Gió mạnh ào ạt thổi, tuấn mã phi nước đại trên thảo nguyên Hồ Bắc. Khiến bầu trời và mặt đất nâu xám như thể được nối liền bởi một dải lụa khổng lồ. Cát vàng cuốn theo gió bay lên, tung hoành vạn dặm, giăng kín trời đất như một tấm màn dày đặc. Mặt trời chiều tà đỏ rực như chiếc mâm đồng nung, từ từ chìm xuống, dường như đang dõi theo những điều kỳ lạ đang diễn ra trên mặt đất.

Loại cỏ mọc ở sa mạc, rễ nông dễ bật gốc, thân cuộn tròn thành hình cầu. Gió lớn vừa thổi qua, chúng liền tách khỏi cát mà bay đi, lăn lông lốc trên đất như những quả thông bạc màu. Bởi vậy mà người ta gọi chúng là "chuyển bồng". Hàng trăm cây chuyển bồng lăn tròn trên thảo nguyên trải dài đến tận chân trời, cứ thế theo gió phi nước đại.

"Quả thực chúng giống như vận mệnh con người vậy..." Mộc Lan thầm nghĩ. Đây không phải là ý nghĩ riêng của nàng; từ xưa đến nay, chuyển bồng vẫn luôn là biểu tượng cho vận mệnh trôi nổi, là nguồn cảm hứng quen thuộc trong thơ ca. Sau khi rời cố hương đến vùng Hà Bắc, Liêu Đông, Mộc Lan thường xuyên bắt gặp cảnh tượng này. Khung cảnh này khác xa với vẻ dịu dàng, thanh nhã ở quê nhà nàng. Gió Bắc cuốn đi hơi ẩm và hơi ấm của vạn vật, mang đến cái lạnh thấu xương. Ngón tay Mộc Lan đông cứng lại, không còn chút cảm giác nào. Mu bàn tay nàng bị giáp trụ cọ xát đến rỉ máu, trong cổ họng khô rát như có cát vàng. Hạ Đình Ngọc, người xuất thân từ quận Vũ Uy, dù đã quen với cái khắc nghiệt khô lạnh này, nhưng cũng chẳng thể nói là anh vui vẻ thoải mái vì đã thích nghi được hoàn cảnh. Anh luôn quan tâm Mộc Lan hơn cả bản thân mình. Khi Mộc Lan bị cát vàng làm cay mắt, không nhìn rõ đường, anh sẽ lặn lội đường xa đi tìm nước để nàng rửa mặt. Một khi đã nhận thức được trách nhiệm của mình, Hạ Đình Ngọc liền dốc hết sức, không chút oán than. Khi Mộc Lan bày tỏ lòng biết ơn, anh luôn mỉm cười đáp lại bằng từ ngữ Phật giáo: "Duyên phận, duyên phận." Quê hương anh, quận Vũ Uy, quả không hổ là cửa ngõ Phật giáo từ Tây Vực truyền đến Trung Nguyên.

Từ mùa thu năm Đại Nghiệp thứ chín (năm 613 Tây lịch) đến mùa đông, những biện pháp xử lý hậu quả sau loạn Dương Huyền Cảm đã khiến triều Tùy chìm trong bất ổn. Dương Huyền Cảm cùng em trai Dương Huyền Đỉnh đã chết. Các em trai khác của hắn là Dương Huyền Tưởng, Dương Huyền Tung, Dương Vạn Hạng, Dương Dân Hành cũng đều bị chém đầu toàn bộ. Đầu của bọn họ được đưa đến Lạc Dương, treo trước cổng thành cho dân chúng xem.

Trong số đ��, thảm khốc nhất là Dương Tích Thiện; hắn tự sát không thành, sau khi khỏi bệnh, vào tháng Mười Hai bị áp giải ra pháp trường, bị xe ngựa xé xác. Tay chân hắn bị dây thừng buộc chặt, rồi riêng biệt buộc vào bốn cỗ xe bò đang chạy về bốn hướng khác nhau, những người điều khiển xe cùng lúc kéo xé thân thể hắn cho đến chết. Thi thể máu thịt be bét của hắn được phơi bày tại đó suốt ba ngày để thị chúng. Trước Dương Tích Thiện, Dương Huyền Cảm đã bị thi hành kiếm hình (treo xác công khai), thi thể bị treo trên tường thành Lạc Dương.

Gia tộc Dương Huyền Cảm bị tận diệt. Bọn họ không chỉ mất mạng, mà ngay cả họ cũng bị tước bỏ: "Kẻ phản bội sao có thể mang cùng họ với hoàng thất!" Họ của họ bị đổi thành "Quả". Theo ghi chép của "Tùy thư", đây là lệnh của Dương Đế sau khi các quan văn võ tấu lên.

"Đây là linh hồn của Phòng Lăng Vương tác quái đây mà! Nghĩ đến những tội nghiệt bọn họ đã gây ra trước kia, cả một bộ tộc bị diệt vong cũng là điều không thể tránh khỏi." Mọi người thì thầm to nhỏ như thế. Phòng Lăng Công là tên hiệu của Dương Dũng, ca ca của Dương Đế. Thái tử vị của ông bị phế truất, rồi bị giam cầm và sát hại. Dương Tố, phụ thân của Dương Huyền Cảm, là kẻ chủ mưu quan trọng trong bi kịch này, điều đó ai cũng biết. Con trai của Dương Dũng cũng bị giết sạch, từ đó đoạn tuyệt huyết thống. Lần này, con trai của Dương Tố bị giết sạch, cũng coi như nhổ cỏ tận gốc. Kẻ trực tiếp ra tay sát hại Phế Thái tử Dương Dũng là Dương Ước, em trai của Dương Tố. Nhưng lúc này, hắn đã chết vì bệnh, có thể nói là may mắn. Nếu đúng là linh hồn người chết đang tác oai, thì việc cả gia tộc Dương Tố bị giết cũng nhất định là điều không thể tránh khỏi. Lời đồn đại "Phòng Lăng Công đang tác oai" ẩn chứa hàm ý sâu xa hơn: gia tộc Dương Tố tuy đã diệt vong, nhưng trong số những kẻ tham gia vào việc đó, vẫn còn người sống sót, đó chính là Dương Đế, kẻ đã ra lệnh giết hại ca ca mình.

Ngoài ra, trong cuộc phản loạn này còn có một người may mắn sống sót. Dù là kẻ chủ mưu loạn Dương Huyền Cảm, nhưng hắn lại thoát chết, đó chính là Yên Sơn Công Lý Mật.

Tuy đều là con cháu danh môn, nhưng Lý Mật nhẫn nại hơn Dương Huyền Cảm rất nhiều, khác hẳn với Dương Huyền Cảm, kẻ đã dứt khoát tự sát. Lý Mật vẫn còn sống sót và bị giam cầm. Điều khôn ngoan nhất hắn làm là nhận hết mọi tội danh, tránh được những cuộc tra khảo vô nghĩa, bởi kẻ đã nhận tội thì không thể tiếp tục tra kh���o. Hắn không bị thương tổn gì, được đưa đến hành cung của Dương Đế. Trên đường giải đi giam giữ, hắn dùng tiền mang theo mua rượu thịt hối lộ những người áp giải, khiến chúng tự cởi trói và nhân cơ hội đào tẩu.

Lý Mật ẩn mình tại Hoài Dương, mở tư thục dưới tên giả "Lưu Trí Viễn". Hắn bình an sống qua mấy tháng, nhưng vì là kẻ chủ mưu cuộc phản loạn lớn chấn động thiên hạ, lệnh truy nã rất gắt gao. Cuối cùng, hắn vẫn bị quan lại địa phương nghi ngờ, và đã kịp trốn thoát trước khi bị bắt.

Lý Mật vừa có dã tâm lại vừa có mưu lược. Đối với triều Tùy, hắn là một trong những nhân vật nguy hiểm nhất. Chỉ cần còn sống, hắn sẽ không ngừng nung nấu ý chí lật đổ triều Tùy.

"Sở Quốc Công cũng là loại người như vậy..."

Lý Mật đau lòng thương tiếc những thân hữu đã chết thảm, trong lòng càng tràn ngập thất vọng và phẫn nộ sâu sắc. Vốn dĩ phải giành được thắng lợi, phải đoạt được thiên hạ. Nếu Dương Huyền Cảm nghe theo lời khuyên chân thành của Lý Mật, ít nhất sẽ không ra quân chưa đầy năm mươi ngày mà đã chuốc lấy diệt vong.

Thế nhưng, dù có tiếc nuối đến đâu, người chết cũng không thể sống lại. Lý Mật đành phải thay đổi suy nghĩ của mình. Việc lật đổ triều Tùy và giành lấy thiên hạ giờ đây chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính hắn; hắn muốn tự mình dựng nên đế nghiệp, trở thành tân thiên tử.

"Người họ Lý muốn đánh đổ nhà Dương đoạt thiên hạ, đó là người có ba chấm thủy trong tên." Lời đồn đại này truyền đến tai Lý Mật. Vốn dĩ là Văn Đế có giấc mộng lạ, Lý Mật cũng là người của thời đại này, hắn đương nhiên cũng tin vào lời tiên đoán.

"Kẻ họ Lý đánh đổ nhà Dương hẳn phải là ta, ngoài ta ra còn có thể là ai?" Cái tên Đường Quốc Công Lý Uyên chợt hiện lên trong đầu hắn, nhưng Lý Mật cười khẩy bỏ qua. Đường Quốc Công chỉ là kẻ dựa vào chút huyết thống với hoàng thất mà sống một cuộc đời tầm thường vô vị cho đến năm mươi tuổi, Lý Mật khinh bỉ thái độ này của ông ta.

Lúc này, Lý Mật vẫn chưa biết Lý Uyên có người con thứ mười bốn tuổi tên Lý Thế Dân. Về sau, khi Lý M��t trông thấy Lý Thế Dân trẻ hơn mình rất nhiều, hắn toàn thân run rẩy, chịu một đả kích khổng lồ. Hắn thở dài khi nhận ra "rồng trong loài người" và tự nhận mình đã thất bại. Đương nhiên, đó đã là chuyện của năm năm sau.

"Chữ của ta là Pháp Chủ, chữ "Pháp" chẳng phải cũng có ba chấm thủy sao? Việc lật đổ triều Tùy, giành lấy thiên hạ đã là mệnh trời định sẵn, ta còn gì phải sợ nữa!" Hắn vốn là người tự cho mình là anh hùng, nhờ lời tiên đoán này, lòng tự phụ của Lý Mật càng thêm mạnh mẽ hơn trước. Hắn tiếp tục cuộc sống trốn chạy, ẩn náu, đồng thời không ngừng suy tư, thiết kế phương án lật đổ triều Tùy. Hắn trí tuệ siêu quần, tinh lực dồi dào, điều duy nhất còn thiếu chính là binh lực. Quân đội mười vạn người do Dương Huyền Cảm tập hợp tuy đã tan rã, nhưng các nhóm vũ trang hàng vạn người lại xuất hiện khắp nơi, giương cao cờ xí phản Tùy. Nếu liên kết các tập đoàn này lại, Lý Mật đảm nhiệm chức tổng chỉ huy; nhất định có thể đánh bại triều Tùy mục nát. Để đạt được mục đích này, trước tiên nhất định phải có một lực lượng quân sự nhất định. Biện pháp duy nhất là trước hết nương tựa vào một phản quân nào đó, đoạt lấy quân quyền, biến quân đội thành của mình, lấy đó làm trụ cột để kết thành liên minh phản loạn.

Lý Mật đã trải qua ba năm dài sống trong cảnh đào vong. Nhưng đối với hắn mà nói, đó không phải là cuộc sống trốn đông trốn tây đơn thuần. Hắn biến dã tâm thành hiện thực, nếm mật nằm gai, kiên nhẫn chờ thời, chưa bao giờ tuyệt vọng. Tuy nhiên, dù hắn có dã tâm bừng bừng, chấp nhất theo đuổi, việc hắn có thể tiếp tục cuộc sống trốn chạy được là bởi thế lực phản kháng triều Tùy đã lan rộng khắp thiên hạ.

Tình thế thiên hạ đã xấu đi đến mức ấy, thế nhưng bản thân Dương Đế lại chẳng hay biết gì. Ông ta chỉ biết áp dụng chính sách đàn áp đơn thuần đối với các cuộc khởi nghĩa, tiêu diệt bằng vũ lực, hễ bắt được là xử tử hình. Toàn quốc thi hành chính sách giết một răn trăm, tạo ra nỗi khiếp sợ, với hy vọng các tướng sĩ quân khởi nghĩa sẽ nhụt chí mà quy phục triều đình. Nhưng sự phẫn nộ và tuyệt vọng của bách tính đối với chính sách bạo ngược đã vượt xa nỗi sợ hãi. "Đằng nào cũng chết, chi bằng cứ phản kháng lại thiên tử bạo ngược và bọn quan lại tham ô tàn bạo rồi chết cũng không muộn." Những người có suy nghĩ như vậy đã cầm lấy vũ khí, rời bỏ quân ngũ, tiến vào núi rừng lập căn cứ địa. Họ không chỉ tác chiến với quan quân, mà còn chiến đấu để mở rộng thế lực của riêng mình. Thế lực phản loạn dần bị tiêu hao, số lượng các nhóm nhỏ giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, các phe phái thế lực khác lại không ngừng tăng cường nhân lực, biến thành các tập đoàn vũ trang lớn, từ vài vạn đến hơn chục vạn người.

Tình thế rung chuyển, năm tháng trôi qua, thoáng chốc đã là năm Đại Nghiệp thứ mười (năm 614 Tây lịch).

Mọi bản quyền đối với nội dung này đều được bảo hộ bởi truyen.free.