Lúc này đêm đã về khuya, trên nền trời xanh thẫm, một vầng trăng sáng như mâm ngọc lấp lánh giữa ngân hà. Ánh trăng như nước đổ xuống, phác họa nên đường chân trời u ám của Kế Thành. Phong thái Bắc cương cuối cùng cũng khác với triều đình Lạc Dương. Dù là hào tộc đại gia, cũng hiếm khi tiệc tùng ca múa thâu đêm suốt sáng. Giờ khắc này, tuyệt đại đa số cư dân đều đã say giấc nồng, chỉ có vài đốm đèn lẻ loi nơi đài thành xa xôi còn lấp lánh. Thỉnh thoảng có ánh lửa di chuyển qua lại, đó là các tướng sĩ phụ trách canh gác thành trì đang tuần tra.

Nhưng trong phòng nghị sự, mọi người vẫn tinh thần phấn chấn. Vốn dĩ cho rằng chỉ là những cuộc thương nghị mang tính sự vụ, nào ngờ lại kéo dài đến tận khuya. Hiển nhiên, đại chính phương châm của quân phủ sắp sửa được định đoạt tại đây. Lúc này, dù tán đồng hay không tán đồng ý kiến của Phương Cần Chi, mỗi người đều ngưng thần tĩnh lắng nghe.

"Từ khi triều đại khai quốc đến nay, tám công thần ở trung khu, trụ cột phò tá vận nước; còn các nhân tuyển phương bá kiêm lý quân chính, nguyên tắc chọn người dùng người cũng đại để tương tự. Thông thường mà nói, những người có thể ra trấn thủ đại châu biên cương không ai không phải là trọng thần của triều đình, danh gia vọng tộc, am tường kinh luân. Luận về xuất thân, hoặc là danh tộc thế gia mũ miện không ngừng từ thời Hán Ngụy đến nay, hoặc là huân quý tử đệ được sắc phong họ Ngụy, là hoàng tộc khai quốc phò tá triều đình, hoặc là thân vương tôn thất họ Tư Mã... Những người này đều là cơ sở lập quốc của Đại Tấn, dù không có chút tài năng hay kiến tạo về quân chính, cũng có thể thăng tiến bình thường, đạt đến chức công khanh. Ngoài những người này ra, khó có thể nói đến con đường làm quan."

"Chủ công và những người kia đương nhiên rất khác biệt, xứng đáng là dị số duy nhất trong các đại quan trấn thủ biên giới của triều đình. Chủ công xuất thân từ Giang Tả, lập nghiệp từ binh nghiệp, trong mắt các công thần trung khu, thân phận thực sự thấp kém; trong quá trình xây dựng sự nghiệp ở Bắc cương, cũng không có gia tộc làm chỗ dựa hay hậu thuẫn, hoàn toàn dựa vào uy vọng bách chiến bách thắng mới có được sự tụ tập của văn võ anh kiệt như hiện nay. Chủ công có thể đi đến bước đường hôm nay, là điều vô cùng hiếm có; cũng chính vì lẽ đó, muốn có bước phát triển tiếp theo, lại càng khó khăn bội phần."

Con đường hoạn lộ của Lục Dao có hai bước ngoặt quan trọng: Một là được Thứ sử Tinh Châu Lưu Việt Thạch ưu ái, trở thành đại tướng trấn thủ một phương; hai là nhân cơ hội Đông Hải Vương bình định các cường phiên phương Bắc, lấy thân phận Ưng Dương Tướng quân bình định Đại Quận. Nếu không có Lưu Côn giúp đỡ, Lục Dao chỉ là một dũng sĩ thiện chiến, dù trăm ngàn lần vào sinh ra tử, cũng chỉ tự bảo toàn tính mạng, được chút vàng bạc ban thưởng; nếu không có Đông Hải Vương dung túng, Lục Dao đông chinh tây thảo đều là vì Tinh Châu Thứ sử khuếch trương thế lực, căn bản không thể kết hợp thực lực quân sự trong tay với các châu quận lớn, gây dựng một tập đoàn chính trị tự thành hệ thống. Không nghi ngờ gì, sự quật khởi của Bình Bắc Quân phủ có được là nhờ sự anh dũng của Lục Dao, và cũng gắn liền với sự đề bạt, trợ giúp từ bên ngoài. Nhưng sự đề bạt và giúp đỡ như vậy cuối cùng cũng có hạn. Bởi rốt cuộc, trong mắt trung khu, Lục Dao chỉ là một vũ phu xuất thân tầng đáy, không đáng được nhiều sự chú ý. Từ việc triều đình phân biệt bổ nhiệm Đô đốc, Thứ sử U Châu có thể thấy, dù Lục Dao sắp trở thành vị hôn phu của Cánh Lăng huyện chủ, cũng đã không cách nào có được thêm nhiều tư bản chính trị từ bên ngoài.

Thoát ly sự phù trợ từ bên ngoài, Lục Dao và Bình Bắc Quân phủ của hắn sẽ an phận ở U Châu, ngồi chờ thế cục biến động, hay là nắm chặt thời gian chủ động xuất kích, mưu cầu cơ hội tiến xa hơn?

Lục Dao khởi nghiệp từ tàn binh bại tướng ở Tinh Châu, cuối cùng giành được quyền bính U Châu, kinh nghiệm này chúng thuộc hạ đều đã quen thuộc. Phá Hùng Nô, đẩy lui Thạch Lặc, bình định Đại Quận, chiếm Nhu Nguyên, hắn hoàn toàn dựa vào một loạt thành tựu quân sự mới leo lên đến vị trí Đô đốc U Châu. Nhưng nếu chỉ dựa vào những thành quả này, còn xa không đủ để hắn hoàn toàn vượt lên trên, tiến thêm một bước trên con đường quyền lực. Trong số cao quan hiển quý của Đại Tấn, cố nhiên phần lớn đều mơ hồ vô năng, nhưng cuối cùng vẫn còn không ít danh thần lão tướng. Như Lưu Côn ở Tinh Châu, Cẩu Hi ở Duyện Châu, Trương Quỹ ở Lương Châu, v.v., đều từng nhậm chức ở nhiều châu quận, chỉ huy các đại chiến quy mô hơn mười vạn người, uy thế xa vượt Lục Dao, người chỉ mới quật khởi chưa đầy một năm. Thậm chí Thứ sử Ký Châu Đinh Thiệu, xét về danh vọng, tư cách, cũng không phải Lục Dao có thể sánh bằng; căn cơ thâm hậu của tập đoàn Ký Châu của ông ta cũng không phải Bình Bắc Quân phủ có thể so sánh.

Phương Cần Chi nói đến đây, không ít văn võ đang ngồi đều lộ vẻ hậm hực nhưng khó nói nên lời. Có người định đứng dậy phản bác, nhưng thấy chính Lục Dao hơi gật đầu, đành phải kìm nén cảm xúc của mình.

Trong đoạn lịch sử mà Lục Dao quen thuộc, Vương Tuấn chiếm cứ U Châu đã quá đánh giá cao sức mạnh của bản thân, dẫn đến thân tử quốc diệt, trở thành trò cười ngàn năm. Lục Dao cũng sẽ không tự mình bành trướng đến mức độ này. Hắn hiểu rằng, thực ra Phương Cần Chi nói còn tính khách khí. Có lẽ Bình Bắc Quân phủ có ưu thế nhất định về lực lượng quân sự, nhưng nếu xét tổng hợp các yếu tố chính trị, kinh tế, thì các thế lực địa phương c�� thực lực vượt trên Bình Bắc Quân phủ, há chỉ riêng Tịnh Châu, Duyện Châu, Lương Châu, Ký Châu mấy nơi? Nếu không giới hạn tầm nhìn trong triều đình Đại Tấn, hãy thử nghĩ đến Hán quốc Hung Nô hùng cứ Hà Đông, bọn giặc cướp người Yết đánh cho Đông Hải Vương thê thảm ở Trung Nguyên, chính quyền Lý thị tộc Đê cát cứ Tây Thục, các bộ lạc Tiên Ti hung hãn trên thảo nguyên với số lượng hàng chục vạn, trăm vạn... Cái nào không cường thịnh hơn Bình Bắc Quân phủ? Nếu đưa các dị tộc này vào phạm vi cân nhắc, Bình Bắc Quân phủ có lẽ chỉ có thể xem là một thế lực địa phương hạng hai mà thôi.

Loạn thế đáng sợ chưa từng có sắp sửa đến. Chỉ bằng một thế lực địa phương hạng hai, liệu có thể đứng vững gót chân, chống lại sóng dữ được chăng? Về điều này, Lục Dao chỉ có thể nói mình có lòng tin, có quyết tâm, nhưng không có mấy phần chắc chắn đáng kể.

Thời cuộc Đại Tấn phát triển đến bước này, người có thức đều đã thấu hiểu tình thế khó xoay chuyển, sớm đã dự đoán được rằng nó chắc chắn sẽ tiếp tục trư���t dài vào vực sâu, tuyệt không có khả năng may mắn thoát khỏi, do đó ít nhiều đều đã chuẩn bị cho loạn thế sắp đến. Phương Cần Chi có lẽ khi còn hành thương chưa từng suy xét toàn diện về điều này, nhưng sau khi quy phụ Lục Dao, một mặt tham gia cơ mật, tiếp xúc rộng rãi với lượng lớn tình báo, mặt khác lại được Lục Dao truyền đạt trực tiếp cái nhìn về thời cuộc. Một người thông minh tuyệt đỉnh như hắn, đương nhiên cũng sẽ đưa ra phán đoán tương tự.

Hôm nay hắn nói vòng vo như vậy, kỳ thực là muốn liên tục truyền đạt một đạo lý cho mọi người: Trên dưới Bình Bắc Quân phủ, tuyệt đối không thể thỏa mãn với U Châu, thỏa mãn với việc làm quan lại triều đình trong thời thái bình thịnh thế. Mà Lục Dao thì phải nắm chắc đoạn thời gian cuối cùng khi thể chế triều đình còn tồn tại, nhanh chóng giành được danh vọng đủ để đứng vững trong loạn thế. Chỉ khi danh vọng cao, mới có thể giành được thêm nhiều tư bản chính trị phong phú; có được tư bản chính trị phong phú, cũng sẽ có thêm nhiều con đường và thủ đoạn đoạt lấy quyền bính, địa bàn, nhân lực, vật lực, tài lực, có thể trước khi loạn thế đến, cố gắng rút ngắn khoảng cách với các tập đoàn quân chính khác!

Tào Tung không thể không thừa nhận, xét từ góc độ này, ý kiến của Phương Cần Chi quả thực không sai. Mưu cầu thêm nhiều danh vọng, đích xác là việc gấp, việc trọng yếu hiện nay. Nhưng hắn trầm ngâm chốc lát, ngập ngừng nói: "Muốn giành lấy danh vọng có rất nhiều cách... Vì sao nhất định phải dẫn binh vào Lạc Dương? Lý do của hành động này là gì? Nếu vì thế mà để người khác vin vào cớ, e rằng sẽ mang tiếng là hoành hành ngang ngược."

"Muốn giành lấy danh vọng quả thực có rất nhiều con đường, nhưng những lựa chọn thích hợp hiện nay lại càng ít." Phương Cần Chi đáp lời: "Thứ nhất, hiện nay không phải thời cơ thích hợp để chinh phạt bên ngoài, dùng binh. Quân phủ phát triển đến trình độ hiện tại, trực tiếp giáp giới với rất nhiều cường tộc Tiên Ti, Đông Hồ. Hành động quân sự vạn nhất mất kiểm soát, hậu quả gây ra không ai có thể gánh chịu nổi. Nếu vì thế mà bị triều đình gắn thêm tội danh 'tự ý gây hấn biên cương', thì lại càng phiền toái. Thứ hai, nếu bắt tay từ góc độ trị chính, tất nhiên sẽ dẫn đến xung đột với Thứ sử U Châu Tổ Địch, được không bù mất. Nếu bên ngoài vì thế mà cho rằng Chủ công hành sự hoành hành bạo ngược, khốc liệt, thì ngược lại không hay. Điều quan trọng hơn là, Chủ công muốn là danh vọng của thiên hạ, chứ không phải danh vọng giới hạn ở một châu quận!"

Hắn nhấn mạnh giọng nói: "Ngày xưa, khi Hà Gian, Thành Đô hai vương gặp khó khăn, Trương Quỹ ở Lương Châu đã sai ba ngàn binh sĩ đông tiến kinh sư, lập tức được triều đình cho phép cai quản toàn bộ đất Lương Châu, từ đó bá chiếm Hà Tây. Hiện nay, các trưởng quan châu quận ở Trung Nguyên đều theo chân dưới trướng Đông Hải Vương, không xem triều đình Lạc Dương ra gì; còn biên cương khói lửa tứ phía, các phương bá đều không rảnh lo thân mình. Huống hồ Hung Nô ở Hà Đông là mối họa, giặc Yết hoành hành Trung Nguyên, tình thế so với năm đó càng thêm khốn quẫn. Nếu Chủ công có thể đích thân đến Lạc Dương, đủ để thể hiện lòng trung thành tràn đầy. Danh tiếng của Chủ công cũng nhất định sẽ theo đó mà vang vọng khắp thiên hạ, không để họ Trương độc chiếm vẻ vang trước. Đến lúc đó, các loại vấn đề từng làm khó chúng ta, có lẽ đều sẽ được giải quyết dễ dàng, cũng không chừng."

"Điều này cũng phải, nhưng Chủ công ở U Châu căn cơ chưa sâu, tùy tiện rời xa cơ nghiệp, trên đường ngàn sông vạn núi... không khỏi quá hiểm nguy!" Tào Tung suy xét một hồi, lại nhíu mày.

"Chức vụ Bình Bắc Tướng quân, Đô đốc các quân sự U Châu, đã xuất phát từ chiếu mệnh chính thức của triều đình, cũng là do Chủ công đích thân chiến tranh, huyết chiến mà có được. Nếu nói nguy hiểm, trên con đường này đi tới, nơi nào lại không có nguy hiểm? Trong thiên hạ, há có kẻ nào tiếc thân, chỉ biết lo cho bản thân mà có thể mưu đồ đại sự giả?" Nói đoạn, Phương Cần Chi không để ý đến Tào Tung nữa, xoay người cúi lạy Lục Dao: "Tiến đến Lạc Dương, không thể nào không có hiểm nguy. Nhưng so với những thu hoạch có thể có, dù có hiểm nguy cũng chẳng đáng kể!"

Tào Tung muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Lục Dao khẽ cụp mắt, lộ vẻ trầm tư, lập tức không dám quấy rầy, chỉ có thể lườm Phương Cần Chi một cái, hậm hực ngồi xuống.

Trong phòng nghị sự một mảnh tĩnh lặng, mấy chục văn võ quan viên đều chờ đợi Lục Dao đưa ra quyết định. Một lúc sau, trừ tiếng gió đêm gào thét, chỉ có tiếng "lạch cạch" nhẹ nhàng khi Lục Dao theo thói quen khẽ ấn các khớp ngón tay trái.

Phương Cần Chi quả thực có sở trường về thuật tung hoành, tài ăn nói của ông ta phảng phất như Tô Tần, Trương Nghi, lại kiêm có tầm nhìn sắc bén, khác hẳn với những liêu tá tầm thường chỉ biết vùi đầu vào sự vụ. Nói Lục Dao không động lòng trước kiến nghị của ông ta, đó là nói dối. Nhưng với thân phận của Lục Dao đến bước này, một quyết định, một phán đoán, đều sẽ liên lụy đến lợi ích thiết thân, thậm chí sinh tử tồn vong của vạn người; hắn phải xây dựng mỗi quyết định trên những tình báo xác thực và suy luận nghiêm cẩn, tuyệt đối không thể tùy tiện.

Lục Dao lại nhạy bén cảm giác được rằng, cùng với sự khuếch trương thế lực của quân phủ, mâu thuẫn giữa văn thần và võ tướng, giữa người mới và cựu thần, giữa phe ổn định và phe cấp tiến cũng đều vừa mới lộ ra manh mối. Mà Tào Tung dường như cùng ý kiến với Phương Cần Chi, nhưng lại thủy chung không nói lời nào, rõ ràng là muốn lợi dụng Phương mỗ người trẻ tuổi khí thịnh này làm tiên phong... Làm thế nào để kh���ng chế dòng chảy ngầm này trong một giới hạn nhất định, đây càng là một vấn đề then chốt mà chính hắn cần từ từ tìm hiểu.

Qua một hồi lâu, sau khi suy nghĩ rất nhiều, Lục Dao mới chậm rãi nói: "Việc này quan hệ trọng đại, trong chốc lát khó mà quyết định. Xin cho ta suy tính kỹ lưỡng một phen, các cuộc thương nghị khác không vội."

Lời vừa ra, thuộc hạ có người thất vọng, có người lại thầm mừng. Ngược lại, Phương Cần Chi thần sắc như thường, cung kính khom người thi lễ: "Vâng."

Hội nghị tiến hành đến đây, xem như đã có thể kết thúc. Vài quan viên nhân cơ hội này lại đơn giản báo cáo vài trang sự vụ nhỏ, đợi Lục Dao lần lượt đưa ra chỉ thị, lúc này mới từng người tản đi. Đa số quan văn đều cư trú tại các phường lân cận phủ tướng quân, cũng tiện đường; do trong thành có lệnh cấm ban đêm, Lục Dao phải cấp cho vài quan quân ra khỏi thành công văn thông hành và phù lệnh mở cửa thành.

Đợi đến khi xử lý xong xuôi, đã đến giờ Tý. Lục Dao ngáp một cái, xoay người đi về hậu viện phủ tướng quân.

Vì phần l���n nhân lực đều được dùng vào việc tu sửa doanh trại, cửa ải, đường xá, tòa phủ tướng quân này đã được sửa sang gián đoạn hơn một tháng, đến nay vẫn chưa hoàn công. May mắn là có nền tảng của vương phủ triều trước, lại được phân vài chục tạp dịch, hơn mười thị nữ, nên thỉnh thoảng ở lại một hai ngày cũng không sao. Giống như hậu viện Lục Dao đang đi qua lúc này, có lâm viên, ao nước, đình đài thuộc loại quy mô lớn. Hai thị nữ tay cầm đèn lồng đi trước dẫn đường, nơi ánh nến rọi tới, dù là đêm khuya, vẫn hiện lên cảnh sắc thanh lệ làm say lòng người. Đáng tiếc Lục Dao không có ý thưởng thức cảnh đêm, mới đi vài bước, lại đắm chìm vào suy nghĩ.

Đi theo hành lang quanh co khúc khuỷu một hồi, đã đến phòng ngủ. Trong phòng ngủ không có ai ra đón, chỉ có hương trầm thoang thoảng, từng lớp màn che buông xuống. Thì ra Hồ Lục Nương chờ Lục Dao không thấy đến, lại chờ mãi vẫn không thấy, bèn dứt khoát tự mình đi ngủ trước. Điều này quả thực khác xa với những gì sách Nữ Giới răn dạy. Với tính tình của Hồ đại trại ch��, vốn dĩ cũng không thể làm ra tư thái uyển chuyển chiều chuộng, Lục Dao ngược lại lại yêu thích sự sảng khoái tự tại của nàng. Hắn vẫy tay ra hiệu thị nữ lui ra gian ngoài, mình nhẹ nhàng rón rén đi đến bên giường, liền thấy giai nhân giấu hơn nửa thân mình dưới chăn gấm, đang say ngủ; chỉ lộ ra một đôi tay ngọc và gò má xinh đẹp, như đóa hoa sen e ấp. Bên tai còn nghe thấy tiếng lẩm bẩm khe khẽ, càng thấy đáng yêu. Lục Dao không khỏi lòng xao xuyến, gần như muốn quẳng hết những toan tính mưu lược đang đầy ắp trong lòng bay ra ngoài chín tầng mây.

Khó khăn lắm mới lấy lại bình tĩnh, Lục Dao khẽ lay vai Hồ Lục Nương, nhẹ giọng gọi: "Lục Nhụy! Lục Nhụy!"... Hồ Lục Nương đứng thứ sáu, khuê danh là Lục Nhụy, Lục Dao cũng là sau khi thành hôn mới biết. Lục Dao gọi năm sáu tiếng, Hồ Lục Nương mới miễn cưỡng tỉnh nửa giấc. Nàng mắt lim dim nhìn Lục Dao một cái, liền kéo cánh tay hắn vào lòng, mãn nguyện lại ngủ thiếp đi.

Lục Dao cười khổ, rụt tay về, lay vai Hồ Lục Nương một hồi: "Tỉnh! Tỉnh! Lục Nhụy, ta có chuyện cần nàng giúp!"

"Hả?" Hồ Lục Nương mơ mơ màng màng mở to mắt, qua nửa buổi mới như đột nhiên bừng tỉnh, mặt đỏ ửng, có chút ngượng nghịu nói: "Chết tiệt... Cách làm hôm qua không tốt, miệng ta đều chua, còn sặc đến khó chịu... Chuyện này ngươi đừng cầu ta nữa, lão nương không muốn đâu!"

"Khụ khụ khụ khụ khụ..." Lục Dao ho khan một tràng, liên tục xua tay: "Ta nói là chuyện đứng đắn, nàng nghĩ đi đâu vậy..."

Hồ Lục Nương ngây người, khẽ kêu một tiếng, chui tọt vào trong chăn.

"Chuyện đứng đắn gì? Nói mau! Nói mau!" Nàng khẽ nói vọng ra từ trong chăn gấm.

"Khụ khụ... Lục Nhụy..." Lục Dao suy nghĩ một chút, quyết định đổi cách xưng hô: "Lục Nương à, trước đây trong bộ chúng Phục Ngưu trại của nàng, có nhân tài nào quen thuộc tình hình Trung Nguyên và Lạc Dương, lại trung thành đáng tin không? Nếu có người phù hợp, nhất định phải tiến cử vài người cho ta, ta có trọng sự muốn giao phó."

"Có." Hồ Lục Nương đáp một chữ, rồi không nói gì thêm nữa.

Tất cả những tinh hoa dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, trân tr���ng kính mời độc giả.