iii

Năm Đại Nghiệp đầu tiên (605 sau Công nguyên), tháng tám, Tùy Dạng Đế tuần du Đại Vận Hà. Mộc Lan vẫn còn nhớ rõ mồn một cảnh tượng mình đã chứng kiến lúc bấy giờ. Đó là một khung cảnh thái bình tráng lệ, được xây dựng như một giấc mộng trên mảnh đất rộng lớn.

Thuyền của Thiên tử chầm chậm di chuyển trên kênh đào, đầu thuyền khắc hình rồng khổng lồ. Con thuyền khổng lồ này có bốn tầng, cao khoảng bốn mươi lăm thước, dài hai trăm thước, trên đó còn xây cung điện, và bên trong có hơn hai mươi khoang. Hàng ngàn chiếc thuyền nhỏ lớn bé nối đuôi nhau theo sau con thuyền chính. Trên bờ, hàng ngàn sợi dây thừng lớn được kéo căng, tám trăm người quý tộc cùng nhau kéo thuyền. Đoàn thuyền nối dài ước chừng hai trăm dặm. Đây chính là khung cảnh long trọng khi Tùy Dạng Đế tuần du mà Mộc Lan đã cùng cha tận mắt chứng kiến.

Cha nàng đã nhiều lần than thở: “Không ngờ nhân gian lại có cảnh tượng hùng vĩ đến thế!” Mộc Lan đứng bên cạnh, đôi mắt mười một tuổi mở to, lấp lánh ánh sáng nhìn chiếc thuyền rồng. Tháng tám âm lịch giữa trời thu, tại khu vực gần Đại Vận Hà và sông Hoài, ánh nắng thật đẹp, khắp núi đồi xanh biếc, cảnh tượng đẹp như một bức tranh tự nhiên trải dài vô tận, uốn lượn theo dòng sông tiến về phía trước. Quốc gia nào có thể tạo nên một cảnh tượng như vậy?

Lúc bấy giờ có lời đồn rằng: Đằng sau sự phồn vinh hưng thịnh của nền kinh tế là sự lãng phí vô cùng lớn về tài lực và nhân lực. Trong thuyền rồng, vàng bạc châu báu được dùng để trang trí, mỹ nữ ca múa suốt cả ngày. Thức ăn thừa mỗi ngày cũng đủ nuôi sống dân làng của mười ngôi làng.

“Ngay cả những người phụ nữ ở Đông quận cũng bị trưng dụng đi đào bùn. Thân thể họ ngâm mình trong nước ngang eo, rất nhiều người vì thế mà nhiễm bệnh qua đời.”

“Thiên tử ham chơi cũng không nên quá đáng như vậy. Đã có những cung điện xa hoa ở Trường An, Lạc Dương, cớ gì còn cố ý du thuyền?”

Mộc Lan tuy nghe thấy mọi người sôi nổi bàn tán, nhưng cảnh tượng con thuyền rồng khổng lồ tiến về phía trước trên kênh đào vẫn thu hút nàng sâu sắc.

Mộc Lan rời cha, một mình chạy lên đê, len lỏi qua đám đông xem náo nhiệt, cố gắng nhón chân nhìn. Nước sông lấp lánh ánh bạc, đoàn thuyền nối dài ra tận chân trời, không thấy đâu là điểm cuối... Nàng dường như nhìn thấy sự vinh quang khó tả của Đại Tùy hùng mạnh...

Mang theo một giấc mộng trẻ thơ, nàng mệt mỏi nhưng không nản lòng trở về bên cha. Cha nàng đang lo lắng chờ đợi.

“Tuyệt vời quá cha nhỉ! Cha thấy không? Ngay cả Hán Vũ Đế cũng không sánh kịp chúng ta thế này đâu!”

Người cha vừa nói vừa kéo Mộc Lan về nhà.

Cha của Mộc Lan tên là Hoa Hồ, tự Thừa. Từ khi còn là một binh lính, ông đã trải qua bao cuộc chiến chinh. Quan chức từ nhỏ đến lớn, cuối cùng là chức Thiên phu trưởng, chỉ huy nghìn quân. Văn Đế Khai Hoàng năm thứ chín (năm 589 sau Công nguyên), nhà Tùy cất binh diệt nhà Trần, thống nhất toàn quốc. Trận chiến này được gọi là "Chiến dịch Bình Trần". Cũng chính trong trận chiến đó, Hoa Hồ bị thương ở chân trái, sau đó được giải ngũ về quê. Sau khi cưới vợ, cuộc sống tuy không quá giàu có nhưng luôn ổn định. Vì Hoa Hồ biết đọc, biết viết và ít nhiều cũng am hiểu pháp luật, ông thường xuyên giúp quan phủ địa phương làm vài việc vặt, đôi khi viết hộ thư tín, văn chương cho bà con dân làng không biết chữ. Ngoài ra, ông còn dạy con cái luyện công tập võ, nên mọi người đều kính trọng gọi ông là "Hoa lão đại".

Không lâu sau, Hoa phu nhân sinh một bé gái. Tiếng khóc của bé vang dội, là một bé gái khỏe mạnh. Năm đó là năm Khai Hoàng thứ mười lăm của Văn Đế (năm 595 sau Công nguyên). Họ đặt tên con là "Mộc Lan". Trong sân nhà họ Hoa có một cây mộc lan rất dễ thấy, được chăm sóc tỉ mỉ nên cành lá xum xuê, nhưng chẳng hiểu sao cứ mãi không nở hoa. Năm con gái chào đời, cây mộc lan ấy bỗng nhiên nở rộ, thế nên họ đặt tên con là Hoa Mộc Lan.

Mộc Lan lớn lên khỏe mạnh. Cha nàng dạy nàng võ nghệ. Trong số các học trò mà cha nàng dạy, Mộc Lan là người ưu tú nhất. Mộc Lan thân thủ nhanh nhẹn, bất kể là cung hay kiếm, mọi binh khí nàng đều tinh thông, khiến cha nàng vui mừng khôn xiết. Cuộc sống yên bình như thế kéo dài cho đến mùa thu năm Mộc Lan mười bảy tuổi, khi một sự kiện xảy ra làm thay đổi tất cả.

Năm ấy, sức khỏe của Hoa Hồ không tốt, ngày ngày ông chỉ quanh quẩn trong nhà, khi ngồi khi nằm. Một ngày nọ, ông gọi vợ là Viên thị đến, trầm tĩnh nhưng nặng nề nói với người vợ yêu quý:

“Quân lệnh đã đến rồi.”

Viên thị nghe vậy thì kinh ngạc. "Quân lệnh" chính là giấy triệu tập binh lính. Hoa Hồ đã hơn năm mươi tuổi, dù không bệnh tật gì, nhưng ở thời đó tuổi này đã được coi là người già. Huống hồ, ông từng bị thương trên chiến trường, một chân đi lại bất tiện. Ngay cả một người như vậy cũng bị bắt đi lính, có thể thấy lời đồn "Thiên tử chiêu mộ ba triệu binh sĩ" e rằng không phải là hư danh. Viên thị nghĩ vậy.

“Lão gia đã tận trung báo quốc cho tiên hoàng nhiều năm, lẽ nào lần mộ binh này vẫn không buông tha chúng ta?”

“Thật ra, đây cũng là điều không thể tưởng tượng được. Lúc này, bất cứ gia đình nào cũng phải cử người đi lính, làm sao có thể chỉ riêng nhà ta được miễn?”

“Có thể tốn chút tiền là được miễn đi không?”

“Không được, tiền sẽ bị kẻ gian nuốt chửng, còn người vẫn bị bắt đi lính như thường. Tiên hoàng thống nhất thiên hạ, cứ tưởng thái bình thịnh thế đã đến, nào ngờ lại chẳng phải vậy chút nào, thật khiến người ta ngao ngán!”

Mang theo vết thương cũ và bệnh tật, phải đến xứ người đánh giặc, hai vợ chồng đều đã nghĩ kiếp này vô duyên gặp lại. Nhưng đúng lúc đó, tiếng cửa mở chợt vang lên, một thiếu niên mặc chiến bào, dáng vẻ anh dũng lọt vào mắt Viên thị. Trong lòng Viên thị giật mình, nghĩ thầm người này đến chịu chết sao, sao lại bất cẩn thế. Nhưng nhìn kỹ lại hai lần, nàng liền nhận ra diện mạo thật của người đó...

“Con nha đầu này, làm gì mà ra vẻ oai phong thế!” Hoa Hồ quát lớn.

Đứng trước mặt ông, chính là con gái mình, đang khoác trên người bộ giáp mà Hoa Hồ từng mặc khi còn làm Thiên phu trưởng. Khuôn mặt trắng hồng, sống mũi cao thẳng, đôi mắt to. Hoa Hồ rất đỗi tự hào khi con gái Mộc Lan cất lời:

“Cha, cha xem con thế nào? Có giống một dũng sĩ từng trải chiến trường không ạ!”

“Ha! Con xem, cha con năm xưa làm Thiên phu trưởng, cả những tướng quân suất lĩnh vạn kỵ cũng từng gặp, e rằng ngay cả Lan Lăng vương cũng không sánh bằng con gái nhà ta!”

Lan Lăng vương mà Hoa Hồ nhắc đến là một vị vũ tướng đã qua đời bốn mươi năm trước, thuộc hoàng tộc Bắc Tề thời Nam Bắc triều. Ông không chỉ có dung mạo đẹp tuyệt trần mà còn anh dũng thiện chiến, sau đó lại bị chính quân chủ của mình hạ độc chết, là một anh hùng bi tráng.

Chẳng trách cha mẹ nàng, Mộc Lan mười bảy tuổi khoác chiến bào trông quả thật anh tư hiên ngang, uy phong lẫm liệt.

“Nhưng mà, con là con gái, dung mạo anh tuấn cũng vô ích thôi, mau mau, mau cởi áo ra!” Cha nàng nói.

“Con không cởi.” Mộc Lan đáp.

“Con nói thế là có ý gì?” Hoa Hồ nhíu chặt lông mày, ngẩng đầu không nói gì.

“Con muốn thay cha tòng quân đi đánh giặc.” Câu nói của Mộc Lan thốt ra như không có chuyện gì, nhưng lại như một tiếng sấm giáng xuống đầu Hoa Hồ và Viên thị.

Cha nàng nghe xong im lặng không nói; mẹ nàng nghe xong, khó khăn lắm mới thở dốc được, trách mắng con gái không hiểu chuyện:

“Mộc Lan, con là một tiểu thư khuê các, làm sao có thể tòng quân giết địch được, đây không phải chuyện đùa đâu!”

“Ít nhất con trẻ hơn cha, tay chân cũng linh hoạt hơn chứ ạ?” Mộc Lan vừa nói vừa rút thanh kiếm bên hông ra, thoăn thoắt biểu diễn một bộ kiếm pháp học được từ cha mình, sau đó làm một thức thu kiếm, cung kính hành lễ với cha mẹ rồi nói:

“Cho dù cha mẹ có muốn ngăn cản thì cũng đã muộn rồi. Con gái đã đến nha môn để nhận lệnh thay cha, việc giả dạng con trai thay người cha đau ốm tòng quân đã định rồi.”

Mộc Lan nói dối như vậy để cha mẹ không thể ngăn cản thêm.

“Cha còn quên chuyện tiền lệ của Phan tướng quân sao, nhưng con gái thì chưa quên đâu ạ!”

Câu trả lời của Mộc Lan càng khiến Hoa Hồ không thốt nên lời. Phan tướng quân cũng là một nữ anh hùng. Bà sinh ra ở Bắc Ngụy, sớm hơn thời đó khoảng một trăm năm. Chồng bà là Dương Đại Nhãn, một đại tướng rất nổi tiếng của Bắc Ngụy, được binh sĩ yêu mến, trên chiến trường là vị tướng dũng cảm, thiện chiến, bách chiến bách thắng. Bên cạnh ông luôn có vợ là Phan thị đi theo, bà cũng rất được binh sĩ ủng hộ. Hoa Hồ trước đây từng kể chuyện của bà cho Mộc Lan nghe. Câu chuyện về Lan Lăng vương cũng tương tự, những chiến công hiển hách của ông là giai thoại được nhân dân Nam Bắc triều truyền tụng, có ý nghĩa cổ vũ lớn lao đối với mọi người thời bấy giờ.

Lúc trước, Hoa Hồ đã nhắc đến Lan Lăng vương, bây giờ Mộc Lan lại đưa ra Phan tướng quân, khiến cha nàng không biết nói gì.

Ba người cha mẹ và Mộc Lan đã nói chuyện gần như cả đêm. Cuối cùng, cha mẹ nàng không thể không nhượng bộ, bởi vì triều Tùy động viên toàn quốc viễn chinh, mỗi gia đình bắt buộc phải có ít nhất một người đi tòng quân, đó là điều không thể tránh khỏi.

Ngày hôm sau, Mộc Lan nữ cải nam trang, đến huyện nha tập trung quân. Những người tòng quân xếp thành hàng, chờ quan binh kiểm tra. Từ phía trước thỉnh thoảng truyền đến tiếng oán than. Dần dần, đến lượt Mộc Lan.

“Ngươi lấy thân phận trưởng tử thay chủ nhà tòng quân, đúng chứ?”

“Ngươi bao nhiêu tuổi?” Viên quan lại hỏi lại Mộc Lan.

“Mười bảy.” Mộc Lan đáp.

“À, đủ mười lăm tuổi là được. Trưa mai quay lại một chuyến nhé, ngươi có biết cưỡi ngựa không?” Viên quan lại hỏi thêm.

“Biết cưỡi.” Mộc Lan trả lời.

“Được rồi, ngươi sẽ làm kỵ binh. Còn ngựa thì sao ư? Ngươi cứ đến Trác quận, sẽ được phát ở đó.” Viên quan lại vừa nói vừa cầm bút, rồi hỏi tên họ Mộc Lan.

“Tôi họ Hoa, tên Mộc Lan, tự Tử Anh.” Mộc Lan nói.

“Mộc Lan, cái tên thật hay, nghe đã thấy là người hiếu thảo với cha mẹ rồi, sau này nhớ cố gắng làm việc nhé!”

Những lời quan lại nói khiến người ta không rõ là khích lệ hay trào phúng. Sau đó, ông ta ghi chép lại tình huống của Mộc Lan, rồi đổi thẻ căn cước thành giấy chứng nhận tòng quân và giao cho Mộc Lan. Cuối cùng, ông dặn thêm:

“Không được làm mất giấy chứng nhận tòng quân. Nếu mất, đến Trác quận sẽ không nhận được ngựa và khẩu phần lương thực. Phải ngoan ngoãn đi đến Trác quận cách đây một ngàn năm trăm dặm. Nếu trên đường bỏ trốn, cha già của ngươi sẽ bị bắt đi lính thay đấy.”

Cùng Mộc Lan, có tổng cộng hơn tám mươi người trong cùng huyện tòng quân. Trong số đó, người lớn tuổi nhất được cử làm người dẫn đầu, cùng họ lên đường đến Trác quận. Từ huyện nhà đến tiền tuyến còn một chặng đường rất xa, và đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc hành trình vạn dặm.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.