Để đi bộ đến Trác quận phải mất hơn bốn mươi ngày. Đi thuyền theo kênh đào đến Trác quận là tiện nhất, nhưng lúc ấy đường thủy đông đúc người qua lại, thuyền đi chậm chạp nên đành phải đi đường bộ. Mộc Lan cùng nhóm đồng hương mười mấy người, men theo Đại Vận Hà, đi qua các thôn xóm, ngõ hẻm, vẫn tiếp tục tiến về phía bắc. Trên đường, họ gặp gỡ binh lính tòng quân lên phía bắc, thi thoảng lại rẽ lối. Tuy nhiên, dù là binh lính đến từ đâu, nơi cần đến đều là Trác quận; nghe nói những người tòng quân từ Thục Trung đã đi hơn trăm ngày, vì mỗi người nói một thổ ngữ nên rất khó để hiểu nhau. Những người tòng quân cùng nhau ăn ngủ, chăm sóc lẫn nhau trên đường, nhưng khi đại quân đi qua thôn xóm, gạo thịt trong thôn đều bị vét sạch không còn một mống. Trên đường, đồ ăn thức uống ngày càng ít ỏi, cháo mạch ngày càng hiếm hoi, khiến Mộc Lan không khỏi cảm thấy con đường phía trước thật hiểm ác.

Dọc đường, có lời đồn đại rằng: "Đừng nói sau này xuất chinh sẽ ra sao, e rằng chưa đến Trác quận đã chết rồi."

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, họ cũng phải sống sót đến Trác quận, bởi vì nếu không được ghi tên vào sổ kỵ binh, sẽ bị coi là đào ngũ, và người thân ở quê nhà sẽ phải chịu trừng phạt. Mặc dù trong tình huống như vậy, vẫn có thể thấy những kẻ đào ngũ, đa số họ không chạy được xa, đã kết thành băng nhóm, trở thành sơn tặc. Bọn chúng cướp bóc lương thảo và quân nhu một cách tùy tiện; nếu rơi vào tay quan quân triều đình, sẽ bị hành hình dã man. Mộc Lan nhiều lần nhìn thấy thi thể bị xử tử bên đường. Dù rất muốn chôn cất cho họ, nhưng nàng không có thời gian quan tâm đến vận mệnh của người khác. Trong lòng Mộc Lan chỉ có hai việc: Thứ nhất là phải sống sót đến Trác quận, thứ hai là không để ai biết mình là nữ nhi. Vì hai chuyện này, nàng sẽ cố gắng hết sức.

Càng đi về phía bắc, nước càng khó tìm, thường xuyên đến cả rửa mặt cũng không được, tro bụi bám đầy mặt khiến người ta khó lòng chịu nổi. Tuy nhiên, điều đó lại có lợi cho việc che giấu làn da mềm mại của một nữ nhi như nàng.

Tại bờ bắc Hoàng Hà, họ phải đợi thuyền qua sông mất mấy ngày, và chính tại đây Mộc Lan cùng Hạ Đình Ngọc ban đầu quen biết nhau.

Hạ Đình Ngọc mười chín tuổi, cũng là thay người cha già yếu bệnh tật tòng quân. Vào thời điểm đó, điều này không có gì lạ, khi triều đình trưng binh bảy phần mười nam giới trong toàn quốc, làm gì có đủ đàn ông, vì vậy tình huống tương tự không hề ít. Một gia đình chỉ có một người ra trận vẫn là may mắn; những gia đình có cha con cùng ra trận, anh em sánh vai cũng không ít. Từ Trường An đến Lạc Dương, từ Tứ Xuyên đến Thái Nguyên, binh lính tòng quân chia đường tập kết về Trác quận. Khi đến gần Trác quận, số kẻ đào ngũ trong đội quân tòng quân lên phía bắc cũng càng ngày càng ít, còn đội quân tòng quân thì ngày càng đông đúc, lớn mạnh. Sáng sớm, đội quân chỉ có nghìn người, đến buổi trưa đã tăng lên gần vạn người, đến ban đêm, có thể tập hợp thành đội quân mười mấy vạn người. Họ dựng trại đóng quân ven đường, lửa trại cháy sáng không ngừng.

Trong mười mấy ngày cuối cùng của chặng đường, Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc vẫn sóng bước cùng nhau. Hạ Đình Ngọc một đường giúp đỡ Mộc Lan vóc người thấp bé cầm hành lý, tìm đồ ăn. Mộc Lan cũng rất tin tưởng Hạ Đình Ngọc, nàng biết hắn không hề nhận ra thân phận thật của mình, mà chỉ đơn thuần là tình bạn thuần túy.

Dương Đế viễn chinh Cao Ly, hầu như tất cả danh tướng nhà Tùy đều tham gia, họ là:

Vũ Văn Thuật, Lai Hộ Nhi, Lý Cảnh, Tiết Thế Hùng, Dương Nghĩa Thần, Ngư Câu La, Mạch Thiết Trượng, Phàn Tử Cái, Sử Vạn Tuế, Vệ Huyền, Vương Biện, Hạ Đấu Thần, Lộc Khải, Phạm Quyết, Phùng Hiếu Từ, Chu Pháp Thượng, Vương Nhân Cung, Thổ Vạn Tự, Triệu Tài. Dù đã mất đi các lão tướng khai quốc như Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Đạt Hề Trường cùng những người khác, nhưng đây vẫn có thể coi là một đội hình hùng mạnh.

Lai Hộ Nhi, sinh ra ở vùng sông nước Giang Nam, am hiểu thủy chiến, được Dương Đế nhận lệnh làm Thủy sư Đô đốc (tương đương Tổng tư lệnh hạm đội ngày nay). Ông dẫn ba trăm chiến thuyền từ bán đảo Sơn Đông, vượt Hoàng Hải, thẳng tiến Bình Nhưỡng, kinh đô của Cao Ly.

Lai Hộ Nhi có ba người con trai đã trưởng thành. Ba anh em họ làm phụ tá, hỗ trợ cha tham chiến. Người con út tên là Lai Trịnh, đặc biệt dũng cảm và thông minh. Quân phản loạn đều gọi ông là "Lai Lục Lang", ý chỉ người con thứ sáu trong gia đình họ Lai.

Dương Đế vẫn chưa đến Trác quận, thì Hữu Quang Lộc Đại phu kiêm Tả Hủ Vệ Tướng quân Nguyên Thọ đột nhiên ốm chết, hưởng thọ sáu mươi ba tuổi. Vào thời điểm đó, đây không phải là tuổi thọ ngắn, nhưng là viên đại tướng đầu tiên hy sinh trước khi viễn chinh bắt đầu, phủ một bóng đen lên lý tưởng hào hùng của Dương Đế.

Sau đó, Dương Đế nói: "Văn Thăng đã lớn tuổi, cũng phải hết sức bảo trọng."

Văn Thăng là tự của đại tướng Vệ Huyền. Dù khi làm đại thần hay đảm nhiệm chức tướng quân, ông đều có công lao trác tuyệt, chiến công hiển hách. Vị đại tướng quân này đã bảy mươi ba tuổi, vào thời điểm đó đã là tuổi thất tuần từ lâu. Lời quan tâm đó của Hoàng đế khiến vị lão tướng quân vô cùng cảm động, cũng vì thế mà nghĩ rằng Dương Đế kỳ thực không phải kẻ lãnh khốc vô tình, chỉ là cảm xúc dễ thay đổi, nóng giận không kiềm chế được mà thôi. Chuyện như vậy Vệ Huyền đã chứng kiến rất nhiều lần trong triều, nhưng giờ đây, lão tướng quân vẫn hết sức tôn trọng Hoàng đế.

Sau khi Mộc Lan đến Trác quận, nàng thuận lợi ghi danh vào đội kỵ binh, nhận được khôi giáp, ngựa và lương thực. Những đồng hương cùng đi từ quê nhà, vừa đến Trác quận đã được phân bổ đến các đội quân khác nhau. Không hiểu sao, Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc lại được phân vào cùng một đội. Dù ở cạnh nhau chưa lâu, hai người nhưng đã trở thành tri kỷ hiếm có. Trong quá trình nhận ngựa, họ nhìn thấy một vị tướng quân đang cưỡi ngựa, nói chuyện làm người ta nhức óc.

"Nghe giọng nói, chắc chắn là Ngư tướng quân," Hạ Đình Ngọc cười nói với Mộc Lan.

Ngư Câu La là một dũng tướng nhà Tùy, giọng nói của ông vang danh thiên hạ, không chỉ lớn mà còn vang xa. Có người nói, cách ông hàng trăm bước vẫn có thể nghe thấy tiếng ông nói chuyện.

Trác quận trong một khoảng thời gian ngắn đã trở thành nơi tập trung của các quan văn võ, danh nhân khắp thiên hạ. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc nhận được chiến mã, xuyên qua đám đông hỗn tạp, đi qua những ngõ phố bụi bặm. Có ngựa rồi, sau này không chỉ phải lo chuyện ăn uống của bản thân, mà còn phải bận tâm đến việc chăm sóc ngựa.

Một đám người cưỡi ngựa đi ngang qua trước mặt hai người họ. Người dẫn đầu mặc quan phục, không đeo khôi giáp. Người này cao to hơn đám binh lính tùy tùng, uy phong lẫm liệt, râu dài chấm ngực.

"Vị quan nhân này là ai vậy?" Hạ Đình Ngọc tò mò hỏi người ở bên cạnh.

"Cái gì, đến cả ông ta cũng không biết sao? Vị này chính là Sở Quốc Công Dương Lễ Bộ."

Dương Lễ Bộ tức Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm. Tuy ông ta họ Dương, nhưng không cùng dòng tộc với hoàng thất nhà Tùy, là một trong số ít những chủ nhân danh môn.

"Đứa nhóc con như ngươi đó, Dương Lễ Bộ chỉ cần dùng ngón út tay trái là có thể bóp nát ngươi như chơi."

Người nói chuyện nhìn Mộc Lan cười, Mộc Lan trong lòng cũng nghĩ vậy, vì thế không phản bác.

"Ông ta chính là người được mệnh danh là Sở Bá Vương Hạng Vũ tái thế..." Hạ Đình Ngọc cảm thán nói với Mộc Lan.

Dương Huyền Cảm vào lúc bấy giờ võ nghệ cao cường, không ai có thể sánh bằng, là đại tướng danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ. Dẹp yên nội loạn, nhiều lần thảo phạt ngoại địch, ông cưỡi chiến mã, múa trường mâu anh dũng tiến lên. Địch binh nghe danh đã khiếp vía, bỏ chạy tán loạn bốn phía. Cha ông, Dương Tố, là người có công trong quá trình Dương Đế xa lánh anh trai để tự mình lên ngôi, rất được Dương Đế tín nhiệm. Nhưng ông ta luôn cảm thấy mình công cao không ai sánh bằng, vô cùng ngạo mạn, dần dần khiến Dương Đế bất mãn. Dương Tố mất vào năm Đại Nghiệp thứ hai (năm 606 Công nguyên).

"Mọi người nói ông ta chết đúng lúc, nếu không e rằng Hoàng đế sẽ nổi giận mà diệt cửu tộc ông ta."

Người nói lời này là một người đang làm nhiệm vụ đăng ký tân binh, nói xong liền vội vã rời đi, có vẻ là một quan văn cấp thấp.

Dương Huyền Cảm, người được coi là có võ nghệ cao siêu không ai sánh bằng, trong đợt viễn chinh này lại không được Hoàng đế cử làm tiên phong, chỉ phụ trách công tác tiếp tế hậu cần. Tuy nhiên, những chuyện xảy ra giữa triều đình, Hoàng đế và các đại thần cao cao tại thượng chẳng có mấy liên quan đến Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc.

Vào lúc bấy giờ, các đại thần chủ quản trung khu quốc chính được gọi là "Vương Quý". Họ gồm Tả Quang Lộc Đại phu Tô Uy, Tả Dực Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Đạt, Hoàng Môn Thị Lang Bùi Củ, Ngự Sử Đại phu Bùi Uẩn, Nội Sử Thư Lang Ngu Thế Cơ. Tất cả đều đóng quân trong đại bản doanh của Dương Đế. Khi Hoàng đế xuất chinh, Dương Đế không chỉ phái quân đội đến Trác quận, mà toàn bộ triều đình cũng dời đến đó, trong đó có cả quan văn lẫn các tần phi được mang theo sau. Dương Đế vừa hành quân vừa chấp hành c��ng vụ, cuộc sống xa hoa một ngày cũng không gián đoạn. Trên hoang dã bụi bặm tung bay, bên cạnh binh sĩ và chiến mã, những cỗ xe lộng lẫy chở nữ quyến trang sức xa hoa, cùng đoàn hoạn quan tấp nập qua lại. Các cơ cấu làm việc của triều đình đều tập trung về Trác quận, những căn nhà tạm bợ được dựng lên làm nơi làm việc, binh lính đóng trại khắp nơi ở Trác quận.

Trong một năm, toàn bộ quân đội đã chỉnh biên xong xuôi. Đại quân chinh phạt gồm 1.133.800 người được chia thành mười hai đạo quân, lần lượt được gọi là Đệ nhất quân, Đệ nhị quân, Đệ tam quân... Lực lượng chủ yếu của các đạo quân là bộ binh. Kỵ binh tổng số bốn mươi tám ngàn người, được phân phối đều đến các đạo quân, mỗi quân bốn ngàn tên kỵ binh. Sau đó, kỵ binh mỗi quân lại được tổ chức thành một đội kỵ binh riêng; mười đội kỵ binh hợp thành một đoàn. Bộ binh mỗi trăm người tạo thành một đội, hai mươi đội bộ binh gọi là một đoàn. Mỗi đoàn chiến đấu có màu sắc khôi giáp khác nhau. Quân đội phải mua thêm rất nhiều khôi giáp, chỉ riêng khoản này đã tốn không ít quân phí. Dương Đế cũng không coi khoản chi này là chuyện to tát. Vị thiên tử quen sống xa hoa, hà tiện với quân phí làm sao được!

Dương Đế bước nhanh lên đài duyệt binh, hài lòng nhìn xuống dưới, rồi quay đầu nhìn Vũ Văn Thuật đang theo sát phía sau; tâm trạng khoan khoái, nở nụ cười.

"Khanh hãy xem, trận quân đồ sộ trước mắt thiên tử đây, trước nay đã từng có chưa? Ngay cả Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế cũng chưa từng tự mình thống lĩnh đại quân trăm vạn hùng hậu như vậy."

"Đúng như lời Bệ hạ nói."

Vũ Văn Thuật cung kính đáp lời. Ba người con trai của ông cũng theo sau, một mực cung kính thi lễ với Dương Đế, cảm tạ ân đức trời ban. Không một ai đứng trên ban công có thể tiên đoán được rằng sáu năm sau, tại Giang Đô cách Trác quận 1.600 dặm, Dương Đế sẽ bị con trai của Vũ Văn Thuật giết chết, kết thúc cuộc đời hoàng đế ở tuổi năm mươi. Hiện tại, Dương Đế đang say sưa trong niềm hân hoan khi thống lĩnh đội quân đông đảo nhất trong lịch sử Trung Quốc.

Năm Đại Nghiệp thứ tám, năm Nhâm Thân (612 Công nguy��n), sáng mùng 9 tháng Giêng, đội quân thiên quân vạn mã xưa nay chưa từng có bắt đầu xuất phát từ Trác quận hướng về phía Liêu Hà. Cụ thể, ngày hôm đó xuất phát là Đệ nhất quân, sau đó mỗi ngày một đạo quân xuất phát, mỗi đạo quân cách nhau bốn mươi dặm mà tiến quân.

Dương Đế trên ban công hân hoan quan sát Đệ nhất quân xuất chinh. Các đại thần văn võ, đứng đầu là "Vương Quý", cũng đứng phía sau duyệt binh. Hoàng hậu, các sủng phi cũng đều có mặt. Hoàng hậu họ Tiêu, trước khi thống nhất toàn quốc có một nước Lương, Hoàng hậu chính là con gái của vị quốc vương nước này. Nàng tài mạo song toàn. Dương Đế vốn nổi tiếng phong lưu, đã để mắt đến nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên và cưới nàng làm chính thất. Buổi duyệt binh bắt đầu, Dương Đế vung tay lên, bên dưới ban công, các nhạc công tấu lên khúc nhạc trống tre rộn ràng, tiếng hiệu lệnh vang lên liên hồi... Cờ xí đủ màu đỏ, vàng, lam, lục phấp phới trong gió, hàng vạn chiến mã hí vang, khí thế ngút trời...

113 vạn đại quân chinh Liêu, mình khoác chiến bào hiên ngang lên đư���ng. Ánh mặt trời đầu mùa xuân chiếu rọi lên khôi giáp các tướng sĩ, phản chiếu ánh bạc chói lòa. Ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt các nữ quan trên ban công khiến họ kêu lên, ngay cả Dương Đế cũng phải đưa tay lên che đi ánh sáng chói chang đó.

Đối với Dương Đế lúc bấy giờ, Mộc Lan chỉ là một tiểu tốt vô danh trong hàng trăm vạn đại quân. Khôi giáp trên chiến bào của Mộc Lan lấp lánh ánh bạc, nàng nhẹ nhàng vỗ cổ ngựa, đưa mắt tìm về phía đài cao...

Mộc Lan không có nhiều đòi hỏi về địa vị, chỉ mong có thể sống sót trở về cố hương là nàng đã mãn nguyện. Nàng hăm hở cưỡi chiến mã vượt qua Sơn Hải Quan, chỉ nhìn thấy Vạn Lý Trường Thành hùng vĩ tráng lệ trước mắt, tâm trạng phấn khởi, hoàn toàn không nghĩ tới sự khốc liệt của chiến tranh. Lúc này, Mộc Lan vẫn chỉ là một cô gái khuê các như hoa cúc trong lời mẹ nàng mà thôi.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện truyen.free, đã được hiệu đính cẩn thận để giữ gìn nguyên bản.