Trương Tu Đà hy sinh, trên thực tế đã đánh dấu sự sụp đổ của Đại Tùy đế quốc. Mặc dù chỉ là thiểu số, nhưng vẫn có những người một lòng tận trung với nhà Tùy, Khuất Đột Thông, Đại sứ Thảo Bộ Quan Nội, chính là một trong số đó. Tuy nhiên, việc Trương Tu Đà tử trận đã khiến hai mươi tám quận Hà Nam mất quyền kiểm soát. Sở dĩ ba kinh đô Trường An, Lạc Dương, Giang Đô có thể giữ được liên lạc thông suốt, duy trì sự thống nhất của thiên hạ, cũng là nhờ Hà Nam vẫn nằm trong tay quan quân. Nay Hà Nam đã bị chiếm đóng, thiên hạ sụp đổ, cái chết của Trương Tu Đà chính thức đặt dấu chấm hết cho cục diện thống nhất của Đại Tùy. Từ khi nhà Tùy diệt vong cho đến khi Lý Thế Dân nhà Đường hoàn thành sự nghiệp thống nhất thiên hạ, cả một thời kỳ kéo dài mười hai năm, đế quốc Trung Hoa đã trải qua một lần quần hùng cát cứ nữa, kể từ thời Hậu Hán.

May mắn thay, các binh sĩ còn sống sót không kịp bận tâm đến vận mệnh tiền đồ của thiên hạ sau này. Bốn vị phó sứ thân lâm tuyệt cảnh, có thể thoát chết trở về đã là một kỳ tích lớn. Họ đã trải qua ngàn vạn gian khổ, cắt đứt sự truy kích của quân địch, dẫn tàn quân trở về quận thành Vinh Dương.

"Bộ hạ ngày đêm gào khóc, mấy ngày không dứt."

"Tùy Thư - Thành Tiết Phó truyện" có ghi chép như vậy. Mất đi tổng soái, các binh sĩ Hà Nam Thảo Bộ Quân khóc than thảm thiết. Đối với họ, Trương Tu Đà không còn chỉ là cấp trên. Bốn vị phó sứ cũng không nén được tiếng khóc, nhưng họ không thể mãi chìm trong bi ai thống khổ.

"Sau này nên làm gì bây giờ...?"

Chỉ duy nhất câu hỏi này cứ quanh quẩn trong tâm trí trống rỗng của họ. Trương Tu Đà đã không còn ở nhân gian, chẳng ai có thể trả lời câu hỏi ấy.

Quan quân chết trận hơn mười lăm ngàn người, trong đó có hơn ba ngàn người thuộc Hà Nam Thảo Bộ Quân. Con số này vượt xa tổng số người tử vong trong hơn 200 trận chiến trước đó cộng lại. Giờ đây, trên khắp ruộng đồng Hà Nam, cờ xí của quân phản tặc đón gió phấp phới. Trương Tu Đà tử trận, Lý Mật nhờ đó mà danh tiếng vang xa. Ngay ngày thứ hai sau chiến thắng, Trạch Nhượng chính thức ban lệnh phong Lý Mật làm phó thống soái. Trạch Nhượng chỉ còn là biểu tượng của quân Ngõa Cương, còn thực quyền toàn quân đều rơi vào tay Lý Mật.

"Hà Nam Thảo Bộ Quân đại bại, Đại sứ Trương Tu Đà tử trận."

Tin tức nhanh chóng truyền tới Trường An, Lạc Dương, Giang Đô. Các quan lại cấp cao trong triều đình không rét mà run. Trước đây, khi hai mươi tám quận Hà Nam được giao toàn quyền thủ vệ cho một mình Trương Tu Đà, mọi người còn có thể bình yên vô sự. Giờ nghe tin bức tường thép vững chắc đã sụp đổ, lòng người lập tức hoang mang. Đối với công lao hiển hách của Trương Tu Đà, lẽ ra họ phải vô cùng cảm kích, nhưng trên thực tế, phản ứng của họ lại không như vậy.

"Lại chết trong tay tặc quân sao? Thằng nhãi vô dụng! Giao binh quyền trọng yếu cho kẻ như vậy ngay từ đầu đã là sai lầm!"

Phần lớn quan chức đều giữ thái độ đó. Nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn phải tiến hành xử lý hậu quả.

Bùi Nhân Cơ, chức quan Quang Lộc Đại Phu, tiếp nhận chức vụ của Trương Tu Đà, được bổ nhiệm làm Đại sứ Hà Nam Thảo Bộ Quân. Hà Nam Thảo Bộ Quân đối với ông ta chỉ thể hiện thái độ lạnh lùng. Ngoài Trương Tu Đà, còn ai có thể chỉ huy họ đây? Họ tự mình tổ chức tang lễ cho Trương Tu Đà và các bộ hạ. Tang lễ tuy đơn giản, nhưng ai nấy đều tràn đầy chân tình, tình cảm sâu nặng. Triều đình không phái người đến phúng viếng, họ không biết làm sao, bèn trút hết phẫn nộ lên Bùi Nhân Cơ.

Bùi Nhân Cơ cũng chẳng phải kẻ bất tài vô dụng. Nhưng so với Trương Tu Đà, ông ta thiếu đi sự tín nhiệm và ủng hộ từ binh lính, điều này cũng là lẽ dĩ nhiên. Ông là quan lại do triều đình từ Lạc Dương phái đến, đối với các binh sĩ mà nói, ông không phải người sáng lập Hà Nam Thảo Bộ Quân, cũng chẳng phải chiến hữu của họ. Bùi Nhân Cơ thấu hiểu tâm trạng đó của họ, hơn nữa bản thân ông rất tôn kính Trương Tu Đà, nên khi xử lý vấn đề, ông ta tỏ ra khiêm nhường.

Bùi Nhân Cơ đọc chiếu thư nhậm chức cho bốn vị phó sứ, bốn vị phó sứ lặng lẽ thi lễ. Sau khi nói chuyện với Bùi Nhân Cơ, bầu không khí dần dần từ băng giá chuyển sang nóng bỏng. Trương Tu Đà khi còn sống tận trung với triều đình đến thế, cuối cùng còn dâng hiến cả sinh mạng, thế mà lại chẳng được thăng chức phong tước, cũng không ban thụy hiệu, thậm chí đến một lời cảm tạ cũng không có.

"Công lao của Trương Đại Sứ, cả thiên hạ đều biết! Vì nhà Tùy, một tay giữ vững hai mươi tám quận Hà Nam, tất cả chẳng phải công lao của Trương Đại Sứ sao? Đối với một công thần như thế mà không có chút ban thưởng nào, thật khiến người ta phải rùng mình!!"

Giọng Tần Thúc Bảo có chút run rẩy, căm phẫn sục sôi. Vốn là người ít lời, trầm tính, đôn hậu, thận trọng trong đối nhân xử thế, vậy mà hôm nay ông cũng nổi giận, khí thế ngút trời. Bùi Nhân Cơ lộ vẻ khó xử, trầm mặc không nói. Xét về thân phận của ông ta, cho dù có đồng cảm cũng không thể lộ ra mặt.

Trương Tu Đà vốn không vì quan chức hay ân thưởng mà khổ chiến bấy lâu nay, điều này các bộ hạ của ông đều rất rõ. Thế nhưng, xét từ góc độ triều đình, việc báo đáp các công thần, liệt sĩ chẳng qua là thăng quan tiến tước, phong tước ban hiệu. Việc đối với Trương Tu Đà mà không phong quan chức, cũng chẳng ban thụy hiệu, chẳng khác nào thể hiện rằng triều đình không thừa nhận công lao của ông. Khi sống bắt ông ấy liều mạng khổ chiến, chết rồi lại bỏ mặc. Triều đình, thiên tử bạc bẽo, biểu hiện rõ ràng như thế cũng không phải là lần đầu tiên. Trương Tu Đà rốt cuộc vì ai mà chiến, vì ai mà chết đây? Lòng Mộc Lan nóng bừng, nàng không nén nổi mà tiến lên một bước, nhìn chằm chằm Bùi Nhân Cơ kêu to:

"Triều đình là cái thá gì, là lũ ma quỷ hút máu tươi trung thần để sống sót sao? Có công không thưởng, tri ân không báo, cho dù đầu đội bảo quan, thân khoác long bào gấm vóc, cũng chẳng phải người, là súc vật đội lốt người, cầm thú!"

Lời lẽ này của Mộc Lan chẳng khác nào công khai ch�� thẳng mặt phỉ báng triều đình. Cho dù có bị khép vào tội chết, Bùi Nhân Cơ cũng không thể phản bác. Sắc mặt Bùi Nhân Cơ trắng bệch, Tần Thúc Bảo và La Sĩ Tín cũng đều biến sắc.

Hạ Đình Ngọc im lặng không lên tiếng, nắm chặt chuôi kiếm. Nếu Bùi Nhân Cơ lên tiếng quát tháo, muốn coi Mộc Lan là phản tặc mà xử tội, hắn sẽ lập tức nhảy tới, tại chỗ chém giết Bùi Nhân Cơ, hoặc dùng kiếm kề cổ ông ta, bắt ông ta làm con tin. Nói chung, Hạ Đình Ngọc đã chuẩn bị sẵn tinh thần làm "giặc". Bùi Nhân Cơ trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cũng cất lời, vẻ mặt đã khôi phục vẻ yên tĩnh.

"Truyền đạt thánh chỉ. Bốn vị phó sứ, Hạ Đình Ngọc và Hoa Mộc Lan được điều đến Giang Đô Chiết Xung doanh, phụ trách thủ vệ Giang Đô cung."

Do đề tài thay đổi đột ngột, các phó sứ chưa kịp chuẩn bị tâm lý. Bùi Nhân Cơ vờ như không nghe thấy lời chất vấn của Mộc Lan, khéo léo hóa giải nguy cơ, vừa giữ được mình, vừa cứu được Mộc Lan và những người khác. Mộc Lan khẽ thở dài, đáp:

"Cho đến khi chưa báo được thù cho Trương Đại Sứ, dù là Trường An hay Giang Đô, chỗ nào chúng ta cũng không đi."

"Cho dù là thánh chỉ ư...?"

"Thánh chỉ?"

Mộc Lan có ý muốn châm biếm, nhưng lý trí mách bảo nàng không nên làm vậy, nên lời nói đến bên miệng, nàng lại nuốt trở vào. Nàng khôi phục bình tĩnh, rõ ràng là trách cứ Bùi Nhân Cơ lúc này cũng chẳng ích gì.

"Bệ hạ muốn điều quân đội đáng tin cậy nhất đến xung quanh Giang Đô. Đương nhiên, việc tái lập Hà Nam Thảo Bộ Quân cũng rất quan trọng. Ta muốn giữ Tần Thúc Bảo và La Sĩ Tín ở lại để hiệp trợ ta."

"Bệ hạ định từ bỏ Hà Nam sao?"

Lúc này, tay Hạ Đình Ngọc mới thu về chuôi kiếm.

"Nếu từ bỏ Hà Nam, Lạc Dương và Trường An đều sẽ rơi vào tay tặc quân. Khi đó, toàn bộ lãnh thổ phía bắc của Đại Tùy sẽ mất sạch. Bệ hạ nguyện ý chấp nhận cái giá đó sao?"

"Bệ hạ người..."

Vẻ mặt và giọng nói của Bùi Nhân Cơ tràn đầy đắng chát. Tám đạo ánh mắt sắc nhọn tập trung như những mũi tên sắc nhọn vào mặt ông ta, khiến Bùi Nhân Cơ không thể không nói ra nguyên nhân:

"Hoàng thượng hình như không có ý định giữ Lạc Dương và Trường An."

"Hỗn trướng! Từ bỏ hai kinh thành thì làm sao thống trị thiên hạ được đây?"

Giọng Hạ Đình Ngọc có chút kích động. Điều mà Mộc Lan nghĩ tới là:

"Chẳng lẽ bệ hạ muốn biến Giang Đô thành tân Kinh sư?"

Mộc Lan tuy không đoán đúng hoàn toàn, nhưng cũng không sai biệt mấy. Bùi Nhân Cơ dường như có nỗi niềm khó nói, nhưng ông ta vẫn thẳng thắn trả lời câu hỏi của Mộc Lan.

"Không phải Giang Đô. Nghe nói bệ hạ muốn dời đô Kiến Khang."

"Kiến Khang?"

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc trố mắt ngạc nhiên. Kiến Khang, đời sau gọi là Nam Kinh, nằm ở bờ nam hạ lưu Trường Giang. Từ thời Tam Quốc, Ngô cho đến nhà Trần, có sáu vương triều đã lập đô tại Kiến Khang, tức là cái gọi là "Lục Triều". Lấy kinh tế lưu vực Trường Giang và Phật giáo làm trụ cột, nơi đây đã phát triển cực thịnh. Tuy nhiên, trong những giai đoạn Kiến Khang trở thành thủ đô, đều là thời kỳ phân chia đất nước. Trong lịch sử chưa hề có tiền lệ nào Kiến Khang trở thành đô thành của một đế quốc thống nhất.

"Nói chung, tất cả đ��u là ý chỉ của bệ hạ, thần hạ không tiện bình luận."

Bùi Nhân Cơ dừng đề tài này. Bốn vị phó sứ đứng sững tại chỗ. Ông ta liếc nhìn biểu cảm của bốn vị phó sứ, sau đó lớn tiếng nói:

"Hạ Đình Ngọc và Hoa Mộc Lan hai vị phải lập tức lên đường đến Giang Đô nhậm chức. Hai vị sẽ thuộc quyền điều động của Chiết Xung Tướng quân Thẩm Quang. Mong hai vị vui vẻ tuân mệnh."

Thẩm Quang, tự Tống Trì. Bùi Nhân Cơ nói ra tên vị lão hữu này, khiến Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc dễ chấp nhận tình hình hơn phần nào, dù họ không thể đoán ra dụng ý. Thẩm Quang từ Lang tướng vinh thăng lên làm Tướng quân, vốn đã là một điều khá tốt. Việc ông còn muốn đề bạt bằng hữu cũ đáng lẽ là một tin mừng, nhưng sau khi Trương Tu Đà tử trận, Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc tự thấy lòng trung thành đối với triều Tùy đã biến mất. Bởi vì họ rõ ràng biết rằng trung thành và tiết nghĩa không nhận được sự đền đáp xứng đáng. Thà bị bãi quan miễn chức còn thoải mái hơn là bảo vệ thiên tử ở Giang Đô. Nhưng nếu không đi Giang Đô, chính là không nể tình Thẩm Quang, tình hình sẽ càng thêm khó xử.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc cuối cùng vẫn phải đi Giang Đô. Sau khi chia tay Tần Thúc Bảo và La Sĩ Tín, vận mệnh của họ trong lịch sử cũng rẽ lối khác nhau. Tần Thúc Bảo trải qua đủ loại trắc trở, cuối cùng quy phục triều Đường mới nổi, sánh ngang với Uất Trì Cung (tự Kính Đức), trở thành hai đại dũng tướng của Thái Tông Lý Thế Dân, lưu danh thiên cổ trong lịch sử. Tần Thúc Bảo cũng là nhân vật quan trọng trong "Tây Du Ký", "Tùy Đường Diễn Nghĩa", trở thành đối tượng tín ngưỡng của dân gian. Đời sau bách tính dán chân dung Uất Trì Kính Đức và Tần Thúc Bảo ở hai bên cửa nhà, thờ phụng họ như môn thần.

La Sĩ Tín cuối cùng cũng trở thành dũng tướng trẻ tuổi của triều Đường. Trong cuộc chiến bình định thiên hạ, ông hi sinh oanh liệt khi mới hai mươi tuổi. Thái Tông Lý Thế Dân vô cùng tiếc thương cho vị chiến hữu tử trận cùng năm này, ban thụy hiệu "Dũng Công". Thụy hiệu này thật xứng đáng với cuộc đời tuy ngắn ngủi nhưng oanh liệt của ông ta.

Bùi Nhân Cơ, làm Đại sứ Hà Nam Thảo Bộ Quân đời thứ hai, không ngừng nỗ lực, nhưng bị triều đình khép vào tội danh nào đó và chịu trừng phạt. Cuối cùng ông ta cũng bỏ Tùy triều mà nương tựa Lý Mật.

Tương lai của họ, Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc lúc này hoàn toàn không hay biết. Hai người họ dẫn theo hai mươi kỵ binh bộ hạ, men theo con đường đông nam, phi ngựa đến Giang Đô, nơi Dương Đế đang ở.

Toàn bộ nội dung chương truyện này là tâm huyết biên soạn từ đội ngũ của truyen.free.