U Châu phía bắc giáp Hồ kỵ, phía nam tiếp sông, có lợi thế kép về nông nghiệp và chăn nuôi du mục. Vào thời Chiến Quốc ngàn năm trước, Yên quốc đã nhờ vào vị trí này mà chen chân vào hàng ngũ thất hùng, cho nên U Châu chính là cường phiên hùng trấn hàng đầu của biên cương Đại Tấn. Trong khi các tộc Khương, Đê, Hồ đang hoành hành, từ tây nam đến chính bắc, các châu quận biên cương như Ích Châu, Tần Châu, Lương Châu, Tĩnh Châu đều đang hỗn loạn như chảo lửa, U Châu lại càng là nơi duy nhất ở biên cương phía bắc Đại Tấn có thể giữ được sự bình yên, ổn định, trở thành sợi xích cuối cùng trên tuyến phòng thủ đang lung lay sắp đổ của Đại Tấn trước tộc Hồ.

Mặt khác, mấy năm gần đây Trung Nguyên liên tục phân tranh không ngớt, nhưng U Châu nằm ngoài vòng xoáy chiến loạn, ít phải chịu cảnh binh đao tàn phá, nhờ đó mà trở thành đối tượng tranh giành của nhiều tông vương. Dưới sự lôi kéo, tranh giành của nhiều phe phái, càng khiến các quan chức lớn ở U Châu có địa vị cao, quyền lực lớn, điển hình như Vương Tuấn, Vương Bành Tổ, hiển nhiên đã trở thành những nhân vật then chốt đủ sức ảnh hưởng đến cục diện Trung Nguyên.

U Châu trọng yếu đến vậy, triều đình tuyệt không thể ngồi yên nhìn vị trí trưởng quan quân chính nơi đây bị bỏ trống lâu dài. Vì vậy, sự thẩm thấu của Đại Quận vào U Châu được tiến hành một cách cực kỳ khẩn trương và mật thiết, tình hình đó đúng như câu Lục Dao thường nói: "Chỉ tranh sớm chiều."

Để nhanh chóng đạt được mục đích, không chỉ có một nhóm nhân sự tháo vát mà Thiệu Tục, Phương Cần Chi, Chu Thanh và những người khác làm chủ, hết lòng hết sức cống hiến, thậm chí Lục Dao bản thân cũng không ngại mạo hiểm, đã mấy lần đích thân vượt qua núi non hiểm trở để đến tận vùng đất trọng yếu U Châu. Bởi vì, quả thực có một số nhân vật đặc biệt, đáng để Lục Dao đích thân gặp mặt.

Vào một ngày cuối tháng chín, Lục Dao phong trần mệt mỏi lại một lần nữa xuất hiện tại Quân Đô ải khẩu, cách huyện Xương Bình, Yên quốc không xa về phía tây bắc. Quân Đô ải khẩu không quá dài, ước chừng hơn bốn mươi dặm, hai bên là vực sâu và vách đá dựng đứng như tường, hiểm trở không thể leo trèo, địa thế vô cùng hiểm yếu. Nếu muốn từ các khu vực trung tâm của U Châu như Yên quốc, Phạm Dương tiến vào các thế địa và thảo nguyên Bá Thượng, đây là một con đường thông đạo vô cùng quan trọng; và ngược lại cũng vậy.

Lục Dao theo thói quen nhìn ra xa, ngắm cảnh núi non bị kẹp giữa những vực sâu, lập tức thúc ngựa tiến về phía trước, bước vào con đường núi quanh co nằm sâu trong vách đá và vực thẳm. Phía sau là vài chục kỵ binh văn võ nối gót theo sau.

Đường núi tuy hẹp, nhưng với kinh nghiệm và kỵ thuật thuần thục của Lục Dao, cũng không tính là quá khó đi. Hắn một tay ghì cương, tùy ý điều khiển ngựa. Đôi lúc, đá đất dưới móng ngựa vỡ vụn, lăn xuống đáy vực sâu với tiếng ma sát xì xào. Sự hiểm trở này khiến các kỵ sĩ hộ tống gần như nín thở, nhưng Lục Dao lại không mấy để tâm.

U Châu! U Châu! Tuy có quần sơn che đậy, Lục Dao lại phảng phất đã nhìn thấy vùng đất anh hùng tụ hội ấy. Hắn thật sâu hít vào một hơi, kiềm chế những cảm xúc kích động thỉnh thoảng trỗi dậy, chuyển sang suy xét các vấn đề thực tế.

Để có thể thực sự nắm giữ U Châu, cần phải thăm dò trước quá nhiều tình huống, chẳng hạn như sự phân bố của các thế gia đại tộc và cường hào địa phương ở U Châu; cũng như thực lực và tình hình chuẩn bị chiến đấu của quan quân các nơi, năng lực của các tướng tá lĩnh quân; còn bao gồm cả tài năng cụ thể, sở thích, khuynh hướng của các quan viên địa phương; thậm chí tình trạng bảo trì đường sá các nơi, hướng đi của núi sông, v.v... Lục Dao suy tính đi suy tính lại suốt nửa ngày, chậm rãi giảm tốc độ ngựa, ra hiệu Phương Miễn Chi tiến lại gần, hỏi: "Số liệu ta muốn, ngươi đã tính toán rõ ràng chưa?"

Liên quan đến kinh nghiệm làm việc ở kiếp trước, Lục Dao không thích những lời văn hoa mỹ trong công văn thư từ, mà luôn nhấn mạnh việc dùng các con số cụ thể để miêu tả tình hình thực tế. Về phương diện này, anh em họ Phương, những người đã kinh doanh nhiều năm, có lợi thế đặc biệt. Trong ba anh em, anh cả Phương Cần Chi cực kỳ có tài ăn nói và đảm lược, còn Phương Miễn Chi thì tinh thông số học, am hiểu các phép toán trong "Cửu Chương". Sau khi Lục Dao phát hiện sở trường này của hắn, mừng như nhặt được báu vật, coi đó là một nhân tài vô cùng hiếm có, lập tức chiêu mộ làm Tây Tào thư tá, cho phép theo hầu bên người, chuyên trách thống kê và xác minh các loại số liệu.

Lần trước khi Lục Dao đi qua nơi này, đột nhiên nhớ ra rằng, mặc dù quân U Châu thất bại, nhưng lực lượng tư binh của các hào tộc địa phương chưa hề suy suyển. Các hào tộc này có thế lực ăn sâu bén rễ trên quê hương bản thổ, lại đời đời nắm giữ hộ khẩu và bộ khúc, dù là về kinh tế hay quân sự, đều sở hữu tiềm lực đáng kể. Muốn kiểm soát U Châu, nhất định không thể bỏ qua các thế gia đại tộc này. Hiện tại tuy khó có thể thăm dò được lực lượng kinh tế của họ, ít nhất cũng phải nắm đại khái tình hình vũ trang tư nhân của họ. Vì vậy, Lục Dao ra lệnh Phương Miễn Chi điều động nhân sự từ cấp dưới của Chu Thanh, ngấm ngầm dò hỏi tình hình bộ khúc của các cường hào địa phương ở các quận huyện U Châu, đồng thời yêu cầu tập hợp một báo cáo hoàn chỉnh.

Phương Miễn Chi trẻ hơn anh trai mình sáu tuổi, đang ở cái tuổi nhiệt huyết, có chí tiến thủ. Khi được Lục Dao bổ nhiệm làm Tây Tào thư tá, đây cũng là lần đầu tiên hắn được giao nhiệm vụ tự mình phụ trách, vì vậy hắn rất tận tâm. Nghe Lục Dao hỏi, hắn lập tức đáp: "Ba địa điểm của Yên quốc là Xương Bình, Kế Huyện, Quảng Dương, và ba địa điểm của Phạm Dương là Trác Huyện, Lương Hương, Thú Huyện đã có báo cáo. Ngoài ra ta đã bố trí nhân sự quen thuộc tình hình địa phương đi kiểm tra lại. Còn lại mấy nơi khác, nhân viên điều tra vẫn chưa thể phản hồi."

Gần đây, các thuộc hạ của Chu Thanh chủ yếu tập trung theo dõi động hướng của ba cường tộc Tiên Ti ở phía đông, số lượng người hoạt động ở phía nam U Châu không nhiều. Bản thân Lục Dao sắp xếp nhiệm vụ này cũng chỉ mới năm ngày trước. Với số nhân sự có hạn mà trong năm ngày đã thu thập được tình hình sáu huyện, động tác quả thật rất nhanh chóng. Lục Dao khẽ gật đầu.

Phương Miễn Chi cúi người, lục lọi trong túi da treo bên hông yên ngựa, lấy ra một cuộn trục rồi mở ra: "Tình hình bộ khúc hào tộc ở sáu huyện đã được ghi chép đại khái ở đây. Thống kê sơ bộ cho thấy, các gia tộc có tư binh vượt quá ngàn người, được trang bị giáp trụ, cung đao tinh xảo, thì có ba nhà là Lư thị, Tổ thị, Phong thị. Các hào tộc có hơn trăm tư binh tổng cộng là mười sáu nhà. Nếu gộp số liệu của mười hai huyện còn lại thuộc Yên quốc và Phạm Dương quốc vào, dự tính sẽ có năm gia tộc có tư binh vượt ngàn người, hai mươi chín gia tộc có hơn trăm tư binh, tổng số bộ khúc thuộc quyền của họ sẽ xấp xỉ vạn người."

Lục Dao thấy Phương Miễn Chi hai tay rời cương, nâng hồ sơ lên một cách khá căng thẳng, bèn cười nhẹ, ra hiệu hắn cẩn thận điều khiển ngựa, rồi tự mình lấy hồ sơ đến xem.

U Châu đất rộng người thưa, hộ khẩu đăng ký chủ yếu tập trung ở hai nơi là Yên quốc và Phạm Dương. Đại Quận, Thượng Cốc và Quảng Ninh do Lục Dao nắm giữ, theo ghi chép chính thức của triều đình thời Thái Khang là một vạn một ngàn hộ, nhưng đến nay số hộ thực tế không đạt sáu phần mười, chỉ khi tiếp nhận rất nhiều dân lưu vong từ thảo nguyên Bá Thượng mới trở nên đầy đủ. Trong khi đó, hộ khẩu của Yên quốc và Phạm Dương gần bốn vạn, số bộ khúc, điền khách được các thế gia đại tộc che chở cũng đại khái tương đương số đó, quy mô thật sự là xa xa không thể sánh bằng.

Nhờ vào Yên quốc và Phạm Dương, Vương Tuấn đã mấy lần tổ chức được vài vạn đại quân tiến xuống Trung Nguyên, trong khi các thế gia đại tộc còn có thể ngoài ra khống chế gần vạn tư binh. Truyền thuyết dân Yên dũng mãnh kiên cường, là nơi sản sinh lương tướng tinh binh, quả nhiên lời đồn không sai chút nào.

Tuy nhiên, sự khác biệt giữa U Châu và Đại Quận cũng nằm ở đây. Đại Quận là do Lục Dao giành lại từ tay tộc Hồ, hệ thống bộ tộc của người Hồ gần như bị phá hủy hoàn toàn trong các trận chiến khốc liệt. Người Tấn ở Đại Quận bị người Hồ nô dịch sai khiến nhiều năm, càng hoàn toàn mất đi tổ chức tông tộc ban đầu. Lục Dao dùng cường binh đến trấn giữ, dễ dàng đưa họ vào dưới sự quản lý quân sự.

U Châu thì hoàn toàn khác. Ở phía bắc, Mộ Dung bộ, Vũ Văn bộ và Đoàn bộ khó lường sớm đã gần như phân chia hết tất cả đất đai, nhân dân và mục trường. Ở phía nam, các cường hào người Tấn đông đúc liên kết với nhau, chỉ cần động một chút là ảnh hưởng đến toàn bộ. Một vùng đất như vậy, một lực lượng to lớn như vậy, nếu có thể nắm giữ được, đủ sức làm nên đại sự. Nhưng nếu trị lý không đúng cách, trái lại sẽ tự hại mình, trở thành con rối bị các thế gia đại tộc đẩy ra tiền tuyến.

Lấy Vương Bành Tổ làm ví dụ, ông ta dựa vào sự nhạy bén chính trị và thủ đoạn cân bằng độc đáo, đã thống nhất các tộc Hồ và Tấn, từ đó tạo nên cục diện uy chấn Trung Nguyên. Tuy nhiên, nếu phân tích kỹ, sự thất bại của ông ta không chỉ do người Tiên Ti phản bội, mà các hào tộc ở U Châu liệu có thực sự đồng lòng đồng sức với ông ta chăng?

Đội quân U Châu tưởng như vô địch thiên hạ, khi gặp một lần thất bại lại không còn ý chí tiếp tục chiến đấu. Chẳng lẽ không phải vì những tử đệ bộ khúc đến từ sĩ tộc cường hào trong quân U Châu đang ngầm thúc đẩy sao? Sau trận thua Nhu Nguyên, Vương Tuấn với quyền thế của Phiêu Kỵ đại tướng quân, vậy mà không thể triệu tập đủ binh lực tư binh của các đại tộc các nơi. Chẳng lẽ không phải vì các tông tộc địa phương đã chán ghét việc Vương Tuấn hiếu chiến, nên đã cứng rắn ngăn cản mệnh lệnh của ông ta sao? Sự cường đại của Vương Tuấn, giống như một tòa lầu cao xây trên bãi cát, trông có vẻ hoa mỹ, nhưng lại có nguy cơ sụp đổ, tan rã bất cứ lúc nào.

Liệu ta, Lục Đạo Minh, có thể làm tốt hơn Vương Tuấn không? Ta lại có thể dùng thủ đoạn nào để kiểm soát U Châu?

Lục Dao trả lại hồ sơ cho Phương Miễn Chi, lòng thầm suy nghĩ, nhưng vẻ mặt vẫn vui vẻ, an nhiên, cứ như chuyến đi này là để du ngoạn săn bắn vào một ngày thu vậy. Cùng với việc Đại Quận ngày càng cường thịnh, Lục Dao càng lúc càng quen với việc thể hiện uy nghiêm một cách tự tại, ung dung, tựa hồ mọi việc đều nằm trong dự tính, và quả thực hắn cũng đang có ngày càng nhiều thủ đoạn để giải quyết vấn đề.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free.