Hai quân giao chiến ở phía nam thành Vinh Dương, cách thành khoảng ba mươi dặm, địa hình phức tạp, cây rừng sum suê. Trương Tu Đà quyết định để ba vạn quân của Dương Khánh ở lại phía sau, còn một vạn binh lực đáng tin cậy của mình đi tiên phong. Ông vốn muốn mời Dương Khánh đóng quân trong thành, nhưng Dương Khánh không đồng ý. Dương Khánh khá giỏi việc làm quan, nhưng không có tài của một võ tướng, chẳng qua ông ta chỉ có tinh thần chiến đấu cao và lòng tham danh vọng. Mặt khác, Lý Mật để Trạch Nhượng dẫn sáu vạn binh lực tiến hành tác chiến chính diện với quan quân, còn tự mình dẫn hai vạn quân làm phục binh, sai Từ Thế Tích và Thiện Hùng Tín dẫn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ làm quân cánh bên.

Đội quân của Tần Thúc Bảo chính là đơn vị quan quân đầu tiên giao chiến với quân Ngõa Cương.

Trong chiến dịch lần này, Tần Thúc Bảo sử dụng một loại vũ khí gọi là "Thép" – thực chất là một loại roi sắt, khiến các loại giáo dài phải bó tay. Roi sắt này dài, mảnh, có độ co giãn và lực sát thương cực mạnh. Một roi có thể đánh nát đầu lâu, hoặc đánh trúng giáp trụ, dù giáp trụ không bị vỡ nát, cũng khiến đối thủ mất sức chiến đấu ngay lập tức. Loại vũ khí này không hề bị bẻ gãy, cũng không vì dính máu thịt mà giảm đi sức sát thương, càng không gây phiền phức vì bị kẹt lại trong thịt như khi dùng đao kiếm. Trong vòng xoáy chiến đấu sinh tử, đôi khi loại vũ khí này còn phát huy tác dụng hiệu quả hơn cả kiếm.

Khi quân địch thúc ngựa xông tới, Tần Thúc Bảo vung roi hết sức uy mãnh. Từng tên tặc binh liên tiếp ngã ngựa, những con ngựa không còn người cưỡi liền hoảng loạn bỏ chạy. Lúc này, Trạch Nhượng, người đang có binh lực gấp sáu lần quan quân, toàn lực chiến đấu. Trương Tu Đà đặt yển nguyệt đao gác ngang trên yên ngựa, nghiêm mật giám sát tình hình trận chiến, vừa phát hiện bóng dáng quân địch, lập tức lệnh La Sĩ Tín dẫn kỵ binh từ mặt bên công tới. Cuộc tấn công này khiến tặc quân hỗn loạn tột độ, Hạ Đình Ngọc liên tục dùng tên và mâu tấn công, khiến kẻ địch gặp tổn thất nghiêm trọng.

Trong các tiểu thuyết lịch sử như “Tùy Đường diễn nghĩa” hay “Thuyết Đường”, Tần Thúc Bảo và Thiện Hùng Tín quen biết khi cả hai còn là những thanh niên vô danh tiểu tốt, cùng trọng tài năng võ nghệ của đối phương mà kết làm huynh đệ kết nghĩa. Bởi vậy, sau này, khi Thiện Hùng Tín liều chết chiến đấu rồi trở thành tù binh của hậu quân, Tần Thúc Bảo và Từ Thế Tích đã tìm trăm phương ngàn kế để cứu mạng hắn, nhưng Thiện Hùng Tín lại không màng đến sinh mạng của mình mà nói: “Khuất phục trước triều Đường non trẻ để cầu sống sót, còn thể thống gì nữa! Muốn chém thì cứ chém đi!” Lời Thiện Hùng Tín dứt khoát như chém đinh chặt sắt, cuối cùng ông vẫn bị xử tội.

Sau đó, quan hệ giữa hai phe có nhiều biến động lớn, nhưng lúc này, trong "Vinh Dương chi chiến", họ chia thành hai phe đối địch: phe nhà Tùy và phe phản Tùy, cùng triển khai chiến đấu sinh tử. Trong "Tùy Đường diễn nghĩa", Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín, Từ Thế Tích, Thiện Hùng Tín đều không tham gia cuộc chiến đấu này, điều này không phù hợp với sử sách thực tế.

Tần Thúc Bảo tự mình vung roi đánh giặc, và lệnh cho binh lính dùng đao mâu cùng lúc đột kích. La Sĩ Tín, Hạ Đình Ngọc và Hoa Mộc Lan đều nắm bắt đúng thời cơ, đồng loạt xuất kích, như mũi dùi sắc bén, xuyên thẳng vào nội bộ quân địch, lấy những điểm xung yếu làm trung tâm, rồi mở rộng thế trận sang hai bên, không ngừng tiến lên. Cứ thế tiến công liên tiếp bốn đợt, chỉ trong một buổi sáng, quan quân đã tiến được sáu dặm. Trạch Nhượng chiến đấu cũng vô cùng gian khổ, chuẩn bị xây dựng lại phòng tuyến. Lý Mật lập tức truyền lệnh, theo kế hoạch tác chiến ban đầu, giả vờ bỏ chạy, dụ quan quân vào rừng cây. Trạch Nhượng chỉ tay, gật đầu ra hiệu đồng ý, rồi bắt đầu rút lui.

Việc quân của Trạch Nhượng rút lui thực ra không hoàn toàn là giả vờ. Lúc đó quân thảo bộ Hà Nam đã chiếm ưu thế tuyệt đối, cơ bản không thể nào đánh ngang sức được nữa. Trạch Nhượng bỏ chạy, đương nhiên, binh lính của hắn cũng theo đó mà thoát ly chiến trường. Trong quá trình bại lui, đội ngũ không hoàn toàn hỗn loạn mà vẫn duy trì được trật tự quân đội. Quân Ngõa Cương vùng này quả thực khác biệt so với các đội tặc quân khác.

"Lý Mật pháp chủ này có lẽ muốn mượn tay quân thảo bộ Hà Nam để giết ta, từ đó cướp quyền lãnh đạo quân Ngõa Cương." Trong lúc chạy trốn, Trạch Nhượng nảy sinh mối nghi ngờ này. Tính cách của ông vốn là tin người mà không chút nghi ngờ, chính vì thế mới tập hợp được những nhân tài như Từ Thế Tích và Thiện Hùng Tín bên cạnh mình. Nhưng hiện tại, ông ta b���t đầu nảy sinh sự nghi ngờ và cảnh giác tinh vi đối với Lý Mật. Nghi ngờ của ông ta đúng một nửa: trong trận chiến lần này, Lý Mật một lòng muốn tiêu diệt Trương Tu Đà, nhưng nếu như Trạch Nhượng bị quân thảo bộ Hà Nam đâm chết trên sa trường, thì Lý Mật cũng tuyệt đối sẽ không đau lòng hay bi ai.

Trạch Nhượng thất bại bỏ chạy cũng không phải giả vờ, điều này Trương Tu Đà đương nhiên có thể nhận ra. Trương Tu Đà cùng quân Ngõa Cương từng giao chiến hơn ba mươi lần, tuy rằng toàn bộ thắng lợi, nhưng trước sau vẫn không thể tận diệt quân Ngõa Cương.

"Lần này là cơ hội tốt đã chờ đợi bấy lâu..." Trương Tu Đà thầm nghĩ trong lòng. Cũng chính vì có suy nghĩ này, mà ông đã để một chiến thắng huy hoàng rơi vào tay Lý Mật.

"Toàn quân truy kích!" Sau khi Trương Tu Đà hạ lệnh, bản thân ông ta cũng là người đầu tiên thúc ngựa vung roi xông lên. Một danh tướng tinh thông binh pháp, đánh đâu thắng đó như ông, lần này cũng có vẻ hơi nóng lòng cầu thắng. Toàn quân theo sát phía sau, một lòng muốn tiêu diệt giặc.

"Nhớ lại, khi ấy, chiến thuật sở trường của chúng ta lại bị địch dùng để chống lại chính mình. Mai phục quân, tung tin đồn, tuyên truyền tin tức giả, tất cả đều là những chiến lược chiến thuật chúng ta thường dùng. Tuy thường dựa vào chiêu này để đánh bại kẻ địch, nhưng lần này chính chúng ta lại mắc lừa và chịu thiệt hại."

Sau này, Mộc Lan và Hạ Đ��nh Ngọc đã kể lại như vậy. Họ cũng bị cuốn vào vòng xoáy truy kích chém giết kịch liệt, không chút do dự, như dòng thác lũ không ngừng tuôn chảy, vừa truy đuổi vừa tấn công vào hậu quân địch, đuổi xa đến khoảng hai mươi dặm.

Đúng lúc này, phục binh của Lý Mật mai phục trong rừng cây rậm rạp hai bên đường đồng loạt nhảy ra, tiếng reo hò rợn người vang vọng tận trời thu, từ hai bên ập tới như mưa đổ. Vạn mũi tên cùng lúc bay ra, tiếng vun vút như đàn châu chấu từ trên trời đổ xuống. Trong khoảng thời gian ngắn, quan quân người ngã ngựa đổ. Trương Tu Đà bình tĩnh chỉ huy, giúp quân sĩ ổn định lại đội hình giữa cuộc hỗn chiến kịch liệt. Quân thảo bộ Hà Nam rơi vào vòng vây của phục binh cùng đại đao trường mâu. Tuy rằng chiến đấu dị thường kịch liệt, tuy nhiên đội hình tác chiến lại rất có tổ chức, thậm chí đã đẩy lùi phục binh có số lượng gấp ba lần. Sức chiến đấu mạnh mẽ của họ nằm ngoài dự liệu của Lý Mật. Tuy nhiên, khi Dương Khánh phát hiện quân thảo bộ Hà Nam lâm vào "nguy cơ" và dẫn ba vạn tân binh tiến v��o chiến trường, cục diện chiến trường của quan quân lại đột ngột thay đổi theo chiều hướng bất lợi. Đây là do Lý Mật phái sứ giả giả mạo đến gây ra.

"Trương Đại Sử đang lâm vào tình cảnh khó khăn, cầu viện binh, tình hình hết sức khẩn cấp."

Dương Khánh, một chỉ huy còn non nớt kinh nghiệm thực chiến, vốn đã có ý định hợp lực tác chiến, lập tức hoảng loạn điều binh khiển tướng. Cứ thế khiến trật tự của cả hai phe địch ta đại loạn, Trương Tu Đà cũng không thể nào kiểm soát toàn bộ cục diện chiến trường nữa.

"Thà cứ phân tán mà tháo chạy thì còn có khả năng sống sót hơn chút." La Sĩ Tín, mười bảy tuổi, vừa phủi máu tươi dính trên lưỡi đao vừa nói trên lưng ngựa.

Quân của Dương Khánh, vì ý chí chiến đấu và năng lực tác chiến không cân xứng, dù cố gắng chiến đấu cũng không đạt được công trạng nào. Hành động của bọn họ không phù hợp tác chiến quy tắc, chỉ làm cản trở hành động tác chiến của quân đội Trương Tu Đà ở Hà Nam. Tần Thúc Bảo muốn chọn con đường tốt nhất để giải cứu Trương Tu Đà, nh��ng lại bị quân đội bạn hỗn loạn, hành động không có trật tự gây cản trở, khiến ngựa của Tần Thúc Bảo khó lòng tiến nửa bước. Nếu là tặc quân, còn có thể hạ lệnh xua tan, hoặc vung roi sắt ra đòn chí mạng, nhưng với quân đội bạn thì không thể làm như vậy.

"Dương thái thú chết trận!" Một tin dữ không thể nghi ngờ đã lan đến. Kế hoạch tác chiến của Lý Mật quả nhiên đạt được thành quả to lớn: khiến cho binh đoàn mới càng thêm hỗn loạn khôn cùng. Quân Ngõa Cương bất ngờ tấn công đại bản doanh của Dương Khánh, Thái thú quận Vinh Dương. Thiện Hùng Tín thành công hoàn thành nhiệm vụ này. Hắn xông thẳng vào trận địa địch, đâm chết tả hữu quan binh, cuối cùng chặt được thủ cấp của Dương Khánh. Biết tin chủ tướng bỏ mạng, tân binh càng thêm hoảng sợ bất an. Chỉ huy bị chết, đám tân binh kinh hoàng không còn khả năng phán đoán, bất kể là nghe lệnh hay chém giết, đều chậm chạp hơn quân địch. Chúng chỉ biết hoảng loạn bỏ chạy tán loạn khắp nơi. Chém giết Dương Khánh xong, Thiện Hùng Tín, với khí thế như sấm vang chớp giật, tấn công vào phía sau quân thảo bộ Hà Nam. Thiện Hùng Tín biệt hiệu là "Phi tướng". Hắn đã phát huy tối đa ưu thế và sức mạnh của đoàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của mình trong chiến thuật cơ động linh hoạt. Đám phục binh từng bị đẩy lùi trước đó nay lại quay trở lại, đại đao và trường mâu đồng loạt chĩa vào quân thảo bộ Hà Nam, chặn đường rút lui. Mộc Lan, người phụ trách chặn hậu, đã đối đầu trực diện với Thiện Hùng Tín đang xông tới.

Trường mâu của Thiện Hùng Tín như mãng xà lao tới tấn công Mộc Lan. Mộc Lan dùng sức hất ra, cuối cùng cũng tránh được một đòn chí mạng. Cùng lúc đó, trường mâu của Mộc Lan cũng đâm thẳng vào yết hầu tên tặc tướng. Chiến mã của Thiện Hùng Tín nhảy lên, hắn khéo léo uốn người trên yên ngựa, né tránh trường mâu của Mộc Lan. Hai yên ngựa va vào nhau, phát ra tiếng động kỳ lạ. Thiện Hùng Tín dùng thế "Triền", lấy thương cuốn lấy trường thương của Mộc Lan, rồi dùng sức hất mạnh, khiến trường thương của Mộc Lan tuột khỏi tay bay đi. Khoảnh khắc Thiện Hùng Tín hồi thương đâm về phía ngực Mộc Lan, Mộc Lan đã rút phối kiếm từ bên hông, chém thẳng vào eo Thiện Hùng Tín. Kiếm chạm vào giáp trụ tóe ra từng đốm lửa nhỏ. Giáp trụ của Thiện Hùng Tín không bị chém xuyên, nhưng động tác của hắn vì thế mà chững lại một chút. Đúng lúc này, binh sĩ hai phe địch ta ập đến, đẩy hai người tách ra. Mộc Lan vừa vung kiếm chém giết quân địch nhanh như chớp, đồng thời trong lòng cũng dâng lên cảm giác bất an. Nàng cảm thấy hôm nay quân địch rất khác so với bọn giặc cướp trước đây, không chỉ quân số đông, mà còn được chỉ huy có trật tự, ý chí chiến đấu sục sôi.

"Có lẽ hôm nay mình sẽ phải bỏ mạng tại đây..." Mộc Lan nghĩ như vậy. Nàng cảm thấy dù có chết trận cũng chẳng có lý do gì để oán trách ai. Tòng quân sáu năm, tuy là xuất phát từ bất đắc dĩ, số người nàng giết dưới tay cũng không ít. Nói theo ngôn ngữ Phật giáo thì nghiệp sát quá nặng. Dù có chết dưới loạn kiếm cũng là điều hợp lý, chỉ là nàng còn có hai việc không yên lòng: một là cha mẹ ở cố hương, hai là vẫn che giấu thân phận thật sự của mình với bạn bè. Sáu năm qua Mộc Lan vẫn luôn lừa gạt Hạ Đình Ngọc. Tuy nói là hết sức bất đắc dĩ, nhưng theo như Mộc Lan quan sát và hiểu biết, nàng cho rằng Hạ Đình Ngọc là một anh hùng hảo hán vĩ đại nhất. Nàng rất muốn nói rõ sự thật, xin lỗi hắn. Nhưng mà, khi biết được sự thật, Hạ Đình Ngọc sẽ phản ứng ra sao đây?

Xung quanh Mộc Lan, đao kiếm loang loáng, trên đầu nàng, loạn tiễn bay vút, tiếng gào thét, kêu thảm, cùng tiếng kim loại va chạm đinh tai nhức óc. Mùi máu tanh nồng xộc lên mũi. Thanh kiếm của nàng đã dính đầy máu tươi, trơn đến nỗi không thể dùng để đột phá nữa. Mộc Lan vẫn vung vẩy thứ vũ khí đã không còn lực sát thương ấy, lần thứ hai đánh kẻ địch xuống ngựa. Giữa lúc nàng quên mình chém giết, đột nhiên nghe có người la lên tên của nàng.

"Tử Anh! Ngươi không sao chứ?"

"Là Bá Dương?" Tiếng kêu của Mộc Lan bị tiếng đao kiếm vang dội nhấn chìm. Hạ Đình Ngọc mỉm cười nhìn Mộc Lan. Hắn trường kiếm lóe lên, chém ngã quân địch phía trước xuống ngựa. Binh lính bên cạnh hắn đồng loạt thúc ngựa về phía trước, đ��y lùi đội quân thiết giáp của địch. Mộc Lan tạm thời thoát khỏi hiểm nguy, nhưng nguy cơ của toàn quân vẫn chưa được hóa giải.

Cục diện chiến trường vẫn còn biến ảo khôn lường, đòi hỏi những quyết sách táo bạo hơn.