Mùa xuân Vĩnh Gia năm thứ hai.

Từ vùng Tần, Lương rộng lớn ở Đông Hải, dù các tộc Hồ tấn vô số thế lực chó cắn răng rắc tranh đoạt, nhưng chiến hỏa liên miên từ thời Quang Hi đến nay cuối cùng cũng lắng xuống:

Trận chiến tranh giành quyền bính Lương Châu giữa Lương Châu Thứ sử Trương Quỹ, Lũng Tây N���i sử Tấn Xương Trương Việt và Tây Bình Thái thú Tào Khư đã phân định thắng thua, Tào Khư bị xử tử, Trương Việt chạy đến Nghiệp Thành nương nhờ bạn cũ, Lương Châu từ đó được bình định; sau khi Thành Hán chủ Lý Hùng dẫn hai vạn đại quân chiếm cứ Hán Trung hơn mười ngày, bị Tấn Lương Châu Thứ sử Trương Ân bức bách, đã cưỡng bức toàn bộ dân chúng Hán Trung, rồi lui vào Thục Trung. Dân chúng Hán Trung liền cùng nhau tụ tập, chiêu mộ dân chúng trở về giữ Nam Trịnh; đám cường đạo Thạch Lặc Vương Di hoành hành ở bốn châu Thanh, Từ, Duyện, Dự cuối cùng đã đồ sát gần hết quân dân trăm họ ở những nơi chúng đến, đã không còn dân chạy nạn có thể thu gom, cũng chẳng còn lương thảo của cải để cướp bóc, thế là đành tạm dừng xâm lược, tản đi khắp nơi để kiếm ăn. Nếu nhìn xa hơn về phía nam Đại Giang, những nơi như Kinh Dương, Giao, Quảng, đám cường đạo cũng vì nhiều nguyên nhân mà lần lượt quy phục.

Cảnh tượng như vậy, trong mắt các đại thần triều đình Lạc Dương, dường như thiên hạ thái bình, bốn bể yên ổn. Sau khi tuyết tan vào mùa xuân, thành Lạc Dương từng tiêu điều nhanh chóng khôi phục sinh khí. Triều đình trưng dụng dân phu, đào mấy cái hố to trên bãi tha ma núi Mang Sơn phía bắc Lạc Dương, khiêng vác mấy ngàn thi thể chết cóng, chết đói trong thành mùa đông ra ngoài mai táng qua loa, tiếp theo đó, vẫn là cảnh tượng đế đô phồn hoa, xa hoa tráng lệ như xưa.

Chiều hôm đó, khoảng giờ Thân vừa qua, Cựu Lại Bộ Lang Phó Tuyên một mình đi ra từ phủ đệ nhà mình, ngáp một cái, rồi rẽ vào phố Đồng Đà.

Không lâu trước đó, Tư Mã Vương Bân, Tư Mã dưới trướng Đông Hải Vương Tư Mã Việt, đã dẫn năm ngàn giáp sĩ tiến vào cung cấm, bức bách hoàng đế phong Thái phó Đông Hải Vương làm Thừa tướng, Đô đốc Duyện, Dự, Tư, Ký, U, Tịnh chư quân sự. Đồng thời, ông ta còn xử tử Bắc quân Trung hậu Lữ Ung, Độ Chi Giáo úy Trần Nhan cùng những người ủng hộ Thanh Hà Vương Tư Mã Đàm. Một thời gian, uy danh Đông Hải Vương chấn động, các triều thần đi theo Đông Hải Vương cũng vì thế mà vênh váo tự đắc.

Ngược lại, thế lực của Thanh Hà Vương tan tành mây khói, các thần thuộc thân cận hoàng đế ai nấy đều mặt xám mày tro. Đặc biệt là hai vị thân tín của hoàng đế: Trung Thư Giám Mâu Bá, Lại Bộ Lang Phó Tuyên, đều bị tước đoạt quan chức, giam lỏng trong kinh chờ đợi xử trí.

Mâu Bá trong thời gian bị giam lỏng đã chịu sỉ nhục, không chỉ tâm ý nguội lạnh, mà thân thể cũng suy sụp, nghe nói gần một tháng nay đều ở trong nhà lay lắt hơi tàn, dù người nhà mời nhiều danh y cũng chưa thấy chuyển biến tốt.

Thế nhưng đãi ngộ của Phó Tuyên lại tốt hơn nhiều. Thứ nhất, người này quyết đoán cực nhanh, một khi rơi vào tay Cánh Lăng Huyện chúa, liền biết sự việc không thể làm khác, lập tức giao nộp triều đình những bí mật qua lại giữa mình và Duyện Châu Thứ sử Cẩu Hi, thái độ cung thuận khiến người ta không thể nghi ngờ. Thứ hai, người này dù sao cũng là cháu nội của Phò mã, con của Phó Chi, xuất thân danh môn nhất đẳng, không giống đám tiểu tốt. Phó Chi tuy không thuộc phe Đông Hải Vương, nhưng trước đây khi hoàng đế tại vị, ông thường tuyên giảng đạo khiêm nhường của quân thần, hết sức điều hòa mối quan hệ giữa hoàng đế và quyền thần, là một nhân vật quan trọng mà Đông Hải Vương cũng không thể xem nhẹ. Bởi vậy, Phó Tuyên chỉ bị hạn chế cư trú trong phủ Phó Chi, còn hành động lại tự do như thường. Dù sao thì thân tín của hoàng đế đã bị quét sạch, Phó Tuyên mỗi ngày cũng chỉ chìm đắm trong các chốn hoa khói, rượu chè mua vui mà thôi.

Có lẽ vì đêm qua uống rượu thâu đêm, sáng sớm mới đi ngủ. Phó Tuyên chỉ cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, mơ mơ màng màng đi được vài bước, kết quả khi đi gần hết nửa con phố Đồng Đà, thân thể cứ thế lao về phía trước, mũi chân va mạnh vào bức tường đất hai bên giữa đường. Cú va đó khiến hắn mất thăng bằng, lảo đảo ngã lộn qua tường, "phịch" một tiếng đổ nhào xuống giữa phố Đồng Đà.

Cơn đau kịch liệt từ ngón chân khiến Phó Tuyên tỉnh táo đôi chút, nghĩ rằng giữa đường là nơi công khanh thượng thư đi lại, mà nay mình chỉ là kẻ áo vải, cử chỉ này vô cùng thất lễ, hắn vội vàng đứng dậy, lúng ta lúng túng cúi chào sang hai bên. Cúi chào xong, vừa định quay lại lề đường, hắn chợt nhận ra hai hàng hòe liễu hai bên đã trổ lộc non, bỗng thấy hứng thú lạ thường, lặp đi lặp lại nhìn ngắm mấy lượt. Lúng túng đứng ngây người một lát, hắn mới như chợt nhớ ra mục đích mình ra ngoài, rồi men theo phố Đồng Đà đi về phía nam.

Dù mấy năm gần đây Lạc Dương liên tục gặp phải chiến loạn, nhưng dù sao đây cũng là trung tâm thiên hạ, nơi tài phú trong nước hội tụ. Mỗi lần đều có th�� khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn, chẳng hạn như lúc này, trên đường vẫn người xe tấp nập như mắc cửi, tiếng ồn ào vang vọng muốn điếc tai.

Phía bắc phố Đồng Đà là nơi làm việc của các nha môn quan phủ, còn phía nam thì có rất nhiều lầu các, phủ đệ của quan to quý nhân và cửa hiệu của phú thương cự phú san sát nhau, là nơi ngâm thơ uống rượu vui chơi, hát xướng tấp nập. Trên phố, cứ cách hai trăm bước lại đặt đối xứng những dị thú bằng đồng khổng lồ. Như đồng mã, đồng long, đồng quy, trừ tà, kỳ lân, thiên lộc..., tất cả đều cao vài trượng, mỗi con giương nanh múa vuốt, hình dáng vô cùng sống động. Trong số đó, hai con lạc đà đồng dẫn đầu có hình dáng như ngựa, thân dài, cao hơn một trượng, chân như trâu, đuôi dài năm thước, lưng như yên ngựa, chính là do Hán Vũ Đế đúc để ăn mừng Trương Khiên thông Tây Vực. Vào thời Ngụy Minh Đế, chúng được chuyển từ Trường An đến đây, trên đường phải huy động hơn vạn dân phu, tốn nửa năm trời.

Phó Tuyên lúc này đứng gần một cặp rùa đồng, đi bộ chừng gần một dặm ��ến vị trí kỳ lân đồng sừng sững, chỉ thấy một tửu lầu chiếm cứ dãy nhà rộng lớn liên tiếp, quy mô cực lớn. Tửu lầu này trang hoàng lộng lẫy, cực kỳ xa hoa tráng lệ, phía trước lầu cách mấy trăm bước, một dải khu vực buộc ngựa trải dài, trước nhất có một lá cờ lớn cao vút, trên cờ viết ba chữ to: Hồng Tụ Chiêu.

Phó Tuyên lướt qua một khúc quanh, quen đường quen lối bước vào Hồng Tụ Chiêu.

Lúc này trời còn chưa tối, chưa đến lúc các quan to quý nhân trong thành Lạc Dương tìm hoan mua vui, trên khoảng đất trống trước lầu đã không còn ngựa, cũng chẳng có xe bò dừng lại, chỉ có một đám người ăn mặc khác nhau, nhưng đại khái đều là trang phục gia đinh, khoanh tay đứng dựa vào chân tường. Đó là nô bộc của các phủ đệ trong thành, sớm đến để chiếm chỗ đậu ngựa, từ đó có thể thấy được sự thịnh vượng trong việc kinh doanh của Hồng Tụ Chiêu.

Nhìn thấy Phó Tuyên lảo đảo đứng trước Hồng Tụ Chiêu, rồi lập tức bị một đám oanh oanh yến yến đón vào trong, vài gia đinh liếc xéo một cái, rồi đồng loạt phun một ngụm nước bọt.

"Tên này lại đến nữa rồi. . . Cái gã văn nhân khô quắt như que củi này, ngày nào cũng chìm đắm trong tửu sắc, ăn chơi trác táng. . . Phì! Chẳng lẽ không sợ tinh lực kiệt quệ mà chết ngay tại chỗ sao!"

"Ngươi tên nhóc này đừng có nói bậy bạ! Ngươi biết hắn là ai không? Hắn là Cựu Lại Bộ Lang Phó Tuyên đó! Ngươi biết cha hắn là ai không? Thượng Thư Hữu Bộc Xạ, Tư Lệ Giáo Úy Phó Chi đó! Ngươi biết gia thế hắn ra sao không? Bắc Địa Nê Dương Phó Thị, danh môn đã truyền thừa ba trăm năm! Những lời này của ngươi, vạn nhất lọt đến tai lão nhân gia nhà hắn. . . chỉ cần lão nhân gia nhà hắn nói một câu, chủ nhà lập tức sẽ đánh chết ngươi!"

"Chẳng phải chỉ là một Cựu Lại Bộ Lang thôi sao?" Người vừa nói chuyện cười lạnh một tiếng, nhấn mạnh thêm giọng điệu ở hai chữ "Cựu Lại Bộ Lang": "Ngươi chẳng lẽ chưa từng nghe tục ngữ nói, phượng hoàng rụng lông còn không bằng gà sao? Trong thành Lạc Dương này ai mà chẳng biết, hiện nay trong triều nắm quyền chính là Đông Hải Vương điện hạ, đám cận thần của hoàng đế này giữ ��ược cái mạng đã là may mắn lắm rồi, sớm đã hết thời rồi! Sợ hắn làm gì? Hắc hắc, ta mà nói, hắn suốt ngày lăn lộn ở Hồng Tụ Chiêu này, biết đâu chừng là muốn tìm đường tiếp cận vị đại lão kia, để kiếm cơ hội phục hồi quan chức, đáng tiếc, làm gì có cơ hội cho hắn? Trừ phi. . ."

Một người khác vỗ mạnh vào vai hắn, khiến hắn im miệng, rồi cười ha hả nói: "Anh em chúng ta cứ phục vụ tốt chủ nhà là được rồi. Đừng quản nhiều như vậy, đừng quản nhiều vậy!"

Người trước đó cũng biết mình lỡ lời vượt quá khuôn phép, vội vàng cười xòa đáp: "Đúng đúng, chúng ta đừng quản bọn họ nữa!"

Tuy nhiên, vô cớ bị người ta dạy bảo, hắn lại cảm thấy có chút khó chịu, thế là mắt đảo một vòng, nói sang chuyện khác: "Nói đến, Hồng Tụ Chiêu này khai trương chưa đầy ba năm, mà việc làm ăn lại thịnh vượng như lửa đổ thêm dầu, quả thực là một điều khác lạ. Nghe nói, chủ sự ở đây còn là một nữ nhân, điều đó càng hiếm có."

Có một gia đinh lớn tuổi hơn, nãy giờ vẫn buồn ngủ, lúc này khinh thường bĩu môi: "Đây chính là điều mà đám các ngươi vô tri không biết. Hồng Tụ Chiêu này vừa khai trương, ta đã biết chắc chắn có nhân vật lớn chống lưng phía sau. Cái gọi là làm ăn thịnh vượng, căn bản là lẽ đương nhiên thôi!"

"Ồ, sao huynh biết được?"

"Khụ khụ, hai đứa nhóc con các ngươi cũng không phải người gốc Lạc Dương, rốt cuộc tầm mắt nông cạn quá! Hiếm khi hôm nay ta rảnh rỗi, liền đến dạy bảo các ngươi một phen. Các ngươi có biết, trạch viện mà Hồng Tụ Chiêu này tọa lạc, vốn dĩ là của ai không?"

Hai người đồng loạt lắc đầu.

"Trước thuộc về Tào Sảng, sau thuộc về Dương Tuấn!"

"Tào Sảng? Dương Tuấn? Đó là cái gì vậy?" Hai người vẻ mặt mơ màng.

"Các ngươi. . ." Lão gia đinh thùm thụp đấm ngực: "Đám chuột nhắt vô tri, đám chuột nhắt vô tri!"

"Tào Sảng đó, chính là Đại Tướng quân Tào Ngụy, Lục Thượng Thư Sự, ngày xưa từng cùng Vũ Hoàng đế của triều ta cùng chấp chính; về sau vì chuyên quyền làm loạn chính sự mà bị xử tử. Còn Dương Tuấn đó, chính là Thái úy Lục Thượng Thư Sự của triều ta, Đô đốc Trung Ngoại chư quân sự, là cậu của Huệ Hoàng đế; cũng vì quyền thế quá cao mà bị người ghen ghét, cuối cùng phải bỏ mạng. Ta nói thật một câu: Nếu Tào Sảng không bại sự, Đại Tấn chưa chắc đã có thể lật đổ Tào Ngụy; nếu Dương Tuấn không bại sự, cũng chưa chắc đã có cảnh chư vương tông thất tranh quyền về sau. . . Ngươi nói hai người này có lợi hại không?"

Hai người tuy kiến thức có hạn, sống lâu trong đám gia đinh, nhưng cũng hiểu sơ qua ý nghĩa của những chức quan đó, nghe lão gia đinh nói vậy, hai người kinh ngạc đến líu lưỡi, ngẩn người ra nửa buổi mới nói: "Thật lợi hại! Thật lợi hại! Hai người này đều là quyền thần uy thế chấn động thiên hạ! . . . Có thể thâu tóm được phủ đệ này để làm ăn, quả nhiên bối cảnh vô cùng thâm hậu!"

Đám gia đinh này nói chuyện hăng say, mỗi người thao thao bất tuyệt, nước bọt văng tung tóe, lập tức ném sự cẩn trọng vừa rồi ra ngoài chín tầng mây. Miệng đầy nói lung tung, toàn là những bí văn triều trước, cơ yếu của triều này nghe được ở đầu đường cuối phố, trong chốc lát, dường như bản thân không còn là kẻ hạ đẳng bị người sai khiến, mà hóa thân thành quan to quý nhân ngự tọa tám phương.

Bỏ qua những lời bậy bạ của đám người này, Phó Tuyên bước vào Hồng Tụ Chiêu, được vài nữ tỳ vây quanh dẫn lối đi vào bên trong. Lần này, hắn không đi vào khu lầu chính hoa lệ, mà rẽ sang một tiểu viện ở một bên khác. Tiểu viện không lớn lắm, gạch xanh ngói đen, cây hoa sum suê, đảo lại có chút nhã nhặn, cửa sau nối liền một dãy hành lang. Bước lên hành lang, lại rẽ mấy vòng, xuyên qua vài cổng tò vò, mới đến một tòa lầu các tĩnh mịch. Tòa lầu các này bốn phía không có người, trên đường ngay cả một tấm biển cũng không có, hiển nhiên là nơi trong phủ đệ còn chưa được sử dụng. Đám nữ tỳ đưa Phó Tuyên vào trong lầu, liền tản đi, tiếng leng keng ngọc bội đã đi xa, liền càng thấy vẻ tịch mịch.

Thị nữ bưng cháo bột lên, lập tức cũng được phép cáo lui, cả tòa lầu dường như không còn một bóng người. Phó Tuyên ngược lại cũng kiên nhẫn, liền tự mình uống trà ngồi thẳng.

Dòng chảy ngữ nghĩa này, chỉ riêng Tàng Thư Viện chốn tiên giới mới giữ, xin độc giả chớ tùy tiện phổ truyền.