Đến Đại Nghiệp mười hai năm (năm 616 công nguyên), tình thế ngày càng diễn biến xấu một cách kịch liệt. Vào tháng Hai, một buổi tối nọ, hai con chim lớn không rõ tên bay đến hoàng cung Đại Nghiệp, đậu xuống màn che, kêu vang "ô no", rồi đến bình minh lại bay đi. Tháng Tư, tướng quân Phan Trường Văn, người đã nhiều lần khổ chiến với quân phản loạn, cùng mười vạn quân sĩ của mình đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Tháng Năm, nhật thực xuất hiện, và tại quận Ngô lại có thiên thạch lớn rơi xuống. Những sự kiện dị thường liên tiếp xảy ra, nhưng Dương Đế vẫn say mê du ngoạn, xa hoa vô độ. Tại Cảnh Hoa Cung, ông ta cho trưng bày đom đóm một cách phô trương, và vào ban đêm, trong sân nhà rộng rãi, ông thả bay hàng trăm ngàn con đom đóm, lập tức tạo nên một quầng sáng xanh trắng, tràn ngập không khí thần bí, tráng lệ, khiến các cung nữ hết sức thán phục. Dương Đế lòng đầy vui sướng, tự mình đánh đàn làm thơ: "Huỳnh quang chiếu khắp nham cốc." Sách nhạc ghi lại cảnh tượng khi ấy một cách sinh động.

Chuyện thiên thạch lớn rơi xuống đất, sau này được ghi chép nhiều lần trong sử sách. Đến tháng Tám năm Đại Nghiệp thứ mười hai, lại một viên thiên thạch nữa rơi xuống, và trước đó, nhiều nơi đã hứng chịu mưa to gió lớn dữ dội. Dân gian bàn tán: "Hoàng đế vô đạo làm tức giận thượng thiên." Lời xì xào bàn tán, sự phẫn nộ của dân chúng không lọt đến tai hoàng đế. Việc ông trời giáng xuống những điềm báo này, chẳng khác nào thay nhân dân trút giận. Vốn dĩ thiên tử không phải kẻ ngu dốt, chỉ cần ông ta biết thức tỉnh, thiên hạ sẽ có thể khôi phục thái bình, quốc gia và dân chúng cũng sẽ được cứu vãn. Tiếc nuối chính là những tai ách, những điềm dữ và chuyện kỳ lạ đó trái lại càng khiến Dương Đế thêm bực bội. Có lẽ ông ta đã nghĩ: "Ngay cả những điềm sao băng cũng đổ lỗi cho ta sao? Làm gì có lý đó!" Ông ta không muốn trở về thành Trường An hưng thịnh và vẫn ở lại Lạc Dương. Nhưng chẳng bao lâu sau, ông lại bắt đầu chán ghét Lạc Dương và muốn đến Giang Đô. Phong cảnh, khí hậu và cung điện Giang Đô tráng lệ, xa hoa khiến ông ta tràn ngập khoái cảm. Ban đêm, ông ta thường bị ác mộng hành hạ, kêu gào "Có tặc!", rồi tung người bật dậy.

Dương Đế hễ đã thấy chán nản thì một khắc cũng không thể nhẫn nại, thường xuyên bỏ dở công việc giữa chừng. Dù là đã điều động trăm vạn đại quân, tiêu hao hàng tỉ tài lực, đổ vào vô số công sức của bá tánh, ông ta cũng sẵn sàng từ bỏ tất cả, coi như "kiếm củi ba năm thiêu một giờ". Thứ ông ta đã chán ghét thì chính là chán ghét, hoàn toàn không có chỗ thương lượng. Trong tình huống tình cảm cá nhân chi phối mọi việc, căn bản không thể bàn bạc về trách nhiệm và tính khả thi của một quân chủ. "Đến Giang Đô hành hạnh." Chiếu thư này được ban hành vào tháng Bảy năm đó. Tuy nói là đi du ngoạn, nhưng dường như không phải chỉ đi nhất thời; ông ta hình như đã không muốn trở về Trường An và Lạc Dương nữa. Quần thần trong triều dù lấy làm ngạc nhiên, cũng ủy thác trọng thần lớn nhất triều đình là Hứa quốc công Vũ Văn Thuật khuyên bảo thiên tử. Lúc này, Dương Đế đã tặng cho các nữ quan ở lại Lạc Dương câu thơ sau: "Phồn hoa Giang Đô nhất mộng, Chinh Liêu việc cũng ngẫu nhiên." Ý của ông là chiến dịch chinh Liêu, tức cuộc viễn chinh Cao Ly, chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên phát sinh. Chỉ riêng lần viễn chinh đầu tiên đã điều động 1,13 triệu binh tướng, hơn ba mươi vạn người tử trận, một câu nói như vậy dường như không phải điều mà người gây ra sự kiện lớn lao như thế nên thốt ra. Hay là đây thực sự là bản ý của Dương Đế, hay là ông ta đang thừa nhận thất bại của chiến dịch chinh Liêu? Thế nhưng, một đại sự cực kỳ trọng yếu như vậy, gây ra cái chết của vô số binh sĩ, lại được kết thúc bằng hai chữ "ngẫu nhiên", e rằng ngoài bản thân Dương Đế ra, không ai khác có thể chấp nhận.

Quần thần mong chờ Vũ Văn Thuật đến khuyên can hoàng đế. Nhưng ông ta không muốn trở thành Cao Lĩnh thứ hai, lo lắng sẽ khiến hoàng thượng tức giận mà bị trừng phạt. Bởi vì Dương Đế trị tội rất tàn khốc, người bình thường sẽ không dám hành xử ngông cuồng như vậy. Vì thế, cái tên Cao Lĩnh đã trở thành biểu tượng của sự cương trực, công chính, dù đã chết nhưng vẫn được người đời tôn kính. Vũ Văn Thuật thuận theo tâm ý của Dương Đế, sau đó còn tích cực khuyên ông ta đi Giang Đô. Hoàng thái tử của Dương Đế mất sớm, vì vậy cháu nội của Dương Đế, Dương Đồng mười ba tuổi, lên nắm quyền trấn giữ Lạc Dương. Vũ Văn Thuật, thân là gia chủ, cũng có nỗi khổ riêng khó nói thành lời. Ông ta có ba người con trai: Trưởng tử là Vũ Văn Hóa Cập, thứ tử là Vũ Văn Trí Cập, và tam tử là Vũ Văn Sĩ Cập. Con trai thứ ba là phò mã của Dương Đế, một người tầm thường không có gì nổi bật. Trưởng tử và thứ tử thì cực kỳ vô dụng, sở trường là ham muốn vật chất mà đầu óc lại đơn giản, biệt hiệu là "Khinh Sổ Sách công tử". Thứ tử thì thích bày mưu tính kế, dùng vũ lực, giao du với bọn lưu manh, khiến phụ thân tức giận đến nổi trận lôi đình, có lúc còn bị đánh đòn. Vì sự vô lại quá độ của họ, xúc phạm lệnh cấm, chọc giận Dương Đế, nên họ bị trục xuất khỏi cung đình, thậm chí có khả năng bị xử tử hình. Thân là một người cha, bất luận con trai mình có vô dụng đến mấy, cũng sẽ không ngồi yên bỏ mặc. Vũ Văn Thuật trăm phương ngàn kế cầu xin thiên tử, đồng thời cũng phải lấy lòng Dương Đế để cứu con.

Dương Đế cương quyết đi Giang Đô du ngoạn, giao phó chính sự quốc gia cho đứa cháu nội còn trẻ. Cùng Tiêu hoàng hậu, hàng ngàn mỹ nữ, quần thần, binh tướng tiền hô hậu ủng, tạo thành một đoàn xa giá du ngoạn hùng vĩ, chuẩn bị xuất phát từ Lạc Dương. Một vị quan lại tên Thôi Dân Như đã dâng thư lên Dương Đế, khuyên can ông ta đừng đi Giang Đô du ngoạn. Đại ý nội dung thư là: "Thiên hạ đang rung chuyển bất an, giặc cướp hoành hành khắp nơi, vì sao lại bỏ mặc kinh đô mà cứ nhất quyết đến Giang Đô du ngoạn?" Lời can gián ấy lại chọc giận Dương Đế, ông ta lập tức hạ lệnh bắt Thôi Dân Như chém đầu. Trước khi chém đầu, ông ta còn cố ý dùng dao móc rách miệng Thôi Dân Như, ý là: "Kẻ nói nhiều cần phải ít nói lại!" Chứng kiến cảnh tượng máu me tàn khốc ấy, các đại thần và cung nữ, có người nôn mửa, có người ngất xỉu.

Đoàn xa giá du ngoạn của Dương Đế, xe ngựa nối dài hàng dặm, khi đang chuẩn bị vượt qua sông Lệ Thủy thì một vị quan lại tên Vương Thích Nhân lại dâng thư, khuyên Dương Đế trở về Trường An thực hiện trách nhiệm của người chấp chính. Dương Đế lập tức giết chết Vương Thích Nhân tại chỗ, không cho ông ta một cơ hội nào để tiếp tục lời can gián nguy hiểm đến tính mạng đó. Sau lần đó, không còn ai dám dâng thư ngăn cản Dương Đế du ngoạn nữa, đoàn xa giá xa hoa tiếp tục tiến lên. Đoàn xa giá của Dương Đế còn đi qua hai mươi tám quận ở phía nam sông. Mộc Lan cùng Hạ Đình Ngọc cưỡi ngựa đứng trên đồi núi gần đó tiễn đưa. Lúc này, đoàn xa giá tráng lệ ấy, trong mắt Mộc Lan, dường như đã biến thành một đoàn tang lễ u ám. "Thiên tử bỏ mặc kinh đô, năm vạn dân chúng cùng một nửa giang sơn, chỉ lo bản thân vui sướng, hưởng thụ vinh hoa phú quý, an cư trong hành cung. Với thái độ chấp chính như thế, làm sao có thể bảo vệ giang sơn của ta?" Mộc Lan đã nghĩ như vậy. "Cái gọi là cách mạng, đại khái đều diễn ra trong hoàn cảnh trời đất như vậy... Hà đi..." Phụ thân Mộc Lan sinh ra ở miền bắc, từng trải qua biến động triều đại. Đó là cuộc "cách mạng Chu Nam" đương thời. Mộc Lan sinh ra trong thời thịnh thế "Khai Hoàng chi trị", ban đầu cho rằng cách mạng là loại chuyện sẽ không bao giờ xảy ra. Thời thái bình, quốc thái dân an như vậy kéo dài ước chừng hai mươi năm, đến hôm nay, Đại Tùy đế quốc đang đối mặt với nguy cơ sụp đổ. Mộc Lan dù nghĩ vậy, nhưng nàng cũng không thật lòng mong Tùy đại diệt vong. Nàng cho rằng sự tình chưa đến mức đó, và dù thế nào đi nữa, một quốc gia diệt vong trong thời gian ngắn ngủi như vậy luôn là một sự sỉ nhục.

Năm Đại Nghiệp thứ mười hai, trong số các thế lực phản quân ở hai mươi tám quận Hà Nam, chỉ có một nhánh liên kết mạnh mẽ, còn lại hầu như đều bị quân Hà Nam Thảo Bộ tiêu diệt. Thế lực mạnh mẽ đó được lãnh đạo bởi Trạch Nhượng, và vì lấy khu vực Ngõa Cương làm căn cứ địa, nên được gọi là quân Ngõa Cương. Trạch Nhượng khoan dung rộng lượng, tụ tập được rất nhiều binh sĩ, trong đó không thiếu người có tài năng kiệt xuất. Mùa thu năm ấy, có một người đến bái phỏng Trạch Nhượng và trở thành khách tướng của ông ta. Người ấy tên là Lý Mật, tự Pháp Chủ. Lưu vong ba năm, lúc này đã ba mươi lăm tuổi. Ông ta nói: "Dân tâm đã đi ngược Tùy triều, hiện tại triều đình mới là vạn dân chi đại tặc." Trạch Nhượng gật gù tán thành quan điểm của Lý Mật. Ông ta tuy không phải người tinh ranh, mưu lược, nhưng biết lắng nghe ý kiến của người khác lại là sở trường của mình. Trước đó, dù Lý Mật có cố gắng nói rõ đại nghĩa với các thủ lĩnh quân giặc thế nào đi chăng nữa, họ cũng đều lạnh nhạt xem thường, chẳng mấy để tâm: "Một kẻ đào vong lang thang khắp nơi thì có gì đặc biệt!" Thế nhưng, Trạch Nhượng lại rất coi trọng Lý Mật, chăm chú lắng nghe ông ta nói chuyện và các đề xuất. Lý Mật thầm nghĩ: "Chính là nơi này rồi." Ông ta quyết định lợi dụng quân Ngõa Cương làm công cụ để cướp đoạt thiên hạ. Ông ta cũng không cam lòng làm khách tướng của Trạch Nhượng, mà có ý đồ tìm cơ hội giết chết Trạch Nhượng, soán đoạt quyền lãnh đạo quân Ngõa Cương. Lý Mật xuất thân đại quý tộc, so với Trạch Nhượng, người từ hạ cấp quan lại bò lên, càng có tư chất của một kẻ âm mưu gia hơn.

Lý Mật đề xuất với Trạch Nhượng một kế hoạch quan trọng: giết chết Đại sứ Hà Nam Thảo Bộ Trương Tu Đà. Theo Lý Mật, chỉ có quân Hà Nam Thảo Bộ và Trương Tu Đà là những kẻ nghịch thế lớn nhất, cố gắng đảo ngược bánh xe lịch sử. Ông ta cho rằng triều đại đã tận khí số, lòng dân thiên hạ đều mong một vương triều mới ra đời. Một vương triều suy tàn cần phải nhận thức rõ vận mệnh của mình, lặng lẽ rút khỏi vũ đài lịch sử mới phải. Thế nhưng, Trương Tu Đà lại càng muốn ngăn cản thời thế, thay nhà Tùy giãy giụa trong cơn hấp hối, tạo nên những đổ máu, hi sinh không cần thiết. Hơn nữa, ông ta còn lấy danh nghĩa "cứu vớt bá tánh nghèo khổ", ngụy trang thành quân đội chính nghĩa, quả thực là điều đáng nực cười. Cái gọi là chính nghĩa, chính là sự diệt vong của nhà Tùy, để một tân thiên tử vâng mệnh trời quét sạch tệ nạn cũ, kiến lập thế gian thái bình. Cái "chính nghĩa" trong lòng Lý Mật càng là trừng trị Trương Tu Đà và quân Hà Nam Thảo Bộ. "Nhất định phải tiêu diệt Hà Nam Thảo Bộ quân." Theo quan niệm của Lý Mật, chính nghĩa là phải dùng để đánh giết cái ác. Ông ta không coi trọng những kẻ dũng mãnh như Trương Tu Đà, càng không muốn biến địch thành bạn. Điều quan trọng nhất là phải tiêu diệt triệt để những kẻ "nghịch thiên", đó mới là "chính nghĩa".

Đương nhiên, ông ta có những tính toán riêng: Nếu có thể tiêu diệt Trương Tu Đà và quân Hà Nam Thảo Bộ lừng danh thiên hạ, Lý Mật đương nhiên sẽ trở thành nhân vật có vị thế cao nhất, có sức ảnh hưởng lớn nhất trong các thế lực phản Tùy. "Có thể chiến thắng Trương Đại Sử sao?" Câu hỏi của Trạch Nhượng rất đỗi tự nhiên. Ông ta từng dẫn dắt quân Ngõa Cương giao chiến với quân Hà Nam Thảo Bộ ba mươi lần, nhưng chưa bao giờ giành chiến thắng. Thế nhưng, Lý Mật đầy tự phụ trả lời khẳng định: "Có thể thắng. Thiên hạ này chỉ có ta mới có thể chiến thắng Trương Đại Sử. Kế sách tác chiến do ta định đoạt, xin mời Từ và Thiện nhị tướng quân làm chỉ huy thực chiến." Từ tướng quân tên thật là Từ Thế Tích, tự Cương Công. Thiện tướng quân tên thật là Thiện Hùng Tín, không rõ tự. Cả hai đều là dũng tướng trẻ tuổi. Có thể nói họ là những người tài giỏi nhất trong quân Ngõa Cương. Lý Mật trong lòng âm thầm kế hoạch muốn lấy đội hình này nhen nhóm ngọn lửa lớn cháy rực khắp thiên hạ tại hai mươi tám quận Hà Nam. Ngọn lửa lớn ấy đã bùng lên khắp đồng cỏ, không cách nào dập tắt.

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free gửi tới độc giả.