Tại bến thuyền quan ở thành Nam Xương, đường đất vàng trải phẳng phiu, phố xá được vẩy nước sạch, tiếng chiêng trống vang trời, cờ màu phấp phới, nhìn qua liền biết là đang đón tiếp một nhân vật lớn.

Hôm nay là ngày Khâm sai Đại thần, Hình Bộ Thượng thư Thẩm Lập Bản đến. Bố Chính Sứ Giang Tây Hùng Khải Thái, Án Sát Sứ Tăng Thái, Đô Chỉ Huy Sứ Vương Bật, dẫn đầu một nhóm quan viên trong tỉnh, đã cung kính đợi sẵn ở bến tàu từ sớm để nghênh đón xa giá khâm sai.

Trong tiếng nhạc tấu, Thẩm Lập Bản, người mặc quan bào màu đỏ thẫm, được tùy tùng nâng đỡ, không nhanh không chậm bước xuống cầu tàu, mỗi bước đi đều đúng theo nghi thức quan trường.

"Hạ quan cung nghênh Khâm sai đại nhân." Hùng Khải Thái vội vàng cúi mình hành lễ.

"Các vị hãy bình thân." Thẩm Lập Bản chậm rãi đảo mắt qua đám đông, cất giọng sang sảng nói: "Đã lâu không gặp."

Sau khi các quan tạ ơn đứng dậy, Hùng Khải Thái cười theo nói: "Bộ đường trở lại Nam Xương, lão phụ lão ấu ở Giang Tây đều không khỏi hân hoan nhảy cẫng, như được gặp lại cha mẹ vậy."

"Ha ha, Hùng mục bá nói quá lời, có thể trở lại chốn cũ là vinh hạnh của bản quan." Thẩm Lập Bản cười nhạt nói. Ông ta từng là Bình Chương Chính Sự cuối cùng của hành tỉnh Giang Tây; khi đó Hùng Khải Thái là Tham chính dưới quyền ông. Sau này, triều đình bãi bỏ hành tỉnh, lập Tam Ty, Thẩm Lập Bản liền vào kinh làm quan, còn Hùng Khải Thái thì được bổ nhiệm làm Bố Chính Sứ đầu tiên của Giang Tây.

Bởi vậy, Thẩm Lập Bản vừa là cấp trên cũ của Hùng Khải Thái, lại là chỗ dựa của y trong triều, lần này lại còn lấy thân phận khâm sai giáng lâm, Hùng Khải Thái dĩ nhiên phải chiêu đãi với tiêu chuẩn cao nhất.

"Hạ quan đã chuẩn bị chút tiệc rượu ở Đằng Vương Các để tẩy trần cho Bộ đường, kính mong Bộ đường nể mặt."

"Không phá vỡ quy củ đấy chứ?" Thẩm Lập Bản nhàn nhạt hỏi.

"Chỉ có bốn món ăn một món canh, hoàn toàn phù hợp với quy định của Hoàng thượng." Hùng Khải Thái cười nói.

"Vậy thì cung kính không bằng tòng mệnh." Thẩm Lập Bản cười nói: "Tuy nhiên, chỉ có bữa thịnh tình này là khó chối từ thôi. Kể từ đây về sau, lão phu sẽ không nhận lời mời tiệc nữa đâu."

"Dạ dạ dạ, Bộ đường thanh như nước, liêm như gương, thật là mẫu mực của quan trường chúng ta!" Hùng Khải Thái cùng đám người một tràng những lời tâng bốc ào ạt như thủy triều.

"Mời, mời!"

"Mời."

Các quan viên đưa mắt nhìn Khâm sai đại nhân lên xe, rồi mới ai nấy lên xe lên ngựa, đi về hướng Đằng Vương Các.

...

Đằng Vương Các tọa lạc tại nơi giao thoa giữa sông Cống và sông Phủ, là biểu tượng của thành Nam Xương. Phần đế cao ba trượng, tượng trưng cho tường thành cổ, chia làm hai tầng. Từ bệ trở lên, lầu chính có tổng cộng bảy tầng, chia làm ba tầng lộ thiên, ba tầng ngầm và một gác lửng.

Mặc dù kiến trúc áp dụng Đường chế, nhưng nhìn qua lại mới tinh.

Bởi vì Đằng Vương Các hiện tại này, đã sớm không còn là tòa lầu năm xưa khi Vương Bột viết câu 'Lạc hà dữ cô lộ tề phi, thu thủy cộng trường thiên nhất sắc' nữa rồi.

Đằng Vương Các qua các triều đại đã mấy lần bị hủy hoại bởi binh đao và hỏa hoạn. Nhưng bởi vì có địa vị đặc biệt trong lòng người văn nhân, mỗi lần đều được nhanh chóng xây dựng lại.

Kỳ thực có thể nói, tòa lầu này chẳng qua là hiện thân của 《Đằng Vương Các Tự》. Hình dạng ra sao không quan trọng, chỉ cần nó mang tên Đằng Vương Các, đó chính là thánh điện trong lòng người văn nhân.

Yến tiệc hoan nghênh Khâm sai đại nhân được đặt trên gác lửng tầng cao nhất của tòa thánh điện này, nơi có thể ngắm nhìn cảnh sắc tráng lệ như trong 《Đằng Vương Các Tự》.

Sau khi an vị, các thị nữ xinh đẹp liền dọn đi các đĩa điểm tâm nhỏ, những tiểu nhị khỏe mạnh bưng lên món chính.

Thẩm Lập Bản nhìn sững sờ, chỉ thấy mỗi đĩa thức ăn đều quá lớn, một bàn tròn nhỏ thì chỉ cần đặt một đĩa là đã đầy. Chẳng trách phải dùng những người to lớn khiêng vác.

Đợi đến khi chiếc đĩa lớn với hoa văn tinh xảo được đặt lên bàn, Thẩm Lập Bản mới nhận ra, ở giữa có một vách ngăn hình chữ thập, chia thành bốn ngăn hình quạt hoàn toàn tách biệt. Mỗi ngăn hình quạt lại đựng một món ăn riêng.

Ví dụ như trong chiếc đĩa lớn đầu tiên, theo thứ tự là bốn món ăn nổi tiếng của Nam Xương: 'Hồng Nham Đan Tỉnh', 'Tây Sơn Tích Thúy', 'Đằng Các Thu Phong', 'Chương Giang Hiểu Độ'.

Trong chiếc đĩa lớn thứ hai thì là bốn món ăn nổi tiếng khác của Nam Xương: 'Long Sa Tịch Chiếu', 'Nam Phố Phi Vân', 'Thiết Trụ Tiên Tung', 'Tô Viên Xuân Thái'.

Hai chiếc đĩa lớn còn lại cũng tương tự, với bốn món ăn khác nhau, và lượng thức ăn trong mỗi đĩa còn nhiều hơn hẳn một bàn ăn thông thường.

Ngay cả hũ canh lớn cuối cùng được bưng lên cũng đựng bốn loại canh khác nhau: 'Ngũ Nguyên Long Phụng Canh', 'Vô Tâm Viên Ngư Canh', 'Kim Quất Vịt Canh', 'Lão Sâm Hổ Tiên Canh'...

Cả bàn tròn to lớn bị bốn "món ăn" và một "món canh" này bày đầy ăm ắp.

"Ngươi đây là có ý gì đây?" Thẩm Lập Bản có vẻ hơi không vui.

"Kính bẩm Bộ đường, đây là kiểu món chính đang thịnh hành nhất ở Giang Tây chúng ta. Ví như chiếc đĩa này, tên là 'Nam Xương Tứ Cảnh', cũng giống như thơ có bốn câu, hay năm có bốn mùa vậy, toàn bộ chúng đây chính là một món ăn mà thôi." Hùng Khải Thái vội giải thích.

Đám người phía dưới cũng nhao nhao phụ họa: "Đúng vậy ạ, Bộ đường, chúng ta ở Nam Xương vẫn ăn theo kiểu này. Nghe nói bên Liêu Đông còn có kiểu hầm loạn xạ một nồi đấy chứ, thế thì cứ nhập gia tùy tục thôi."

"Ai nha, thật hết cách với các ngươi." Thẩm Lập Bản vẻ mặt bất đắc dĩ, bưng lên chén rượu nói: "Việc này không được làm lệ về sau."

"Lần sau không được tái phạm, lần sau không được tái phạm!" Đám người vội cười xun xoe, đồng loạt mời rượu Thẩm Bộ đường.

"Mời, mời!"

"Mời."

Mấy chén rượu xuống bụng, không khí trong bữa tiệc trở nên cởi mở hơn, Thẩm Lập Bản cũng không còn giữ vẻ khâm sai nghiêm nghị nữa, nói với Hùng Khải Thái: "Tiểu Hùng, mấy năm không gặp, ngươi cũng biết bày ra mấy trò hoa văn này rồi."

"Ai nha, lão đại nhân cũng biết tiểu Hùng này rồi, tính tình vốn ngay thẳng, không có tâm địa gì đâu ạ." Hùng Khải Thái cười khổ nói:

"Thế nhưng một bàn ăn mười mấy người như chúng ta, nếu hoàn toàn dựa theo quy định bốn món ăn một món canh, thì chẳng bõ nhét kẽ răng. Chiêu đãi lão đại nhân như vậy, thì lương tâm hạ quan nào yên được? Chi bằng nhảy thẳng xuống sông Cống còn hơn."

"Đúng thế, đúng thế!" Các quan viên nhao nhao phụ họa: "Cũng đâu phải ăn cơm ở nhà, bốn món ăn một món canh thì làm sao ra thể thống gì được?"

"Cho nên, các ngươi liền nghĩ ra cái đối sách này sao?" Thẩm Lập Bản bật cười nói: "Xem ra đúng là đối sách thì vẫn nhiều hơn chính sách."

"Ngay cả ý chỉ của Hoàng thượng, cũng phải hợp thời thế chứ," một quan viên phẫn uất lên tiếng: "Giống như tên Lưu Liễn kia một mực muốn đơn phương thúc đẩy Hoàng sách, khiến mọi nơi gà bay chó sủa, người người oán trách. Hắn thì chết rồi, còn chúng ta thì phải đi dọn dẹp đống hỗn độn hắn gây ra!"

"Thế nào, các ngươi có ý kiến lớn về Hoàng sách đến vậy sao?" Thẩm Lập Bản vô cảm hỏi.

"Đương nhiên rồi, sao có thể không lớn được chứ? Việc đo đạc ruộng đất vốn đã đủ gây phiền hà cho dân, sau khi thi hành Hoàng sách lại còn phải phá vỡ cơ cấu của các hương các thôn để tái tổ chức lại, làm cái gì mà 'giáp chế' đó. Những thân hào địa phương, những trưởng lão thôn làng thì liều chết phản đối, ngày nào cũng đến nha môn gây sự, đây chẳng phải là đẩy chúng ta lên giàn lửa sao?" Vị quan viên kia tức giận nói.

"Ai, hôm nay là tiệc đón gió cho Bộ đường, chỉ nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt, không nói chính sự." Hùng Khải Thái lúc này mới làm bộ ngắt lời.

"Là hạ quan nhất thời nóng giận, lỡ lời." Vị quan viên kia vội xin tội.

"Không sao, bản tọa lần này xuống không chỉ để điều tra nguyên nhân cái chết của Lưu Tham chính, mà còn để tìm hiểu tình hình trên mọi mặt." Thẩm Lập Bản rộng lượng khoát tay, nói với vị quan viên kia: "Ngươi tên là gì?"

"Kính bẩm Bộ đường, hạ quan là Lý Đạt, Tri phủ Nam Xương." Vị quan viên kia vội khom người bẩm báo.

"Thì ra là Lý phủ doãn. Hôm khác ngươi gửi thiệp mời, chúng ta sẽ hàn huyên kỹ càng một phen." Thẩm Lập Bản nói một cách thân thiết.

"Tuân lệnh." Lý Đạt vội cung kính lên tiếng.

"Đến đây, chúng ta lại kính Bộ đường một ly." Hùng Khải Thái thấy vậy liền kéo không khí bữa tiệc trở nên náo nhiệt.

Qua ba tuần rượu, bữa tiệc đã qua quá nửa, các tiểu nhị lại bước lên, dọn đi bộ "bốn món ăn một món canh" cũ, thay bằng một bộ "bốn món ăn một món canh" khác. Vẫn là quy cách ấy, nhưng món ăn thì đã hoàn toàn thay đổi.

Lúc này, Thẩm Lập Bản liền không làm ra vẻ gì nữa, nghiễm nhiên như không có chuyện gì, hưởng thụ kiểu "chiêu đãi đơn giản" của các quan viên Giang Tây.

Bản dịch của tác phẩm này độc quyền thuộc về truyen.free.