Khi Dương Huyền Cảm phất cờ khởi nghĩa, vô số đội quân phản loạn khác đã được khích lệ và lần lượt đi theo.

Đường Đề, Lý Hoằng, Trương Đại Bưu, Lưu Đạt Luận, Tống Thế Diễn, Trịnh Văn Nhã, Lâm Bảo Hộ, Tư Mã Trường An, Lưu Miêu Vương, Vương Đức Nhân, Mạnh Nhượng cùng những người khác, trong năm Đại Nghiệp thứ mười này, đã cùng nhau khởi binh. Mỗi thủ lĩnh dẫn theo hàng vạn quân tấn công các phủ quan địa phương và quan lại triều Tùy. Thái thú quận Kiến An là Dương Cảnh đã bị phản quân tấn công, chết trận sa trường; tướng quân Thi Trường Văn thất bại bỏ chạy. Triều đình ở đô thành bị người đời chê cười, nhưng trò cười lớn nhất vẫn do Dương Đế tự mình gây ra. Khi Dương Đế đích thân dẫn 130 vạn đại quân, một quy mô chưa từng có, đi chinh phạt Cao Ly nhưng cuối cùng thảm bại trở về kinh. Hàng trăm ngàn quan binh chết trận, thế nhưng ông ta lại không chịu bất cứ trách nhiệm nào với gia đình những người tử nạn, rồi ngay lập tức lại cưỡng chế xuất chinh lần nữa.

"Thế này mà là thiên tử sao? Đã là thiên tử thì phải làm tròn bổn phận của một thiên tử chứ!"

Dân chúng nghĩ vậy cũng là điều đương nhiên. Nếu cứ tiếp tục xuất chinh vô ích ra nước ngoài, để hài cốt phơi xương nơi đất khách, thì thà theo quân khởi nghĩa chết tại quê nhà còn hơn.

Các cuộc phản loạn liên tiếp nổ ra, từ sự phản cảm đối với chính sách bạo ngược, dần phát triển thành khởi nghĩa. Ấy là vì họ đã không còn chút hy vọng nào vào chính sách hiện hành cũng như tương lai của triều đình.

"Khôi phục lối trị nước của Khai Hoàng."

Chủ trương đó nhận được nhiều người tán thành nhất. Cái gọi là Khai Hoàng, là niên hiệu mà Văn Đế – phụ thân của Dương Đế – đã sử dụng. Nội dung cốt lõi của chủ trương này là yêu cầu khôi phục "thời kỳ chính trị ổn định của Văn Đế". Tùy Văn Đế tuy thất bại trong việc thanh trừng công thần trong cung đình và nuôi dạy năm người con trai của mình, nhưng với tư cách là người thống trị đế quốc Trung Hoa, ông ta không thể nghi ngờ là một người thành công. Vì lẽ đó, việc Tùy Thư gọi ông là "cận đại lương chủ" là điều đương nhiên. Vạn dân dưới sự thống trị của ông ta có thể hưởng thụ hòa bình và an định. Tuy rằng có những lời châm biếm về Văn Đế, nhưng các sử sách vẫn thường gọi thời đại ông là "Khai Hoàng chi trị" với ý nghĩa tốt đẹp. Các thế lực phản loạn khi đó cũng không phải muốn phá hoại tài sản hay lật đổ triều đại, mà có lẽ chỉ muốn "đánh đổ bạo ngược".

Để ra quân thảo phạt, khôi phục trị an trong nước, Dương Đế quyết định ban hành chức vụ "Đại sứ". Cái gọi là Đại sứ, sau này chỉ giới hạn ở một loại xưng hô dành cho quan ngoại giao. Nhưng ban đầu, nó dùng để chỉ những quan lớn được thiên tử giao phó nhiệm vụ và quyền hạn đặc biệt, và sẽ bị bãi chức sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Ở đây, Đại sứ có thể được hiểu là vị quan tư lệnh phụ trách trị an các quận trong nước. Dương Đế đã phân công ba người sau làm tư lệnh các quân khu quản hạt:

Lý Uyên, năm mươi tuổi, được phong làm Đại sứ phủ dụ Hà Đông.

Khuất Đột Thông, năm mươi tám tuổi, được phong làm Đại sứ thảo phạt Quan Nội.

Trương Tu Đà, năm mươi tuổi, được phong làm Đại sứ thảo phạt Hà Nam.

Sự sắp xếp này khiến tất cả văn võ bá quan đều vô cùng kinh ngạc: Lý Uyên là biểu huynh của Dương Đế, là thân thích hoàng gia, mang tước vị Đường Quốc Công. Khuất Đột Thông là Tả Kiêu Vệ Đại Tướng Quân, một lão tướng lừng danh. Việc hai vị này nhậm chức tư lệnh quân khu là điều đương nhiên. Nhưng Trương Tu Đà rốt cuộc là ai? Năm mươi tuổi mới miễn cưỡng được bổ nhiệm làm quận thừa, tức phó tri huyện, có thể nói là một kẻ vô danh tiểu tốt. Tuy nhiên, người có tài ắt sẽ có ngày bộc lộ. Hà Nam, cổ đại còn gọi là Trung Nguyên, nằm ở vị trí trung tâm của Đế quốc Trung Hoa. Trong số 190 quận khắp thiên hạ, có hai mươi tám quận thuộc Trung Nguyên. Hơn nữa, Đông Đô Lạc Dương cũng nằm trong khu vực quản hạt trọng yếu này. Nếu như Hà Nam rơi vào tay quân giặc, cắt đứt giao thông xuyên suốt đông tây nam bắc của đế quốc, thì đế quốc Trung Hoa thống nhất sẽ đứng trước vận mệnh sụp đổ. Một địa điểm chiến lược trọng yếu như vậy, giao cho một kẻ vô danh tiểu tốt liệu có thỏa đáng không?

"Đối với sự sắp xếp nhân sự của trẫm, có ai dị nghị gì sao?"

Dương Đế vừa thốt lời, tự nhiên chẳng ai dám phản đối. Thiên tử chi mệnh, bách quan vâng theo. Nhưng bọn họ miệng thì vâng lời nhưng lòng không phục, chỉ biết rụt cổ lại, ngụ ý rằng sự sắp xếp nhân sự này của Hoàng thượng chắc chắn sẽ thất bại.

Dương Đế tuy rằng rất tin tưởng Trương Tu Đà, nhưng cũng không trao cho ông ta những chức quyền quan trọng tương xứng, như binh lực và vật tư tiếp tế. Bởi vì hai thứ này đối với chính Dương Đế cũng là không thể thiếu. Trương Tu Đà nhất định phải dựa vào tài trí của mình để xoay sở.

Đối với Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc, cũng có thánh chỉ truyền xuống:

"Nhậm chức phụ tá Đại sứ thảo phạt Hà Nam."

Nói cách khác, thánh chỉ lệnh cho Mộc Lan cùng Hạ Đình Ngọc làm phó sứ, làm việc dưới trướng Đại sứ Trương Tu Đà.

Hạ Đình Ngọc tiếp chỉ sau tươi cười rạng rỡ.

"Lại còn với Tử Anh, chức vụ phía trước lại thêm chữ 'phó', cứ như thể hai người chúng ta chỉ bằng một người vậy."

Hạ Đình Ngọc nhìn thấy hai gò má Mộc Lan trắng bệch, liền thay đổi vẻ mặt và ngữ điệu:

"Ta thì chẳng sao cả, Tử Anh, ngươi cảm thấy thế nào? Một khi đã tiếp chỉ, trong thời gian gần đây không thể trở về quê hương được đâu."

"Cứ làm quan là tiện rồi!"

Mộc Lan đơn giản trả lời. Bởi vì cho dù nàng có thể về nhà trong thời gian gần đây, thì cuộc đời sau này cũng chẳng có gì sáng sủa hơn. Nếu như sau này lại có cuộc viễn chinh ra nước ngoài hoặc nội loạn xảy ra, tất nhiên vẫn sẽ trưng binh. Mộc Lan không còn cách nào khác ngoài thay thế người cha già yếu tòng quân, tiếp tục cuộc sống giả nam chinh chiến.

Trong thời gian này, Vinh Quốc Công Lai Hộ Nhi đã viện trợ binh lính cho Trương Tu Đà. Tuy rằng chỉ có nghìn người, nhưng người có thể chỉ huy binh lực hàng nghìn người cũng không phải người bình thường.

"Tôi phụng mệnh Vinh Quốc Công đến đây làm phó sứ, phò tá Trương Đại sứ. Tôi tên Tần Quỳnh, tự Thúc Bảo."

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi hướng Mộc Lan và những người khác cúi chào. Hắn thân cao sáu thước bốn tấc, làn da màu đồng hơi đỏ, râu dài cứng cáp, ánh mắt trầm ổn nhưng tràn đầy sức mạnh, lấp lánh có thần.

Khi Tần Quỳnh vẫn còn là một kẻ vô danh tiểu tốt, mẫu thân lâm bệnh qua đời. Lúc cử hành tang lễ, Vinh Quốc Công phái sứ giả đến phúng viếng, khiến mọi người vô cùng kinh ngạc.

"Ngài là thiên hạ đại tướng quân, phái sứ giả tham gia tang lễ của một kẻ vô danh tiểu tốt, chẳng phải là quá mất thân phận sao?"

Bằng hữu nói như vậy, Lai Hộ Nhi cười đáp:

"Thân phận ư? Vị Tần Thúc Bảo kia không phải người tầm thường đâu, gia vận tương lai của nhà ta còn phải trông cậy vào hắn đấy."

Lai Hộ Nhi tiên đoán hoàn toàn chính xác. Trong lịch sử, tên tuổi Tần Quỳnh quả nhiên được nhiều người biết đến hơn Lai Hộ Nhi.

Trong Tân Đường Thư, ghi chép về ông ta thường dùng tự Thúc Bảo. Cái tự này còn nổi tiếng hơn cả tên thật, người đời thường gọi ông là Tần Thúc Bảo. Trần Thúc Bảo, người nổi danh với bài thơ "Ngọc Thụ Hậu Đình Hoa", tuy là một thi nhân kiệt xuất nhưng lại rất nhu nhược khi làm quan. Tuy rằng tên họ tương tự, nhưng Tần Thúc Bảo và ông ta là hai nhân vật hoàn toàn đối lập. Sự hào hiệp, dũng cảm và tín nghĩa của Tần Thúc Bảo đã để lại ấn tượng mạnh mẽ cho người đương thời cũng như hậu thế.

Tháng giêng năm Đại Nghiệp thứ mười, ba vị tướng quân Hoa Mộc Lan, Hạ Đình Ngọc, Tần Thúc Bảo dẫn hai ngàn kỵ binh, theo sắc lệnh đến dưới trướng Trương Tu Đà làm phó sứ. Thẩm Quang đưa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đến ngoài thành Lạc Dương, xem như thay mặt bằng hữu chúc phúc cho hai người, những người tuy ở chung chưa lâu nhưng đã trở thành bạn bè. Sáng sớm đầu xuân, trời vẫn còn se lạnh. Hoa mai hồng, mai trắng đua nhau khoe sắc giữa cái lạnh cắt da của đầu xuân. Trên con đường hoa mai vừa hé nở, đoàn người của Mộc Lan lên đường.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ của bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.