Dù có hoàng hậu che chở, Mộc Lan vẫn thỉnh thoảng bị nghi ngờ khi đi trong hành lang. Một lẽ là, hậu cung vốn không phải nơi vắng bóng người, hai là, một trong những nhiệm vụ của thái giám là ngăn cản cung nữ bỏ trốn. Đương nhiên, Mộc Lan khó tránh khỏi những ánh mắt nghi ngại. Mặc kệ tiếng la ó cùng tiếng kim loại va chạm leng keng vang vọng phía sau, khi rẽ vào một hành lang khác, Mộc Lan phát hiện nơi đó cũng có ánh mắt thái giám đang dò xét mình, bèn vội vàng đổi hướng. Cuối cùng, sự nghi ngờ của đám thái giám đã biến thành xác nhận, tiếng người cùng tiếng bước chân rầm rập đuổi sát phía sau.

"Có thích khách!" "Kẻ trộm!" Tiếng la hét của đám thái giám dội lại từ tường cung, hòa cùng tiếng kêu sợ hãi của các nữ quyến, tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn như vỡ chợ. Đám thái giám cầm những sợi dây thừng trong tay, đuổi theo Mộc Lan. Tiếng "xoạt xoạt" của dây thừng phát ra khiến nàng có cảm giác mình như một con chó đang bị săn đuổi. Dù đám thái giám quen thuộc địa hình nội cung, nhưng Mộc Lan lại nhanh nhẹn và lanh lẹ hơn họ nhiều. Không mang theo áo giáp, thân thể nàng nhẹ như bay, khiến người ta khó lòng tin nổi. Nàng nhanh chóng kéo dãn khoảng cách với đám thái giám cồng kềnh, vượt qua tay vịn hành lang, lao vào sân. Vòng qua những bồn hoa và ao cá, tránh né sự truy đuổi, nàng nhảy từ những bức tượng đồng hình rắn lớn và rùa khổng lồ lên bức tường, rồi lại từ trên đó nhảy xuống, khiến đám thái giám bị che mắt, chỉ biết la hét mù quáng một hồi. Mộc Lan hít thở sâu một hơi, điều chỉnh lại nhịp thở còn chưa quá loạn, rồi ung dung bước tiếp. Bỗng nhiên, một giọng nói cất lên từ bên cạnh.

"Ai! Ai ở đó!" Mộc Lan dừng bước, không phải vì sợ hãi, mà vì bất ngờ và nghi hoặc. Giọng nói ấy là của Hạ Đình Ngọc. Hắn là Chiết Xung Lang Tướng, tướng lĩnh cấp cao của đội cận vệ hoàng đế. Canh gác bên ngoài hậu cung là chức trách của hắn. Thế nhưng, nàng không ngờ lại gặp hắn ở thời điểm và hoàn cảnh này. Vì vậy, Mộc Lan im lặng, nhanh chóng dùng tay áo che mặt.

Hạ Đình Ngọc nhìn thấy là hình ảnh một thiếu nữ dáng ngọc yêu kiều. Ánh trăng rằm mùa xuân rải một màu bạc huyền ảo lên mặt đất, cô gái ấy như đang tắm mình trong ánh trăng trắng ngần đó. Khứu giác của Hạ Đình Ngọc chợt bị kích thích mạnh, phản ứng còn nhanh hơn thị giác nửa bước. Mùi hương thoang thoảng trong màn đêm chính là tỏa ra từ cơ thể cô gái. Nàng nghiêng nửa mặt, quay lưng về phía Hạ Đình Ngọc, dùng tay áo che lại dung nhan. Hạ Đình Ngọc bước tới một bước, lúc này thính giác của hắn mới thực sự hoạt động, nghe thấy tiếng ồn ào của đám thái giám từ phía bên kia tường. Hạ Đình Ngọc nhìn y phục nàng đang mặc, trong lòng đã hiểu rõ đầu đuôi mọi chuyện, chí ít, hắn tự cho là như vậy.

"Ngươi là cung nữ trốn khỏi hậu cung phải không? Ta sẽ không làm khó ngươi. Chắc họ đã cưỡng ép bắt ngươi từ người thân mang vào đây, đúng chứ?" Hạ Đình Ngọc nhìn cô gái với ánh mắt đầy đồng cảm. "Lại đây, ta sẽ giúp ngươi đào thoát." Hắn dịu dàng nói, đồng thời chỉ ra một lối đi. Ngoài hậu cung, Hạ Đình Ngọc còn quen thuộc địa hình Giang Đô quan.

Trong lòng Mộc Lan bỗng dấy lên một cảm xúc hỗn loạn. Nàng vốn nghĩ chỉ cần cảm kích tấm lòng tốt của Hạ Đình Ngọc là được, nhưng nàng lại không muốn đối mặt với một Hạ Đình Ngọc không nhận ra mình. Nàng muốn nói với hắn: "Ngươi không nhận ra ta sao? Chúng ta đã là bạn bè bao lâu rồi?" Đương nhiên, nàng không thể làm vậy. Mộc Lan thầm cảm ơn ống tay áo rộng đã che kín khuôn mặt mình, khẽ cất tiếng nói nhỏ: "Thật làm phiền tướng quân rồi ạ." "Ta không phải tướng quân. Hơn nữa, chính chúng ta mới là những kẻ gây phiền phức cho nàng. Mặc quân phục mà không thể bảo vệ lương dân." Như thể tự giận bản thân, Hạ Đình Ngọc thổ lộ tâm tình, giọng nói với Mộc Lan trở nên vô cùng dịu dàng. "Nàng cứ đi theo sau ta, như vậy người khác sẽ không nhìn thấy mặt nàng. Nếu nàng không yên tâm về ta, thì cứ lúc ta quay đầu lại, nàng có thể nhân cơ hội trốn đi. Đừng lo lắng, hãy tin ta!" "Không cần lo lắng." Đây cũng là câu nói thường trực của Dương Đế, thế nhưng lời của Hạ Đình Ngọc lại mang ý nghĩa khác một trời một vực so với hoàng đế. Hạ Đình Ngọc nguyện ý giúp đỡ một cô gái vốn không quen biết chạy trốn khỏi hậu cung, hoàn toàn là xuất phát từ tấm lòng hiệp nghĩa. Nếu sự việc bại lộ, chắc chắn là tội chết. Thiên tử đối với kẻ dám thả "vật sở hữu" của mình chạy trốn chắc chắn sẽ không khoan dung mà trừng phạt đích đáng, vậy mà Hạ Đình Ngọc lại dám mạo hiểm đến thế. "Vâng, vậy thì đành làm phiền ngài vậy." Mộc Lan, vẫn dùng tay áo che mặt, đáp lời.

Nếu cứ lãng phí thời gian như vậy ở đây, e rằng đám thái giám chẳng mấy chốc sẽ lục soát khắp hậu cung. Bởi vì thiên tử tin dùng cung nữ và thái giám hơn cả văn võ bá quan, cho nên đôi khi thái giám còn tận trung hơn cả triều thần.

Hạ Đình Ngọc gật đầu, đi trước dẫn đường cho Mộc Lan. Chàng trai hai mươi sáu tuổi và cô gái hai mươi bốn tuổi vội vã băng qua các cung điện dưới ánh trăng. Mùa xuân Giang Bắc, hương hoa ngập tràn khắp sân vườn, ánh trăng hòa quyện cùng sương đêm, bao phủ hai người như một lớp lụa trắng bạc huyền ảo. Mộc Lan nhìn chằm chằm bóng lưng Hạ Đình Ngọc, bước nhanh theo sau. Thật là một tình bạn khó tin. Nàng không khỏi nhớ lại chuyện giữa hai người họ: Suốt tám năm cùng nhau bôn ba trên chiến trường, trải qua sinh tử, cứu giúp lẫn nhau, một bát cháo cũng phải chia đôi, có thể nói là tình giao hảo ngàn đời có một. Trên chiến trường không phân biệt nam nữ, nhất định phải dùng hết trí tuệ và dũng khí mới mong sống sót. Không có thời gian để vướng bận tình yêu nam nữ. Hơn nữa, từ một binh sĩ trở thành võ quan chính thức, đối với Mộc Lan mà nói, thăng tiến nhanh chóng. Vì thế, ở trong quân doanh, nàng tương đối dễ dàng giấu giếm thân phận nữ nhi của mình, bất tri bất giác đã trải qua tám mùa xuân.

"Ra khỏi cửa này là có thể ra ngoài. Nàng phải cẩn thận đấy, đi đi!" Hạ Đình Ngọc vừa quay đầu lại, nhìn thấy dung mạo cô gái. Hắn kinh ngạc đến ngây người. Mộc Lan đã không còn che mặt. Ánh trăng từ phía sau nàng chiếu thẳng vào mặt, tạo nên một vầng sáng mờ ảo. Giọng Hạ Đình Ngọc nghẹn lại một chút. "Nàng có tiền bạc không? Nếu không có, tốt nhất nên cầm một ít đi." Chẳng lẽ không thể nói lời nào tình cảm hơn chút sao? Bá Dương đúng là một kẻ thô lỗ! Nghĩ vậy, Mộc Lan đưa tay vén một bên tóc đen nhánh, gỡ xuống một chiếc trâm ngọc bích. Nàng bẻ đôi chiếc trâm giữa chừng, rồi trao cho Hạ Đình Ngọc. Hạ Đình Ngọc nghi hoặc nhận lấy chiếc trâm. Mộc Lan dịu dàng thì thầm với hắn: "Tấm lòng nghĩa hiệp của ngài, tiểu nữ tử vĩnh viễn không quên. Chắc chắn sẽ có ngày gặp lại, đến lúc đó đây sẽ là vật làm tin." "Ngài nhất định phải đợi ta, đừng vì người phụ nữ khác mà động lòng nhé! Nếu không, tiểu nữ tử sẽ nhớ mãi không quên ngài. À, chuyện tối nay, xin ngài nhất định phải giữ kín." Tâm ý trêu ghẹo trỗi dậy... Dù Mộc Lan tự nghĩ như vậy, nhưng e rằng không chỉ có thế. Hạ Đình Ngọc khó khăn lắm mới gật đầu. Mộc Lan lướt qua cửa nhỏ như một làn gió đêm, bóng người nhanh chóng biến mất vào màn đêm. Hạ Đình Ngọc cầm chiếc trâm trong tay, đứng sững một cách mờ mịt. Khi bừng tỉnh khỏi suy tư, hắn vội vàng đóng lại cánh cửa.

Ở một diễn biến khác, đám thái giám náo loạn trong hậu cung lúc này cũng đã bình tĩnh trở lại.

Đây là nhờ Tiêu hoàng hậu đã hỗ trợ xử lý hậu quả. Hoàng hậu hỏi thái giám rằng số lượng cung nữ trong hậu cung có giảm bớt không, rồi không đợi trả lời đã lập tức nói: "Nếu không giảm bớt thì đừng có la lối nữa. Nếu thật sự thiếu người, sự giận dữ của Bệ Hạ sẽ đổ ập lên đầu các ngươi. Các ngươi nhất định phải cẩn thận trả lời." Đám thái giám trao đổi ánh mắt bất an và tính toán. Hậu cung có hơn nghìn mỹ nữ giai nhân, thiên tử làm sao có thể nhớ rõ từng người không sót một ai? Một lát sau, hoàng hậu lại hỏi lại số lượng cung nữ. Thái giám tổng quản trả lời rằng số người vẫn không thay đổi. "Vậy thì, không ai bị mất tích cả chứ?" "Vâng, thưa hoàng hậu bệ hạ, không ai bị mất tích cả ạ." "Được rồi, vậy thì không ai sẽ trách cứ các ngươi. Lui ra đi, và hãy quên chuyện vừa rồi đi." Đám thái giám cúi người hành lễ, rồi lui đi khỏi ngự tiền của hoàng hậu. Cứ như vậy, kẻ xâm nhập không rõ thân phận cùng với người giúp đỡ sau đó đã thành công trốn thoát khỏi hậu cung.

Mộc Lan cởi bỏ nữ trang, khoác lên nam trang. Nàng trở về với giới tính giả, cảm thấy an tâm hơn. Dù vẫn là chính mình, nàng lại có một cảm giác thật kỳ lạ. Dù vẫn còn vương vấn mùi son phấn, Mộc Lan vẫn tranh thủ thời gian đến chỗ Thẩm Quang để báo cáo. Nửa chiếc trâm ngọc bích được giấu kỹ trong túi vải ở ngực.

Mộc Lan trở về khá muộn. Thẩm Quang đang lo lắng chờ nàng ở doanh trại. Khi nhìn thấy Mộc Lan, hắn mới yên lòng và lập tức cảm ơn nàng. Mộc Lan báo cáo lại việc gặp mặt hoàng hậu một cách chính xác, không sai sót, nhưng lại giấu nhẹm chuyện gặp Hạ Đình Ngọc.

"Haizz..." Thẩm Quang thở dài một tiếng, nhắm nghiền hai mắt, nỗi khổ não hiện rõ trên gương mặt, hằn sâu trên gò má hắn. Tuy nhiên, nét mặt ấy không kéo dài lâu, bởi kết quả này cũng đã nằm trong dự liệu của hắn từ trước. Thẩm Quang nhìn Mộc Lan với vẻ mặt đã lấy lại vẻ bình tĩnh nhưng vẫn thoáng nét tiếc nuối.

"Lại làm phiền ngươi rồi, Tử Anh." "Ta sẽ không nhận thêm nhiệm vụ kiểu này nữa đâu! Mùi son phấn làm ta chịu không nổi. Thẩm Quang đại nhân, ngài cứ muốn bắt cấp dưới làm những chuyện khó chịu như vậy sao?" Mộc Lan nói với giọng điệu và vẻ mặt oán giận, khiến Thẩm Quang bật cười khổ. "Xin lỗi, ta cũng không có ý định nhờ vả ngươi lần thứ hai đâu. Ngươi vất vả rồi, cứ đi nghỉ đi." Mộc Lan cúi người hành lễ rồi quay lưng rời đi. "Chẳng bao lâu nữa là có thể về nhà rồi." Câu nói ấy của Thẩm Quang từ phía sau như níu chân Mộc Lan.

Mộc Lan quay đầu lại, chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng Thẩm Quang đang đứng bên cửa sổ đối diện. Mộc Lan bước ra khỏi phòng, vừa đi vừa bứt rứt ngón tay, hồi tưởng lại những gì đã xảy ra tối đó. Nàng đã nhìn thấy nhiều loại biểu cảm, và cũng nhìn lầm nhiều loại biểu cảm khác. Chưa kịp suy tính xong xuôi, nàng đã gặp lại người vừa mới chia tay. Hạ Đình Ngọc đang bước tới trên đường dưới ánh trăng. Thấy Mộc Lan, hắn cất lời chào hỏi. Mộc Lan đoán chừng hắn muốn hỏi “Vừa rồi nàng đã đi đâu?”, thế nên nàng liền ra tay trước: "Trên người ngài có mùi son phấn kìa, Bá Dương!" Bị Mộc Lan chọc ghẹo, Hạ Đình Ngọc ngược lại có chút lúng túng. "Đừng có vương vấn mùi hương đó rồi lây sang ta, tránh xa ta một chút!" Cố ý làm khó dễ, Mộc Lan vẫn vẫy tay về phía hắn. "Ngài có phải đã ôm cung nữ trong hậu cung không? Như thế cũng là tội lớn đấy!" "Không phải!" Vừa định nói ra chuyện thả người chạy trốn, Hạ Đình Ngọc liền ngậm miệng lại, bởi hắn chợt nhớ ra lời dặn phải giữ kín với mọi người. Hắn chọn cách không giải thích thêm với bạn bè. Lúc không có lời gì để nói, hắn đành đọc thuộc lòng mấy câu nói dối để giữ thể diện: "Ta cúi đầu ngẩng mặt đều không thẹn với trời đất!" Hạ Đình Ngọc nói như vậy, Mộc Lan liền bật cười. "Ta biết rồi mà, Bá Dương." Mộc Lan cố ý bỏ qua cho hắn, Hạ Đình Ngọc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mộc Lan thầm nghĩ: Bá Dương thật đúng là một người tốt. Đồng thời, nàng cũng cảm thấy rằng với một người tốt như vậy mà mình còn muốn trêu ghẹo, tâm thái này dường như có chút nguy hiểm.

Ngày mai là mùng 8 tháng 3, Chiết Xung tướng quân Thẩm Quang, Chiết Xung lang tướng Hoa Mộc Lan cùng với Hạ Đình Ngọc – hai vị đại tướng – sẽ đồng thời chỉ huy 2.800 binh lính rời Giang Đô thành. Bởi quân đội của Đỗ Phục Uy đã xuất hiện ở phía đông Giang Đô, nên họ nhận được mệnh lệnh phải đi ngăn chặn quân địch tiếp cận thành Giang Đô.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán trái phép.