Chiến dịch chinh phạt Liêu Đông không chỉ có chiến tranh trên bộ. Khi Dương Đế vây hãm thành Giang Thành, Đại đô đốc thủy quân Lai Hộ Nhi cũng đã dẫn ba trăm chiến hạm xuất phát từ cảng Đông Lai, rẽ sóng tiến về lãnh thổ Cao Ly. Từ bán đảo Sơn Đông đến bán đảo Triều Tiên ước chừng bảy trăm dặm đường biển. Đại đô đốc thủy quân dự định vượt biển Hoàng Hải, tiến vào sông Thức Nước (nay là sông Đại Đồng), sau đó ngược dòng đánh thẳng vào thành Bình Nhưỡng. Đây là một kế hoạch tác chiến vô cùng táo bạo và đầy tham vọng. Lai Hộ Nhi dẫn đầu tổng binh lực, ước tính khoảng sáu vạn người, với mỗi chiến thuyền chở hai trăm binh sĩ.

Từ ven biển, binh sĩ Cao Ly kinh hoàng nhìn thấy một hạm đội chiến thuyền khổng lồ, dần dần xuất hiện trên đường chân trời phía nam. Ai nấy đều run rẩy như cầy sấy, lòng tràn đầy bất an và sợ hãi. Cơ bản mà nói, khi đối đầu với một quốc gia địch mạnh hơn mình rất nhiều lần, người ta thường có một cảm giác khiếp sợ khó lòng xóa bỏ. Một chiếc thuyền lớn tới mức có thể sánh ngang với mười ngôi nhà dân thường, trên boong thuyền chất đầy các loại vũ khí công thành. Hạm đội hùng dũng tiến vào bờ, ngược dòng sông Thức Nước, uy hiếp thẳng tới thành Bình Nhưỡng. Tổng thống soái quân Cao Ly Ất Chi Văn Đức sau khi nhận được báo cáo vẫn bình tĩnh nói: "Quân Tùy mạnh mẽ đã sớm có tiếng, không cần kinh hoảng, chúng ta tự có đối sách."

Cao Ly đã biết quân Tùy sẽ tấn công cả đường thủy lẫn đường bộ, vì Bách Tế đã cung cấp tình báo quân sự cho họ. Một mặt, Bách Tế mật báo cho Cao Ly, mặt khác lại tập kết quân đội tại biên giới, đối đầu với quân Cao Ly. Bách Tế muốn lợi dụng tình thế chiến tranh để gây bất lợi cho Cao Ly, đột phá biên giới hòng chia sẻ thành quả chiến thắng với quân Tùy. Bách Tế cần phải khéo léo nắm bắt thời cơ, không được phép có bất kỳ sơ suất nào. So với Bách Tế, phản ứng của Tân La đối với Cao Ly không quá rõ ràng. Điều này có liên quan đến vị trí địa lý của họ: Tân La ở khá xa Tùy, nhưng gần Bách Tế, nên có sự cảnh giác với Bách Tế; đồng thời họ cũng đề phòng Nhật Bản ở bên kia biển. Vì thế, bản thân Tân La không dễ dàng thực hiện bất kỳ hành động nào. Tất cả những tình hình trên đều có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với Cao Ly. Nếu không thể đẩy lùi đại quân chinh phạt Liêu Đông, Cao Ly sẽ phải đối mặt với thất bại hoàn toàn.

Chiến thuật của Cao Ly là chủ động từ bỏ ngoại thành Bình Nhưỡng, rút lui về nội thành và chờ thời cơ phản công.

Quân Tùy không gặp phải sự kháng cự nào, dễ dàng cho thuyền cập bờ. Rất nhiều binh sĩ vừa lên bờ đã tràn vào ngoại thành, bắt đầu cướp bóc trắng trợn trên đường phố vắng vẻ. Lai Hộ Nhi không ngăn cản hành động cướp bóc của binh sĩ, cho rằng đó là hành vi tất yếu khi sĩ khí đang lên cao. Ông ta nghĩ, binh sĩ vốn không muốn tham gia cuộc viễn chinh này, nên phải để họ có cơ hội trút bỏ sự bất mãn.

Quân Cao Ly bí mật theo dõi hành động của quân Tùy, tìm kiếm thời cơ thích hợp để xuất kích. Trong lúc binh lính Tùy hoàn toàn chìm đắm trong việc cướp bóc, mất đi kỷ luật quân đội, em trai của Nguyên Vương đã dùng chiến thuật tập kích bất ngờ, một trận đánh tan tác đám cướp bóc. Trong hỗn loạn, Lai Hộ Nhi nhờ được con trai mình bảo vệ mới miễn cưỡng thoát khỏi đường phố và chạy đến bờ sông. Ông ta gặp Chu Pháp Thượng đang chờ sẵn ở đó, và lệnh cho binh sĩ đưa chủ soái lên chiến thuyền.

Nhờ sự chỉ huy chính xác của Chu Pháp Thượng, sau một trận ác chiến, họ đã đẩy lùi quân Cao Ly truy kích và may mắn thoát khỏi cảnh toàn quân bị tiêu diệt. Lai Hộ Nhi lên chiến thuyền chạy ra biển. Cao Ly tuy có lực lượng hải quân, nhưng khi Lai Hộ Nhi ra đến biển, ông ta mới thực sự thoát khỏi hiểm cảnh.

Đội quân bộ binh của Lai Hộ Nhi gần như tổn thất toàn bộ. Việc phát động một cuộc đổ bộ khác là điều không thể, trên thực tế, hải quân Tùy đã mất khả năng tác chiến. Tuy nhiên, ông ta không quá cố chấp vào những công lao hiển hách trong quá khứ mà vẫn trung thực gửi bản báo cáo thất bại về cho Hoàng đế.

Trong báo cáo có đoạn viết:

"Vinh Quốc Công đã rút lui thất bại từ Bình Nhưỡng; hiện tại hải quân đang khẩn cấp chờ lực lượng lục quân tiếp viện trên biển."

Dương Đế nhận được chiến báo vô cùng tức giận. "Vinh Quốc Công" là tước vị Hoàng đế ban cho Lai Hộ Nhi, một danh xưng mà không phải ai có chiến công hiển hách cũng đạt được. Điều này cho thấy Lai Hộ Nhi không chỉ có công lao hiển hách, mà còn được Dương Đế trọng dụng. Một lão tướng thân kinh bách chiến nếm mùi thất bại đã khiến Dương Đế vô cùng thất vọng. Vì thế, ông ta ban bố mệnh lệnh cho tất cả các đạo quân:

"Nghiêm cấm tự ý tác chiến."

Mục đích ban bố mệnh lệnh này là để tránh việc một số người vì công danh cá nhân mà tùy tiện giao chiến với địch. Từ đó về sau, mọi hành động của toàn quân, dù là tiến hay lui, đều phải tuân theo sự chỉ huy trực tiếp của Dương Đế. Ngay lập tức, quân Tùy chỉnh đốn lại đội ngũ và phát động một đợt tấn công mãnh liệt vào thành Liêu Đông.

Đợt tấn công dữ dội lần này vẫn không hạ được thành Giang Thành. Quân Tùy một mặt tiếp tục công thành, mặt khác áp dụng chiến thuật tâm lý chiến, công bố rằng để thể hiện sự nhân từ, độ lượng của Dương Đế, nếu quân Cao Ly tự động đầu hàng, phía Tùy sẽ rút quân. Khi quân Tùy gần như sắp công hãm thành Liêu Đông, quân Cao Ly để phá vỡ đợt tấn công của quân Tùy đã tương kế tựu kế, phái sứ thần đến doanh trại Tùy để tuyên bố:

"Xin đầu hàng Bệ hạ, kính xin Ngài rộng lượng xử trí."

Dương Đế nghe xong rất đỗi vui mừng, lập tức hạ lệnh toàn quân ngừng tiến công. Phía Cao Ly, lợi dụng khoảng thời gian này để gấp rút xây dựng lại tường thành, cửa thành, cũng như điều trị thương binh và bệnh binh. Khi quân Tùy phát hiện đối phương không hề có ý định đầu hàng thật sự, họ lại lần thứ hai phát động tấn công, nhưng quân Cao Ly đã ngoan cường chống trả. Khi thành Liêu Đông một lần nữa rơi vào tình thế nguy hiểm và sắp bị công hãm, Cao Ly lại lần thứ hai xin đầu hàng. Quân Tùy vừa ngừng công thành thì họ lại tiếp tục tăng cường phòng bị, cố thủ thành trì. Tình trạng này lặp đi lặp lại đến ba lần.

Trong những trận chiến đối mặt, quân Tùy cũng không hề kém cạnh. Họ không chỉ có những lão tướng kinh nghiệm trận mạc lâu năm, mà còn có những dũng sĩ thế hệ mới như Thẩm Quang. Dương Đế bị lừa dối bởi chiêu "giả đầu hàng" khi công thành, đương nhiên ông ta muốn mắng Cao Ly vì thủ đoạn đê tiện. Nhưng người Cao Ly nghĩ thầm rằng một khi thành trì thất thủ, trận chiến thất bại, quốc gia cũng sẽ diệt vong. Đối với Cao Ly mà nói, họ chẳng màng Dương Đế có phẫn nộ hay thất vọng đến đâu.

Trong tình thế quân Tùy công thành mãi không xong, Dương Đế đã thay đổi ý định tấn công thành Liêu Đông. Không phải ông ta không muốn chinh phục Cao Ly, mà là muốn tấn công thẳng vào kinh đô Bình Nhưỡng, quyết tâm khiến Nguyên Vương kiêu căng phải gục ngã trước mặt mình, Dương Đế đã nghĩ vậy. Ông ta đích thân lui về vùng Liêu Hà, trước tiên xử lý một số công việc lặt vặt, sau đó hạ lệnh cho Tự Văn Thuật chọn ba trăm năm mươi lăm ngàn tinh binh, nhanh chóng thẳng tiến về phía Bình Nhưỡng.

Hạ Đình Công sau khi biết mệnh lệnh đã nói:

"Nước cờ này rất hay! Dù sao Liêu Đông thành khó công hạ, không bằng cứ đánh thẳng Bình Nhưỡng trước."

Mộc Lan lại nói:

"Điều này không hề dễ dàng, quân lính khi đến được thành Bình Nhưỡng, sức chiến đấu sẽ suy yếu đi rất nhiều."

Nghĩ đến những lời tiên đoán không rõ của mình, lại nhìn tình hình xung quanh: quân chinh phạt gặp khó khăn khi công thành, sĩ khí vô cùng thấp, dường như mọi chuyện đang diễn ra đúng như những gì mình đã nói...

Các binh sĩ bàn tán nhỏ to: "Chẳng biết Bệ hạ nghĩ thế nào nữa..." "Giá như Dương Đế không trúng gian kế của kẻ địch, tiếp tục công thành, có lẽ đã sớm hạ được thành Liêu Đông rồi." Hơn hai tháng công thành cuối cùng đều thất bại, nay lại phải hành quân năm trăm dặm nữa đến Bình Nhưỡng. Theo lý mà nói, quân Tùy đáng lẽ nên được nghỉ ngơi, bổ sung lương thảo. Thế nhưng, giờ đây đại quân đang phải đối mặt với thách thức thiếu lương thực trầm trọng.

Dương Đế rất chú trọng việc bổ sung dinh dưỡng cho quân đội, phái một lượng lớn nhân lực phụ trách vận chuyển lương thực và vật tư. Điều này là đúng, nhưng cũng có những điểm chưa được cân nhắc kỹ lưỡng: binh lính vận chuyển lương thực bản thân họ cũng cần ăn uống. Với hai trăm hai mươi vạn quân vận tải, cần hai trăm hai mươi vạn khẩu phần lương thực. Trong hành trình ngàn dặm, lương thực trên đường vận chuyển đã bị ăn hết sạch, binh lính thì kiệt sức, vật tư trên xe cũng dùng gần hết. Những chuyện bất hợp lý như vậy đã xảy ra quá nhiều lần.

Trong tình trạng bụng đói, kiệt sức, quân Tùy vẫn tiếp tục tiến về phía Bình Nhưỡng. Dọc đường, họ bỏ qua hàng chục thành lớn nhỏ mà không màng chiếm đóng, một lòng một dạ tiến thẳng. Đại tướng Dương Nghĩa Thần, người nổi tiếng khắp thiên hạ với tài dùng binh xảo diệu, được giao nhiệm vụ tiên phong. Ông ta dẫn quân tiến thẳng theo đại lộ phía đông nam. Đến tháng sáu, quân Tùy đã vượt sông Áp Lục. Con sông này rộng không kém gì sông Li��u Hà. Trong một ngày, họ liên tục đẩy lùi bảy đợt chống cự của kẻ địch mới có thể vượt sông thành công. Bên kia sông là núi đồi nhấp nhô, cây cối xanh tốt. Đại quân chinh phạt Liêu Đông, chịu đựng cái nóng oi ả của mùa hè, cuối cùng đã vượt qua sông Tát Thủy (nay là sông Thanh Xuyên).

Đến tháng bảy, quân Tùy đã tiếp cận thành Bình Nhưỡng.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những câu chuyện đầy kịch tính.