tất cả đều là kẻ bất tài, đồng thời cũng chứng tỏ việc Dương Đế bổ nhiệm Lý Cảnh làm tổng soái quân bọc hậu là một quyết định đúng đắn.

Tuy nhiên, dù đã trở về quốc nội, quân chinh Liêu lại phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thảo trầm trọng.

Trong cuộc chinh Liêu lần thứ nhất đã huy động 1.133.800 người. Từ lương thực, quân trang, áo giáp, quần áo đến đồ dùng sinh hoạt hằng ngày đều do quan phủ cung cấp. Quân đội chỉ tiêu tốn mà không sản xuất. Vốn dĩ đã thiếu hụt nhân lực sản xuất, nay lại phải điều động thêm lao động đi tòng quân, khiến tổng sản lượng sản xuất mấy năm qua không thể phát triển nổi. Lãnh thổ Trung Quốc rộng lớn, vùng sản xuất ngũ cốc ở hạ lưu Hoàng Hà lại gặp hạn hán, lũ lụt. Những nơi khác tuy có thu hoạch tốt, nhưng nạn đói lại không ngừng gia tăng. Nguyên nhân chủ yếu là do lương thực bị thất thoát phần lớn trong quá trình vận chuyển. Thương nhân thừa cơ đầu cơ trục lợi, quan lại tham ô lạm dụng chức quyền, tích trữ lương thực, đẩy giá lương thực lên cao ngất. Quan lại không những không bảo vệ được bách tính mà còn tăng thêm gánh nặng cho dân đen, đứng giữa trục lợi. Nhưng cũng có một vị quan thanh liêm, đó là Trương Tu Đà.

Trương Tu Đà giữ chức Quận thừa ở Tề quận, một chức vụ tương đương trợ lý của Thái thú. Ông đã bốn mươi chín tuổi, từ nhỏ chưa từng có danh tiếng, là một người tài năng nhưng thành danh muộn trong lịch sử.

Quan quân chuẩn bị xuôi nam thảo phạt Dương Huyền Cảm, cần bổ sung lương thực. Triều đình mệnh lệnh các quận ven đường mở kho lương công để cung cấp cho quân đội. Để thị sát tình hình thực thi, Thẩm Quang cùng tướng Ngư Tán đã xuất phát trước. Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc theo Thẩm Quang, cùng hai trăm kỵ binh tuần tra dọc kênh đào.

Tại Tề quận, họ phát hiện Trương Tu Đà đã mở kho công, miễn phí phân phát lương thực cho bách tính. Tề quận nằm ở phía tây bán đảo Sơn Đông, vùng này gánh nặng kinh tế do cuộc chinh phạt Liêu gây ra rất lớn, những cuộc phản loạn lớn nhỏ lúc đó liên tiếp xảy ra, dân chúng sống trong cảnh lầm than. Trương Tu Đà không đành lòng khoanh tay đứng nhìn, bèn mở kho lương phát chẩn cứu tế dân nghèo.

Ngư Tán đi xe ngựa đến Tề quận phủ trước tiên, Thẩm Quang, Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc sau đó mới đến.

Ngư Tán là em trai của dũng tướng Ngư Câu La, thế nhân đánh giá hắn không bằng người anh. Liên quan đến hắn, trong “Tùy thư, Ngư Câu La truyện” có ghi chép: Bản thân hắn hung ác, đối đãi thuộc hạ cũng tàn nhẫn, hễ không vừa ý là khoét mắt, cắt lưỡi. Khi còn trẻ, hắn làm việc bên cạnh Dương Đế, dựa vào quyền thế của chủ nhân và người anh, ra oai tác quái. Lần này, vừa thấy Trương Tu Đà, hắn liền chỉ mặt mắng nhiếc:

“Không có thánh chỉ mà dám tự ý mở kho phát thóc ư? Ngươi phải lập tức chờ lệnh bệ hạ xử lý, nếu không ta sẽ trừng phạt nặng ngươi! Quỳ xuống! Cởi quan phục ra mau!”

Việc tự ý mở kho lương công để phân phát lương thực triều đình cho bách tính đúng là một tội, sẽ bị coi là tham ô lạm quyền, thậm chí bách tính nhận lương cũng sẽ bị trị tội. Mộc Lan hiểu rõ điều này, nhưng không hài lòng với thái độ thô bạo của Ngư Tán, không tự chủ được mà thốt lên: “Ta nghĩ, nếu Trương đại nhân trình bày tình hình ở đây với triều đình, rồi Bệ hạ phái người đến truyền đạt chiếu chỉ mở kho thì chẳng phải ổn thỏa hơn sao?”

Thực ra, nàng ngầm nói giúp Trương Tu Đà.

“Nếu có thể, ta cũng đã làm việc này từ sớm rồi. Nhưng Bệ hạ vẫn còn ở Trác quận, phái đặc sứ đến đó rồi mang chiếu lệnh về đây, cả đi cả về cần mười ngày. Trong thời gian đó, đã có hàng vạn người chết đói rồi.” Trương Tu Đà bèn giải thích với Mộc Lan.

Mộc Lan không thể không thừa nhận lời Trương Tu Đà có lý, nhất thời không biết nói gì. Trương Tu Đà cũng không hề kích động, nhẹ nhàng nói tiếp: “Một cái đầu của ta và sinh mạng của hàng vạn người, cái nào nhẹ cái nào nặng, ta tự biết rõ. Ngài cứ làm theo ý mình!”

Ngư Tán nghe Trương Tu Đà nói xong, trong lòng càng thêm tức giận, tay cầm bội đao quát: “Nói hay lắm! Không cần đợi triều đình xử lý, ta sẽ lấy đầu ngươi ngay bây giờ!”

Ngư Tán thường xuyên vô lễ với thuộc hạ. Một khi nghĩ rằng mình mạnh hơn đối phương, hắn sẽ mất lý trí mà hành xử quá đáng. Nhưng tay hắn vừa chạm vào chuôi đao thì khựng lại, bởi vì hắn thấy Thẩm Quang không chút biến sắc mặt kéo Trương Tu Đà về phía mình, còn Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc cũng đã đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Im lặng một hồi, mồ hôi hạt to như hạt đậu chảy dài trên trán Ngư Tán. Hắn dùng ánh mắt căm hờn nhìn chằm chằm Trương Tu Đà và Thẩm Quang, rồi vội vã bỏ chạy khỏi quận phủ. Khi không khí căng thẳng lắng xuống, Thẩm Quang mỉm cười ôn hòa với Trương Tu Đà:

“Trên đời này lại còn có tuần lại như thế!”

Tuần lại, theo cách nói hiện đại, là những quan lại nghiêm khắc giữ mình, bảo vệ bách tính. Từ đối lập với “tuần lại” là “ác quan”. Trong chính sử Trung Quốc có “Tuần lại truyện” và “Khốc lại truyện”, mỹ danh và xú danh của họ đều lưu truyền ngàn đời.

Ngư Tán rời khỏi quận phủ, ai cũng biết hắn chắc chắn sẽ phái người về triều đình vu cáo Trương Tu Đà và Thẩm Quang trước mặt Dương Đế. Trong tình huống ấy, nếu chỉ dựa vào câu nói “Ta không thẹn với lương tâm, trời đất chứng giám” thì chẳng khác nào tự tìm đường chết. Để bảo vệ vị quan thanh liêm và bách tính, Thẩm Quang gánh trọng trách lớn, không thể tự mình trở về kinh thành bẩm báo Hoàng đế, vì vậy ông đã để Mộc Lan thay mình đi gặp Hoàng đế. Mộc Lan cùng mười kỵ binh phi ngựa suốt ba ngày đêm, vượt 800 dặm đường, đến Trác quận. Được lão tướng Tiết Thế Hùng giới thiệu, nàng thẳng thắn tấu trình lên Dương Đế, và ngay ngày hôm sau đã b��i kiến Hoàng đế, sớm hơn nửa ngày so với sứ giả do Ngư Tán phái tới.

“Trương Tu Đà làm rất tốt, quả là một quan tốt!” Dương Đế nghe xong báo cáo của Mộc Lan liền lớn tiếng tán thưởng.

“Không có chiếu lệnh mà tự ý mở kho, trái với kỷ luật, thì không thể ban thưởng, nhưng cũng không thể trừng phạt. Trương Tu Đà, khi thấy hàng vạn bách tính chịu đói, sao có thể làm ngơ đây?” Dương Đế nói tiếp.

Ánh mắt Dương Đế chuyển sang Ngư Câu La, anh trai của Ngư Tán. Ngư Câu La sợ đến run rẩy toàn thân.

“Những người như Trương Tu Đà, phải ghi nhớ tên họ, tương lai sẽ trọng dụng tài năng của hắn.” Dương Đế biểu dương Trương Tu Đà.

Hành vi của Ngư Tán thì Dương Đế đã nghe nói từ lâu. Nhiều gia thuộc của binh lính bị hắn ngược đãi đến chết đã dâng tấu đơn xin Thánh thượng làm chủ, trừng trị hắn để rửa hận cho dân. Dương Đế không đành lòng xử tử hắn, nể mặt Ngư Câu La, người anh trai của hắn, bèn nói:

“Đại sự quốc gia đang cấp bách, việc thảo phạt nghịch tặc quan trọng hơn. Kẻ có tội nếu trong cuộc chiến thảo phạt Dương Huyền Cảm mà không tiếc sinh mạng, dũng cảm giết địch, hy sinh thân mình vì nước, thì tội lỗi có thể bỏ qua.”

Ngư Câu La đã hiểu ý của Hoàng đế. Chết trận dù sao cũng tốt hơn bị xử tử. Hắn không nói một lời, chỉ cung kính hành lễ tạ ơn. Hắn biết danh dự của mình đã cứu mạng em trai.

Đây là lần đầu tiên Mộc Lan và Dương Đế gặp mặt, khoảng cách hai người xa, Mộc Lan chỉ lo hành lễ bái, đến nỗi dung mạo của Dương Đế ra sao cũng không kịp nhìn. Vì còn có những người khác chờ yết kiến, Mộc Lan liền lui ra. Sau một đêm nghỉ ngơi, nàng rời khỏi Trác quận.

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, xin cảm ơn quý bạn đọc đã tin tưởng và theo dõi.