Ban đầu, nhóm huynh đệ Vũ Văn, dưới danh nghĩa "cứu quốc" cao đẹp, đã che đậy ham muốn cá nhân của mình và quyết tâm sát hại hoàng đế. Việc chia rẽ, chống đối, cùng những cuộc tàn sát đẫm máu xảy ra sau đó không có gì đáng ngạc nhiên. Thế nhưng, khi đối mặt với kẻ thù đáng sợ, họ lại có khả năng đoàn kết một lòng.

Kẻ thù của họ là Chiết Xung tướng quân Thẩm Quang. Hay tin Dương Đế qua đời, ông ngước nhìn trời xanh, lặng lẽ không nói một lời. Giống như Tiêu Hoàng hậu, Thẩm Quang cũng không hề gào khóc. Ông phụng mệnh đi diệt trừ đội quân của tặc tướng Đỗ Phục Uy, đến ngoài thành Giang Đô và đóng quân ở cách đó năm mươi dặm. Khi Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc báo tin Thiên tử băng hà, giọng Thẩm Quang nghe có vẻ bình tĩnh đến lạ, nhưng lại hơi khàn.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc không ai nói một lời nào về tin tức động trời đó. Họ vốn đã đoán trước được một ngày nào đó sẽ có kết cục như vậy. Thế nhưng, cú sốc thực tế mà họ phải chịu đựng không vì những suy đoán trước đó mà giảm bớt đi chút nào.

Ngàn năm vinh hoa một đêm hóa mộng

Câu thơ Mộc Lan nhìn thấy phía sau cửa quan lại một lần nữa khắc sâu vào tâm trí nàng. Nỗi bất mãn, phẫn nộ, và sự khinh thường của nàng dành cho Dương Đế vẫn chưa vì thế mà tan biến. Nghe tin con trai nhỏ mười hai tuổi cũng bị giết hại cùng lúc, nàng càng không kìm được một trận bi thương. Hoàng hậu không bị giết mà bị giam cầm, Mộc Lan bắt đầu thấy đồng cảm với bà. Dù biết Hoàng hậu đã sớm linh cảm được điều chẳng lành, nhưng một khi người chồng đã chung sống gần ba mươi năm bị sát hại, bà ấy sẽ phải đau đớn, cô quạnh đến nhường nào!

"Bệ hạ chết cũng một nửa như là tự sát!"

Hạ Đình Ngọc bày tỏ suy nghĩ của mình, rằng Dương Đế không chỉ không nỗ lực cứu quốc, mà ngay cả cứu lấy bản thân ông ta cũng chẳng hề cố gắng. Họ nói nhỏ để Thẩm Quang không nghe thấy. Mộc Lan cũng đang lo lắng, không biết Thẩm Quang sau này sẽ hành động ra sao.

Có một vị Túc Quốc Công tên là Mạch Mạnh Tài, là con trai của Mạch Thiết Trượng, người đã tử trận trong chiến dịch chinh phạt Liêu. Ông kế nhiệm tước vị của người cha quá cố, đồng thời cũng nhận chức Vũ Bôn lang tướng, tức là tướng lĩnh cấp cao của đội cận vệ hoàng đế. Do ảnh hưởng từ người cha đã khuất, ông hết mực trung thành với triều đình, lại có mối quan hệ đồng hương với Lục Lang Lai Chỉnh. Nói cách khác, đối với ông, huynh đệ Vũ Văn vừa là kẻ thù của chúa công, vừa là kẻ thù của đồng liêu. Ông quyết tâm đánh đổ huynh đệ Vũ Văn, báo thù cho Dương Đế và giải cứu Tiêu Hoàng hậu.

Một người tên Tiền Kiệt, tự xưng là Vũ Nha Lang, đã trở thành đồng chí của ông. Tuy nhiên, muốn đạt được mục đích này, lực lượng của họ vẫn còn quá yếu. Mạch Mạnh Tài và Tiền Kiệt đã chọn Thẩm Quang làm đồng chí của họ, vì họ bị thu hút bởi sự dũng mãnh và tinh thần hiệp nghĩa của ông. Hai người bí mật đến thăm Thẩm Quang, thành thật bày tỏ nguyện vọng và yêu cầu ông tham gia kế hoạch lật đổ Vũ Văn Hóa Cập. Thẩm Quang cũng tin rằng họ không phải là người được Vũ Văn Hóa Cập sai đến thăm dò mình.

Thẩm Quang rất rõ ràng về sự thất bại của Dương Đế khi về già. Từ trước đến nay, ông vẫn luôn cho rằng Dương Đế là một quân chủ dũng cảm và anh minh. Thế nhưng giờ đây, ông ta lại chỉ là một kẻ yếu đuối, không có dũng khí nhìn thẳng vào thực tế, cũng chẳng có quyết tâm sửa trị loạn lạc. Triều đình mất đi uy tín, phản loạn liên tục xảy ra, điều đó thực sự không có gì lạ.

Thế nhưng, Vũ Văn Hóa Cập là kẻ tuyệt đối không thể tha thứ. Dù cho toàn bộ thiên hạ đều mong muốn nhà Tùy diệt vong, chỉ riêng ông vẫn có nghĩa vụ trung thành với triều Tùy. Hắn không hề can gián nhà vua về những sai lầm trong chính sự và sự xa hoa, mà chỉ ỷ vào sự sủng ái riêng để thỏa mãn ham muốn cá nhân, ngang nhiên lạm dụng quyền thế, vi phạm pháp luật kỷ cương, tàn hại người khác. Gọi hắn là gian thần cũng tuyệt không quá đáng, vậy mà tên gian thần này lại nhân danh chính nghĩa để sát hại quân chủ!

"Tuyệt đối không thể dung thứ kẻ này. Nếu để hắn sống sót, sự tồn tại của triều Tùy sẽ bị hậu thế chế nhạo. Mặt khác, nhất định phải cứu Hoàng hậu bệ hạ, nhất định phải khởi binh."

Thẩm Quang tuyên thệ sẽ trợ giúp Mạch Mạnh Tài và Tiền Kiệt. Sau khi bày tỏ lòng cảm kích, hai người liền trở về. Thẩm Quang gọi Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đến, giải thích tình hình cho họ. Thẩm Quang không hề yêu cầu hai người họ tham gia khởi nghĩa, bởi quân số của Vũ Văn Hóa Cập ước chừng mười vạn, trong khi binh lực của phe ông thì quá ít, hy vọng giành chiến thắng cực kỳ mong manh. Vì vậy, ông mong muốn hai người họ từ bỏ quân chức và trở về quê nhà. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc suy nghĩ một lúc, sau đó từ chối thiện ý của ông. Thẩm Quang tiếp lời:

"Ta không còn lựa chọn nào khác. Vốn dĩ ta chỉ là một người bé nhỏ không đáng kể, đã chịu quá nhiều ân huệ của triều đình, giờ đây ta không thể tiếp tục nhận bổng lộc từ bất kỳ chúa công nào khác. Nhưng các ngươi thì không như vậy. Các ngươi đã cống hiến rất nhiều cho triều đình, trong khi triều đình lại cho các ngươi quá ít. Các ngươi không cần thiết phải hy sinh vô ích ở đây."

"Triều đình nợ chúng ta, giờ đây có muốn đòi lại cũng không được!"

Mộc Lan giải thích thêm như vậy. Hạ Đình Ngọc chỉ cười khổ, rồi lắc đầu.

"Giả sử huynh đệ Vũ Văn cứ thế mà lộng hành, thế đạo sẽ càng lúc càng tồi tệ. Dù xét từ khía cạnh nào đi chăng nữa, nếu Đại Tùy đế quốc cứ thế mà suy tàn và diệt vong, dưới cửu tuyền Trương Đại Sử và Tiết lão tướng quân cũng sẽ thật đáng thương. Ta không định hô hào chính nghĩa lớn lao, chỉ là không muốn hổ thẹn v���i tổ tiên và các bậc tiên liệt. Hơn nữa, ta muốn giải cứu Hoàng hậu bệ hạ."

Mộc Lan giải thích.

Cuối cùng, Thẩm Quang đành phải chấp thuận cho họ đồng hành.

Thẩm Quang tập hợp binh sĩ, phân phát quân lương, và cho phép những người có gia quyến trở về quê nhà. Ngoài ra, có tám trăm binh lính bày tỏ nguyện vọng đi theo Thẩm Quang chiến đấu đến cùng. Thẩm Quang quyết định nhờ các ngôi chùa Phật giáo gần đó chuẩn bị lo liệu việc cúng tế cho người đã khuất, để mọi người không còn nỗi lo lắng hậu sự.

Thế nhưng, kế hoạch của Thẩm Quang và Mạch Mạnh Tài đã bị huynh đệ Vũ Văn phát giác. Tiền Kiệt muốn mở rộng thế lực, bèn nhờ Trần Khiêm, một người quen giúp đỡ. Kẻ này, Trần Khiêm, đã bán đứng họ. Hắn hứa sẽ giúp đỡ trước để ổn định Tiền Kiệt, rồi sau đó tố cáo mật với Vũ Văn Hóa Cập.

"Thẩm Tổng Trì... Cả Hướng Phi Tiên..."

Vũ Văn Hóa Cập sợ đến run rẩy. Chén rượu trên tay rơi xuống đất, rượu làm ướt giày mà hắn cũng không hề hay biết. Vũ Văn Trí Cập thấy anh mình hoảng loạn như vậy, bèn mở lời an ủi:

"Thẩm Tổng Trì dù có dũng mãnh đến đâu đi chăng nữa, binh lực của hắn cũng không đủ ba ngàn người, trong khi binh lực của chúng ta nhiều gấp ba mươi lần hắn. Cho dù phe ta có chút thương vong, vẫn có thể chém giết sạch sẽ toàn bộ bọn Thẩm Tổng Trì, không cần phải lo lắng!"

Giọng Vũ Văn Hóa Cập hơi bình tĩnh trở lại một chút:

"Sẽ có bao nhiêu người phải chết? Nếu số người chết bao gồm cả ta thì sao? Không được, không được, tuyệt đối không thể giao chiến chính diện với hắn, phải nghĩ cách tránh mũi nhọn của hắn."

Vũ Văn Trí Cập cảm thấy cạn lời trước sự cẩn trọng quá mức của anh mình. Thế nhưng, bản thân hắn nếu muốn giao chiến với Thẩm Quang cũng không nắm chắc phần thắng. Trong quá trình suy nghĩ, hắn ngược lại còn bị sự sợ hãi và bất an của anh mình lây nhiễm, Vũ Văn Trí Cập cũng muốn bỏ chạy khỏi trận chiến, rửa tay gác kiếm. Hai người cứ thế dậm chân tại chỗ mà không nghĩ ra được biện pháp nào, cuối cùng đành quyết định vẫn là nên thoát khỏi Giang Đô trước tiên.

"Ba huynh đệ nhà này sao lại nhát gan đ���n thế! Một mình Thẩm Tổng Trì thôi mà cũng đã dọa cho họ đến mức này sao!"

Tư Mã Đức Khám cuối cùng cũng phải thốt lên mắng. Mặc dù hắn từng tôn huynh đệ Vũ Văn làm minh chủ, khởi binh phế đế, nhưng vào lúc này, hắn cảm thấy chán ghét sự vô năng của họ. Hắn bắt đầu cân nhắc liệu có nên giao vận mệnh thiên hạ và tương lai của mình cho những kẻ như vậy nữa hay không. Sau đó, hắn lên kế hoạch trục xuất Vũ Văn Hóa Cập, tự mình làm thủ lĩnh của nhóm phản loạn, và từ đó đã gây ra không ít cuộc tàn sát thê thảm. Tóm lại, để đề phòng Thẩm Quang tấn công, phe phản loạn tăng cường trận địa phòng ngự, chuẩn bị tốt cho cuộc chiến. Đặc biệt, bọn họ đã đưa Ngụy Đế Dương Pháp và Tiêu Hoàng hậu ra khỏi Giang Đô, giam lỏng họ tại đại bản doanh của Vũ Văn Hóa Cập. Ngay từ khoảnh khắc bắt cóc họ, Vũ Văn Hóa Cập đã trở thành đối tượng bị thảo phạt. Khi Dương Đế còn sống, Vũ Văn Hóa Cập mượn danh hoàng đế để lộng quyền, muốn làm gì thì làm. Dương Đế chết rồi, hắn lại càng biến hoàng hậu thành con tin hòng cầu lấy sự an toàn cho bản thân. Tư Mã Đức Khám một mặt giám thị Tiền Kiệt, một mặt điều động binh lực. Hắn vốn là con nhà quan, nhưng lại mất cha từ nhỏ, phải dựa vào lao động của mình để nuôi nấng mẹ và các em. Hắn không hề nhận ân huệ của Dương Đế, vì vậy đã tham gia vào âm mưu phản loạn. Là một võ nhân, hắn có kinh nghiệm thực chiến, ít nhất cũng can đảm hơn huynh đệ Vũ Văn. Khi Thẩm Quang đến khiêu chiến, chỉ có Tư Mã Đức Khám mới đủ khả năng đảm nhiệm vai trò chỉ huy nghênh chiến.

Thời gian vội vã trôi qua từng ngày. Huynh đệ Vũ Văn tiến đến ngoài thành Giang Đô, lập trận phòng thủ quanh một tòa hành cung tên là Phúc Cung. Mười vạn tướng sĩ sắp xếp thành nhiều tầng trận doanh, hơn năm ngàn bó đuốc chiếu sáng rực rỡ cả màn đêm. Đêm ngày 22 tháng 3, Tiền Kiệt, người đang ở trong quân doanh của Vũ Văn Hóa Cập, đã bí mật chuyển thư cho Thẩm Quang và Mạch Mạnh Tài. Trong thư viết, muốn vào đêm khuya ngày hôm sau, tức ngày 23, phát hỏa trong doanh trại để phối hợp tấn công từ bên ngoài. Thẩm Quang lập tức đốt hủy lá thư mật, sau đó gọi Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đến, dặn họ hành động vào rạng sáng ngày 24. Ngoài ra, ông còn ra lệnh cho hai người họ đến ngôi chùa Phật giáo cách thành ba mươi dặm, chính thức yêu cầu họ lo liệu việc cúng tế cho người đã khuất, và đưa tiền bạc đi. Sau khi hoàn tất công việc, hai người vội vã quay về vào đêm khuya, nhưng phát hiện doanh trại đã bỏ trống, không còn bóng dáng một binh lính nào. Mộc Lan và những người khác vừa nhìn liền hiểu rõ:

"Tống Trì đại nhân quyết tâm hy sinh một mình, vì vậy mới giữ chúng ta lại."

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc thúc ngựa đuổi theo Thẩm Quang, nhưng vì đã cách xa hơn hai giờ đồng hồ, thời gian quá dài nên không thể đuổi kịp. Đến gò núi Thục Cương, ngựa đã quá mệt mỏi, không chịu đi tiếp. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc chỉ có thể xuống yên, dưới ánh trăng vằng vặc, hai người im lặng đối diện nhau.

Tối hôm đó, Thẩm Quang không mặc giáp trụ mà chỉ vận một bộ quan phục nhẹ nhàng. Trên đường, ông cưỡi ngựa ngang qua một nhà nông, chủ nhà đã tặng ông một cành đào. Thẩm Quang cầm cành đào, cưỡi Bạch Mã thản nhiên tự đắc đi về phía trước.

Mạch Mạnh Tài cũng cưỡi ngựa theo ông, nhìn ông với ánh mắt nghi hoặc.

"Tống Trì đại nhân, vì sao đêm nay hai vị phó tướng Chiết Xung Lang tướng của ngài lại không đồng hành?"

Thẩm Quang như bị hương đào làm say, híp mắt đáp lời một cách thản nhiên:

"Cho đến giờ, hai người họ đã chinh chiến vì triều đình, trải qua quá nhiều trận mạc. Tóm lại, họ là những người sống sót của đội quân Thảo Bộ Hà Nam, công lao quyết không phải chúng ta có thể sánh bằng."

"Thật sao? Họ là người của quân Thảo Bộ Hà Nam ư?"

Mạch Mạnh Tài đã hiểu ra.

"Vị Trương Đại Sử đó cũng thực sự đáng tiếc. Trong ba năm qua, triều đình vẫn chưa một lần nào xét công ban thưởng một cách cẩn trọng. Vốn dĩ, ông ấy nên là một vị Đại tướng quân mới phải..."

Mạch Mạnh Tài hạ giọng hỏi:

"Nhân tiện, trong hai vị đó, người có vóc dáng thấp hơn một chút, có phải là nữ không?"

Thẩm Quang không trả lời ngay, chỉ quay đầu lại nhìn ông. Mạch Mạnh Tài xoa xoa bộ râu đen trông có vẻ đáng sợ mà cha ông để lại, rồi nói với Thẩm Quang:

"Ngài không muốn hai người họ chết, xem ra Tống Trì đại nhân đây quả thực rất biết cách chăm sóc phụ nữ."

"Không, ta không hề phát hiện ra chuyện đó, bởi vì từ nhỏ ta đã chậm chạp trong cảm nhận, nhưng..."

"À?"

"Không liên quan gì đến việc nam hay nữ cả, chỉ là vì trước đây chúng ta t��ng là bạn tốt."

Thẩm Quang thản nhiên đưa ra kết luận. Ít nhất, Mạch Mạnh Tài cảm thấy là như vậy. Mạch Mạnh Tài không suy đoán sâu xa hơn về chuyện đó. Ông gật đầu đáp "Thật sao?" rồi không bàn luận thêm về chuyện của Mộc Lan nữa. Dưới ánh trăng sáng tỏ, hai người tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước. Thẩm Quang đưa tay ném cành đào trên tay lên bầu trời đêm. Cành cây chầm chậm xoay vài vòng, rồi dần dần biến mất vào màn đêm thăm thẳm.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.