Thứ sử U Châu là một quan văn, dưới trướng có các môn khách, quy củ và các ban ngành cùng làm việc, hoàn toàn không có chức Tư Mã. Lục Dao nghe nói về "Tư Mã U Châu", đó là một cách tục xưng, thực chất là đang nói đến Tư Mã của Phiêu Kỵ Đại tướng quân trấn giữ U Châu. Theo ch�� độ triều đình, các tướng quân được phép khai phủ đều đặt một chức Tư Mã, địa vị thứ tướng quân, nắm giữ quân sự của phủ đó. Địa vị của Tư Mã Phiêu Kỵ Đại tướng quân không hề tầm thường, được dùng ấn đồng, mặc thụ, có quyền hạ lệnh cho các võ quan, bổng lộc ngang ngàn thạch. Quyền hạn của chức vụ này đại khái tương đương với tham mưu trưởng kiêm doanh trưởng doanh cảnh vệ thời hậu thế.

Mấy năm gần đây, quân U Châu mấy phen ra vào Trung Nguyên, đánh chiếm thắng lợi, tàn sát cực nhiều. Kéo theo đó, danh tiếng của tướng sĩ U Châu cũng nổi lên, đáng tiếc đều là hung danh, ác danh, khiến phụ nữ, trẻ nhỏ và dân thường nghe danh mà sợ hãi bỏ chạy. Nhưng từ góc độ của một quân nhân, Lục Dao biết rõ nhóm tướng tá U Châu nổi danh nhờ tham dự các cuộc chiến của tôn thất chư vương công, quả thật có võ dũng công phá kiên thành, đánh bại quân mạnh. Trong số đó, nổi bật nhất là Tư Mã Kì Hoằng của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, người từng thống lĩnh vài vạn đại quân giành được thắng lợi mang tính quyết định.

Họ Kì không được xem là một đại tộc, nhưng lại có một vị tiên tổ có thanh danh hiển hách: Đại phu công tộc nước Tấn thời Chiến Quốc, Kì Hề. Kì Hề xuất thân từ họ Cơ, vì được phong ấp ở huyện Kì thuộc Thái Nguyên Quốc, Tấn Châu mà lấy tên huyện làm họ. Tấn Điệu công từng hỏi Kì Hề ai có thể đảm nhiệm Nam Dương Lệnh, Kì Hề tiến cử Giải Hồ. Điệu công hỏi: "Giải Hồ không phải là kẻ thù của ngươi sao?" Kì Hề đáp: "Quân vương hỏi người có khả năng, không phải hỏi kẻ thù của thần." Tấn Điệu công lại hỏi Kì Hề ai có thể đảm nhiệm Trung Quân Úy, Kì Hề tiến cử Kì Ngọ. Điệu công hỏi: "Kì Ngọ không phải là con trai của ngươi sao?" Kì Hề đáp: "Quân vương hỏi người có khả năng, không phải hỏi con trai của thần."

Phong thái của Kì Hề ngàn năm nay vẫn được truyền tụng là giai thoại, nhưng từ cuối thời Hán đến nay, tông tộc họ Kì ly tán, nhân tài không hiển lộ, chỉ miễn cưỡng quần tụ tại hai nơi Thái Nguyên, Phù Phong mà thôi. Kì Hoằng chính là người Phù Phong. Khi Vương Tuấn nhậm Đông Trung Lang Tướng trấn thủ Hứa Xương, Kì Hoằng làm Chủ Bộ, sau đó theo Vương Tuấn phiêu bạt qua Thanh Châu, U Châu. Khi ấy, không ai nghĩ đến, một vị văn lại nhỏ bé này mấy năm sau lại trở thành một võ tướng kiệt xuất dưới trướng Vương Bành Tổ, càng là một trong những trợ lực chủ yếu nhất giúp Đông Hải Vương giành lấy quyền lực trung ương.

Chỉ riêng những sự tích trong nửa đầu năm Quang Hi nguyên niên đã đủ thấy. Tháng Giêng, Kì Hoằng đảm nhiệm chủ tướng quân U Châu, trước tiên công chiếm Lạc Dương, đánh tan binh mã của đại tướng Lâu Bầu dưới trướng Thành Đô Vương. Tháng Ba, hắn chỉ huy quân đội, chém giết yêu tặc Lưu Bá Căn đang quấy nhiễu ở phía đông Lai, Lâm Truy. Tháng Tư, lại một lần nữa tiến quân về phía tây, đánh bại Hoằng Nông thái thú Bành Tùy và Bắc Địa thái thú Điêu Mặc do Hà Gian Vương Tư Mã Ngung phái ra, thừa thắng tiến vào Trường An, đón Hoàng đế về lại Lạc Dương.

Khi ấy, trong trận doanh của Đông Hải Vương có những đại tướng như Cẩu Hi và Lưu Côn, nhưng xét về quân công, không ai không bị Kì Hoằng áp đảo. Lâu Bầu, Bành Tùy, Điêu Mặc đều là l��o tướng lừng danh, dưới trướng cũng có tinh binh. Lưu Bá Căn càng giống như yêu nhân Trương Giác cuối thời Hán, phó tướng Vương Di dũng lực hơn người, được mệnh danh là "Phi Báo". Những người này trong nháy mắt liền bị Kì Hoằng đánh bại tựa như gió thu cuốn lá rụng, khiến Lục Dao không thể không coi trọng tài năng quân sự của Kì Hoằng.

Nhưng phong cách hành sự tàn bạo, hung hãn của quân U Châu lại là điều Lục Dao vô cùng chán ghét. Kể từ khi quân U Châu nhúng tay vào loạn sự Trung Nguyên, Ký Châu, Ngụy Quận, Lạc Dương, Trường An... những nơi này không nơi nào không chịu độc hại nặng nề, dân thường vô tội bị giết chóc, cướp bóc lên đến hàng vạn người. Chỉ riêng sau một trận chiến ở Trường An, kỵ binh Tiên Ti dưới trướng Kì Hoằng đã đại cướp bóc Trường An và giết hại hơn hai vạn người! Trong phương diện này, Kì Hoằng, thân là thủ tịch đại tướng của quân U Châu, không thể nào chối bỏ trách nhiệm, căn bản là tội ác chồng chất!

Từ phương diện này mà xét, Lục Dao thực sự không hề mấy thích thú khi tham dự chuyến đi U Châu lần này. Lục Dao tự nhận là một người có đủ đạo đức căn bản, rất khó tưởng tượng bản thân sẽ cùng một đao phủ hai tay dính đầy máu tươi của người vô tội mà đàm tiếu vui vẻ, thậm chí còn phải hướng hắn thể hiện ý muốn chiêu mộ. Do đó, khi Phương Cần Chi báo cáo rằng đã thiết lập được mối liên hệ với Kì Hoằng, đông đảo thuộc hạ của Đại Quận đều vô cùng hưng phấn, nhưng Lục Dao lại tỏ ra rất không vui, thậm chí liên tiếp ba lần bác bỏ công văn thỉnh cầu Lục Dao tự mình cùng Kì Hoằng diện đàm để thể hiện thành ý của Đại Quận.

Khi ấy, các thuộc hạ không hiểu ý đồ của Lục Dao, nhất thời đều không biết phải làm sao cho phải. Mãi cho đến khi Thiệu Tục nghe nói việc này, ban đêm liền từ Kế huyện trở về.

Đối với Thiệu Tục, Lục Dao vẫn rất tôn trọng, lập tức mời ông ta vào. Thế nhưng Thiệu Tục còn chưa mở miệng, Lục Dao đã nói trước: "Thiệu công đến đây, nếu là vì chuyện của Kì Hoằng, thì không cần nói nhiều. Người không phải cây cỏ, ai có thể vô tình? Ta không thích dưới trướng có loại cuồng ma sát nhân này."

Theo thói quen đàm thoại bình thường của hai người Lục Dao và Thiệu Tục, Lục Dao nói như vậy, tính ra là rất không khách khí. Trong lời nói còn mang theo chút ý bất mãn đối với Thiệu Tục.

Nhưng Thiệu Tục khom người đáp lời, sắc mặt không hề biến đổi chút nào. Đợi hai người lần lượt ngồi xuống, ông mới hỏi: "Tướng quân cũng từng đọc sử, có biết chuyện xưa về Quang Vũ và Ngô Hán không?"

Lời vừa nói ra, Lục Dao lập tức im lặng. Chuyện Quang Vũ, Ngô Hán mà Thiệu Tục nhắc đến, chính là chỉ Quang Vũ Đế Lưu Tú và đại tướng dưới trướng ông ta vào thời giao giữa Lưỡng Hán, đại Tư Mã Ngô Hán, người đứng thứ hai trong Vân Đài Nhị Thập Bát Tướng. Ngô Hán là người có sử sách ca ngợi "Chí cường", huy động quân đội quét ngang Hà Bắc, Quan Đông, Ba Thục, quân uy hiển hách đứng đầu thiên hạ, người đương thời phần lớn đều đem ông ta so sánh với Hàn Tín. Ngô Hán tuy giỏi chiến đấu, nhưng lại có thói quen đồ thành, thường xuyên phóng túng tướng sĩ đốt giết, cướp bóc.

Kiến Vũ năm thứ mười một, Ngô Hán chinh phạt Thục, trong tình huống Thục chủ Công Tôn Thuật đã chết trận, đại tướng Diên Sầm đã đầu hàng, vẫn tung quân cướp phá lớn, diệt tộc Công Tôn Thuật, gia tộc Diên Sầm, thiêu hủy cung thất, tàn sát trăm họ, tội ác không sao kể xiết. Hành động như vậy khiến Quang Vũ Đế Lưu Tú, người vốn nhân hậu, đột nhiên đại nộ, nghiêm khắc khiển trách Ngô Hán, lại còn chỉ trích phó tướng của Ngô Hán là Lưu Thượng đã quên nghĩa "trừng phạt kẻ có tội, vỗ về dân chúng". Thế nhưng, sau khi chiến sự kết thúc, khi luận công ban thưởng, ông vẫn thăng quan tiến tước, ban thưởng vàng bạc hậu hĩnh cho Ngô Hán.

Thiệu Tục dùng chuyện Quang Vũ, Ngô Hán để chỉ bảo Lục Dao, đồng thời lấy Ngô Hán thiện chiến nhưng hiếu sát để so sánh với Kì Hoằng, ngầm ví Lục Dao với Quang Vũ, ý khuyên nhủ rõ ràng, nhưng lại dẫn dắt mà không nói thẳng ra. Lục Dao nghe tiếng đàn biết được ý tứ, tự nhiên hiểu Thiệu Tục hy vọng mình gạt bỏ thành kiến cá nhân, đặt đại sự, đại nghiệp lên hàng đầu.

Thiệu Tục từng trải qua bao thăng trầm trong quan trường, ở phương diện này tầm nhìn vô cùng thấu đáo, vốn là người Lục Dao tin cậy. Mà trước đây, ông một mình gánh vác trọng trách chính sự nhưng tuyệt nhiên không tiến cử người thân, mãi đến khi Lục Dao từ Ngụy Quận mang đến một loạt quan viên như Hoàng Dập, ông mới dần dần đưa những cố nhân của mình ở Quảng Bình nắm quyền... Trí tuệ chính trị ẩn sâu trong đó, càng khiến Lục Dao cảm thấy ông là một người tài ba, thông minh.

Lục Dao chậm rãi suy xét lời của Thiệu Tục, sau một lúc lâu, hắn mới gật đầu hứa hẹn: "Chuyện này cứ theo sự sắp xếp của Phương Cần Chi mà làm đi."

Khi ấy nói vậy, nhưng đến khi sự việc thực sự diễn ra, trong lòng Lục Dao vẫn khó tránh khỏi chút không vui. Vì vậy trên suốt chặng đường này, hắn rất ít khi thúc ngựa phi nhanh, ngược lại là đi theo lối bí mật, tiến bước rất chậm rãi. Mãi cho đến khi nhìn thấy Trần Nhị bên bờ kênh Xa Sương, nói về Kì Hoằng với vẻ mặt đầy cảm kích và tự hào, Lục Dao trong lòng mới chợt động.

Một đại ác nhân ở Hà Bắc, Trung Nguyên đã giết chóc vô số người, hai tay dính đầy máu tươi, vậy mà trong mắt các tông tộc hương lý ở U Châu lại trở thành người dạy bảo dân chúng, là chỗ dựa để bảo vệ cảnh thái bình, an ổn. Kẻ họ Kì này, hóa ra cũng có một mặt như vậy sao?

Mang theo suy nghĩ đó, một hàng người vượt qua kênh Xa Sương, đi về phía tây bắc hơn mười dặm, rồi rẽ xuống quan đạo.

Những con đường nhỏ quanh co trong thôn quê lầy lội, mọi người liền dắt ngựa chậm rãi đi. Đại khái đi một quãng đường, vượt qua một cánh rừng liền thấy quang đãng rộng mở, một trang viên xuất hiện trước mắt.

Phương Miễn Chi đang định tiến lên hô hoán, lại bị Mã Duệ đặt một tay lên vai, cưỡng chế dừng bước lại. Thì ra, trên khoảng đất trống trước trang viên đang có hai đội người cầm vũ khí trừng mắt nhìn nhau. Cảnh tượng sắp bùng nổ, không khí vô cùng căng thẳng.

Nguồn dịch duy nhất và chính thống của chương truyện này thuộc về truyen.free.