Vinh Dương quận, nay nằm ở phía nam lưu vực Hoàng Hà. Nơi đây từng là thủ đô, từ thời Mộc Lan tòng quân cho đến 350 năm sau đó. Mộc Lan và đoàn người của nàng đi dọc Hoàng Hà về phía đông. Con đường ven sông từ bờ Hoàng Hà đến Đại Liên này là tuyến đường ít có khả năng chạm trán quân giặc nhất. Ngay ngày họ lên đường, thời tiết thay đổi đột ngột, mây đen từ phía tây ồ ạt kéo đến, che kín cả bầu trời. Những hạt mưa lớn như trút nước từ trong mây đổ xuống.

“Trời dường như cũng khóc, ắt hẳn là tiếc thương Trương Đại Sử…”

“Giờ khóc có ích gì, đáng lẽ phải cứu Trương Đại Sử ra mới phải.”

Mộc Lan nói với Hạ Đình Ngọc, phản ứng của nàng khá kịch liệt.

“Ông trời rốt cuộc có đạo lý hay không?”

Khi Nhan Hồi, người được Khổng Tử coi là người kế nghiệp, vì bệnh mà mất sớm, Khổng Tử từng than thở như vậy. Ngay cả đại thánh nhân như Khổng Tử còn oán trời, thì việc Mộc Lan nổi giận trước thiên đạo tàn khốc vô tình cũng là điều dễ hiểu. Trong lúc nói chuyện, mưa càng lúc càng nặng hạt, như tấm màn xám khổng lồ bao trùm cả người và ngựa.

“Không khéo Hoàng Hà sẽ lại hoành hành…”

Một người lính nói vậy, giọng điệu đầy bất an. Đối với người Hán, Hoàng Hà vừa là đối tượng tín ngưỡng, vừa là thần ban mùa màng bội thu, lại vừa là thần hủy diệt. Do đó, việc trị thủy Hoàng Hà là một trong những vấn đề hàng đầu mà các đời người chấp chính phải đối mặt. Vua Vũ, vị thánh vương thời cổ đại, chính là nhờ công trị thủy Hoàng Hà thành công mà được thần thánh hóa. Cả Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đều tỏ ra bất an. Những vị tướng từng giao chiến với quân giặc hơn hai trăm trận, thắng lợi nhiều lần, nay đối mặt với Hoàng Hà cuồn cuộn gào thét, sóng dữ cuộn trào thì cũng đành bó tay. Họ vừa thúc ngựa phi nhanh, vừa cầu khẩn mưa tạnh sớm.

Thế nhưng, mưa không ngừng xối xả, khiến mặt đất càng thêm bất ổn. Cả đoàn người của Mộc Lan như đang lội trong thác nước. Mặt đất lầy lội, bước một bước lún một bước, việc đi lại vô cùng gian nan. Hạt mưa không ngừng quất vào người và ngựa, cả người ướt sũng và lạnh cóng, ngay cả các dũng sĩ trên chiến trường cũng phải chùn bước. Cuối cùng, họ quyết định không tiếp tục lên đường nữa. Nhìn xuyên qua màn mưa, họ phát hiện trong khu rừng thưa có vài chục nóc nhà. Thế là họ thúc ngựa đến hỏi thăm một hộ nông dân. Ban đầu, người nông dân có chút sợ hãi bất an, nhưng khi biết đó là quân bộ binh Hà Nam, vẻ mặt ông ta lập tức trở nên ôn hòa và bình tĩnh. Hơn nữa, Mộc Lan còn cho họ rất nhiều ngân lượng, nên người nông dân đồng ý cho cả đoàn nghỉ ngơi dưới mái nhà. Hạ Đình Ngọc lại thêm ít ngân lượng, mua gà và rượu, để mọi người sưởi ấm, xua tan cái lạnh. Thế nhưng, trên đường bỗng nhiên vang lên tiếng la gọi cư dân sơ tán. Đoàn người vừa mới thư thái được đôi chút, tinh thần lại lập tức căng thẳng trở lại.

“Mọi người mau chạy đi!! Thiên Trụ Sơn sụp đổ, đất đá trôi đang ập xuống Hoàng Hà!”

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc liếc mắt nhìn nhau, vội vã ra lệnh cho binh sĩ lên ngựa, chạy về phía điểm cao. Trong tình huống như vậy, nơi cao, cây cối rậm rạp là chỗ an toàn nhất. Các nông dân xếp hàng đi lên điểm cao. Khi lên đến chỗ cao, Mộc Lan nhìn về phía bắc. Mưa như một tấm màn bạc xám khổng lồ buông xuống từ trời. Qua tấm màn đó, Mộc Lan nhìn thấy một cảnh tượng kỳ dị…

“A…”

Mộc Lan thốt lên tiếng cảm thán đó rồi không nói gì nữa. Nàng chưa từng thấy cảnh tượng nào kinh thiên động địa đến vậy: Ngọn núi cao sừng sững bên bờ sông đang sụp đổ thành những khối đất vàng khổng lồ. Phóng tầm mắt ra xa, những khối đất đó lan rộng thành trận đất đá trôi, cuồn cuộn dâng tới Hoàng Hà. Tiếng đất đá trôi cuồn cuộn, chấn động đến mức làm người ta khó thở, vang dội như tiếng cuồng phong gào thét ập đến. Đất đá từ Thiên Trụ Sơn trôi đến bờ Hoàng Hà, bùn và nước hòa lẫn vào nhau, sóng đục ngập trời. Những tảng đá lớn nhỏ bay vút lên, rồi lại rơi xuống giữa dòng đất đá trôi, va đập vào nhau chan chát, từ bờ sông bị cuốn ra giữa lòng Hoàng Hà. Hình dạng Thiên Trụ Sơn biến đổi nhanh chóng, độ cao gần như giảm đi từng giây từng phút. Trước mắt, một ngọn núi cao sừng sững biến thành gò đất, rồi dần dần thành bình địa, cuối cùng chìm xuống lòng sông. Lượng lớn bùn cát cuối cùng cũng tràn đến bờ đối diện Hoàng Hà, chất đống thành một bức tường bùn đất dài, cắt ngang mặt sông, khiến dòng chảy Hoàng Hà hoàn toàn bị chặn lại.

Hạ Đình Ngọc chỉ vào mặt sông nói:

“Xem kìa! Hoàng Hà nước chảy ngược…!”

Trong khoảnh khắc, mặt sông màu vàng đục tưởng chừng bất động bỗng gầm thét chảy ngược từ đông sang tây. Nước Hoàng Hà cuồn cuộn như một “hà long”, những đỉnh sóng lấp lánh như vảy rồng bay lên trời. “Hà long” này vươn vòi rồng ra phía bờ sông, đập vỡ tan tành cây cối cùng nhà cửa, đồng thời chảy ngược dòng từ hạ lưu lên thượng lưu với tốc độ kinh người.

Những con sóng lớn từ thượng nguồn và hạ lưu va đập vào nhau. Hai con rồng sóng cuộn xoáy vào nhau, lao vút lên trời. Con rồng khổng lồ cuộn sóng, phun nước và bùn đất lên người Mộc Lan và đoàn người. Dân chúng hoảng sợ kêu la và than khóc. Dù sống bên bờ Hoàng Hà từ nhỏ, nhưng cảnh tượng như thế này, họ vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy. Giờ đây, lòng sông Hoàng Hà đã không còn tồn tại, nước sông mở rộng phạm vi vô hạn, như muốn nuốt chửng cả Trung Nguyên. Gò núi mà Mộc Lan và đoàn người đang lánh nạn đã bị dòng nước đục bao vây, trở thành một hòn đảo trơ trọi giữa đại dương. Bùn và nước xô nhau ập đến dưới chân mọi người.

Mộc Lan đứng trong mưa nhìn kỹ tất cả những thứ này. Những ngôi nhà ở vùng trũng cứ từng gian từng gian bị cuốn trôi, trôi lềnh bềnh qua mắt nàng như một thôn trang nổi giữa sông. Giữa dòng, chúng va vào những ngôi nhà khác bị dòng nước đục cuốn đi, trong nháy mắt tan nát thành đất đá và gỗ vụn. Mộc Lan đột nhiên nín thở, nàng phát hiện trên nóc nhà có một vật màu xanh lam. Đó là một đứa trẻ mặc trang phục màu xanh lam. Đứa bé đang cố gắng bám vào một góc nóc nhà. Miệng há ra, rõ ràng là đang kêu cứu.

“Ta đi cứu nó!”

Mộc Lan kêu to, nàng cảm thấy nếu bây giờ thấy chết mà không cứu, sẽ có lỗi với vong linh Trương Đại Sử. Vừa dứt lời, nàng đã nhảy lên ngựa, lao xuống núi. Ngựa giẫm tung tóe bùn nước sang hai bên, nàng cố gắng điều khiển ngựa lao vào dòng nước. Con ngựa lập tức bị dòng nước đẩy đi. Đang thúc ngựa tiến lên, Mộc Lan nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình từ phía sau. Đó là Hạ Đình Ngọc, người đã chạy xuống núi theo nàng, đang nhắc nhở cẩn thận.

“Tử Anh, cẩn thận một chút! Đá trôi dạt tới rồi!”

Vốn dĩ, những tảng đá nặng nề không thể nổi trên mặt nước, nhưng vì dòng nước quá mãnh liệt, chúng xoay tròn dữ dội trong nước mà bị đẩy đi. Nếu những tảng đá đó thực sự đâm phải, người và ngựa đều ắt sẽ bị dòng chảy xiết nuốt chửng. Mộc Lan toàn thân ướt đẫm, không phân biệt được là nước mưa, nước sông hay mồ hôi. Nàng quay mặt sang hướng Hạ Đình Ngọc lớn tiếng nói:

“Đừng tới đây! Bá Dương!”

Mộc Lan biết rằng nếu mình có bị dòng nước cuộn trào cuốn đi, chỉ cần Hạ Đình Ngọc còn ở trên bờ, thì cả đoàn người vẫn có thể thoát hiểm. Nàng nhớ lại cảnh ác chiến khi rút lui từ Cao Ly. Lần này đối mặt chính là hồng thủy, ít nhất không có kẻ địch tấn công. Mộc Lan thúc ngựa tiến thẳng vào dòng nước chảy ngược, xoay thành một vòng cung lớn giữa sông, tiến về phía ngôi nhà. Khoảng cách thẳng tắp giữa nàng và ngôi nhà chỉ chừng mười bước, nhưng giờ đây, để vượt qua, nàng phải mất thời gian tương đương đi năm trăm bước đường núi. Khi nàng trải qua gian nan, cuối cùng cũng ôm được đứa bé trên nóc nhà. Trên bờ, những người nông dân vẫn dõi theo nàng, giờ đây vỡ òa những tiếng hoan hô, tiếng kêu gọi hân hoan của mọi người át cả tiếng dòng lũ cuộn trào ầm ĩ. Khi chỉ còn cách bờ năm bước, con ngựa đột nhiên vấp phải thứ gì đó dưới đáy sông. Mộc Lan và đứa bé suýt chút nữa ngã xuống sông.

“Tử Anh! Bám lấy!”

Mộc Lan dùng tay phải nắm lấy cán mâu mà Hạ Đình Ngọc đưa tới, tay trái ôm đứa bé, hai chân kẹp chặt bụng ngựa. Hạ Đình Ngọc ở trên bờ dốc toàn lực kéo ngang con ngựa. Nếu trọng tâm hơi lệch, bờ đất vàng xốp lở sẽ sụp đổ, Hạ Đình Ngọc và con ngựa đều sẽ đồng loạt bị cuốn vào trong nước. Hạ Đình Ngọc dùng sức kéo cây trường mâu đang vươn ra, đồng thời chỉ thị cho binh sĩ và nông dân. Các binh sĩ dồn dập nhảy xuống ngựa, lấy thắt lưng và dây thừng buộc thành vòng tròn rồi ném về phía Mộc Lan. Dù phải dốc sức chín trâu hai hổ, nhưng cuối cùng họ cũng kéo được Mộc Lan, đứa bé và con ngựa lên bờ.

Một cô gái trẻ đón lấy đứa bé. Nàng nói nàng không phải mẹ của đứa bé, mà là thím của nó. Cha của đứa bé đi tòng quân ba năm trước, không còn sống trở về, mẹ nó ốm chết vào mùa xuân năm đó. Cô gái bày tỏ lòng biết ơn xong, vẻ mặt cô ta từ vui sướng chuyển sang bất an, rồi hỏi Mộc Lan:

“Nghe nói Trương Đại Sử đã rời khỏi nhân thế, người dân lân cận đều cảm thấy hoảng loạn bất an. Sau này phải làm sao đây? Triều đình liệu có cứu chúng ta không?”

Mộc Lan không có gì để nói. Triều đình còn đang tự lo thân mình không xuể, trước nạn hồng thủy lớn như vậy và quân giặc càn rỡ, chắc hẳn cũng đành bó tay toàn tập.

Năm Đại Nghiệp thứ bảy, Hoàng Hà tràn bờ gây lũ lụt năm năm một lần, từ trung du cho đến hạ du. Hà long hoành hành ngang ngược, sóng lớn sôi trào mãnh liệt, nghìn dặm đê điều bị vùi lấp dưới bùn cát. Năm vạn hộ nông dân mất nhà cửa, hàng trăm nghìn người mất ruộng đồng phải tha hương cầu thực. Mộc Lan và đoàn người dù có lòng nhưng lực bất tòng tâm, không thể cứu giúp họ, đành phải theo đường đất mà xuôi nam.

Triều Tùy sắp diệt vong.

Ý nghĩ này vụt qua đầu Mộc Lan như tia chớp. Thiên tử đối xử bạc bẽo với trung thần, quan lại từ bỏ trách nhiệm trị vì, người có khí tiết lại đi nương nhờ quân giặc, hơn nữa, ngay cả Hoàng Hà cũng chảy ngược. Ngọn núi mang tên Thiên Trụ Sơn sụp đổ, ngay cả cột chống trời cũng biến mất… Những chuyện này, đối với những người sống vào đầu thế kỷ thứ bảy, chính là một ám chỉ mạnh mẽ. Mộc Lan nói cảm giác này với Hạ Đình Ngọc:

“Sự diệt vong của Đại Tùy đế quốc dần dần được dân chúng thấu hiểu và chấp thuận. Sự ‘chấp thuận’ này trên thực tế còn tồi tệ hơn cả việc vong quốc.”

“Ngươi nói không sai, thế nhưng, thật sự khiến người ta không thể tin được… Tử Anh à.”

Hạ Đình Ngọc cũng không khỏi cảm thán:

“Ngươi và ta tòng quân đã là năm thứ sáu rồi. Lúc đó Triều Tùy chính là thời kỳ phồn thịnh đỉnh cao, vậy mà chỉ sáu năm, đã đến mức không ai ngạc nhiên khi Triều Tùy diệt vong.”

Nói “không ai ngạc nhiên” thực ra vẫn còn là cách nói dè dặt, hay đúng hơn phải nói là “điều mà mọi người cùng mong muốn” thì mới phải.

Dương Đế thì đang ở Giang Đô. Trong khi Hoàng Hà cuồn cuộn sóng dữ, gây tai họa khắp nơi, thì Trường Giang lại êm đềm chảy về đông. Dương Đế không ngửi thấy mùi máu tanh hôi cách xa ngàn dặm, mà đang thưởng thức muôn tía nghìn hồng, khoe sắc tranh hương của hoa thu.

Tháng Mười, Vũ Văn Thuật mất vì bệnh. Tuổi tác không rõ, nhưng ông ta đại khái hơn Dương Đế khoảng mười tuổi.

Vũ Văn Thuật là tâm phúc của Dương Đế, đặc biệt trong phương diện quân sự, công lao của ông ta không nhỏ. Theo ghi chép trong (Tùy thư - Vũ Văn Thuật truyện), thời niên thiếu, thầy bói từng nói với ông ta:

“Công tử nên tự trọng và giữ gìn sức khỏe, bởi vì sau này chức quan của ngươi sẽ là đại thần bậc nhất.”

Ông ta không thanh cao vô tư như Cao Cần. Ông ta loại bỏ đối thủ chính trị, bày mưu tính kế, không chủ trương chính nghĩa, trăm phương ngàn kế nịnh bợ Dương Đế; lợi dụng quyền lực và địa vị để trục lợi; có rất nhiều điểm đáng phê phán. Mặc dù như thế, ông ta vẫn là trọng thần đắc lực của Dương Đế trong việc thống trị thiên hạ. Trước khi lâm chung, ông ta cầu xin Dương Đế: “Xin Hoàng thượng rộng lòng, tha tội cho các con thần. Mặc dù chúng làm nhiều việc ác, nhưng xin Hoàng thượng đặc xá, ban cho chúng cơ hội sửa đổi. Đây là lời thỉnh cầu cuối cùng của thần.”

Đối mặt với lời cầu xin của vị tâm phúc đã đi theo mình hơn ba mươi năm, cảm xúc của Dương Đế bị chấn động mạnh mẽ. Ông ta lệ như suối trào, tuyến lệ từ lâu không còn dùng đến nay lại hoạt động trở lại. Dương Đế lớn tiếng nói:

“Được, đặc xá! Đặc xá!”

Có lẽ Vũ Văn Thuật nghe được câu này liền ổn định lòng, chỉ một lát sau ông ta liền trút hơi thở cuối cùng.

Lúc này, hành động của Dương Đế hoàn toàn giống một nhà từ thiện giàu lòng nhân ái. Những người con bất tài của Vũ Văn Thuật không chỉ được đặc xá, mà còn được lần lượt ban thưởng chức quan. Trưởng tử Vũ Văn Hóa Cập được nhậm chức Hữu Đồn Vệ tướng quân, em trai Vũ Văn Trí thì cùng làm Thiếu giám. Bọn họ không chỉ tham lam, phẩm hạnh ác liệt, mà còn nhận hối lộ, tiến hành giao dịch bí mật với người Đột Quyết. Những tội ác mà cả thiên hạ đều biết đã bị hoàn toàn bỏ qua. Chắc chắn, bọn họ vô cùng cảm kích phụ thân và thiên tử.

Cuộc đời Vũ Văn Thuật kết thúc, có thể nói ông ta đã có một cuộc đời hạnh phúc. Ông ta khác với Tiết Thế Hùng và Trương Tu Đà, những người có chiến công hiển hách khi còn sống. Công lao của Tiết Thế Hùng, Trương Tu Đà bị xóa sạch hoàn toàn; còn Vũ Văn Thuật lại được phong hiệu “Cung công”. Đồng thời, Dương Đế còn ban cho ông ta một số địa vị và danh hiệu. Ông ta mặc vào chiếc áo liệm danh dự và vinh quang. Thế nhưng, hạnh phúc lớn nhất của ông ta hẳn là không chứng kiến cảnh các con mình, những kẻ được đặc xá, sát hại thiên tử Dương Đế.

Vũ Văn Thuật chết vào tháng Mười năm Đại Nghiệp thứ mười hai, sớm hơn Dương Đế một năm năm tháng. Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc cuối cùng cũng đến Giang Đô, được Thẩm Quang ra nghênh tiếp. Đó là lúc Vũ Văn Thuật, vị đệ nhất trọng thần của Triều Tùy, vừa mới qua đời không lâu. Bọn họ được điều nhiệm làm Chiết Xung bộ tướng, như trước đây, tương đương với phó tướng của Thẩm Quang. Họ không chỉ may mắn sống sót qua chiến tranh, mà còn được coi trọng, có thể thăng cấp. Nhưng khi đó, trong lòng họ nén sâu cay đắng, vượt xa niềm vui.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ do truyen.free thực hiện.