Dương Đế đã lãng phí rất nhiều thời gian, nhân lực và tài lực trong cuộc chiến chinh phạt Liêu Đông lần thứ ba. Trong khi đó, Trương Tu Đà, Đại sứ Thảo Bộ Hà Nam, vẫn lặng lẽ làm tròn trách nhiệm của mình. Đối với Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc, việc làm việc dưới sự chỉ huy của Trương Tu Đà là một điều may mắn. Từ xưa đến nay, quan quân không hẳn đều là những đội quân chính nghĩa; họ lạm dụng chức quyền, áp bức dân chúng, tùy tiện cướp bóc, sự hung ác của họ thậm chí còn hơn cả quân giặc, gây ra phẫn nộ và căm hận trong dân chúng – những ví dụ thực tế như vậy không phải là hiếm. Nhưng Trương Tu Đà lại khác biệt hoàn toàn. Ông là một trong những danh tướng xuất sắc nhất cuối thời Tùy, không những tác chiến dũng mãnh, dụng binh có thuật, mà nhân phẩm còn cao thượng, rất được cả bách tính lẫn binh sĩ kính yêu. Điểm này rất đáng để ghi lại vài nét bút. Châm biếm một chút rằng: "Một bạo chúa như Dương Đế lại trọng dụng Trương Tu Đà?"

Điều này thực sự khiến hậu nhân kinh ngạc.

Bản thân Trương Tu Đà cũng không khỏi kinh ngạc: Vốn tưởng đời này kiếp này chỉ làm một chức quan địa phương vô danh, ai ngờ một chiếu thánh chỉ, trong một đêm đã đề bạt ông lên ngang hàng với Lý Uyên, Khuất Đột Thông, và ban cho quyền lực tương đương. Ông vốn cương trực, bản tính ngay thẳng, cảm kích khôn nguôi trước sự tri ngộ của thiên tử, tự thề sẽ dốc sức đến chết để hoàn thành trọng trách.

Cái gọi là "Thảo Bộ", tức là quan chuyên thảo phạt, truy bắt đạo tặc. Đạo tặc là cách quan quân gọi quân phản loạn. Thảo phạt một đạo quân gồm mấy vạn người, trên thực tế đã là chiến tranh rồi. Khu vực Trương Tu Đà quản hạt là ba mươi tám quận Hà Nam. Phạm vi này tương đối rộng, bao gồm toàn bộ tỉnh Hà Nam, toàn bộ tỉnh Sơn Đông, phía bắc tỉnh Giang Tô và phía bắc tỉnh An Huy ngày nay. Hai mươi tám quận được liệt kê gồm có: Thượng Toản, Chiết Dương, Hoằng Nông, Hà Nam, Tương Thành, Thanh Dương, Nam Dương, Hoài An, Vinh Dương, Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, Đông, Lương, Hoài Dương, Tế Dương, Mỹ, Nhữ Âm, Đông Bình, Bành Thành, Tế Bắc, Lỗ, Tề, Bắc Hải, Đông Lai, Cao Mật, Lang Tà, Hạ Na, Đông Hải.

Về mặt địa lý, Hà Nam nằm ở trung tâm lục địa Trung Quốc, từ xưa đến nay được gọi là "Trung Nguyên". Các triều đại cổ đại như Ân, Chu đều chọn nơi này làm kinh đô; Hậu Hán và Ngụy đều lập triều đại tại Lạc Dương. Trong bình nguyên rộng lớn mênh mông sông Hoàng Hà, vô số nhân vật lịch sử đã từng đi qua đây. Trương Tu Đà nhất định phải giữ vững địa bàn này. Còn hai đại sứ khác, Lý Uyên phụ trách phòng thủ Hà Đông, về cơ bản là khu vực ngày nay thuộc tỉnh Sơn Tây. Khuất Đột Thông trấn thủ Quan Trung, tương đương với khu vực ngày nay thuộc tỉnh Thiểm Tây, bao gồm cả kinh đô Trường An phồn thịnh. Đây đều là những khu vực quan trọng của Đại Tinh đế quốc.

Trương Tu Đà được bổ nhiệm làm Đại sứ Thảo Bộ Hà Nam khi Dương Đế đã lên kế hoạch cho cuộc chiến chinh phạt Liêu Đông lần thứ ba. Dương Đế nhìn ra bên ngoài, còn an ninh quốc nội thì giao toàn quyền cho các đại sứ.

Có một thủ lĩnh lực lượng phản loạn đặc biệt tên là Vương Bạc, hắn tự xưng là "Tri Thế Lang". Cái tên tự xưng này nổi tiếng hơn cả tên thật của hắn. "Tri Thế Lang" có nghĩa là "người đàn ông biết rộng việc đời". Cái tên tự xưng ấy tràn đầy ngạo khí, dường như hắn là nhân vật đầu tiên dấy lên ngọn lửa phản loạn trong sự hỗn loạn cuối thời Tùy. Thế lực của hắn có thể thích ứng tình hình thiên hạ, tiến thoái tự do, chiếm cứ khu vực núi cao phía tây bán đảo Sơn Đông, liên tục chống lại quan quân. Quân lính của hắn thường xuyên cướp phá khu vực phía đông của hai mươi tám quận Hà Nam. Đương nhiên, Trương Tu Đà, Đại sứ Thảo Bộ Hà Nam, sẽ không thể nào làm ngơ được. Ông cùng bốn vị phó sứ – Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín, Hạ Đình Ngọc, Hoa Mộc Lan bàn bạc, trước tiên bắt đầu từ việc tập hợp binh lực. Quân chính quy được trang bị đầy đủ đều đã bị điều đi tham gia cuộc chiến chinh phạt Liêu Đông lần thứ ba, những người có khí phách thường lại bỏ sang theo quân giặc. Bởi vậy, tập hợp binh lực cũng không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, việc phân phát vũ khí và chiến mã cho đội quân mới chiêu mộ cũng cần phải dụng tâm. "Trương Tu Đà là một người đến 50 tuổi mới chỉ làm đến chức quận thừa. Thế mà quân lính lại có những đứa trẻ 15 tuổi chưa dứt sữa và những tân binh non nớt thiếu kinh nghiệm chiến trường. Đại Tinh đế quốc cũng thật đúng là thiếu nhân tài."

Kẻ bị ví như đứa trẻ 15 tuổi chưa dứt sữa chính là La Sĩ Tín. Việc "Tri Thế Lang" Vương Bạc chưa xem Trương Tu Đà ra gì, có thể nói là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, sắp tới tham chiến là một binh đoàn có sức mạnh và sĩ khí cao hơn tất cả các đội quân tham gia chinh phạt Liêu Đông. Điều này, Tri Thế Lang đương nhiên không hay biết. Tri Thế Lang dẫn dắt 6 vạn đại quân, từng nhiều lần đánh bại quan quân, hiện tại hắn đã hoàn toàn không còn sợ hãi. Trên thực tế, trong trận chiến lũ lụt năm ngoái, Trương Tu Đà đã thất bại, nhưng La Sĩ Tín, mới xuất hiện (từ chiếu manh), nhờ trận đó mà nổi danh. Tuy nhiên, Vương Bạc cho rằng đó chỉ là sự tình ngẫu nhiên.

Núi Đại Sơn ở gần Lỗ quận. Ngọn núi này tuy không quá cao, nhưng từ phía tây có thể phóng tầm mắt bao quát bình nguyên Trung Nguyên mênh mông bất tận. Nơi đây là cứ điểm kiểm soát vài tuyến giao thông huyết mạch. Việc Tri Thế Lang xâm chiếm nơi này không khác gì đang biểu thị thái độ miệt thị rằng "quan quân có gì ghê gớm đâu". Lúc này, Tri Thế Lang không muốn dùng chiến thuật đặc biệt nào, hắn biết binh lực của Trương Tu Đà chưa đầy 2 vạn người, hắn chuẩn bị dùng gấp ba lần binh lực để đánh bại quan quân từ chính diện. Mặt khác, Trương Tu Đà cũng đã đoán được Tri Thế Lang sẽ làm vậy. Nếu trận đầu thắng lợi, có thể khiến 28 quận Hà Nam thấy rõ sức mạnh của quan quân, từ đó mới có thể đánh lâu dài sau này.

Trương Tu Đà không muốn để Tri Thế Lang có thời gian dàn xếp. Ông biết quân giặc đã bày trận tại Đại Sơn, đêm đó liền phái binh xuất phát đến Đ���i Sơn. Quân lính đều chưa qua huấn luyện, chỉ có thể vừa đánh vừa học hỏi kinh nghiệm, thông qua thắng lợi để tăng cường sự tự tin. May mắn là trong quân có những người nòng cốt từng tham gia trận Duy Thủy. Các phó sứ tuy trẻ nhưng đều có kinh nghiệm tác chiến. Trương Tu Đà tung tin đồn khắp nơi, nói: "Quan quân sợ hãi đạo tặc đại quân, có người nói đều trốn ở thành Vinh Dương." Thực tế, quan quân đã hành quân ngày đêm, vòng ra sau lưng quân giặc, tương đương với việc dùng thời gian này để quyết định thắng bại trận chiến.

Quan quân đột nhập vào trận địa địch từ phía sau, phóng hỏa đốt cháy, quân giặc ngay lập tức loạn thành một đoàn. Quan quân thừa thắng truy kích, chia cắt quân giặc. Tần Thúc Bảo từ trên ngựa đâm chết kẻ địch hai bên trái phải. Mộc Lan tận mắt chứng kiến Tần Thúc Bảo vung vẩy cây mâu lớn đầy khí phách hào hùng.

Thế giới thật rộng lớn. Năm ngoái, sau trận "Mẫn Hương", nàng từng cho rằng Sở Quốc Công Dương Huyền Cảm hào hùng vô song, nay trước mắt nàng là Tần Thúc Bảo. Xem ra Thúc Bảo có lẽ sánh ngang được với Dương Huyền Cảm, hoặc ít nhất cũng là tiệm cận. Nhưng cách thể hiện sự dũng mãnh của hai người không giống nhau. Dương Huyền Cảm thét gào nhanh nhẹn, tựa bão tố. Tần Thúc Bảo thì dường như đá tảng, hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, không chút sợ hãi nào, vững vàng, uy phong lẫm lẫm. Quân địch như sóng lớn va vào ghềnh đá, tan tác bốn phía, còn hắn thì mở ra một con đường ở phía trước.

"Không ngờ quân giặc lại yếu ớt đến thế, không chịu nổi một đòn."

Hạ Đình Ngọc đặt cây mâu dính máu lên yên ngựa, thở dài nói. Mộc Lan gật đầu, đáp:

"Quan quân còn không chịu nổi một đòn hơn."

"Tử Anh nói đúng, quả thực là như vậy."

Hạ Đình Ngọc cười khổ. Tri Thế Lang sở dĩ có đội quân lớn mạnh và lỏng lẻo như vậy, chẳng phải vừa hay cho thấy sự yếu kém vô năng của quan quân sao! Tuy nhiên, tình trạng như thế kể từ hôm nay tuyên cáo kết thúc.

Quân giặc đã để lại hơn 5.000 xác chết. Đối với quân Thảo Bộ Hà Nam do Trương Tu Đà dẫn đầu, đây là thắng lợi đầu tiên.

Quan quân muốn tấu khúc khải ca ăn mừng thắng lợi, nhưng Tri Thế Lang không cho họ có thời gian rảnh rỗi đó. Ngay khi rời khỏi chiến trường, hắn lập tức tập hợp tàn binh, nhanh chóng chỉnh đốn, tập kết hơn một vạn quân, tập trung tại bờ nam sông Hoàng Hà. Trương Tu Đà theo tin tình báo từ Mộc Lan, ngay lập tức phái binh, cấp tốc tiến đến truy lùng và tấn công quân giặc một cách dữ dội.

Lần này Tri Thế Lang lại một lần nữa bỏ lại hơn năm ngàn xác chết rồi bỏ chạy, hơn nữa rất nhiều lương thực và gia cầm cũng đều bị bỏ lại toàn bộ. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đột nhập trận địa địch, bị đàn trâu, lợn, gà xổng chuồng tràn ra chặn ngang đường, buộc phải dừng việc truy kích Tri Thế Lang. Tri Thế Lang vừa vặn chạy thoát, may mắn thoát khỏi đại nạn.

Tuy nhiên, thất bại lần thứ hai cũng không làm suy giảm ý chí chiến đấu của Tri Thế Lang. Từ xưa đến nay, kẻ đứng đầu phản loạn mà thiếu đi sự kiên trì đến cùng, ắt sẽ không thành công.

"Hãy nghĩ đến Hán Cao Tổ mà xem, hắn đối địch với Sở Bá Vương Hạng Vũ, trăm trận giao tranh thất bại đến chín mươi chín lần, nhưng tr���n chiến cuối cùng thắng lợi, liền bình định xong thiên hạ."

Tri Thế Lang là một nhân vật có tiếng trong giới phản loạn. Hắn thuyết phục các thủ lĩnh giặc cướp lân cận tập trung binh lực, hoàn thiện hệ thống chỉ huy, chỉ dùng bốn mươi ngày, đã như phép thuật mà tổ chức được 10 vạn đại quân. Thân là một kẻ phản loạn có tài tổ chức, Tri Thế Lang quả thực không tầm thường. Các tướng giặc hiệp trợ Tri Thế Lang trong thời gian này có Tôn Tuyên Nhã, Thạch Khoa, Hác Hiếu Đức.

Tri Thế Lang chỉ huy 10 vạn đại quân, dàn trận ở vùng Chương Khâu. Thông tin này ngay lập tức được truyền đến Trương Tu Đà. Tổng binh lực của Trương Tu Đà, tính cả kỵ binh và bộ binh, cũng chỉ vỏn vẹn 2 vạn người. Hai lần ác chiến với Tri Thế Lang, số thương vong không đáng kể, cộng thêm lính mới chiêu mộ, tổng binh lực vẫn không thay đổi. Hơn nữa, kinh nghiệm thực chiến tích lũy, sự tự tin tăng lên sau chiến thắng, và quan trọng nhất là sự tin tưởng vào Trương Tu Đà cũng được củng cố. Chưa đầy trăm ngày, quân Thảo Bộ Hà Nam đã trở thành một đội quân tinh nhuệ dưới trướng danh tướng. Sự lơ là này của Tri Thế Lang thật đáng kinh ngạc.

Trương Tu Đà nắm rõ địa thế, địa hình như lòng bàn tay. Vùng Chương Khâu là nơi có nhiều nhánh sông Hoàng Hà uốn lượn, hồ đầm và địa hình thấp nhất. Ông ra lệnh Tần Thúc Bảo tập hợp thuyền nhỏ quanh vùng, bố trí ba ngàn binh sĩ chờ lệnh trên mặt nước. Ông bố trí Hạ Đình Ngọc dẫn một ngàn kỵ binh; bản thân Trương Tu Đà thì cánh phải là La Sĩ Tín, cánh tả là Hoa Mộc Lan, chờ đánh úp quân giặc trong vùng đầm lầy, gò núi.

Lúc rạng đông, khi sao Mai tỏa ánh sáng vàng rực trên nền trời phía đông, Hạ Đình Ngọc dẫn ngàn kỵ lặng lẽ áp sát trận địa địch. Cỏ lau cao rậm và đất đai ẩm ướt đã che lấp tiếng vó ngựa của ngàn kỵ binh. Khi đến gần nhất, Hạ Đình Ngọc ra lệnh thuộc hạ bắn hỏa tiễn, đồng thời hô lớn. Lửa, khói đặc, tiếng gào đã tạo nên sự hỗn loạn, phá vỡ giấc ngủ của quân địch. Khi quân địch cuống quýt bật dậy, chạy toán loạn, Hạ Đình Ngọc đột nhập trận địa, dùng mũi mâu đâm chết vài tên, máu bắn tung tóe. "Kẻ địch! Quan quân!" Tiếng la nổi lên bốn phía. Quân giặc cầm lấy vũ khí chạy tới. Hạ Đình Ngọc ra hiệu cho thuộc hạ, quay ngựa cấp tốc rút lui. Quân giặc biết Hạ Đình Ngọc người không nhiều, hò reo hung hãn, ùa ra truy kích. Tôn Tuyên Nhã và vài tên tướng lĩnh cũng mặc giáp, lên ngựa, "giết sạch không tha!" la lớn, đi đầu truy đuổi không buông.

Tri Thế Lang từng lĩnh giáo sự dùng binh khéo léo của Trương Tu Đà, lập tức hạ quân lệnh:

"Có thể là có mưu mẹo, không cần hoảng loạn, hãy giữ vững trận địa. Binh lực phe ta vượt xa bọn chúng."

Tôn Tuyên Nhã làm ngơ trước chỉ thị của Tri Thế Lang, hung hãn truy kích quan quân. Mặc dù đại quân là do Tri Thế Lang tổ chức, nhưng vì là quân liên minh, Tri Thế Lang vẫn chưa thiết lập được quyền chỉ huy tuyệt đối. Không biết phải làm sao, Tri Thế Lang đành tự mình lên ngựa, dẫn quân truy đuổi cả địch lẫn ta.

Hạ Đình Ngọc chạy đông chạy tây, kéo quân giặc theo sau, thành công làm rối loạn đội hình của chúng. Khi tiến vào vùng trũng, quân giặc chỉ có thể di chuyển thành hàng dài dọc theo đường mòn. Đội quân của Hác Hiếu Đức là những kẻ đầu tiên hứng chịu đợt tấn công sườn mãnh liệt từ quan quân. Hàng ngàn mũi tên từ bên trái bay tới, quân giặc ngã rạp theo tiếng tên, chúng cuống quýt quay lại phía sau bảo vệ đội hình, nhưng lại gặp phải quân quan cầm trường mâu xông lên từ phía sau tấn công. Tri Thế Lang biết quân quan đang bày trận trên núi, tập trung binh lực tấn công dữ dội. Nhưng thân mình mắc kẹt trong vùng đầm lầy thấp, hành động bất tiện. Hơn nữa, quan quân lại ở trên cao nhìn xuống, đội cung và đội trường mâu của Trương Tu Đà liên tục phát động tấn công chính xác, xác chết quân giặc chất chồng khắp vùng đầm lầy thấp. Quân giặc nhận thấy không thể chống cự nổi, cuối cùng bắt đầu rút lui. Lúc này, phía trước là một vùng sông hồ rộng lớn, khi chúng đang chuẩn bị vượt qua bãi cạn, bỗng nhiên từ bụi lau bật ra hàng trăm chiếc thuyền nhỏ, vạn mũi tên đồng loạt bắn ra, mưa tên trút xuống từ trên trời. Quân giặc hỗn loạn, hoảng sợ la hét, muốn rút quân trở lại. Nhưng tốc độ hành động của quan quân lại vượt xa quân giặc. Trên đất liền, quan quân dùng trường mâu đồng loạt đẩy quân giặc xuống sông. Bị tấn công gọng kìm, quân giặc đại bại, máu tươi nhuộm đỏ bờ sông.

Quân đội Tri Thế Lang bị tiêu diệt. Tôn Tuyên Nhã bị cuốn vào vòng xoáy hỗn chiến, đối mặt với Mộc Lan, bị kiếm đâm trúng cổ họng mà chết. Thạch Khoa bị La Sĩ Tín truy đuổi không ngừng, cuối cùng bị hắn một đao chém ngã khỏi ngựa. Hác Hiếu Đức giao chiến với Hạ Đình Ngọc bằng trường mâu trên bờ sông, chưa đầy mười hiệp đã bị đánh gục, chết chìm dưới nước.

Tri Thế Lang cuối cùng cũng trốn thoát được, mất 10 vạn đại quân chỉ trong một ngày. Hắn, dưới sự bảo vệ của chưa đầy trăm kỵ binh thuộc hạ, không rõ đã chạy đi đâu. Đại Nghiệp năm thứ bảy, thế lực hùng mạnh của Tri Thế Lang xây dựng ở lưu vực hạ du sông Hoàng Hà cuối cùng đã sụp đổ. Quân Thảo Bộ Hà Nam đã vượt qua thử thách đầu tiên.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.