Ngày 15 tháng 3 năm Đại Nghiệp thứ tám, Dạng Đế ngự giá đến bờ tây sông Liêu. Một dòng sông lớn cuồn cuộn chảy xiết, dài hơn bốn ngàn dặm, hiện ra trước mắt đạo quân chinh Liêu. Từ đây, chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy vùng đất Liêu Đông ở bờ bên kia, nơi đã hoàn toàn trở thành lãnh thổ của nước Cao Ly. Ước tính có khoảng năm, sáu vạn quân Cao Ly đang đóng giữ tại đây, sẵn sàng nghênh chiến đạo quân Tùy đông gấp mấy chục lần họ.

Phe Cao Ly đã sớm nắm rõ kế hoạch hành động của quân Tùy. Thông tin mật báo đến từ Bách Tế, vốn là đồng minh của Tùy. Vì muốn liên hiệp hành động, nhà Tùy đã thông báo trước cho Bách Tế về kế hoạch chinh phạt. Đối với nhà Tùy, hành động này của Bách Tế là bội tín phản nghĩa, nhưng với Cao Ly, việc Bách Tế làm vậy cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi dù bên nào thắng, Bách Tế cũng chỉ mong có thể tồn tại.

Trên sông Liêu không có cầu, biến nơi đây thành một chiến hào tự nhiên khổng lồ trong phòng tuyến quân sự. Quân Cao Ly dự định sẽ tấn công quân Tùy khi họ vượt sông ở bờ đông, gây tổn thất nặng nề nhất có thể cho đối phương, sau đó sẽ rút binh lực về cố thủ trong thành Liêu Đông. Tuy nhiên, một điều bất ngờ đã khiến phe Cao Ly kinh ngạc đến ngây người. Quân Tùy đã mang theo lượng lớn ván gỗ và cột đã được chế tạo theo quy cách nhất định, bắt đầu lắp ráp cầu phao từ bờ tây. Mắt thấy ba cây cầu phao nhân tạo sắp sửa được hoàn thành.

Người thiết kế cây cầu phao này là kỹ sư thiên tài Vũ Văn Khải. Ông cùng Vũ Văn Thuật tuy có cùng họ nhưng không phải là người cùng một gia tộc. Thời bấy giờ, trong số những người mang họ Vũ Văn, có rất nhiều người xuất thân từ các dân tộc khác nhau ở phương Bắc và phương Tây. Vũ Văn Khải là Công Bộ Thượng Thư, phụ trách thổ mộc, thủy lợi, xây dựng mỏ, đồn điền, công nghệ và các kỹ thuật phòng chống thiên tai. Ông là quan chức hành chính cao nhất phụ trách các công việc này, nếu dùng chức vụ hiện tại để nói, ông là Cục trưởng Cục Kiến thiết kiêm Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Công nghệ. Tài năng của ông hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu đó.

Vào đầu thế kỷ thứ bảy Công nguyên, việc dựng cầu phao nhân tạo trên một con sông rộng năm dặm, và còn là dựng trước mũi quân địch, ngoài Vũ Văn Khải ra, dường như cũng không có người thứ hai nào trên thế giới có thể làm được. Khi cầu đang được xây dựng, quân Cao Ly hoảng hốt tấn công quân Tùy đang xây cầu. Phe Cao Ly đã ý thức được rằng, một khi cây cầu được dựng thành công, quân Tùy sẽ có thể phát động cuộc tấn công quy mô lớn vượt sông. Vì vậy, để ngăn chặn và phá hoại cây cầu phao đang được dựng, quân Cao Ly từ bờ đông sông Liêu, họ bắn tên tới tấp vào những binh lính tinh nhuệ đang xây cầu. Mưa tên bạc như bão táp rơi trúng người các binh sĩ, từng người một ngã xuống, cũng có người rơi xuống sông. Nước sông bị máu tươi nhuộm đỏ. Quân Tùy bị cản trở việc xây cầu, việc phản công cũng gặp rất nhiều khó khăn.

Chỉ huy của đội tiên phong quân Tùy là Mạch Thiết Trượng, một dũng tướng tài ba. Ông đứng trước cây cầu phao chưa hoàn thành, vung đại đao chống lại mũi tên địch bay tới, đôi mắt hừng hực lửa giận nhìn thẳng quân địch. Ông hô to rồi từ cuối cầu nhảy xuống giữa sông, nước bắn tung tóe. Nước ngập đến ngang hông, ông hùng dũng tiến về phía bờ đông sông Liêu, một đao chém bay đầu một tướng lĩnh Cao Ly đang ngẩng lên chỉ huy. Kẻ địch phun máu tươi ngã xuống, trở thành người đầu tiên của phe Cao Ly ngã xuống kể từ khi trận chiến bắt đầu. Sau đó, Mạnh Kim Xoa và Tiền Sĩ Hùng, hai vị đại tướng khác, cũng đích thân đến bờ đông, nhưng vì cung thủ Cao Ly vạn tiễn tề phát, các tướng sĩ quân Tùy tiếp ứng không thể xông lên được. Hai vị đại tướng lâm vào cảnh hiểm nguy cô độc giữa vòng vây quân địch, trở thành mục tiêu chính cho các cung thủ Cao Ly.

Đại đao của Mạch Thiết Trượng quay cuồng như bánh xe, chém giết quân địch ập tới. Mỗi khi ông hô một tiếng "Giết!", là một cơn mưa máu bắn lên trời, đầu và cổ tay binh sĩ Cao Ly bị chặt bay theo tiếng hô. Kẻ địch dần dần lùi bước, vòng vây giãn ra. Mạch tướng quân gào thét như sấm, càng giết càng hăng. Nhưng điều bất hạnh đã xảy ra, cây đại đao sau khi chém hơn hai mươi tên địch quân cùng giáp trụ, cuối cùng cũng gãy nát. Mạch Thiết Trượng tay không, bị ba mũi giáo đâm trúng tới tấp từ phía trước và sau. Ông không hề e sợ, nhổ mũi giáo găm vào mình ra, lập tức xoay người đâm chết ba kẻ địch vừa làm mình bị thương. Cuối cùng vì kiệt sức mà ngã xuống. Tiếp đó, năm ngọn giáo khác lại đâm về phía ông. Máu tráng sĩ nhuộm đỏ chiến trường... Mạnh Kim Xoa và Tiền Sĩ Hùng, hai vị dũng tướng, cũng chết trong loạn đao của quân địch.

Quân Tùy trước sự hy sinh lẫm liệt của Mạch Thiết Trượng, ai nấy đều lặng người. Ông quả không hổ là dũng tướng hào kiệt, những câu chuyện anh hùng như ông sẽ được lưu truyền vĩnh cửu.

Mạch Thiết Trượng sinh ra trong một gia đình bách tính nghèo khó ở nước Trần thuộc Nam Triều, trước khi đất nước thống nhất. "Thiết Trượng" không phải tên thật của ông mà là biệt danh mọi người đặt cho. Ông trước kia thích uống rượu, thói nghiện cờ bạc mãi không bỏ được. Sau đó, ông sa đọa thành giặc cướp, bị quan phủ bắt làm quan nô (nô lệ của quan phủ). Quan nô chính là những nô lệ trong triều đình. Ban ngày, ông làm nô lệ hầu hạ các quý tộc quyền quý trong cung đình, ban đêm lại rời cung, trở lại "nghề cũ" làm cường đạo ở nơi cách xa cả trăm dặm. Nô lệ ở Trung Quốc tự do hơn so với nô lệ ở một số quốc gia Tây Âu. Có một chuyện cười thế này: Chủ nhân ra lệnh cho nô lệ đi mua rượu, nô lệ đáp: "Công việc của tôi là trông coi mồ mả tổ tiên, việc mua rượu không được ghi trong khế ước." Chủ nhân đành phải tự mình đi mua rượu.

Vụ án cường đạo bí ẩn đã kinh động cả triều đình lẫn bên ngoài nước Trần. Những người biết rõ thân phận thật của Mạch Thiết Trượng đã mật báo với quan phủ về việc ông làm trộm cướp ban đêm, nhưng không ai tin rằng Mạch Thiết Trượng, người ban ngày chăm chỉ làm việc trong cung đình, lại có thể ban đêm đi xa cả trăm dặm để làm cường đạo. Nhưng vì vụ án này mà tên cường đạo vẫn không bị bắt, một quan đại thần triều Trần đã nghĩ ra một cách, mục đích là để thử xem ai có khả năng phi thường này. Ông liền ra một tờ bố cáo, nội dung như sau:

"Kêu gọi tráng sĩ đêm nay đến nha môn Từ Châu đưa công văn, sáng hôm sau có thể trở về phủ. Người hoàn thành sẽ được thưởng một trăm lạng vàng."

Mạch Thiết Trượng đã ứng tuyển. Quả nhiên, ông đến Từ Châu ngay trong đêm đó, và sáng hôm sau đã trở về phủ. Quan đại thần kinh hãi: "Người này quả nhiên chính là phạm nhân!" Vốn nên xử tử, nhưng nghĩ đến việc ông có tài di chuyển nhanh nhẹn, phi thường, giết đi thì quá đáng tiếc, nên đã miễn tội chết và đày ông đi.

Ông được điều chuyển đến sau khi nhà Tùy thống nhất đất nước. Dương Tố, một đại thần có danh vọng cao của triều Tùy, đã ấn tượng với tài năng của Mạch Thiết Trượng. Ông có thể bơi qua sông lớn nhanh như chim bay, một mình giết chết hơn ba mươi tên giặc cướp, điều đó khiến Dương Tố vô cùng kinh ngạc. Nhờ sự giúp đỡ của Dương Tố, Mạch Thiết Trượng đã trở thành tướng quân. Ông tham gia các cuộc chiến chống Đột Quyết và bình định phản loạn, liên tiếp lập được chiến công. Vì chưa từng đi học, mù chữ, những công việc đọc viết ban đầu ông hoàn toàn không thể đảm nhiệm. Sau đó, ông học chút pháp luật, được bổ nhiệm làm Thái thú quận Nhữ Nam, rửa tay gác kiếm, không còn làm giặc cướp nữa, và cũng gặt hái không ít thành tích trong sự nghiệp.

Mạch Thiết Trượng sinh ra trong gia đình nghèo khó, lại chưa từng dùi mài kinh sử, nhưng lại vang danh lừng lẫy, khiến không ít kẻ đố kỵ. Có một vị quan lớn tên là Đậu Uy châm biếm ông rằng: "Họ Mạch thật hiếm thấy!" (ý là họ Mạch mang vẻ quê mùa, là họ của những người dân thường). Mạch Thiết Trượng hoàn toàn không nổi giận, vẫn thản nhiên đáp lại Đậu Uy rằng: "Mạch cũng tốt, Đậu cũng tốt, có gì mà ngạc nhiên?" Lợi dụng sự đồng âm giữa "Mạch" và "Đậu", ông đã khéo léo khiến Đậu Uy cứng họng, không nói nên lời, mặt đỏ tía tai.

Sau lần đó, Mạch Thiết Trượng lại được thăng chức thành Hữu Đồn Vệ Đại tướng quân, cũng được phong tước quốc công. Ông trở thành trọng thần triều đình, người càng bị xa lánh lại càng được thăng tiến. Hồi tưởng lại nửa đời trước đầy thăng trầm của mình, Mạch Thiết Trượng oán than rằng: "Đời người đến đây, chết cũng không hối hận." Khi cuộc viễn chinh Liêu vừa bắt đầu, ông đã tha thiết mong muốn được làm tiên phong. Ngô Cảnh, một y sư tài giỏi đương thời, đã khuyên ông nên bảo trọng thân thể.

Mạch Thiết Trượng lại nói: "Đại trượng phu nam nhi, từ nhỏ đã không sợ chết. Uống thuốc để được cứu chữa cũng chẳng qua là để chết một cách yên bình bên con cháu mà thôi, thôi đi!"

E rằng Mạch Thiết Trượng đã thật sự thực hiện được tâm nguyện của mình. Ngày sinh của ông không rõ, nhưng dựa trên những gì đã trải qua, ông tử trận khi khoảng năm mươi tuổi.

Dạng Đế là một nam tử hán khí phách hiên ngang, không chỉ thân hình cao lớn, dã tâm lớn mà tâm tư cũng phong phú. Ông vô cùng bi thống trước sự hy sinh lẫm liệt của Mạch Thiết Trượng cùng ba vị đại tướng, lệ nóng doanh tròng. Dạng Đế đã đưa ra quyết định: Treo giải thưởng tìm về di thể của ba vị tướng và tổ chức hậu táng.

Quân Tùy nên vì Mạch Thiết Trượng mà báo thù rửa hận, nhất định phải nhanh chóng xây cầu, cùng quân Cao Ly quyết một trận tử chiến. Việc dùng khiên để phòng thủ tên của quân Cao Ly, kết hợp với việc đẩy nhanh việc xây cầu, đã rất hiệu quả. Hai ngày sau, cầu được dựng xong. Quân Tùy phát động cuộc tấn công vượt sông. Quân Cao Ly, sau trận chiến với Mạch Thiết Trượng, đã sử dụng đủ loại vũ khí và chống trả quyết liệt, nhưng vì chênh lệch quân số quá lớn, sau một thời gian ngắn ác chiến, họ đã để lại hơn một nghìn xác quân Cao Ly và bỏ chạy tháo thân.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đã vượt sông vào trưa hôm đó, đặt chân lên vùng đất Liêu Đông. Dạng Đế ngự giá vượt sông Liêu, các đạo quân một lần nữa tập kết tại bờ đông sông Liêu. Lúc này, quân Cao Ly đã nhanh chóng rút lui về cứ điểm quân sự trọng yếu của họ – bên trong thành Liêu Đông, với ý đồ dựa vào sự kiên cố và địa thế cao của tòa thành này, cố thủ thành trì để quyết tử chiến với đạo quân chinh Liêu trăm vạn. Quân Tùy cũng coi thành Liêu Đông là mục tiêu tấn công chính đầu tiên.

Trên bình nguyên Liêu Đông rộng lớn, các thôn làng nhỏ không còn bóng dáng dân cư Cao Ly. Quân Cao Ly đã sớm chuẩn bị cho cuộc chiến. Toàn bộ đạo quân chinh Liêu bị lộ thiên trên bình nguyên nước địch, quân Tùy chỉ hận không thể lập tức xông vào thành Liêu Đông.

Đội tiên phong quân Tùy bắt đầu công thành, các đội quân tiếp theo cũng đã xuất hiện trên đường chân trời. Trăm vạn đạo quân chinh Liêu vây công thành Liêu Đông, thành Liêu Đông chìm trong biển người, như một hòn đảo đơn độc giữa biển rộng. Vạn mũi tên từ trên thành bắn về phía dưới thành, hàng chục vạn mũi tên lại từ dưới thành bay về phía trên thành. Mưa tên bay đi bay lại, tựa như một thác nước bạc màu xám.

Thẩm Quang, tự Tống Trì. Vẻ anh hùng của người thanh niên này đã được thể hiện rõ vào lúc này. Hắn nhảy lên chiến mã đi tới dưới thành, cao giọng ra lệnh:

"Xung thang!" Cuộc công thành của quân Tùy chính thức bắt đầu.

"Xung thang" nói trắng ra chính là thang công thành, phần dưới lắp đặt bánh xe, đỉnh có một cái thùng không có nắp, độ cao cơ bản tương đương với vị trí của quân địch trên tường thành. Có thể đứng trong thùng để giao chiến với kẻ địch. Thẩm Quang nhảy vọt lên một cây xung thang, khi những người khác mới chỉ leo được nửa cây thang, hắn đã với tốc độ kinh người leo lên đỉnh thang. Từ đỉnh xung thang đến mặt đất cao tới mười lăm trượng, giữa không trung, ông đã vững vàng rút kiếm ra.

Trong "Tùy thư – Thẩm Quang truyện" có chép, Thẩm Quang có một biệt danh là "Thực Phi Tiên", ý nói ông có thể bay lượn giữa không trung, là một người tài năng hiếm có.

Xung thang vừa mới tiếp xúc đến tường thành, binh lính Cao Ly trên thành lập tức đồng loạt tấn công một mình Thẩm Quang. Kèm theo tiếng kêu gào, đao chém, thương đâm tới tấp. Thẩm Quang vung vẩy bảo kiếm trong tay, ánh kiếm lóe lên, máu tươi bắn tung tóe, tiếng rên rỉ vang vọng. Thi thể binh sĩ Cao Ly từng tên một ngã xuống dưới thành.

Chỉ thấy kiếm khí của Thẩm Quang tung hoành ngang dọc, máu của quân địch bắn lên không trung tạo thành một cầu vồng. Một nửa xác quân Cao Ly bắn xuống dưới thành, một nửa tung tóe trên đầu tường, máu tươi chảy ròng ròng trên người. Địch binh run rẩy khiếp sợ, lùi về phía sau tường thành. Thẩm Quang, sau khi tiêu diệt hơn mười tên địch, đã vọt lên tường thành từ cây thang. Đột nhiên, binh lính Cao Ly đồng loạt lao tới ông, vài mũi đao thương cùng lúc đâm về phía Thẩm Quang. May nhờ áo giáp phòng thủ được mũi nhọn, không đâm trúng thân thể, nhưng ông mất thăng bằng nên đã ngã nhào khỏi cây thang.

Quân Tùy dưới thành đều "A" một tiếng kêu lên, nhắm mắt lại. Mọi người không dám nhìn Thẩm Quang sẽ ra sao khi rơi từ độ cao mười lăm trượng. Nhưng Thẩm Quang không hổ là "Thực Phi Tiên", có bản lĩnh phi thường. Tại khoảnh khắc té xuống, ông nhìn thấy bên cạnh có một cây cột cờ cao lớn vững chãi. Trên cột cờ đang lay động còn buộc một dải băng dài, ông nhân tiện tóm lấy dải băng đó. Vào khoảnh khắc sắp rơi xuống đất, ông đã kịp thời hãm lại thân mình, lơ lửng giữa không trung, đu đưa qua lại. Nhất thời, trên thành lẫn dưới thành đều vang lên tiếng hô vang. Quân Tùy dưới thành hân hoan reo hò, binh lính Cao Ly trên thành thì giận dữ gào thét. Cũng không biết ông đã luyện thành bằng cách nào, ông dùng sức giật mạnh dải băng đang bay trong gió, sau vài cú nhún nhảy, lại một lần nữa bay vút lên đầu tường, đứng trên cái thùng ở đỉnh thang, giao chiến kịch liệt với quân địch trên tường thành. Binh lính Cao Ly liều mạng phòng thủ, Thẩm Quang chung quy không thể tiến vào bên trong thành. Dạng Đế ngự giá quan chiến nhìn thấy loại tình cảnh này, vỗ tay tán thưởng:

"Quá tốt rồi! Kỹ năng cao siêu, gan dạ tuyệt vời! Mau gọi vị anh hùng này đến!"

Từ khi cuộc viễn chinh bắt đầu đến nay, Dạng Đế chưa bao giờ thấy một cảnh tượng nào khiến ông vui vẻ đến thế, nên ông vô cùng phấn khởi.

Để làm vui lòng hoàng đế, Thẩm Quang thậm chí còn chưa kịp thay chiến bào, liền bị gọi vào trước mặt hoàng đế. Áo giáp màu xám bạc của ông còn dính máu kẻ địch vương vãi, khắp toàn thân từ trên xuống dưới còn mang theo mùi khốc liệt của chiến trường. Từ phía sau đại bản doanh, các nữ quyến ngầm lén lút xem trận chiến bàn tán xôn xao. Vẻ anh dũng của Thẩm Quang không hề kém cạnh các dũng sĩ thanh niên thời Tam Quốc, Nam Bắc Triều. Thẩm Quang quỳ gối trước mặt hoàng đế tạ ơn thiên tử. Dạng Đế hỏi họ tên, biệt hiệu và nơi sinh của Thẩm Quang.

"Ừm, tự gọi Tống Trì sao?" Dạng Đế vui vẻ hỏi.

"Trẫm cũng có biệt danh là Tống Trì đấy."

Dạng Đế tín ngưỡng Phật giáo. Khi còn trẻ, ông từng quy y với Trí Khải, vị tổ sư của tông Thiên Thai, được ban pháp danh Tống Trì. Dạng Đế sinh ra ở Bắc Triều, nhưng lại yêu mến phong tục văn hóa, kể cả Phật giáo của Nam Triều.

Thẩm Quang vốn gan dạ, nhưng gặp phải sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy, trong lòng có chút bất an, sợ hoàng thượng vì "kỵ húy" mà không biết sẽ lại làm gì. Dạng Đế lại không có phản ứng như ông lo sợ, cười to nói:

"Sao nào, 'Tống Trì' chẳng phải rất tốt sao? Không cần phải đổi. Ta vui mừng vì có một anh hùng vô song cùng tên với ta. Phong ngươi làm Triều Thỉnh Đại Phu, để khích lệ ngươi."

Dạng Đế không chỉ thích mỹ nữ mà còn thích anh hùng hảo hán. Người cũng vậy, kiến trúc cũng vậy, tóm lại, Dạng Đế rất yêu thích những gì trông có vẻ khí thế, tráng lệ.

Triều Thỉnh Đại Phu, nói trắng ra chính là cận thần trong cung, không phải là chức vụ đặc biệt cao. Nói tóm lại, có thể để Thẩm Quang chính thức ở bên cạnh hoàng đế. Với tính cách và tài năng của ông, làm bí thư, làm thị vệ quan, làm một người bạn trò chuyện thì không gì thích hợp hơn. Thẩm Quang tiếp nhận ưu ái của hoàng đế, quỳ xuống tạ ơn. Không lâu sau đó, Dạng Đế bởi thưởng thức vị vũ sĩ anh tư hiên ngang này, để ông có thể thường xuyên ở bên cạnh mình, đã bổ nhiệm ông làm Chiết Xung Lang, tức chức quan cấp cao trong quân cận vệ ngày nay.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.