Đại Nghiệp năm thứ mười một (năm 615 Công Nguyên), tháng tám, một chuyện lớn đã xảy ra: Dương Đế trở thành tù binh của quân Đột Quyết. Lúc bấy giờ, thế gian khắp nơi binh đao loạn lạc, nhưng Dương Đế chẳng mảy may bận tâm, chỉ mải mê du ngoạn khắp thiên hạ. Không biết là do bản tính trời sinh yêu thích sơn thủy, hay muốn thể hiện sự dửng dưng của mình trước cảnh thiên hạ náo loạn, ngài đã mang theo hoàng tộc, cung nữ, văn võ bá quan cùng năm vạn binh lính tiến về vùng Nhạn Môn, nay là cực bắc tỉnh Sơn Tây. Đây từ xưa vốn là yếu địa phòng thủ phía Bắc, nơi các danh tướng xuất hiện lớp lớp. Ngay cả những võ tướng lừng danh như Trương Liêu thời Ngụy triều cũng từng thành danh tại đây.

Việc quân Đột Quyết đột nhiên tập kích nơi này, tất nhiên không phải không có lý do:

Trong thời đại đại phân liệt của đế quốc Trung Hoa, thế lực Đột Quyết kịch liệt tăng cường. Đến triều Tùy, uy thế đó cũng không hề suy yếu. Thực ra, sự cường thịnh của các dân tộc du mục phương Bắc luôn tỉ lệ thuận với sự suy yếu của đế quốc Trung Hoa, và Đột Quyết cũng không phải ngoại lệ. Tùy Văn Đế cũng buộc phải tìm cách đối phó với họ. Văn Đế tránh lối đối đầu trực tiếp ngốc nghếch với các dân tộc cưỡi ngựa phương Bắc, để bảo vệ nền thống nhất và sự ổn định khó khăn lắm mới có được, ngài nhất định phải tránh một cuộc chiến tranh toàn diện với Đột Quyết. Mặc dù Văn Đế có nhiều khuyết điểm, nhưng ông luôn khắc cốt ghi tâm giá trị tồn tại của mình trong lịch sử: mang lại hòa bình và ổn định cho thiên hạ, đẩy lùi cảnh chia cắt và suy yếu mệt mỏi vào dĩ vãng. Do đó, thái độ của Văn Đế đối với Đột Quyết không phải là phát động vũ lực, nhưng cũng không phải chính sách hòa hoãn vô điều kiện. Văn Đế đã dùng mưu lược ngoại giao để thay thế xung đột vũ trang.

Đột Quyết cũng như đế quốc Trung Hoa, cũng có những cuộc đấu tranh gay gắt xoay quanh quyền lực và địa vị. Ngai vị Khả hãn (vương) chỉ có một, nhưng giấc mộng chiếm đoạt ngai vị đó lại không phải của riêng ai. Khả hãn đương thời là Đô Lam, hắn có ý đồ vượt Vạn Lý Trường Thành xâm phạm lãnh thổ nhà Tùy. Hắn dũng mãnh nhưng hành sự thô bạo, gây thù chuốc oán quá nhiều trong nội bộ Đột Quyết. Đường đệ của Đô Lam tên là Khải Dân. Vì Khải Dân được lòng dân, Văn Đế muốn lập ông ta làm Khả hãn, đã viện trợ nhiều mặt, khiến ông ta giao chiến với Đô Lam. Sau đó, Đô Lam bại trận, và bị bộ hạ của đối phương giết chết trên đường chạy trốn. Cứ thế, Khải Dân trở thành người cai trị Đột Quyết.

Khải Dân luôn hòa thuận với triều Tùy, thậm chí ngay cả khi Cao Ly phái mật sứ đến thăm, ông cũng báo cho triều Tùy biết. Nhưng Khải Dân Khả hãn mất vào Đại Nghiệp năm thứ năm (năm 609 Công Nguyên), tình thế liền thay đổi. Con trai của Khải Dân, Thủy Bật, trở thành Khả hãn. Khả hãn trẻ tuổi này có thái độ phê phán đối với chính sách thân Tùy của phụ thân. Trong mắt Thủy Bật, người cha quá cố của mình đã bị văn hóa xa hoa phù phiếm của Trung Hoa làm cho mê muội, quên mất tự tôn dân tộc Đột Quyết.

"Khúm núm trước các nhân vật trong triều đình Tùy thì được lợi lộc gì? Ngoài một ít tơ lụa và lá trà, chẳng qua chỉ là bị lợi dụng mà thôi! Chúng ta là dân tộc độc lập, chứ không phải nước phụ thuộc của Tùy."

Đang lúc Thủy Bật suy nghĩ, đệ đệ Quát Cát đến báo cáo, nói rằng nhà Tùy lại âm mưu chia rẽ, làm suy yếu Đột Quyết, đã phái người đến khuyên Quát Cát ly khai, độc lập khỏi anh cả Khả hãn. Thủy Bật nghe vậy thì giận dữ, quyết định sẽ nhân cơ hội dạy cho người Hán m��t bài học. Đúng lúc Dương Đế du ngoạn Nhạn Môn, Đột Quyết liền xuất binh tập kích ngài.

Con đường xuôi nam này của quân Đột Quyết, trước đây Thủy Bật đã từng đi qua cùng phụ thân là Khải Dân Khả hãn khi đến triều kiến Dương Đế. Điều đáng nói là con đường tắt này chính là do Dương Đế đích thân chỉ cho họ biết vào lúc đó. Vốn dĩ quân Đột Quyết không hề quen thuộc với địa hình nhà Tùy, nhưng nhờ con đường ngắn này, họ đã có thể hoàn thành nhiệm vụ xuôi nam, quả thực phải "cảm ơn" Dương Đế rất nhiều. Lão thần cương trực Cao Cố từng vạch rõ, việc để Khả hãn Đột Quyết đến trong nước chẳng khác nào làm người dẫn đường cho quân xâm lược, giờ đây đã chứng minh lời tiên đoán của ông là chính xác.

Thủy Bật Khả hãn nhổ phì phì bãi cỏ trong miệng, trên lưng ngựa, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, ánh mắt lấp lánh đầy tự tin.

"Ta muốn cho Tùy Đế kiêu ngạo phải quỳ lạy trước vó ngựa của ta, để hắn nếm thử vũ lực Bắc Địch có tư vị gì!"

Hắn chỉ huy mười vạn quân lính, toàn bộ là kỵ binh. Lúc đó chính vào tháng tám mùa thu, tiết trời "cuối thu ngựa béo", là lúc cỏ nuôi súc vật dinh dưỡng phong phú nhất, ngựa béo tốt khỏe mạnh nhất. Từ thời Hán đến nay, các đế quốc Trung Hoa luôn xem mùa thu là thời điểm dễ bị các dân tộc du mục phương Bắc xâm lấn nhất, nên luôn phòng bị nghiêm ngặt. Dương Đế hiểu rõ hàm ý đáng sợ của câu ngạn ngữ "cuối thu ngựa béo", nhưng lại lơ là cảnh giác. Nhạn Môn quan lập tức bị mười vạn kỵ binh bao vây. Trong thành, lương thực chỉ đủ dùng hai mươi ngày. Binh lính phải phá nhà dân để xây dựng công sự phòng thủ khắp nơi. Mấy vạn mũi tên từ ngoài thành bắn vào, người chết người bị thương không ngừng.

Một mũi tên "xoẹt" một tiếng bay xuống ngay cạnh chỗ Dương Đế ngồi, cùng với Dương Đế, đứa con trai chín tuổi Triệu Ngọc Dương Quả sợ hãi khóc thét lên. Dương Đế ôm lấy con trai mình, quay sang quát tháo quần thần: "Các khanh mau chóng nghĩ cách giải vây!" Quần thần cho rằng Dương Đế bỏ mặc Trung Nguyên chìm trong binh hỏa, việc mang thái tử đến vùng biên ải phía Bắc du ngoạn thực sự không phải lẽ. Nhưng đều tức giận mà không dám nói lời nào. Dù lòng đầy bất mãn, lại không có thượng sách nào, đành chỉ im lặng chịu đựng sự phiền muộn. Lúc này, một đình thần bước đến trước ngự tiền của Thiên tử, người đó là Tiêu Tiệp.

Tiêu Tiệp là em trai của Tiêu Hoàng hậu, chính thê của Dương Đế. Ông là hoàng tộc của Lương đế quốc thời Nam triều, năm đó là một nhân vật có thể trở thành thiên tử. Năm nay đã bốn mươi hai tuổi, giữ chức Nội Sử Thị Lang, là một quan chức trọng yếu chuyên phụ trách các văn kiện cơ mật của triều đình, đồng thời cũng kiêm nhiệm vai trò thư ký chính vụ cho hoàng đế. Ông đối nhân xử thế không giống quan lại, mà rất giống một học giả. Ông thành tâm tin Phật giáo, mang khí chất siêu tục thoát trần.

"Tường thành Nhạn Môn tuy kiên cố, nhưng nếu quân Đột Quyết quyết tâm dùng ba bốn vạn sinh mạng để đổi lấy một trận tấn công mãnh liệt, thì chung quy khó mà phòng thủ được. Không bằng trước tiên dùng đàm phán để kéo dài thời gian, sau đó nhanh chóng liên lạc với bên ngoài để cầu viện binh."

Liên lạc với bên ngoài, nói thì dễ, ngoài thành có mười vạn kỵ binh Đột Quyết vây chặt đến mức nước chảy không lọt, cho dù có phái sứ giả cũng không thể đột phá vòng vây. Tiêu Tiệp nảy ra một kỳ kế. Ông lấy một bức chiếu thư kêu gọi cứu viện, bọc kín bằng giấy dầu, sau đó gắn lên một mảnh gỗ rồi thả xuống sông Phần Thủy chảy qua thành Nhạn Môn.

Quả nhiên, kỳ tích đã xuất hiện. Mảnh gỗ thả trên sông đã được người ở hạ du vớt lên, tin tức về sự nguy khốn của hoàng đế đã được truyền ra bên ngoài.

Bên bờ sông Phần Thủy, một thiếu niên cưỡi ngựa muốn cho ngựa uống nước, đi tới bờ sông thì phát hiện một vật thể kỳ lạ đang trôi nổi gần bờ. Thiếu niên lội nước đến ngang gối để vớt nó lên. Thiếu niên đó là Lý Thế Dân, thứ tử của Đường Quốc Công Lý Uyên. Khi đọc chiếu thư, gương mặt hắn toát lên vẻ anh khí rạng ngời.

Về thời điểm Lý Thế Dân ra đời, sử liệu ghi chép không thống nhất. Theo ghi chép trong *Tư Dã Thông Trợ*, năm đó ông mười sáu tuổi. Hắn lại một lần nữa thúc ngựa chạy nhanh, báo tin nguy cấp cho phụ thân. Lý Uyên, khi biết Dương Đế lâm nguy, không ai biết trong lòng ông nghĩ gì, nhưng nói chung, ông đã để Lý Thế Dân hợp tác với Tả Đồn Xung Đại tướng quân Vân Định Hưng đi cứu Thiên tử.

Vân Định Hưng và Lý Thế Dân suất lĩnh quân lính gấp rút đến Nhạn Môn, nhưng nếu giao chiến trực diện ác liệt với đại quân Đột Quyết thì chắc chắn không có phần thắng. Vân Định Hưng đang suy tính phương án tác chiến, thì Lý Thế Dân mười sáu tuổi đã dâng lên một kế sách.

"Quân Đột Quyết toàn bộ là kỵ binh, hành động nhanh gọn, nhưng không thích hợp đánh lâu dài. Quân ta số lượng tuy ít, nhưng có thể cho cờ xí dựng san sát, trống trận vang như sấm, đồng thời tung tin đồn, giả vờ đại quân đã đến. Ta nghĩ kế này đại khái có thể thành công. Quân Đột Quyết không thích đại binh đoàn tác chiến lâu dài, chắc chắn sẽ vì ghét chiến tranh mà rút quân."

Vân Định Hưng nghe xong, như bừng tỉnh khỏi giấc mộng lớn, lập tức chấp thuận phương án này. Mặc dù có nhiều yếu tố khác, nhưng Khả hãn Thủy Bật vốn nóng lòng, không thích giao tranh kéo dài. Chỉ cần khiến Dương Đế kinh hồn bạt vía, hắn đã cảm thấy khá mãn nguyện rồi. Thấy vậy, Thủy Bật quả nhiên tuyên bố rút quân. Các dân tộc du mục phương Bắc, dù tiến công hay rút lui, đều nhanh như gió bão.

Dương Đế được giải cứu. Việc đầu tiên Dương Đế làm sau khi được giải cứu là bãi miễn chức Nội Sử Thị Lang của công thần Tiêu Tiệp trong sự kiện này, đồng thời đuổi ông ra khỏi cung đình, trục xuất đến vùng biên ải.

Trước một hình phạt thô bạo và vô lý như vậy, Tiêu Tiệp vẫn không hề phẫn nộ. Vốn dĩ là một Phật tử thành kính, ông vô cùng lãnh đạm với quyền lực và địa vị thế gian. Ông lặng lẽ rời khỏi cung đình, đến biên ải nhậm chức. Sau đó, ông hiệu trung cho vương triều kế tiếp, làm Tể tướng, có ảnh hưởng to lớn đến chính sách Phật giáo thời Đường. Trong *Tây Du Ký* cũng có nhân vật của ông, đóng vai trò quan trọng trong việc gặp mặt giữa Đường Thái Tông và Huyền Trang pháp sư. Tại sao Dương Đế lại đưa ra hình phạt như vậy? "Thật là vô lý..." Các đình thần lén lút nghị luận. Nói chung, chắc chắn là Dương Đế cảm thấy khó chịu trong lòng, bởi vì cuộc tập kích bất ngờ của Đột Quyết khiến ngài trở nên lúng túng, không kế sách gì. Ngài không muốn gánh vác trách nhiệm lớn nhất, nên đã biến Tiêu Tiệp thành vật hy sinh. Dương Đế đã sớm quên lời hứa ban thưởng cho người giải vây, kết quả là không một ai nhận được phần thư���ng riêng từ ngài.

Nhưng có một người chưa quên chuyện này, đó chính là Lý Thế Dân, thứ tử của Đường Quốc Công Lý Uyên. Thiếu niên mười sáu tuổi này mang khí phách anh hùng và sự quả quyết, không hề tha thứ cho sự dễ quên của Dương Đế. Cũng không phải hắn cá nhân muốn nhận thưởng. Nếu một vị quân vương vạn thặng cứ tùy tiện thất hứa, biết mà không báo đáp, có công mà không thưởng, thì còn ra thể thống gì nữa? Tương lai làm sao có thể yêu cầu thần dân trung thành được? Lý Thế Dân vẫn luôn có thái độ phê phán đối với chính sự bại hoại và bạo ngược của Dương Đế. Sự kiện lần này càng khiến hắn nảy sinh tâm lý phản kháng sâu sắc đối với Dương Đế.

"Hoàng thượng như vậy không đáng để trung thành!"

Thứ tử của Đường Quốc Công đã khắc ghi lời ấy vào lòng ngay khi rời khỏi Nhạn Môn.

Bản biên tập này là thành quả của truyen.free, mong quý độc giả ghi nhớ.