Trong tiết trời cuối thu, lượng nước ẩm ướt còn sót lại chảy qua từ các khe núi đã rút xuống, nhiều nơi dọc theo những tảng đá vụn chất đống đã cạn nước, hầu như không quá mắt cá chân, người đi có thể dễ dàng vượt qua. Cây cối và dây leo trong rừng cũng không còn vẻ xanh tươi của xuân hè, dần hiện ra sự tàn úa. Những thân cây trần trụi màu nâu sẫm, cùng sắc đen như sắt của vách đá dựng đứng ngàn trượng xen lẫn lốm đốm vào nhau, tựa như bức tường thành bằng sắt vàng đã trải qua bao thăng trầm, lại kinh qua trăm trận chiến mà vẫn không đổ.

Lục Dao mơ hồ nhớ ra, rồi trải qua ngàn năm năm tháng, vùng núi non hùng vĩ hiểm trở này sẽ có một cái tên mới: "Bát Đạt Lĩnh". Còn hạp cốc phía bắc nơi Lục Dao đi qua, về sau lấy tên của huyện Cư Dung thuộc quận Thượng Cốc di dời về phía đông, chính là Cư Dung Quan, nơi được mệnh danh là chìa khóa vô song. Từ đó có thể thấy được phần nào tầm quan trọng về địa vị chiến lược của nơi này.

Mấy tháng qua, Đại Quận và U Châu đã lấy vùng núi giữa Cư Dung và Quân Đô làm ranh giới. Đại Quận đóng quân ở phía bắc, còn ở cửa nam hạp cốc Quân Đô, Vương Tuấn sau khi tháo chạy từ Nhu Nguyên đã phái một chi quân mã đóng giữ. Địa thế cửa nam hiểm yếu hơn cửa bắc, quân phòng thủ U Châu tuy binh lực không nhiều, nhưng dựa vào núi non trùng điệp, rừng rậm hiểm trở, lại còn có thể dựa vào di tích Trường Thành thời Chiến quốc làm bức chắn, đủ để phát huy tác dụng "một người giữ ải vạn người không qua".

Chỉ có điều, vị tướng thủ ải được Vương Tuấn bổ nhiệm mang họ Mạch, chính là tộc nhân của Mạch Trạch Minh, quân chủ U Châu quân bị bắt ở Nhu Nguyên.

U Châu quân tuy thất bại trong chiến tranh, nhưng văn võ Đại Quận không hề vì thế mà khinh thường họ, ngược lại, vì trận khổ chiến đó mà nảy sinh vài phần cảm giác tương tích. Rất nhiều tướng lĩnh có thể chinh chiến thiện chiến trong U Châu quân đều là đối tượng mà Đại Quận ra sức lôi kéo. Đặc biệt là lão tướng kinh nghiệm sa trường như Mạch Trạch Minh, càng được đối đãi đặc biệt hậu hĩnh, và Mạch Trạch Minh cũng thuận nước đẩy thuyền bày tỏ ý nguyện khâm phục Lục Dao, Lục Dao lập tức thả ông về U Châu.

Dưới sự chỉ thị của Mạch Trạch Minh, sau đó quân thủ ải Quân Đô lấy người trong tộc Mạch làm nòng cốt liền suốt ngày không làm gì, không còn ngăn cản người của Đại Quận ra vào nữa. Buồn cười là, quân dân U Châu ngẫu nhiên ra vào nơi này, ngược lại còn phải chịu sự kiểm tra, hoặc bị vơ vét chút phí đi đường.

Một đoàn người vượt qua Quân Đô, liền rẽ về phía nam, vượt qua thành huyện Xương Bình, men theo nơi giao nhau giữa núi non và đồng bằng mà đi tới. Đi được khoảng nửa ngày, một con sông cuồn cuộn chảy về phía đông, chặn đường. Lên cao quan sát, con sông này ước tính dài khoảng hơn ba mươi dặm, lòng sông rộng rãi thẳng tắp, vô cùng tráng lệ. Hỏi người địa phương mới biết, đây chính là Xa Sương Cừ do Lưu Tĩnh, Trấn Bắc Tướng quân, Đô đốc các quân sự Hà Bắc, tổ chức tu kiến vào năm Gia Bình thời Tào Ngụy.

Xa Sương Cừ là một phần của công trình thủy lợi Lệ Lăng Yết. Khi Lưu Tĩnh cai trị U Châu, tình hình thủy văn của sông Vĩ chảy qua phía tây bắc huyện Kế rất phức tạp. Vào mùa hè nước lũ dâng cao, thường xuyên phá vỡ đê đập, tàn phá đồng ruộng, thôn làng. Lưu Tĩnh bèn tổ chức vạn dân phu, xây dựng đê đập phân thủy trên Lương Sơn, thượng nguồn sông Vĩ. Trên Lương Sơn có lăng mộ của Yến Lạt Vương Lưu Đán, con trai Hán Vũ Đế. Lưu Đán vào thời Hán Chiêu Đế cấu kết với triều thần mưu phản, không thành nên tự sát, vì thế thụy hiệu bị gọi là "Lạt", mộ xưng là Lệ Lăng. Con đập phân nước này cùng các công trình thủy lợi phụ trợ liền được gọi chung là Lệ Lăng Yết.

Dòng nước được phân từ Lệ Lăng Yết chảy qua Xa Sương Cừ đến huyện Lộ, theo tính toán lúc hoàn thành, nhờ đó có thể "tưới tiêu ruộng đồng hàng năm hai nghìn khoảnh. Tổng diện tích đất được tưới hơn trăm vạn mẫu", bất kể quy mô thi công hay phạm vi tưới tiêu, đều là công trình thủy lợi hàng đầu Hà Bắc đương thời.

Năm Nguyên Khang, sông Vĩ bùng phát lũ lụt, phá sập đập nước, gây ra tai họa nghiêm trọng. Đương thời trấn giữ U Châu chính là Lưu Hoằng, con trai út của Lưu Tĩnh, Ninh Sóc Tướng quân. Lưu Hoằng thân đến núi Đồng quy hoạch thi công, điều động hai nghìn người tu sửa Lệ Lăng Yết. Do hạng công trình này được lòng dân, ngay cả các vương hầu bộ tộc Hồ cũng sai người tham gia tu sửa.

Chỉ đáng tiếc, mấy năm gần đây, Vương Tuấn bận rộn quân vụ, đối với chính sự của U Châu hơi có chút sơ suất. Hiện nay, lòng sông Xa Sương Cừ mơ hồ còn chút hình dáng máng dẫn nước, nhưng quả thực là một chiếc máng hỏng không nghi ngờ gì, các con đường phân thủy hạ du càng đã bị hư hại phần lớn. Ruộng nước ban đầu không người quản lý, đều trở thành đầm lầy lau sậy mọc um tùm, ngược lại còn khiến các quan to quý tộc có thêm nhiều chỗ tốt để săn bắn, du ngoạn.

Nỗ lực của hai đời danh thần Lưu Tĩnh, Lưu Hoằng, lại bị kẻ đương chính hiện nay vứt bỏ như giày cũ, thật khiến người ta phải thở dài than thở.

Nghe nói, trên Xa Sương Cừ ban đầu có thiết lập bến đò, mà không chỉ một. Nhưng phần lớn bến đò đều đã hoang phế. Chỉ có một bến đò có lão lái đò rất lười biếng, mỗi ngày chỉ đi về hai ba lần. Vì đò ngang không đáp ứng được nhu cầu, cư dân hai bên bờ sông liền dứt khoát bơi qua bơi lại.

Đoàn người Lục Dao có ngựa, chỉ có thể chờ đò ngang. Vài kỵ binh chạy dọc theo sông lên xuống tìm kiếm, nhưng lại không tìm thấy lão lái đò đã đi đâu, không khỏi có chút sốt ruột.

Đoàn người Lục Dao có mấy chục kỵ sĩ, chiến mã và ngựa thồ gần trăm con, mỗi người đều mang theo đao kiếm vũ khí, rất dễ nhận thấy. Nơi này đã là khu vực trọng yếu của U Châu, khi họ hỏi đường dọc đường, liền có người chạy đi bẩm báo hương lão và thủ lĩnh tông tộc tại chỗ.

Phần lớn ruộng đất cày cấy gần đây đều thuộc về các tông tộc lớn nào đó. Các tông tộc cùng họ tụ tập sống chung, xây dựng các điền trang, lại lấy ổ bảo làm trung tâm. So với những gì Lục Dao đã thấy ở Ký Châu, các ổ bảo ở U Châu quy mô càng lớn, tác dụng phòng ngự về quân sự càng rõ ràng. Mỗi ổ bảo đều xây tường cao và lầu canh, đứng trên lầu canh có thể giám sát được khoảng cách cực xa. Tuy nói những ổ bảo này đều tự có vũ trang, nhưng đoàn người Lục Dao vừa nhìn đã biết là tinh binh được huấn luyện bài bản, tuyệt không phải dân binh tầm thường có thể ngăn cản. Bởi thế, người đi bẩm báo còn chưa đến ổ bảo, trong ổ bảo đã sớm có người chạy ra thăm dò.

Họ tiến đến gần chỗ đoàn người Lục Dao đang đứng, từ rất xa đã cực kỳ ân cần hỏi han, thi lễ.

Lục Dao phất tay, ra lệnh cho vị thủ lĩnh của nhóm người đến từ ổ bảo tiến lên nói chuyện: "Chúng ta là người quận Bắc Bình đến, muốn qua sông đi hỏi thăm bạn cũ. Các hạ có biết, lão lái đò ở đây đã đi đâu rồi không?"

Khẩu âm của ngươi, đâu có nửa phần giống người quận Bắc Bình? Vị thủ lĩnh của nhóm người đến từ ổ bảo là một nam tử lùn, khoảng hơn bốn mươi tuổi. Nghe Lục Dao mở lời, hắn thầm oán thầm, nhưng cũng thở phào một hơi: Ít nhất mục đích của người trước mắt không phải ở bản địa, nghe lời nói của người này lễ phép khiêm tốn, cũng không phải loại đạo phỉ. Còn về thân thế thật sự của kỳ nhân này, thì liên quan gì đến ta.

Nghĩ vậy, hắn ngẩng đầu nhìn mọi người phía sau Lục Dao. Theo sau Lục Dao đều là những quân nhân kiêu dũng vai u thịt bắp. Nam tử này vóc người thấp lùn, ngẩng mặt nhìn lên, chỉ thấy những khối người vạm vỡ như tường thành; trong mơ hồ, lại cảm thấy một luồng khí thế đáng sợ ập đến. Những tướng sĩ này ra vào chiến trường, mỗi người trên tay đều không dưới mười mấy hai mươi mạng người. Bởi vậy, tụ tập tại một nơi, tự có sát khí ngưng kết, nam tử tuy không hiểu rõ đạo lý trong đó, nhưng cũng tự không dám đối mặt với những tráng sĩ hùng mạnh, vô thức lùi lại một bước, liền miệng nói: "Không cần lão lái đò, không cần lão lái đò."

Nam tử cúi người thi lễ thật sâu: "Chư vị đã muốn qua sông, trong tộc chúng tôi có thuyền, cũng có con cháu giỏi lái thuyền."

Nghe được câu trả lời này, mọi người đều vui vẻ. Lục Dao cười nói: "Nếu đã như vậy, xin đa tạ. Lại không biết các hạ họ gì tên gì, xưng hô thế nào?"

"Không dám nhận xưng hô cao sang đó, tiểu nhân họ Trần, xếp thứ hai. Quý khách cứ gọi tiểu nhân là Trần Nhị là được." Trần Nhị vội vàng sai con cháu trở về ổ bảo báo tin chuẩn bị thuyền, bản thân vẫn ở bên cạnh Lục Dao.

"Thì ra là Trần huynh. Ta thấy ổ bảo của Trần huynh phòng bị nghiêm ngặt, phản ứng với những người ngoại hương như chúng ta ra vào cũng cực kỳ nhanh nhẹn. Không biết quý nơi do ai chủ trì?"

Nghe Lục Dao nói vậy, Trần Nhị hơi có chút tự hào ưỡn ngực: "Không giấu quý khách. Qua Xa Sương Cừ về phía nam hai mươi dặm, chính là nơi ở của Kỳ tướng quân, đại tướng U Châu ngày xưa. Việc bố trí các ổ bảo lân cận mấy chục dặm, huấn luyện bộ khúc tư binh, đều được Kỳ tướng quân chỉ điểm, vì thế cường đạo từ trước đến nay không dám đến quấy nhiễu."

Lục Dao lập tức từ đoạn lời này nghe ra hai ý. Thứ nhất, thì ra khu vực trọng yếu của U Châu này cũng có cường đạo, mà bọn cường đạo này gan cũng không nhỏ, dám công kích trang viên ổ bảo. Thứ hai...

Lục Dao cùng mọi người bên cạnh nhanh chóng liếc nhau, tiếp tục hỏi: "Kỳ tướng quân mà Trần huynh nói, chẳng lẽ chính là Kỳ Hoằng, Tư Mã U Châu trước kia? Thật khéo, chúng ta chính là đến tìm ông ấy."

Bản dịch này, với sự tận tâm của Truyen.free, gửi gắm trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.