Kế hoạch tác chiến liên hợp thủy bộ đồng thời tiến công thành Bình Nhưỡng về cơ bản là chính xác. Nhưng bởi vì cuộc tấn công từ đường bộ vào Liêu Đông thành không thành công, còn Lai Hộ Nhi lại tiến công từ đường thủy quá sớm, kết quả cả hai cánh đại quân đều thất bại. Trong tình huống như vậy, việc chỉ dựa vào bộ binh vây công khu vực Bình Nhưỡng để giành chiến thắng là vô cùng khó khăn.

Đại quân chinh Liêu đóng trại cách thành Bình Nhưỡng chừng hai mươi dặm. Màn đêm buông xuống, hàng vạn bó đuốc hun khói bầu trời đêm. Từ trên thành Bình Nhưỡng nhìn về phía bắc, vô số ngọn đuốc trải dài như một dải lụa rực lửa, tựa như một con hỏa long khổng lồ, xé toạc màn đêm đen kịt của đại địa, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Vào ngày thứ hai Tùy quân đến ngoài thành, tổng soái quân Cao Ly – Ất Chi Văn Đức đã đến đại bản doanh của quân Tùy. Ông ta liều mình tự mình trinh sát tình hình quân Tùy, chấp nhận nguy hiểm bị bắt, bị giết. Ông ta từng có kinh nghiệm trốn thoát khỏi trận địa Tùy quân, lần này cũng như mọi lần, giả vờ trấn tĩnh, ung dung tự tại.

Dương Đế phái đại diện là Tả Vệ Đại tướng quân, Hứa quốc công Vũ Văn Thuật hội kiến Ất Chi Văn Đức. Hứa quốc công thầm nghĩ: Vinh quốc công Lai Hộ Nhi, người có địa vị tương đương với mình, đã thất bại khi tiến công Cao Ly bằng đường thủy. Lần này, dù thế nào đi nữa, quân Tùy cũng phải giành được thành công qua đường bộ. Tuy nhiên, quân Tùy đang đối mặt với tình cảnh khó khăn: lương thực không đủ, binh sĩ mệt mỏi quá độ. Những bó đuốc sáng rực cả trời đêm, tạo ra khí thế hùng tráng, chỉ là một hư chiêu có chủ ý.

Ất Chi Văn Đức bước đến trước mặt Vũ Văn Thuật, một mực cung kính cầu xin: "Kính xin Thiên tử nhà Tùy khoan hồng độ lượng, rút quân hồi triều. Quốc vương nước tệ đã nhận tội, đang ăn năn sâu sắc, tương lai nhất định sẽ đến triều đình tạ tội. Xin Người giơ cao đánh khẽ, hạ lệnh thu binh.”

Vũ Văn Thuật không trả lời ngay. Việc giả vờ đầu hàng để tranh thủ thời gian dưỡng sức là thủ đoạn mà nước Cao Ly thường dùng, không thể dễ dàng tin lời cầu xin của Ất Chi Văn Đức. Nhưng cũng không tiện kiên quyết từ chối, bởi vì ngay cả mệnh lệnh dốc toàn lực và dũng khí tấn công thành Bình Nhưỡng cũng khó lòng ban ra. "Nên hòa đàm hay tiếp tục chiến đấu? Làm sao để nắm được mức độ thích hợp?" – đây trở thành vấn đề lớn mà Vũ Văn Thuật phải suy tính.

"Chính chúng ta cũng đã đến cực hạn rồi..." Vũ Văn Thuật thầm nghĩ.

Đại quân chinh Liêu đã đánh mất sức chiến đấu và nhuệ khí kể từ khi xuất phát từ Trác Quận. Các tướng sĩ đã mỏi mệt rã rời, việc tấn công Bình Nhưỡng và giành chiến thắng trên đất khách quê người, trong một cuộc chiến kéo dài, là vô cùng khó khăn. Nhân cơ hội Ất Chi Văn Đức đến cầu xin triều Tùy rút quân, nếu triều đình thu quân chinh Liêu và yêu cầu quốc vương Cao Ly sang Tùy thỉnh tội, e rằng có thể vãn hồi chút danh tiếng cho triều đình.

Sau nhiều lần cân nhắc, Vũ Văn Thuật đã chấp thuận lời thỉnh cầu của Ất Chi Văn Đức. Ông lập tức truyền đạt mệnh lệnh chuẩn bị rút toàn quân, trong đó đặc biệt nhấn mạnh:

“Đối với kẻ địch, tuyệt đối không được buông lỏng cảnh giác.”

Nước Cao Ly đã phái nhiều trinh thám theo dõi quân tình của đại quân chinh Liêu nhà Tùy, đã nắm rõ việc Tùy quân đang chuẩn bị rút lui. Những người có chút kiến thức quân sự đều biết rằng, việc rút lui của đại quân khó khăn hơn nhiều so với việc tiến quân. Do đó, Vũ Văn Thuật phải tiến hành cân nhắc và chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới có thể hạ lệnh toàn quân rút lui.

Đảm nhiệm hậu vệ, đội quân trong tình cảnh nguy hiểm và khó khăn nhất, là do Hữu Hủ Vệ Tướng quân kiêm Chính Nghĩa Đại phu Tiết Thế Hùng chỉ huy, tên tự là Thế Anh. Con trai ông, khi còn nhỏ cùng bạn bè chơi trò công thành, đã dùng cành cây vẽ một tòa thành trên đất và chỉ huy đám trẻ con tấn công. Tiết Thế Hùng không chỉ có tài năng bẩm sinh của một võ tướng, mà còn liêm khiết, tận tụy vì công. Đội quân do ông chỉ huy xưa nay không cướp đoạt tài vật của bách tính hay hãm hiếp phụ nữ. Các tướng sĩ đều vô cùng kính ngưỡng ông và giữ nghiêm quân kỷ. Đây là một trong những đội quân tác chiến đáng tin cậy nhất của Tùy quân lúc bấy giờ.

Hoa Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc cũng đang tòng quân trong đội ngũ do Tiết Thế Hùng chỉ huy.

Ngày 24 tháng 7, quân Tùy rút lui đến sông Tát Thủy, chuẩn bị vượt sông. Trước đó, không có dấu hiệu quân Cao Ly truy kích. Khi hai mươi vạn tướng sĩ bắt đầu vượt sông Tát Thủy chảy xiết, chia thành hai mươi đội hàng ngang tiến về bờ Tây, vừa đến giữa dòng, đột nhiên có tiếng Tùy quân la lên:

“Phía bên phải bị địch tập kích!”

Tiếng la này, chi bằng nói là tiếng kêu thảm thiết còn hơn là báo tin. Mộc Lan quay người lại nhìn, những mũi giáo của lính Cao Ly đang xông tới lấp lánh ánh bạc dưới ánh mặt trời, hắt lên mặt nước tạo thành tia sáng chói mắt. Tùy quân vừa kinh sợ vừa phẫn nộ, tiếng kêu rên vang lên không ngớt.

Quân Cao Ly bất ngờ tập kích Tùy quân đang vượt sông, khiến tình thế quân Tùy hỗn loạn như chuỗi tràng hạt bị đứt, lập tức tan tác khắp nơi. Mất đi trật tự, quân sĩ không còn giữ được đội hình. Đại quân chinh Liêu hỗn loạn tột độ, tranh nhau nhảy xuống sông tìm đường sống. Quân Cao Ly từ vị trí có lợi bắn tên vào giữa dòng sông, đồng thời từ thượng nguồn thả xuống những mảnh gỗ lớn đã tẩm dầu và châm lửa. Tùy binh có người bị tên bắn trúng, có người bị mảnh gỗ đâm chết, lại có người bị lửa thiêu cháy. Mấy vạn người cứ thế chết thảm ở giữa dòng sông. Đại tướng nổi tiếng Tiết Thế Hùng cũng tử nạn tại đây.

Quân Tùy bại trận tan tác như núi đổ, chạy tứ tán khắp nơi. Ba mươi vạn đại quân chỉ trong một ngày một đêm đã rút từ Bình Nhưỡng về đến bờ sông Áp Lục, cách đó 450 dặm. Tốc độ rút lui kinh hoàng như vậy chưa từng có trong lịch sử. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc, những người sống sót thoát khỏi vòng xoáy tử thần, đã trở thành nhân chứng lịch sử. Hai người họ là kỵ binh, có đi��u kiện thuận lợi hơn bộ binh. Tuy nhiên, vì các tướng sĩ ở phía sau đội hình vẫn phải chiến đấu với kẻ địch, họ thường tiến lên một đoạn lại phải quay về bảo vệ đồng đội, số lần qua lại bản thân họ cũng không thể nhớ rõ. Mộc Lan đã chứng kiến cảnh những chiến mã được dùng để xông trận dưới lưỡi đao của kẻ địch bị cướp đi, nhìn thấy Tùy binh dùng giọng quê hương cầu cứu nhưng không có ai đến cứu viện mà đành trơ mắt bị giết. Một ngày một đêm cuối tháng Bảy, năm Đại Nghiệp thứ tám, đối với Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc, trôi qua như một cơn ác mộng dài. Khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh, tiếng binh khí giao tranh, tiếng chém giết, tiếng vó ngựa và tiếng gió rít đan xen vào nhau.

Từ những người dũng cảm chống cự, quân Cao Ly đã biến hóa thành những kẻ truy kích hung tàn. Họ không truy kích quân Tùy từ phía sau, mà dùng những phương pháp cực kỳ xảo diệu. Trước tiên, họ đóng chặt cửa thành, theo dõi kỹ hành động của quân Tùy. Khi quân Tùy đi qua gần thành, họ liền mở cửa thành lao ra tập kích các tướng sĩ Tùy đã mệt mỏi, đói khát và mất hết sức chiến đấu. Mỹ danh "dũng sĩ chinh Liêu" đã không còn mang bất kỳ ý nghĩa nào. Quân Tùy có người lết đi, có người thút thít..., vô cùng chật vật chạy trốn về cố quốc. Giữa tiếng giết chóc, quân Cao Ly đâm đao vào lồng ngực, chém vào cổ Tùy binh. Lính Cao Ly giẫm đạp lên đầu lâu bị rìu chiến chặt đứt, lên thi thể của tinh binh Tùy.

Sĩ khí quân Cao Ly đại chấn, tàn nhẫn giáng đòn vào quân Tùy, tràn ngập niềm vui báo thù. Có thể nói là bởi vì trước đó đã chịu quá nhiều nhục nhã, nay đột nhiên có thể rửa sạch oan ức mà sinh ra một loại khoái cảm dị thường. Họ dường như không nghĩ tới rằng "triều Tùy dù thế nào cũng sẽ không thực sự bị đánh bại", và đại quân Tùy có thể trở lại bất cứ lúc nào. Bởi vì triều Tùy có thể nói là một cường quốc tầm cỡ thế giới, khả năng phục hồi nguyên khí rất nhanh. Sự tàn nhẫn của quân Cao Ly chỉ có thể nói là đã gieo xuống hạt giống của những tai họa kinh khủng hơn trong tương lai.

Quân Cao Ly không hề mềm lòng đối với Tùy binh đang chạy tán loạn, mà liều mạng truy sát. Tùy binh kiệt sức ngã gục bên đường bị giết chết, xác nằm la liệt khắp nơi. Tiếng khóc than của Tùy binh xé nát chín tầng mây. Mùi máu tanh bao trùm đại địa, quân Cao Ly giẫm đạp lên thi thể Tùy quân, thắng lợi trở về.

Trong số Tùy quân tan tác, chỉ có đội ngũ của Tiết Thế Hùng kiên cường chiến đấu chống lại quân Cao Ly truy kích. Điều này khiến quân Cao Ly dồn mục tiêu tấn công vào đội ngũ này...

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free thực hiện với tất cả tâm huyết.