Hạ Đình Ngọc, tự Bá Dương, gặp gỡ thiếu niên Hoa Mộc Lan bên bờ hạ lưu Hoàng Hà vào năm Đại Nghiệp thứ bảy. Lúc đó, vùng hạ lưu Hoàng Hà đang mùa thu, bầu trời xanh thẳm mênh mông bát ngát, trải dài đến vô tận là vùng đất vàng. Sông Hoàng Hà tựa như một dải lụa vàng khổng lồ uốn lượn trên đường chân trời. Từ bờ bên kia chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì, chỉ biết có cỏ cây và đoàn người. Những người lính tòng quân từ phương Nam xa xôi di chuyển đến đây cũng bị gián đoạn. Xe trâu, ngựa cùng gia súc, hàng hóa trên xe đều phải được vận chuyển bằng đò qua sông. Những người đến từ trời nam biển bắc nói chuyện giọng trọ trẹ, khiến người ta thậm chí còn khó mà hiểu được lời nhau nói. Tiếng trâu kêu, gà gáy, người phu xe lớn tiếng gào thét, các thương nhân cúi đầu thì thầm, trâu thì gồng mình không chịu nhúc nhích, ngựa kinh hãi hí vang, lồng lộn chạy. Cả một khung cảnh hỗn loạn khiến người ta ù tai nhức óc.

Hạ Đình Ngọc cao hơn sáu thước, lưng hổ eo sói, đúng là vóc người cân xứng thường thấy ở những võ nhân kiệt xuất từ xưa đến nay. Chàng sinh ra ở quận Vũ Uy, nơi giao thương giữa Trường An và các quốc gia Tây Vực, nên cư dân nơi đây nhiều người có màu tóc và mắt khác với người Hán. Hạ Đình Ngọc có tóc và mắt đều đen, nhưng tóc hơi xoăn nhẹ, sống mũi cao, hốc mắt sâu, tạo cho người đối diện ấn tượng về sự tinh anh, sắc sảo nhưng cũng ôn hòa. Chàng cũng là người thay cha già yếu bệnh tật tòng quân. Tuy nhiên, đối với chàng, đây không phải lần đầu ra trận. Thời niên thiếu, chàng từng tham gia chiến dịch thảo phạt Thổ Dục Hồn. Người Thổ Dục Hồn sinh sống trên cao nguyên Thanh Hải hoang vu, là một dân tộc du mục có bản tính dũng mãnh, cường tráng, thường xuyên tập kích các đoàn thương buôn trên đường, cướp đoạt tài vật của họ. Tùy Dạng Đế đã đích thân dẫn binh thảo phạt, và họ đã chịu khuất phục. Triều Tùy sau đó đã chinh phục các quốc gia Tây Vực, độc chiếm quyền kiểm soát tuyến thương mại xuyên lục địa.

Võ tài của Hạ Đình Ngọc cao cường, tài năng đao thương trên lưng ngựa của chàng không ai trong số mười một nghìn bảy trăm người thuộc bốn huyện xung quanh quận Vũ Uy có thể sánh bằng. Chàng cứ băn khoăn suy tính mãi về việc làm thế nào để tham gia chinh Liêu, rồi làm thế nào để bình an trở về quê nhà, mà không hay biết đã tới hạ lưu Hoàng Hà. Bởi vì thượng nguồn và trung lưu Hoàng Hà đều đã xảy ra đại hồng thủy, không thể vượt sông, nên mãi mới tìm được một bến đò ở hạ lưu.

Đột nhiên, m��t nhóm giặc cướp đánh úp tới. Bọn chúng nhắm vào việc cướp bóc lương thực, quần áo và chăn đệm, chứ chẳng phải những hiệp sĩ chống lại bạo chính, mà là những tên cướp lòng tham không đáy, từ đầu đến cuối chỉ vì tiền của. Gần tám mươi tên cướp, trang bị vũ khí đầy đủ, ai nấy đều thân hình cường tráng, hò hét quái dị lao vào chém giết. Mọi người gào thét toán loạn khắp nơi, đến cả trâu cũng hoảng sợ bỏ chạy. Những binh lính tòng quân chinh Liêu tay không tấc sắt, lại không có người chỉ huy thống nhất, e rằng chống cự cũng vô ích. Hạ Đình Ngọc liếc nhìn xung quanh, thầm nghĩ lúc này chỉ có thể tự mình bảo vệ lấy mình. Đúng lúc này, chàng cảm thấy một luồng gió sượt qua bên trái phía trước mặt, thoáng chốc, một tên cướp cưỡi ngựa đã xông đến trước mặt chàng. Chỉ nghe một tiếng hét thảm, tên cướp đó ngã nhào, đầu cắm xuống đất trong làn bụi khói. Hạ Đình Ngọc còn đang ngạc nhiên, thì phát hiện một thiếu niên ở phía sau bên trái mình đã bắn tên trúng đích, khiến tên cướp đó tử vong. Hạ Đình Ngọc vô cùng bội ph��c cung thuật và sự dũng cảm của thiếu niên, đồng thời biết ơn vì đã cứu mạng mình.

Trải qua một phen chém giết giữa hai người, bọn cướp để lại hơn hai mươi xác chết, hoảng loạn bỏ chạy. Hạ Đình Ngọc và thiếu niên trao đổi danh tính. Hai người có thể giao tiếp được dễ dàng là bởi vì gần nhà Hạ Đình Ngọc có một thương nhân gốc Giang Nam. Hạ Đình Ngọc cũng biết thiếu niên này là Hoa Mộc Lan, tự Tử Anh, năm nay mười bảy tuổi. Hạ Đình Ngọc thấy Mộc Lan trông không giống người mười bảy tuổi, cùng lắm cũng chỉ khoảng mười lăm tuổi. Thiếu niên lớn lên anh tuấn, lông mi dài, da mặt mềm mại, khí chất cao nhã, động tác nhanh nhẹn. Chàng cũng nhận thấy kiếm pháp và cung thuật của thiếu niên đều xuất sắc không kém.

"Ngươi cũng đến tòng quân chinh Liêu sao?" Hạ Đình Ngọc hỏi Mộc Lan.

Thiếu niên không trực tiếp trả lời, chỉ gật đầu. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, đôi mắt lấp lánh ánh sáng. Khi nói tên mình, đôi mắt Mộc Lan ánh lên một vẻ đầy thách thức.

Mộc Lan vốn muốn tự xưng một cái tên giả của nam nhi, nghe cứng cỏi như Hoa Hổ, Hoa Long. Nhưng lại nghĩ, tráng sĩ mang tên chữ "Lan" cũng không phải là không có tiền lệ. Thực tế, trong cuộc sống lúc đó, người ta thường dùng "tự" chứ ít dùng tên. Hơn nữa, cũng thường dựa theo thứ tự anh em trong nhà để xưng hô. Tên tự Tử Anh cũng có thể không cần. Nếu mình là trưởng tử nhà họ Hoa, gọi "Hoa Đại Lang" chẳng phải tốt hơn sao? Nếu cứ như vậy che giấu trong một hai năm, lại cân nhắc kỹ, đây cũng không phải là kế sách lâu dài.

"Tướng mạo và cái tên cũng giống như nữ tử."

Hạ Đình Ngọc thầm nghĩ trong lòng, nhưng không nói ra. Chàng biết sẽ làm tổn thương đối phương, khiến đối phương giận dữ. Dù là một chàng trai sinh ra ở vùng xa xôi, nhưng suy nghĩ của Hạ Đình Ngọc lại thấu đáo, biết cảm thông hơn cả những người từng trải ở Trường An, Lạc Dương.

Một người như vậy rời bỏ người thân, tham gia hành trình vạn dặm xa xôi quả thực rất đáng thương. Hạ Đình Ngọc lại nghĩ, bản thân mình cũng có một anh em ruột đã mất vì bệnh tật, nếu còn sống thì cũng trạc tuổi thiếu niên này, trong lòng thầm hạ quyết tâm sẽ chiếu cố Mộc Lan.

Đối với Mộc Lan mà nói, đàn ông đều không mấy đáng tin cậy. Bởi vì lo lắng giọng nói của mình sẽ bại lộ thân phận, nàng cố gắng nói ít lại. Khi trả lời câu hỏi của Hạ Đình Ngọc, nàng chỉ gật đầu. Trạng thái như thế này kéo dài chừng mấy ngày. Nhưng mà, Mộc Lan trong lòng đã rất rõ ràng Hạ Đình Ngọc không phải người xấu, đến Trác quận hai người lại được phân vào cùng một đội quân, lúc này nàng mới yên tâm.

Đại quân chinh Liêu hơn 113 vạn, mênh mông cuồn cuộn trải dài phía đông Vạn Lý Trường Thành. Mấy vạn quân kỳ đón gió phấp phới, quân phục của các đạo quân khác nhau, trông như vô vàn đóa hoa tươi đẹp đua nở trên thảo dã. "Tùy thư" có ghi lại: "Cờ hiệu phấp phới ngàn dặm, từ xưa đến nay, chưa bao giờ có cảnh tượng xuất binh long trọng đến thế."

Trước khi vượt qua Trường Thành, đại quân chinh Liêu có thể nhìn thấy biển rộng ở phía bên phải. Binh lính từ nội địa cảm thấy biển cả vừa xa lạ, vừa thần bí. Hầu hết lính tráng lần đầu tiên nhìn thấy biển trong đời. Có mấy người cao hứng nói: "Làm lính thật tốt, còn có thể nhìn thấy biển rộng!" Có người thì tò mò hỏi: "Biển là thứ gì thế?"

Chẳng bao lâu sau, binh sĩ biết được ngọn núi này gọi "Kiệt Thạch sơn". Nơi đây phong cảnh mê người, là một danh sơn. Núi đá trông không hiểm trở, nhưng phía nam của nó đối mặt biển rộng, trên biển che kín tiểu đảo và kỳ thạch. Sóng gió vỗ về hòn đảo và đá ngầm, cảnh sắc hùng vĩ. Xưa kia, Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế khi du ngoạn đều đã từng leo lên ngọn núi này, từ đỉnh núi trông về biển rộng, lại ngóng nhìn Vạn Lý Trường Thành oai hùng, đất trời cùng biển cả hòa làm một, khiến lòng người say đắm.

Bên trái đại quân chinh Liêu là những ngọn núi đá, bên phải là biển rộng. Mộc Lan ngồi trên lưng ngựa, thưởng ngoạn cảnh sắc hùng vĩ, buột miệng ngâm một bài thơ:

Đông lâm vạn thạch, dĩ quan thương hải, Thủy hà mênh mang, núi đảo chập chùng, Cây cối sum suê, trăm hoa cỏ tươi tốt, Gió thu tiêu điều, sóng lớn dâng trào, Nhật nguyệt vận hành, tựa ra từ trong đó, Tinh tú lấp lánh, tựa ra từ trong đó, Tâm nguyện đạt rồi, ngâm ca tỏ chí.

Mộc Lan nhỏ giọng ngâm nga, không ngờ bên cạnh lại có người nghe thấy. Hạ Đình Ngọc nhìn kỹ Mộc Lan, trong lòng không khỏi tiếc nuối khôn nguôi:

"Tử Anh, ngươi làm thơ giỏi quá, ta cũng rất yêu thích thơ, chỉ tiếc bản thân sẽ không làm." Mộc Lan đang định nói "Không đúng, đây không phải là ta làm thơ", thì nghe thấy tiếng cười từ phía đối diện.

"Thơ của Ngụy Vũ, không ngờ lại được nghe ở nơi này."

Người nói lời này là một thanh niên nam tử, lớn hơn Hạ Đình Ngọc vài tuổi. Hắn da dẻ trắng trẻo, mặt mày đoan chính, đôi mắt và khóe miệng toát lên vẻ rộng rãi, phóng khoáng, tạo cho người ta một ấn tượng thân thiết.

"Là thơ của Ngụy Vũ, không sai." Mộc Lan trả lời.

Ngụy Vũ chính là Ngụy Vũ Đế – Tào Tháo. Trước đó khoảng bốn trăm năm, Tào Tháo trong chuyến hành trình đã leo lên núi Kiệt Thạch và sáng tác bài thơ này.

"Quê ta ở Ngô Hưng, tên là Thẩm Quang, tự Tống Trì." Thẩm Quang tự giới thiệu tên họ. Mộc Lan cũng nói tên mình cho đối phương. Thẩm Quang nhìn chằm chằm Mộc Lan không chớp mắt mà nói:

"Cái tên nghe thật đẹp đẽ, vừa thanh nhã lại ngát hương, người cũng như tên vậy. Cái tên ấy, với mọi người, có thể trở thành một bài thơ lay động lòng người."

Mộc Lan nghe xong, trong lòng cả kinh, nghĩ thầm, hắn có phải đã nhìn thấu thân phận của mình không? Nhưng lại vừa nghĩ, Thẩm Quang cũng không nói gì thêm nữa, thì cũng yên lòng. Hạ Đình Ngọc không khỏi lẩm bẩm tự nhủ, thầm nghĩ, Thẩm Quang đúng là một gã khéo ăn nói.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.