Mùa thu năm Đại Nghiệp thứ mười hai (năm 616 Công nguyên) của nhà Tùy, Hoa Mộc Lan vừa tròn hai mươi hai tuổi, và đây là năm thứ sáu nàng tòng quân. Tháng chín dương lịch, khắp vùng núi non Hà Nam đã chìm trong cảnh sắc cuối thu. Lá cây chuyển từ xanh sang vàng, bắt đầu rụng. Những ngày không gió, tiết trời cuối thu trong lành, bầu trời xanh ngắt trải dài vạn dặm, nắng vàng trải khắp ruộng đồng. Dân làng vui mừng bội thu, trong niềm hân hoan được mùa xen lẫn tiếng gà gáy chó sủa quen thuộc.

Khởi xướng chiến tranh vào thời điểm yên bình, hân hoan như thế, khiến binh sĩ phải đổ máu hi sinh, quả thực khó lòng tin nổi. Thế nhưng, từ đầu tháng này, Đông Dương quận đã tập kết mười vạn quân khởi nghĩa và bốn vạn quan quân. Cùng với số lượng dân thường gần bằng số quan quân cũng đổ về thành Vĩnh Dương lánh nạn. Một cuộc đại chiến quy mô lớn đã cận kề, ai nấy đều có thể cảm nhận được.

Trong số bốn vạn quan quân đó, có một vạn là binh lính của Trương Tu Đà thuộc quân thảo phạt Hà Nam. Trong số đó, có những người muốn gửi thư nhà về cố hương trước trận quyết chiến. Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc thường xuyên giúp họ viết thư.

Hạ Đình Ngọc tuy là con trưởng trong nhà, nhưng vì mẹ mất sớm, các anh em cùng cha mẹ cũng đã ốm chết. Cha anh ta tái hôn và sinh thêm ba người con trai. Trong nhà có trâu, ngựa, đàn dê, cùng những đồng cỏ rộng lớn, màu mỡ để nuôi súc vật. Dù Hạ Đình Ngọc không trở về, gia đình cũng không lo thiếu người nối dõi hương hỏa. Một người con trưởng đã xa nhà sáu năm, nếu đột ngột trở về cố hương, ngược lại sẽ phát sinh đủ loại vấn đề phức tạp. Hạ Đình Ngọc đã từ bỏ ý định trở về cố hương. Có cơ hội, anh cũng viết một bức thư nhà về, nói với gia đình mình vẫn bình an vô sự, đồng thời bày tỏ nguyện vọng giao toàn bộ quyền thừa kế tài sản cho các em trai.

Mộc Lan cũng chỉ gửi về nhà mỗi năm một bức thư, và cũng không viết nhiều. Nàng chỉ viết vỏn vẹn hai chữ "Bình an", nhưng tất cả ý tứ đều nằm trọn trong đó. Nghe nói có một tên cướp tên Đỗ Phục Uy thường xuyên qua lại quanh quê hương nàng, giao tranh với quan quân. Đỗ Phục Uy này chỉ là một tên nhóc chừng hai mươi tuổi, nhưng hắn lại dũng mãnh, khốc liệt. Hắn không hề khách khí với các quan lại triều Tùy và những kẻ hèn nhát trong quân. Dù vậy, hắn là một người có chí hướng, không tiến hành giết chóc hay cướp bóc vô ích. Biết được những điều này, Mộc Lan không còn gửi thư về nhà nữa, bởi nàng sợ vạn nhất thư từ rơi vào tay quân của Đỗ Phục Uy, cả nhà nàng sẽ bị liên lụy, thậm chí có thể bị giết hại. Để đảm bảo an toàn cho cả nhà, tốt nhất là cắt đứt mọi liên lạc. Mặc dù vậy, quan quân khắp nơi liên tục thất bại. Việc binh sĩ và gia đình họ không thể liên lạc với nhau thường xuyên càng cho thấy thế cục thời điểm đó hỗn loạn đến tột cùng.

Quan quân các nơi không nhận được viện trợ và tiếp tế từ triều đình, mỗi trận giao chiến đều bị quân khởi nghĩa đánh tan. Để tránh gánh chịu tội danh bại trận, không muốn bị xử tử, không ít người đã nương tựa vào quân khởi nghĩa. Cứ thế, thế lực quân khởi nghĩa càng thêm lớn mạnh, còn quan quân thì ngày càng suy yếu.

Thái thú của hai mươi tám quận Hà Nam được lệnh hiệp trợ Trương Tu Đà, gom góp lương thực và ba vạn binh lính. Số quân này do thái thú quận Vĩnh Dương là Dương Khánh chỉ huy, sẽ hội họp với viện quân của Trương Tu Đà. Tổng số quân thảo phạt Hà Nam tuy vì vậy mà gia tăng đáng kể, nhưng trên thực tế đây lại chẳng phải là một điều đáng mừng. Những tân binh này huấn luyện không đầy đủ, kinh nghiệm trận mạc còn non kém, không thể cùng hành động với các dũng sĩ thân kinh bách chiến. Trương Tu Đà vốn có tài dùng binh, thường chỉ dùng quân tinh nhuệ, áp dụng chiến thuật tấn công chớp nhoáng để lấy ít thắng nhiều. Số tân binh chưa qua huấn luyện nhiều gấp ba lần quân đội ban đầu, ngược lại còn làm ảnh hưởng đến sức mạnh và tốc độ hành quân của toàn quân.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đều mang nặng tâm sự. Người thủ trưởng già mà họ kính trọng, Tiết Thế Hùng, đã bị buộc phải chiến bại và bỏ mạng sa trường. Nguyên nhân chính là do tân binh hoảng loạn, dẫn đến tình trạng hỗn loạn, mất trật tự trong nội bộ quân đội. Một khi mấy vạn tân binh hoảng sợ, ngay cả danh tướng kinh nghiệm lâu năm sa trường, đa mưu túc trí như Tiết Thế Hùng cũng không thể cứu vãn tình thế. Trương Tu Đà hỏi ý kiến hai người, và họ đã thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình. Trương Tu Đà gật đầu tán thành, nhưng dường như vẫn khó đưa ra quyết định rõ ràng.

"Ta nghĩ việc tác chiến chỉ có thể dựa vào hai vị. Cứ để quân đội của thái thú Dương Khánh trấn giữ trận địa, như vậy có lẽ mọi việc sẽ thuận lợi hơn..."

Trương Tu Đà cũng có nỗi lo riêng: Hắn thật không tiện từ chối Dương Khánh, vị thái thú quyền thế lần đầu tiên đến hỗ trợ, bằng một từ "miễn" trắng trợn như vậy. Một Trương Tu Đà đã nhiều lần vất vả phấn đấu đến ngày nay, giờ đây cũng không thể không cân nhắc đến các mối quan hệ xã giao. Hơn nữa, nếu ba vạn tân binh này trải qua huấn luyện và thực chiến, trưởng thành thành đội quân tinh nhuệ, và nếu thiết lập được một thể chế mới cho phép các thái thú quận hợp tác viện trợ, thì có thể đảm bảo sự an ổn cho hai mươi tám quận Hà Nam. Lấy đó làm hạt nhân, có lẽ có thể khôi phục sự an bình, thái hòa cho một trăm chín mươi quận thiên hạ. Nói tóm lại, cần phải bảo vệ những "cây non" vừa được vun trồng này.

"Ý tưởng này có lẽ còn quá ngây thơ, không thể kỳ vọng sẽ thành hiện thực trong một sớm một chiều. Việc này hiện tại không còn cách nào khác ngoài việc phải nhờ cậy các ngươi. Đương nhiên, nếu không phải giao chiến thì là tốt nhất."

"Nếu không phải giao chiến thì là tốt nhất..."

Mặc dù Trương Tu Đà không cố ý nhấn mạnh, nhưng lời nói đó xuất phát từ miệng vị tướng quân duy nhất bách chiến bách thắng của triều Tùy năm ấy, nghe ra đặc biệt sâu sắc. Trương Tu Đà dường như rất không thích kéo dài chiến tranh vô thời hạn. Ông hy vọng chính trị nhân từ, bách tính an cư lạc nghiệp. Ông ta không muốn làm một dũng tướng tối cao của triều Tùy, chỉ hy vọng mình vẫn là một tuần lại.

Trong số các nhân vật đối địch với Trương Tu Đà bên phe địch, Lý Mật là người chủ chốt. Hắn cho rằng cuộc chiến lần này mang ý nghĩa vô cùng tích cực. Hắn đã lập kế hoạch tác chiến, phân phối binh lực, và triệu tập Từ Thế Tích cùng Thiện Hùng Tín đến bản doanh để bố trí chặt chẽ.

"Trương Tu Đà hữu dũng vô mưu, đánh bại hắn dễ như trở bàn tay."

Lý Mật chắc chắn như vậy. Hắn không để ý đến thuật dùng binh tuyệt diệu bấy lâu nay của Trương Tu Đà. Trên đời này không ai mưu trí hơn hắn, vì vậy, hắn nói như vậy cũng không phải là quá tự kiêu.

"Vì vậy, ta mong muốn hai vị tướng quân tuyệt đối không nên ham muốn tiểu công. Không cần tranh giành mọi cái đầu binh lính địch, mà hãy tập trung lực lượng, chuyên tâm đối phó Trương Tu Đà."

Thiện Hùng Tín tuổi tác không rõ, đại khái khoảng ba mươi. Vào thời loạn lạc cuối Tùy đầu Đường, hắn là dũng sĩ "mâu thuật đệ nhất thiên hạ", sau đó trở thành bộ hạ của Vương Thế Sung. Khi Vương Thế Sung tranh giành thiên hạ với Lý Thế Dân nhà Đường, Thiện Hùng Tín đã đứng ở hàng đầu kỵ binh, tiên phong xông vào quân Đường, đánh tan đội quân địch đang tập hợp. Lý Thế Dân suýt nữa bỏ mạng dưới mũi mâu của hắn, và người đứng chắn trước Thiện Hùng Tín để bảo vệ Lý Thế Dân lúc đó chính là Từ Thế Tích, người đã trở thành tướng Đường. Thiện Hùng Tín tuy là một mãnh tướng tràn đầy nhuệ khí, nhưng hắn lại có khuyết điểm là tự phụ, e rằng không thể làm quan chỉ huy đại quân tốt bằng Từ Thế Tích. Trong sách sử đời sau, các ghi chép liên quan đến Từ Thế Tích đều xuất hiện dưới cái tên "Lý Tích". Năm ấy, tức năm Đại Nghiệp thứ mười hai (năm 616 Công nguyên), hắn vừa tròn hai mươi ba tuổi. Sau này, hắn phò tá triều Đường, nổi danh thiên hạ với tư cách một tướng quân bách chiến bách thắng. Vào thời Cao Tông hoàng đế trị vì, hắn đã chỉ huy quân viễn chinh, tiêu diệt Cao Ly. Lúc đó, hắn tuổi trẻ tài cao, khôn khéo và dạn dày kinh nghiệm. Hơn năm mươi năm sau, đến năm bảy mươi lăm tuổi, đầu óc hắn vẫn minh mẫn, tinh lực dồi dào.

Lý Mật nhìn chằm chằm vào mặt hai vị tướng quân.

"Nếu hai vị tướng quân làm theo chỉ thị của ta, nhất định có thể lấy được đầu của Trương Tu Đà. Chắc chắn sẽ không thất bại."

Lý Mật lần thứ hai gọi thẳng tên Trương Tu Đà, hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, lộ vẻ tự tin ngạo nghễ. Đương nhiên, hắn cũng ít nhiều có phần giả vờ. Tuy nhiên, nếu bản thân hắn biểu lộ sự bất an hay hoài nghi, không thể khiến toàn quân phục tùng, thì mục đích loại bỏ Trạch Nhượng, cướp đoạt quyền chỉ huy quân Ngõa Cương để xưng bá thiên hạ càng không thể thành công. Lý Mật, với ánh mắt căm ghét giống như Dương đế từng dành cho hắn, nhìn sang Thiện Hùng Tín và Từ Thế Tích. Thiện Hùng Tín và Từ Thế Tích trầm mặc một hồi, biểu thị hoàn toàn phục tùng chỉ thị của Lý Mật. Lý Mật hài lòng, một lần nữa khen ngợi sự dũng mãnh và năng lực chỉ huy của hai người.

Sau khi rời khỏi chỗ Lý Mật, Thiện Hùng Tín cưỡi ngựa đến bên Từ Thế Tích và hỏi:

"- Huynh đệ, huynh có tin tên đó không?"

Thiện Hùng Tín không có thiện cảm với Lý Mật. Với một dũng tướng nhanh nhẹn, việc không ưa một người hùng biện tự tin gấp trăm lần mình là điều rất tự nhiên. Từ Thế Tích không lập tức trả lời. Dù anh ta trẻ tuổi hơn người bạn này, nhưng năng lực phán đoán của anh lại đứng hàng đầu trong quân Ngõa Cương. Một lát sau, anh ta trả lời:

"Không cần phải tin tưởng hắn, nhưng phương án tác chiến là do hắn lập ra. Cần xem xét phương án này có đáng dùng hay không, và cho đến hiện tại, ta cho rằng nó vẫn khả thi."

Từ Thế Tích đã phụ tá Trạch Nhượng suốt sáu năm trời, gần đây anh bắt đầu cảm thấy có chút trống trải. Theo tài năng của mình, anh chỉ có thể đảm bảo một góc thế lực ở hai mươi tám quận Hà Nam, không có hy vọng bứt phá hay phát triển thêm. Quân Ngõa Cương không phải là tài sản riêng của Trạch Nhượng. Nếu tài năng và trí tuệ của Lý Mật vượt trội hơn hẳn Trạch Nhượng, thì việc để Lý Mật trở thành tổng soái toàn quân cũng là điều chấp nhận được. Đương nhiên, Từ Thế Tích tuyệt đối không có ý đồ sát hại Trạch Nhượng.

"Thôi được, trước cứ đánh một trận xem sao, dù sao cũng đáng để thử một lần."

Thiện Hùng Tín tiếp thu ý kiến của người bạn đồng liêu, liền nhảy lên ngựa rồi rời đi.

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng chữ đầu tiên đến cuối cùng, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.