Những ngày tháng chiến tranh khốc liệt nhất, lão tướng Tiết Thế Hùng ốm chết, khiến Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc vô cùng kinh sợ. Lúc ấy, có một vị quan lớn tên Bùi Ngũ Kiệt đã bẩm báo công lao của Trương Tu Đà lên thiên tử. Việc này được một sứ giả từ Lạc Dương phái về báo cho họ biết.

"Không phải chết trận mà là ốm chết. Bất quá, trước đó đã nếm mùi thất bại, vậy nên coi như chết trận."

"Tiết lão tướng quân bại trận? Không thể tin được."

Hạ Đình Ngọc hít một hơi, còn Mộc Lan không nói lời nào, yêu cầu sứ giả nói rõ thêm tình hình.

Năm đó, Tiết Thế Hùng giữ chức Tả Ngự Vệ Đại tướng quân, phụng mệnh lưu thủ quận Trác. Nếu Cao Ly quy mô lớn tiến công, ông thân là tư lệnh phòng vệ biên giới phía đông bắc của Đại Tùy, nhất định phải đẩy lùi quân địch xâm lược. Vốn dĩ, phòng vệ biên cương là nhiệm vụ chính của ông, nhưng vì giặc cướp hoành hành dữ dội ở phía bắc sông Hoàng Hà, quan quân nhiều lần thất bại, Dương Đế đã hạ chiếu, lệnh ông dẫn quân bình định quân giặc. Thủ lĩnh quân giặc Hà Bắc là Đậu Kiến Đức. Hắn dũng mãnh thiện chiến, có tài chỉ huy và tấm lòng hiệp nghĩa. Vật tư cướp được từ kho quan không chỉ phân phát cho cấp dưới mà còn phân phát cho dân chúng, đối đãi tù binh cũng với thái độ khoan dung. Lúc bấy giờ, các toán quân nổi dậy ở khắp nơi thường vì căm ghét triều đình và quan lại mà giết sạch cả gia tộc quan chức, nhưng Đậu Kiến Đức không hề làm những cuộc thảm sát vô ích. Hắn không chỉ không giết mà còn chân thành đối đãi, giải thích cho họ về chính sách bạo ngược của triều đình và ý nghĩa của từ "giặc", khuyến khích họ gia nhập liên minh của mình.

Phẩm cách cao thượng của Đậu Kiến Đức, chỉ riêng điểm này thôi cũng đã tạo thành mối hiểm họa tiềm ẩn đối với thể chế thống trị của Đại Tùy. Thế lực của hắn nhanh chóng mở rộng khắp Hà Bắc, quân lực ngày càng tăng cường. Vào thời điểm này, muốn giao chiến với quân Đậu Kiến Đức, có thể đánh bại hắn thì ngoài Tiết Thế Hùng ra, e rằng không có người thứ hai. Nhận chiếu lệnh, Tiết Thế Hùng lập tức mang binh từ quận Tư xuất phát, đi qua Bình Nguyên Hà Bắc xuống phía nam. Tiết Thế Hùng lo lắng Cao Ly tấn công từ phía sau, nên muốn hành quân cấp tốc, sau khi đánh bại quân giặc thì dùng hết khả năng đưa quân trở về quận Cầu trong thời gian ngắn nhất, không cho người Cao Ly có cơ hội xâm lấn. Đối với Tiết Thế Hùng mà nói, đây là lựa chọn duy nhất. Tiết Thế Hùng chỉ suất lĩnh khoảng một vạn quân, với số lượng này không thể đối đầu với Đậu Kiến Đức. Tiết Thế Hùng hành quân ba trăm dặm về phía nam đến quận Hà Gian, lấy quận thành làm cứ điểm để triệu tập binh lực. Lấy đội quân tinh nhuệ mang từ quận Trác đến làm nòng cốt, ông xây dựng thành đại quân. Dựa vào danh vọng của Tiết Thế Hùng, quân số tập hợp được hơn bốn vạn người, đóng trại ngoài thành. Một tin tình báo nhanh chóng truyền đến chỗ Đậu Kiến Đức.

"Tiết lão tướng quân đích thân xuất mã đóng quân tại Hà Gian, đại quân đang ráo riết huấn luyện đội hình, cho dù có xuất kích cũng khó lòng giành chiến thắng."

Các tướng sĩ trong quân Đậu Kiến Đức bắt đầu dao động. Tiết Thế Hùng không chỉ văn thao võ lược kiêm toàn mà còn nổi tiếng khắp thiên hạ về sự giữ chữ tín. Có thuộc hạ đề xuất: "Có nên đầu hàng thì tốt hơn chăng?" Đậu Kiến Đức nghe được ý kiến này, đáp:

"Danh vọng của Tiết lão tướng quân ta biết rõ. Chuyện đã đến nước này, không thể đầu hàng quan quân. Sở Quốc Công Dương Trung sau khi bình định loạn lạc thì ra sao? Mọi người vẫn còn nhớ rõ!"

Mọi người trầm mặc không nói. Tiết Thế Hùng dù tha thứ cho họ, nhưng Dương Đế sẽ không buông tha. Kết quả đầu hàng chỉ có toàn bộ bị giết. Hiện tại chỉ có một cách, chính là chém giết đến cùng. "Thôi thì không cần chờ Tiết lão tướng quân huấn luyện xong tân binh, chúng ta lập tức tập kích quan quân, cướp trại địch!"

Quân đội Đậu Kiến Đức bí mật hành quân về phía Hà Gian. Hơn nữa, từ trong toàn quân, hắn chọn tám trăm binh lính tinh nhuệ nhất, chuẩn bị đánh lén Tiết Thế Hùng đang đóng trại ngoài thành Hà Gian vào ban đêm. Lợi dụng cơ hội dương binh huấn luyện vẫn chưa kết thúc để tập kích tân binh, đánh cho quân đội của ông tan rã, toàn bộ quan quân sẽ sụp đổ. Đây chính là kế hoạch hành động của Đậu Kiến Đức. Nửa đêm. Đậu Kiến Đức triển khai cận chiến bên trong doanh trại quan quân. Tiết Thế Hùng không hổ là lão tướng kinh nghiệm chiến trường lâu năm. Phòng bị đối phương đánh lén ban đêm, nên phòng bị rất nghiêm ngặt, các đống lửa được xếp thành hàng dài, các đội tuần tra nhỏ vài người thay phiên nhau tuần tra, hỗ trợ lẫn nhau. Từng khắc, từng khắc trôi qua, Đậu Kiến Đức không tìm được cơ hội tấn công. Chẳng mấy chốc trời đã hửng sáng, đến lúc phải rút quân. Bóng tối tan biến, các đống lửa trong trại tắt ngúm, các đội tuần tra vừa rút đi thì sương sớm từ trên trời giáng xuống, càng lúc càng dày đặc, che khuất tầm nhìn.

"Cơ hội khắc địch chế thắng đã đến! Là ông trời muốn phế bỏ nhà Tùy, trời cũng giúp ta!"

Đậu Kiến Đức chỉ huy thuộc hạ, quân giặc hò hét giết vào doanh trại quan quân. Đây vừa vặn là trại tân binh, những tân binh vừa thức giấc đã kinh hồn bạt vía, hoảng loạn không kịp mặc giáp cầm vũ khí, la hét bỏ chạy toán loạn. Làn sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn càng giúp cho quân tập kích. Đậu Kiến Đức và bọn thuộc hạ nhảy nhót trong sương mù, chém giết những tân binh đang hoảng loạn. Các tân binh sợ hãi muôn phần, la lên "quan quân đến!" rồi chạy tứ phía. Quân giặc tấn công đại bản doanh của Tiết Thế Hùng, phóng hỏa đốt doanh trại, khiến khói đặc cùng sương mù càng thêm dày đặc. Lúc này, quân chủ lực của giặc chờ đợi cuộc tập kích thành công đã lao lên.

Quan quân đại bại, tướng quân Tiết Thế Hùng vốn thường xuyên thắng trận, đã lần đầu tiên nếm mùi thất bại khi đích thân chỉ huy chiến trường, hơn nữa đây cũng là lần cuối cùng trong cuộc đời ông.

Lão tướng quân than thở "Di tăng", muốn một mình một ngựa nhảy vào trận địa địch chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, nhưng một số thuộc hạ trung thành đã liều mạng ngăn cản. Họ đều là chiến sĩ từng chinh phạt Liêu Đông, hoàn thành trọng trách bọc hậu, là những dũng sĩ đã thoát chết trong gang tấc. Hơn sáu mươi kỵ binh vung vẩy trường mâu đột phá vòng vây của quân giặc, bảo vệ Tiết Thế Hùng thoát khỏi hiện trường.

Tiết Thế Hùng tuy trở về quận Cầu, nhưng thể xác và tinh thần ông đã chịu một cú sốc lớn. Trên đường về, ông lâm bệnh sốt cao, cơ thể ngày càng suy yếu, và chỉ một ngày sau khi về đến quận Cầu, ông đã rời khỏi nhân thế, hưởng thọ sáu mươi ba tuổi. Tin Tiết Thế Hùng bại trận truyền tới Lạc Dương, nhưng Dương Đế lại tỏ thái độ vô cùng phẫn nộ trước thất bại của ông, hoàn toàn phớt lờ công lao lúc sinh thời của lão tướng. Có người nói triều đình không định ban tặng thụy hiệu cho ông. Mặt khác, kẻ thắng cuộc lại càng nổi như cồn. Đậu Kiến Đức không chỉ chiến thắng mấy trăm tướng lĩnh mà còn đánh bại một vị đại danh tướng. Các toán quân giặc nổi lên ở khắp Hà Bắc đều thừa nhận sức mạnh của Đậu Kiến Đức, dồn dập quy phục dưới trướng hắn. Thế lực phản loạn ở Hà Bắc từng bước được thống nhất dưới sự lãnh đạo của Đậu Kiến Đức.

Nghe xong câu chuyện này, Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đến Thiếu Lâm Tự trên núi Tung Sơn gần quân doanh để tham quan, tiện thể thỉnh cầu chùa chiền cung dưỡng Tiết Thế Hùng, người từng là cấp trên của họ mà lại ra đi không được an táng. Phía chùa vui vẻ nhận lời, họ cũng cho rằng lão tướng quân kinh qua trăm trận chiến, là người đáng kính nhưng lại là sự hy sinh không được đền đáp xứng đáng.

Tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ mười một (năm 615 Công nguyên), Dương Đế mở tiệc rượu chiêu đãi sứ thần nước ngoài đến Đông Đô Lạc Dương để mừng năm mới. Có sứ thần của hai mươi lăm quốc gia như Đột Quyết, Tân La, Quy Tư, Khiết Đan, Thổ Hỏa La, Lâm Tứ, Vu Duyệt, Tào Quốc, An Quốc... đến triều kiến, thưởng thức âm nhạc và vũ đạo. Số vũ nữ, nhạc công, các loại nghệ sĩ biểu diễn để chào đón các vị khách nước ngoài lên đến ba vạn người. Điều đó khiến cho triều Tùy dường như vẫn chưa phải đi đến lúc "Mặt Trời đã khuất núi".

Tuy nhiên, nhìn lại tình hình trong nước, trong số 190 quận của triều Tùy, đã có hơn hai mươi quận từ lâu không còn yên ổn. Triều đình yêu cầu các thái thú quận cử sứ giả mang theo báo cáo tài chính về kinh thành vào dịp năm mới. Họ không đến, có người nói là do giặc cướp hoành hành dữ dội, không thể cử sứ giả, hoặc bản thân thái thú không có ý định cử sứ giả. Trong 190 quận của triều Tùy, đã có hơn một phần mười số quận không còn tuân theo lệnh triều đình, hoặc rơi vào tình cảnh không thể tuân theo. Cũng vào năm đó, tháng năm, quốc công Lý Trạch tuổi đã cao bị hạ lệnh xử chém. Ông là một người bất hạnh và ưu nhã. Trước đây, Văn Đế từng nằm một giấc mộng không rõ, có cháu trai tên Tào Tư, bất quá với địa vị và tài lực xuất chúng, vào thời Dương Đế trị vì vẫn được hưởng đãi ngộ của đại quý tộc. Khi về già, tham vọng về tiền bạc và quyền lực của ông càng tăng, đây cũng là nguyên nhân d���n đến tranh chấp giữa ��ng và Hứa Quốc Công Vũ Văn Thuật. Vũ Văn Thuật đã tố giác trước mặt Dương Đế rằng "Khâu Quốc Công có vây cánh gây bè kết phái". Lời này thực chất không có căn cứ thực tế nào.

Lúc này, Dương Đế nhớ lại ác mộng của phụ thân đã mất. Một khi cán cân trong lòng quân chủ nghiêng về một phía, ắt sẽ có gian thần thừa cơ gièm pha, vu cáo ly gián để làm tăng thêm mức độ nghiêng đó. Các quốc gia đều có loại gian thần như vậy. Kết quả là Lý Trạch bị bắt, tước đoạt tước vị và bị xử tử. Mười hai người trong bộ tộc Lý Huy bị xử chém, những người vị thành niên bị lưu đày. Các món mỹ thực của Bắc Triều dường như cũng theo đó mà biến mất. Đối với Lý Trạch, đó là một sự bất hạnh, nhưng bất hạnh lớn nhất của ông ta có lẽ là dù ngồi ở vị trí cao, có tài lực hùng hậu, ông ta vẫn thua kém thế nhân. Chút sức lực yếu ớt ông ta thừa hưởng từ phụ thân Lý Trình đã được hai chữ "phong phú" thể hiện rõ.

So với ông ta, Trương Tu Đà sinh ra trong một gia đình thứ dân; khi còn trẻ, ông cũng chỉ là một người vô danh. Chỉ có những người được ông giúp đỡ mới biết tên ông, và ông cũng rất mãn nguyện với điều đó. Mãi đến năm năm mươi tuổi, ông mới khó khăn lắm có được chức vụ Đại sứ Thảo Bộ, nhưng ông gánh vác trách nhiệm lớn lao, vượt xa địa vị của mình, khiến ông không ngừng nỗ lực hoàn thành trách nhiệm đó.

Tại Hà Nam, có hai kẻ cướp bóc cầm đầu như vậy: một là Bùi Trường Tài, hai là Thạch Tử Hà. Hai tên này dẫn hai vạn quân tập kích đại bản doanh Vinh Dương của Trương Tu Đà. Chúng thiêu hủy nhà cửa dân chúng ngoài thành, gian dâm cướp bóc, muốn làm gì thì làm.

Lúc này, Trương Tu Đà đang tuần tra bên ngoài, bên cạnh chỉ có Hoa Mộc Lan, Hạ Đình Ngọc, La Sĩ Tín, Tần Thúc Bảo bốn kỵ sĩ đi theo. Mặc dù vậy, ông vẫn lập tức quay về Vinh Dương. Quân giặc không biết họ có bao nhiêu binh mã, coi thường số ít người của họ, liền nhắc đại đao xông tới. Mộc Lan nhanh chóng bắn vài mũi tên, bốn người trong đó ngã xuống, người thứ năm tuy vai trúng tên nhưng vẫn không khuất phục, vung vẩy đại đao xông lại. Lúc này không còn kịp bắn thêm tên nữa, Mộc Lan dùng cung trong tay đập vào mắt đối phương, thừa cơ đối phương kinh ngạc, nhanh nhẹn rút kiếm ám sát. Trong lúc này, Trương Tu Đà, Hạ Đình Ngọc, Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín cũng đều thể hiện đầy đủ võ nghệ cao siêu và thuật cưỡi ngựa tinh xảo, lợi dụng địa hình và rừng cây, như cắt cỏ, chặt đổ quân giặc xuống đất. Nhớ lại trận chiến quyết tử ở Bạch Thạch Sơn, cùng với cảnh giao chiến với quân Cao Ly, chỉ dựa vào binh lính đông đảo mà thôi thì không đủ để sợ hãi. Trận chiến này là một tai họa không lường đối với quân giặc, đối thủ của chúng là năm vị đại tướng dũng mãnh thiện chiến của Đại Tùy. Hơn nữa, không đợi Trương Tu Đà và những người khác cảm thấy mệt mỏi, quan quân trong thành Vinh Dương liền nhanh chóng mở cửa thành lao ra. Quân giặc bị đánh cho tan tác, hai tên tướng giặc bị trọng thương khắp người, vừa chiến đấu vừa tháo chạy khỏi chiến trường.

Khoảng mười ngày sau đó, Tần Quân Hoằng và Quách Phương Dự hai tướng giặc tập kích quận Bắc Hải. Quân số ước chừng 5 vạn, sĩ khí đang lên cao, binh hùng ngựa mạnh. Thành Bắc Hải bị bao vây, đối mặt nguy cơ thất thủ. Thái thú quận Bắc Hải cầu viện Trương Tu Đà. Trương Tu Đà cùng bốn phó tướng dẫn một vạn quân lao đến Bắc Hải, họ vừa hành quân cấp tốc, vừa tung tin đồn giả rằng Trương Tu Đà đang cùng viện binh từ Lạc Dương hội họp, đang di chuyển từ đại bản doanh Vinh Dương về phía tây bắc. Quân giặc nghe thấy những lời đồn đãi này càng thêm tự tin vào sức mạnh của mình, nới lỏng phòng bị ở phía sau. Trương Tu Đà và những người khác đã tập kích quân giặc vào một đêm mưa gió, quân giặc đại loạn. La Sĩ Tín thừa cơ xông vào, phát hiện tướng giặc Tần Quân Hoằng, liền một đao chém đứt đầu hắn. Còn Quách Phương Dự thì chết trận trong loạn quân.

Quân giặc trong một đêm sụp đổ, thành Bắc Hải nhờ đó được cứu trợ.

Phó tướng Tả Hiếu Hữu dẫn mười vạn quân xâm nhập Hà Nam, xây dựng thành lũy trên một đỉnh núi cao được gọi là Tồn Cẩu Sơn. Tồn Cẩu Sơn có hình dáng giống như một con chó đang nằm phục. Dưới trướng Tả Hiếu Hữu có bốn tướng lĩnh, mỗi người thống lĩnh hơn một vạn quân tinh nhuệ. Bốn tướng lĩnh đó là Giải Như, Thiên Lương, Trịnh Đại Bưu, Lý Sán. Bọn chúng ỷ vào người đông thế mạnh, khắp nơi cướp bóc, lần này đặc biệt đến khiêu chiến Trương Tu Đà. Khởi đầu, Trương Tu Đà tách quân tinh nhuệ ra để khiêu chiến, rồi dời quân đi. Quân giặc khi truy kích quan quân liền bắt đầu tự mãn về vũ lực của mình, chúng cho rằng "quan quân khiếp nhược" nên dần dần lơ là cảnh giác. Trương Tu Đà thì đang chờ thời cơ thích hợp nhất.

Một ngày đêm, một vạn quân thảo khấu Hà Nam lợi dụng đêm tối di chuyển sát đến Tồn Cẩu Sơn. Trương Tu Đà chia binh lực thành bốn đội, một cánh quân hai ngàn người, do Tần Thúc Bảo suất lĩnh, phục kích ở ngã ba phía bắc. Đội quân thứ nhất gồm 2.500 người, do Hạ Đình Ngọc chỉ huy. Đội thứ hai hai ngàn người, chỉ huy là Hoa Mộc Lan. Đội thứ ba 3.500 người, do Trương Tu Đà và La Sĩ Tín suất lĩnh.

Đầu tiên là đội thứ nhất xông vào trận địa địch, chém giết xuyên qua quân địch. Tiếp theo, đội thứ hai do Hoa Mộc Lan chỉ huy xông vào, chém giết xuyên qua hàng ngũ quân địch đang hỗn loạn, sau đó hội quân với đội thứ nhất. Đội thứ ba do Trương Tu Đà và La Sĩ Tín dẫn đầu cũng xông thẳng vào trận địa địch. Đội thứ nhất và đội thứ hai quay lại hội quân cùng đội thứ ba, giáp công kẻ địch, thừa thắng truy kích quân địch. Lúc này, quan quân cố ý mở ra một con đường sống cho quân giặc chạy về phía bắc. Khi quân giặc chạy đến phía bắc, chúng sẽ gặp phải phục binh của Tần Thúc Bảo đã mai phục sẵn, khiến chúng không thể thoát thân. Đây là kế hoạch tác chiến của Trương Tu Đà.

Kế hoạch tác chiến hoàn thành mỹ mãn, đạt được thắng lợi triệt để. Đầu tiên, Hạ Đình Ngọc xông vào quân địch trong bóng tối trước bình minh, chém giết hăng hái xuyên qua làn khói máu và tiếng la hét thảm thiết. Thừa lúc kẻ địch đang hỗn loạn tột độ, Mộc Lan xông vào, một đường chém giết xông pha. Sau đó, Hạ Đình Ngọc và Mộc Lan hội quân, lần thứ hai tấn công quân địch. Lúc này, Trương Tu Đà và La Sĩ Tín đã xông vào trận địa địch, chia cắt quân giặc.

Trương Tu Đà trên ngựa vung vẩy thanh Nguyệt Quan Đao, đích thân chém chết một trong các tướng giặc là Trịnh Đại Bưu. Vương Lương chết dưới kiếm của La Sĩ Tín. Giải Như bị mũi mâu của Hạ Đình Ngọc đâm chết. Lý Sán sắp thoát khỏi chiến trường, bị Mộc Lan bắn trúng ngã ngựa, chết tại trận. Tổng soái Tả Hiếu Hữu dù trăm đắng nghìn cay thoát khỏi chiến trường, nhưng lại gặp phải phục binh và bị Tần Thúc Bảo bắt sống. Tả Hiếu Hữu vung thanh Huyết Đao đỏ lòm, chuẩn bị liều chết một trận, một đao chém thẳng về phía Tần Thúc Bảo. Nhưng Tần Thúc Bảo chỉ dùng mũi trường mâu trên ngựa nhẹ nhàng gạt đỡ vài lần, rồi đưa tay tóm lấy lưng Tả Hiếu Hữu nhấc bổng lên, sau đó quật xuống đất. Có lẽ ông đã nhận ra căn bản không cần động đến vũ khí.

Quân giặc bỏ lại hơn một vạn thi thể, chạy tứ tán. Quan quân tử trận không tới năm mươi người. Trương Tu Đà tuy đại thắng nhưng không hề kiêu ngạo, ông thu dọn thi thể của địch và của thuộc hạ để mai táng, đồng thời tổ chức hoạt động tế lễ đơn giản để an ủi vong linh.

Lúc này, Trương Tu Đà đã trở thành dũng tướng hàng đầu của triều đình, quân thảo phạt Hà Nam cũng trở thành binh đoàn mạnh nhất của triều Tùy, điểm này là điều mà bất luận triều đình, dân chúng hay quân giặc đều công nhận. Hơn một nửa các đội quân giặc đều đến từ việc cướp bóc hai mươi tám quận Hà Nam, điều này càng kích thích tâm lý hiếu chiến của một số người: phạm vi hoạt động của quân giặc càng lúc càng mở rộng, từ đông sang tây, từ bắc xuống nam mà di chuyển, nhưng bất luận di chuyển theo hướng nào, đều phải đi qua Hà Nam. Chỉ cần Hà Nam còn có Trương Tu Đà, quân giặc sẽ không thể nào vượt qua. Lực lượng phản loạn hoàn toàn bị Trương Tu Đà cắt đứt. "Phải thảo phạt Trương Tu Đà!" Sau khi hạ quyết tâm làm vậy, quân giặc bắt đầu tập trung tại Hạ Khâu.

Hạ Khâu nằm ở phía đông của hai mươi tám quận Hà Nam, vào thời Hán và Tam Quốc thường xuyên trở thành chiến trường chém giết. Lúc này, quân giặc tập kết tại Hạ Khâu có 15 vạn người, do Lư Minh Nguyệt dẫn đầu. Trong khi đó, quân của Trương Tu Đà không hơn một vạn người. Bất luận tướng giỏi binh mạnh đến đâu, với tỷ lệ binh lực mười lăm đối một, hy vọng chiến thắng cũng không lớn. Mặc dù Trương Tu Đà từng nhiều lần lấy ít thắng nhiều, đánh bại đại quân địch, nhưng Lư Minh Nguyệt cũng từng nhiều lần chiến thắng quan quân, nên vô cùng tự tin.

"Hà Nam Đại Sứ Thảo Bộ, sứ nhỏ là ai ta không biết, nhưng Trương Tu Đà là người như thế nào thì ta đã có nghe tiếng. Ta muốn chém đứt đầu hắn, để Hoàng Đế và các quan lớn sợ đến vỡ mật hồn phi!"

Bốn tướng giặc dưới trướng Lư Minh Nguyệt là Lã Minh Tinh, Soái Nhân Thái, Hoắc Tiểu Hán. Mỗi tên đều vang danh tứ hải, đồng thời cũng là những kẻ tai tiếng xa gần. Chúng ngay từ đầu đã trắng trợn tuyên bố muốn "đánh bại quân thảo phạt Hà Nam". Đương nhiên, những lời này cũng truyền đến tai Trương Tu Đà. Trương Tu Đà suất lĩnh một vạn quân tiến về Hạ Khâu. Khi đến chiến trường, chỉ còn lại chín ngàn người.

Tần Thúc Bảo và La Sĩ Tín suất lĩnh một nghìn người mai phục trong bụi cỏ rậm rạp. Vùng Hạ Khâu có nhiều rừng cây và đất thấp, cỏ lau mọc um tùm, rất thích hợp để mai phục. Chiến đấu bắt đầu, cuộc chiến giáp lá cà diễn ra quyết liệt không ngừng. Đánh không lâu sau, quan quân liền bắt đầu lùi về phía sau. Vì là chín nghìn chống lại mười lăm vạn, trong mắt quân giặc, chúng không cần phải vận trù tính toán hay lập ra chiến thuật gì. Quan quân vội vàng rút lui, quân giặc thừa thế truy kích, khí thế hùng vĩ, kinh thiên động địa, truy đuổi không ngừng.

Lúc này, La Sĩ Tín và Tần Thúc Bảo thừa cơ hành động, như gió lốc bất ngờ tập kích doanh trại quân giặc. Lư Minh Nguyệt cũng không phải hoàn toàn không có dự liệu. Xung quanh doanh trại có hai lớp hàng rào kiên cố bảo vệ, phòng ngự kiên cố. Tần Thúc Bảo và La Sĩ Tín cởi bỏ giáp trụ, tay cầm bảo kiếm, vượt qua hàng rào, nhảy vào trong doanh trại, liền bị quân địch phát hiện. Khi binh lính giặc vừa kịp há miệng kêu cứu thì La Sĩ Tín như mãnh hổ nhào tới, máu tươi tóe ra, đầu người lăn lóc. Tần Thúc Bảo cũng xông vào, phát huy võ nghệ tuyệt luân. Trong tiếng gầm thét giận dữ, chỉ hai người họ đã chém giết năm mươi tinh binh. Họ mở cửa doanh trại, nghênh tiếp nghìn người quan quân đi vào, phóng hỏa thiêu đốt doanh trại, binh lính giặc trong biển lửa bị đánh đổ liên tiếp. Ánh lửa ngút trời, khói đặc cuồn cuộn, một vài kẻ trong số quân giặc đang liều mạng truy kích quan quân đã phát hiện doanh trại bốc cháy:

"Thủ lĩnh, doanh trại bốc lên khói đặc...!"

Lư Minh Nguyệt nghe bộ hạ bẩm báo, kinh ngạc quay đầu nhìn lại, thấy khói bay lượn theo chiều gió đã thổi đến tận đỉnh đầu y. Cảm giác chiến thắng của Lư Minh Nguyệt lập tức tan biến. Y lập tức hạ lệnh quay ngựa trở lại. Bọn binh lính giặc cũng kinh ngạc tột độ, vô cùng chật vật. Chúng ngừng truy kích, rút về doanh trại, khiến toàn bộ đội ngũ lập tức hỗn loạn không còn trật tự.

"Thời cơ đã đến, hiện tại phản công!"

Trương Tu Đà ra lệnh một tiếng, quan quân lập tức quay đầu trở lại, đồng loạt vung vẩy trường mâu xông lên từ phía sau lưng quân giặc. Trong khoảnh khắc, tình thế đảo ngược, quân giặc hoàn toàn không lường trước được. Nhưng đối với quan quân mà nói, sự đảo ngược này chỉ là việc thực hiện kế hoạch đã định mà thôi. Trương Tu Đà vung vẩy thanh Nguyệt Quan Đao, Hạ Đình Ngọc và Mộc Lan vung vẩy trường mâu, cùng quân giặc thúc ngựa chém giết. Binh lính giặc theo tiếng kêu ngã xuống, máu tươi tung tóe, tiếng la ó rung trời, tiếng vũ khí va chạm cùng khói bụi cuộn lên tạo thành một vòng xoáy chém giết, ánh đao bóng kiếm, người ngã ngựa đổ, chém giết tướng giặc loạn xạ. Lã Minh Tinh, Soái Nhân Thái, Hoắc Tiểu Hán đều không thể thoát khỏi vòng xoáy chém giết này, toàn bộ chết trận. Lư Minh Nguyệt cố gắng trốn về doanh trại, vừa thấy cờ xí quan quân san sát, liền mất hết niềm tin, quay ngựa bỏ chạy.

"Tướng giặc, trốn đi đâu!"

Tần Thúc Bảo quát lại y. Tiếng quát không phải gào thét, mà có ngữ điệu trầm tĩnh nhưng nghiêm khắc, như một sợi xiềng xích vô hình trói chặt Lư Minh Nguyệt. Y miễn cưỡng quay về phía Tần Thúc Bảo, vẻ mặt và động tác cứng đờ, y đã biết mình nhất định phải thất bại. Mặc dù vậy, y cũng không hề muốn thoát thân, dù sao y cũng từng suất lĩnh mười mấy vạn người. "Giết!" Lư Minh Nguyệt hét lớn một tiếng, vung vẩy đại đao, chân đá bụng ngựa, xông thẳng vào quan quân. Nhưng chỉ một tiếng đao mâu chạm nhau, trường mâu của Tần Thúc Bảo đã đánh bay thanh đại đao của Lư Minh Nguyệt lên không trung, rồi đâm thẳng vào lồng ngực y.

Lư Minh Nguyệt chiến vong, quân giặc bỏ lại hơn 3 vạn thi thể.

"Trương Đại Sứ lấy 1 vạn quân đánh bại 10 vạn quân giặc."

Tin tức này lần thứ hai truyền tới Lạc Dương và Trường An, triều đình và dân chúng đều hớn hở, nhưng cũng không cảm thấy bất ngờ.

"Tùy thư" ghi chép như sau: Trương Tu Đà uy danh lừng lẫy thiên hạ, khiến uy phong của các tướng soái phản loạn bị quét sạch. Từ "Tri Thế Lang" Vương Bạc trở đi, Tôn Tuyên Nhã, Thạch Để Đồ, Hác Hiếu Đức, Bùi Trường Tài, Thạch Tử Hà, Tần Quân Hoằng, Quách Phương Dự, Tả Hiếu Hữu, Lư Minh Nguyệt, Lã Minh Tinh, Soái Nhân Thái, Hoắc Tiểu Hán, đều từng là thủ lĩnh của mấy vạn đại quân, nhưng toàn bộ đều thua dưới tay quân thảo phạt Hà Nam, không thể lay chuyển quyền thống trị của nhà Tùy. Trong số 190 quận trên thiên hạ, sóng gió phản loạn nổi lên khắp nơi, chỉ có quân thảo phạt Hà Nam một mình phấn khởi chiến đấu, nỗ lực chống đỡ.

Trương Tu Đà không chỉ là dũng tướng nơi chiến trường, mà còn là người có công đức lớn lao. Ông vốn là một tuần phủ yêu dân, Dương Đế cũng biết việc ông ưu tiên cứu tế bách tính đói khổ hơn việc tự mình thoát thân, điều đó đã cảm động Dương Đế. Mặt khác, quân thảo phạt Hà Nam do Trương Tu Đà chỉ huy tuyệt đối không hề làm chuyện cướp bóc gian dâm xấu xa. Thậm chí, vật tư quân giặc bỏ lại, ngoại trừ vũ khí, lương thực và gia súc đều được phân phát cho bách tính nghèo khổ. Trương Tu Đà thân là tướng quân, nhưng cùng ăn cùng uống với các chiến sĩ, hơn nữa, có người nói ông không động đũa chừng nào binh sĩ chưa ăn xong.

"Không phải vì thiên tử mà chiến, mà là vì Trương Đại Sứ mà chiến..."

Những người nói câu này rồi ghi danh tòng quân thì không ngừng đổ về. Trương Tu Đà đương nhiên rất vui mừng, nhưng cũng đành phải hạn chế tiếp nhận. Ông cho rằng để đối phó với quân giặc nổi lên ở khắp nơi, vẫn là đội quân tinh nhuệ thiểu số thì tốt hơn. Thứ nhất, nếu tăng cường binh sĩ, lương thảo sẽ không đủ. Triều đình tuy hào phóng trong việc tán thưởng và cổ vũ quân thảo phạt Hà Nam, nhưng lại hoàn toàn không quan tâm đến lương thực và vũ khí. Thà nói Dương Đế keo kiệt, còn hơn nói là vì ông ta không hề nghĩ đến.

"Trong mấy năm gần đây, Trương Đại Sứ có thể được bổ nhiệm làm đại tướng quân hoặc Binh bộ thượng thư, không chỉ quản lý Hà Nam mà còn chỉ huy binh mã cả thiên hạ thảo phạt quân giặc."

Mọi người bàn luận như vậy, Trương Tu Đà rất được lòng dân, được kính ngưỡng. Trên đường Lạc Dương có người bán ra bản đồ chiến sự và búp bê nhân vật của quân thảo phạt Hà Nam, tiêu thụ rất chạy.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.