Đội quân Mộc Lan khi vượt qua núi Bạch Thạch đã gặp phải sự tấn công mãnh liệt từ quân Cao Ly. Tiếng reo hò của quân Cao Ly vang dội cả trước lẫn sau đội hình, mũi tên bay tới như mưa. Ngay sau đó, lính Cao Ly cùng quân tùy tùng xông lên, triển khai cận chiến. Mộc Lan dùng khiên đỡ đòn tấn công đầu tiên của kẻ địch, khiến hắn mất thăng bằng. Nàng lập tức vung kiếm chém vào đầu, lưỡi kiếm va vào mũ giáp phát ra tiếng "cách" và những tia lửa nhỏ. Mũ giáp không vỡ, nhưng kẻ địch đã bị chấn động não, lặng lẽ ngã xuống đất.

Ngay sau đó, Mộc Lan tiếp tục giao chiến với đối thủ kế tiếp. Kẻ địch vung nhát dao nhuốm máu đồng đội nhắm vào mặt nàng, nhưng Mộc Lan đã né tránh kịp thời, rồi một kiếm xiên vào gáy đối phương. Máu tức thì phun ra từ mạch máu bị cắt đứt. Một tên lính Cao Ly ngã vật xuống, một vệt máu phun ra vắt ngang không trung, đó chính là kẻ địch bị Hạ Đình Ngọc dùng thương đâm chết. Lưỡi dao của lính Cao Ly quẹt trên giáp trụ Hoa Mộc Lan tóe lửa. Mộc Lan không nói một lời, tung kiếm đâm mạnh vào cằm đối phương, máu tươi kẻ địch tung tóe, hắn ngã nhào khỏi ngựa. Mộc Lan không hề bận tâm, kéo căng dây cương, nằm rạp trên lưng ngựa phóng đi như một mũi tên. Thoáng chốc nàng đã lao tới trước mặt kỵ binh Cao Ly. Kẻ địch chưa kịp trở tay, chiến mã của Mộc Lan đột ngột dựng đứng, chưa kịp hạ xuống, Mộc Lan đã hạ gục hai tên lính Cao Ly, tước đi cơ hội tham dự yến tiệc khánh công vĩnh viễn của chúng. Mộc Lan chém giết khiến kẻ địch trước sau, trái phải đều gào khóc thảm thiết. Đúng lúc nàng đâm trúng yết hầu một tên lính Cao Ly, khiến hắn phun máu, rơi xuống ngựa trong tiếng kêu gào thê thảm, thì bên cạnh, Hạ Đình Ngọc cũng vung mạnh thương, đâm thêm một kẻ địch khác ngã ngựa. Vừa chiến đấu, Hạ Đình Ngọc vừa nhắc nhở Mộc Lan: "Tử Anh, cẩn thận nhiều hơn!"

Mộc Lan chỉ khẽ cười, đáp: "Bá Dương, câu này phải là dành cho huynh mới đúng chứ?" "Làm gì có chuyện đó, ta mềm lòng như ngươi được đâu!" Lời của Hạ Đình Ngọc, dù không hiểu ngôn ngữ, quân Cao Ly cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Bởi cây thương trong tay hắn cứ vung lên đâm xuống là máu kẻ địch lại tuôn ra như mưa.

Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc chính là sát tinh giáng xuống định mệnh quân Cao Ly. Hai người họ, cùng với đội quân do Tiết Thế Hùng chỉ huy, đã chiến đấu với kẻ địch bằng sự dũng cảm và ngoan cường không gì sánh được. Quân Cao Ly chiếm ưu thế về quân số nên chúng truy đuổi ráo riết, bao vây hoàn toàn đội quân của Tiết Thế Hùng. Theo ghi chép trong (Tùy thư - Tiết Thế Hùng truyện): "Giặc binh vây kín quân Tùy thành nhiều lớp, tên lính Cao Ly bắn tới như mưa từ bốn phương tám hướng, hòng tiêu diệt đại quân chinh Liêu."

"Nhanh chóng tạo thành phương trận!" Lão tướng quân Tiết Thế Hùng, tuổi đã ngoài sáu mươi, hạ lệnh.

Giáp trụ của lão tướng quân Tiết Thế Hùng dính đầy vết máu và bụi bặm. Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc theo chỉ thị, truyền lệnh cho binh sĩ, động viên quân lính bị thương và mệt mỏi nhanh chóng lập thành phương trận, dựa vào vũ khí và khiên chắn để tạo thành phòng tuyến cuối cùng. Tiết Thế Hùng gọi Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc lại gần, chỉ vào một góc trận địa, nói: "Lấy điểm ấy làm hướng đột phá, dẫn hai trăm kỵ binh xông ra khỏi vòng vây." Lão tướng cười bổ sung: "Chắc chắn làm được, tuổi trẻ mà!"

Trong thời khắc sinh tử của quân Tùy, Tiết Thế Hùng đã phát hiện điểm yếu của địch, đưa ra chỉ huy chính xác, không những chặn đứng đà tiến công của kẻ địch, mà còn sử dụng phương pháp phản công, tạo thành phương trận để phòng ngự mũi tên của địch, cuối cùng đã thành công tổ chức đột phá vòng vây.

Quân Cao Ly cũng đã mắc phải sai lầm sơ suất, bất cẩn. Chúng vốn định dùng chiến thuật săn bắt để vây khốn quân Tùy, rồi từ từ tiêu diệt từng chút một, nhưng không ngờ hai trăm thiết kỵ tinh nhuệ của quân Tùy đã đột phá vòng vây, khiến trận tuyến quân Cao Ly thoáng chốc rối loạn. Chiến mã của Mộc Lan phi nước đại. Kẻ địch đứng ngơ ngác bên quân kỳ, chưa kịp ứng chiến đã chết dưới khoái kiếm của Mộc Lan. Cùng lúc đó, Tiết Thế Hùng dẫn dắt toàn quân lặng lẽ phá vòng vây thành công, quân Cao Ly nhất thời không biết phải làm sao, rơi vào hỗn loạn. Quân Tùy nhờ đó mà có thể rút lui.

Quân Tùy có anh hùng, nhưng sự chiến đấu anh dũng ngoan cường của các cá nhân tướng sĩ, dù đạt được thắng lợi cục bộ, cũng không thể thay đổi cục diện lớn của cuộc chiến. Cuộc chiến chinh phạt Liêu của quân Tùy cuối cùng đã thất bại.

Quân Cao Ly đắc thắng, mừng rỡ như điên. Tiết Thế Hùng chỉ huy quân bọc hậu anh dũng chiến đấu với địch, tuy đã trả được một phần nhỏ mối thù, nhưng quân Tùy vẫn tổn binh hơn nửa, đầy thương tích rút về cố quốc.

Quân Cao Ly hân hoan reo hò: "Thắng lợi! Chúng ta đã chiến thắng Đại Tùy đế quốc!" Tổng soái Ất Chi Văn Đức sau nhiều lần cân nhắc, quyết định truy đuổi quân Tùy đến sông Áp Lục rồi sẽ không phát động tổng tiến công nữa. Trong số các đạo quân Tùy vượt sông Áp Lục tiến công Cao Ly, chỉ có 2.700 người sống sót trở về. Còn đội quân của Dương Đế, dù không có tổn thất về quân số, nhưng vì thiếu lương thảo, thể xác và tinh thần kiệt quệ, cũng đã mất đi nhuệ khí chiến đấu.

Ất Chi Văn Đức có lẽ là xuất phát từ vị thế tiểu quốc của mình mà cân nhắc. Sau khi đẩy lùi cuộc tiến công của nhà Tùy, ông ta dự định sẽ chuyển mũi nhọn sang phía nam, nhằm vào các quốc gia nhỏ yếu hơn mình là Tân La và Bách Tế.

Vũ Văn Đạt vất vả lắm mới vượt sông Liêu Hà sống sót trở về, nhưng lại phải đối mặt với cơn thịnh nộ của hoàng đế. Dương Đế giận dữ ngút trời mắng lớn: "Bá Thông! Ngươi đã làm cái gì vậy? Sao lại thảm hại đến mức này?!" Bá Thông là tên tự của Vũ Văn Thuật. Vũ Văn Thuật mặt mày tái nhợt, quỳ rạp dưới chân Dương Đế, kinh hoàng giải thích lý do buộc phải rút quân. Giờ khắc này, Dương Đế sôi sục nhiệt huyết, còn Vũ Văn Thuật thì gan mật đau xót. Hai người giằng co một hồi, Dương Đế cuối cùng cũng kìm nén cơn thịnh nộ của mình lại: ". . . Được rồi, rút lui thì rút lui."

Thật bất ngờ, Dương Đế lại không truy cứu chuyện này nữa, tâm tình của các tướng quân khác cũng dần bình tĩnh lại. Dương Đế nhìn kỹ Vũ Văn Thuật đang quỳ lạy, đôi mắt rực lên ánh giận dữ, miễn cưỡng kiềm chế cảm xúc, hắn đang suy tư một kế hoạch khác. Hắn quyết định toàn quân rút lui, ngay trong ngày hôm đó khởi hành, bởi hắn cảm thấy rất không thoải mái khi ở trên mảnh đất này.

Tháng Mười Hai, Dương Đế cưỡi xe ngự nữ, cùng các nữ quyến vừa đi vừa chơi trở về Lạc Dương. Vũ Văn Thuật bị miễn trừ tất cả chức quan, bị giam trong xe tù kéo về. Đối với hắn mà nói, việc được sống sót trở về đã là may mắn lắm rồi. Con trai thứ ba của hắn là con rể của Dương Đế, nếu không có mối quan hệ thông gia này, Vũ Văn Thuật đã sớm mất mạng. Viên phụ tá của hắn là Lưu Sĩ Long, vì nếm mùi thất bại mà bị xử tử.

Quân Tùy mang theo vết thương chồng chất, uể oải trở về quê hương. Vượt Trường Thành từ đông sang tây, lần thứ hai nhìn thấy cảnh quan hùng vĩ của núi đá, trong lòng mọi người đều dâng lên một cảm giác hoang hoải. Ra đi với giáp trụ sáng loáng, trở về thì đầy máu và cát bụi. "Có thể sống sót trở về chính là vạn hạnh." Hạ Đình Ngọc cười nói với Mộc Lan, Mộc Lan trong lòng cũng nghĩ như vậy. Trước mắt Mộc Lan hiện ra cảnh tượng nàng giả trai từ biệt cha mẹ một năm về trước. Trên chiến trường, mùi máu tanh thay thế hương hoa nguyên bản trên thân Mộc Lan; tiếng binh đao va chạm thay thế tiếng chim non hót líu lo. Nhắm mắt trầm tư, trên chiến trường không có những phong cảnh sông nước xanh biếc, chỉ có cảnh hoàng hôn nhuộm đỏ bụi vàng bay mù mịt. . . Mỗi khi nghĩ đến đây, Mộc Lan lại càng thêm nhớ nhà.

Sau lần đó, triều Tùy đối mặt với những cuộc phản loạn nổ ra khắp nơi, một thời đại đầy tai ương.

"Loạn thế sinh anh hùng." Đúng như "Tùy thư" ghi lại, loạn thế đã đến trước mắt Mộc Lan. Lúc ấy, Vương Bình ở Sơn Đông đã lãnh đạo quần hùng hiệp nghĩa ẩn náu tại núi Trường Bạch, cùng với không ít nhân vật giang hồ khác, tất cả đều trở thành những nhân vật tiếng tăm được lưu truyền đến nay.

Ngoài ra, thế lực của Đậu Kiến Đức cũng đang lớn mạnh. Hắn là một người trọng nghĩa khí. Kể từ khi quân đội bỏ chạy, gia đình hắn bị triều đình kết tội che giấu quân bỏ trốn và đều bị xử tử. Vì muốn lật đổ vương triều để báo thù cho gia đình, hắn bắt đầu dấn thân vào con đường phản nghịch.

Mộc Lan trải qua nhiều gian nan, cuối cùng cũng trở về quận nhà. Nơi đây so với ngày xưa đã thay đổi hoàn toàn. Dương Đế cùng các nữ quyến áo quần lộng lẫy và đám hoạn quan ngày ngày ăn không ngồi rồi đã rời khỏi Trác Quận. Doanh trại của trăm vạn đại quân chinh Liêu năm xưa giờ đây gió thu hiu quạnh, hoang tàn vắng vẻ. Hạ Đình Ngọc tức cảnh sinh tình, ngửa mặt lên trời than thở: "Cảnh tượng này thật khiến người ta không thể chịu đựng nổi!"

Ở Trác Quận không có lương thảo tiếp tế, chỉ còn nước chờ chết. Đúng lúc 2.000 người đang băn khoăn không biết phải làm gì tiếp theo, một người mặc quan phục, tay cầm cuộn giấy đi tới, hô to "Hạ Bá Dương, Mộc Lan". Quan lại xác nhận thân phận của Hạ Đình Ngọc và Hoa Mộc Lan xong, bèn l��m bộ làm tịch mở cuộn giấy ra. Đó là một tấm chiếu thư. Vị quan này là Binh bộ Công Tào. Chức vụ Công Tào, nếu giải thích theo cách hiện đại, chính là quan chức phòng nhân sự của Bộ Quốc phòng.

"Hai tráng sĩ trong cuộc chiến chinh phạt Liêu đã anh dũng thiện chiến, lập nhiều chiến công, đặc biệt được ban cho chức Vũ Nha Lang Quan, nhận lệnh làm Tả hữu Phó tướng cho Chiết Xung Lang Thẩm Quang, cần tức tốc đến Lạc Dương để nhận lệnh dưới trướng tướng quân Thẩm Quang." Kế hoạch cởi nam trang về quê của Mộc Lan đã thất bại. Hạ Đình Ngọc ba lần hỏi vị Công Tào này:

"Chúng ta chỉ là những kẻ vô danh tiểu tốt, rốt cuộc là được ai tiến cử?" "Đây là sự tiến cử của Đang Nghị Đại Phu." Đang Nghị Đại Phu chính là lão tướng quân Tiết Thế Hùng, người đã ra lệnh cho Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đột phá vòng vây trùng điệp của quân Cao Ly. Lão tướng quân đã tiến cử họ để tưởng thưởng cho chiến công của họ.

Năm đó, tức Đại Nghiệp năm thứ tám. Hoa Mộc Lan mười tám tuổi, Hạ Đình Ngọc hai mươi tuổi, Thẩm Quang hai mươi hai tuổi. Sau thất bại của cuộc viễn chinh, các cuộc phản loạn đã bắt đầu nổ ra, nhưng phần lớn mọi người vẫn chưa nhận ra sự lung lay của nền thống trị nhà Tùy. Tháng Mười, Vũ Văn Khải, vị Công Bộ Thượng Thư kiêm kỹ sư thiên tài, đã qua đời vì bệnh. Hậu thế đều nói: "Cái chết của Công Bộ Vũ Văn thật không đúng lúc." Chính ông là người đã tỉ mỉ thiết kế thành Trường An, sau này được xây dựng dưới thời Đường, nhưng bản thân ông lại không thể tận mắt thấy được vẻ tráng lệ của nó trước khi qua đời.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.