Thảo nguyên Lương Châu vào tiết tháng năm tháng sáu là thời điểm xanh tươi nhất. Trên cánh đồng xanh biếc, các loài hoa dại muôn màu đua nở rải rác. Mây trắng vờn trên bầu trời, như những đàn trâu dê thành bầy; mà những đàn trâu dê thành bầy tụ tập thong thả gặm cỏ trong đám cỏ cao ngang eo, lại như những áng mây trắng trên trời đang tản mát. Phóng tầm mắt ra xa, những cánh rừng tùng xanh thẫm như những khối mặc ngọc khảm trên tấm thảm xanh, đối chiếu với núi Kỳ Liên tuyết trắng và thành Cô Tang sừng sững xa xa, tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ đến tột cùng.

Một con suối nhỏ uốn lượn chảy ra từ trong rừng cây, hướng vào sâu trong thảo nguyên, nơi nó chảy qua, nước đọng lại thành vài hồ nhỏ trong vắt, sáng trong. Nước hồ trong vắt, sáng lấp lánh, bên bờ có những tiểu thú nô đùa, chim nước lượn vòng, còn tiếng ếch nhái ộp oạp vang vọng khắp nơi. Bỗng đột nhiên, các tiểu thú vội vàng bỏ chạy, chim nước bay vút lên cao; mặt nước tĩnh lặng của hồ rung động, dần nổi lên những gợn sóng. Những gợn sóng ấy cuối cùng bị gót sắt chiến mã giẫm nát, biến thành bọt nước bắn tung tóe lên không trung.

Một kỵ, mười kỵ, trăm kỵ, trong khoảnh khắc, vài trăm tinh nhuệ kỵ binh toàn thân vũ trang xẹt qua suối hồ, lao nhanh về phía thành Cô Tang, chỉ còn lại hai bờ sông lầy lội đầy bùn và dòng nước đục ngầu do bị giẫm nát.

Người đang th��c ngựa giữa vài trăm kỵ binh đó là một nam tử trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Nam tử ấy một tay cầm cương, ung dung phóng ngựa trên đồng hoang, cho thấy tài cưỡi ngựa cực kỳ lão luyện. Khuôn mặt người này ngay ngắn, trán rộng mày cao, tướng mạo vốn đoan chính, lại rất có khí phách tinh hãn đặc trưng của người Lương Châu. Đáng tiếc là làn da đen sạm trên mặt có nhiều chỗ nứt nẻ, nếu không thì với bộ râu rậm che kín mặt, hầu như trông rất thảm hại. Thêm nữa, ngang lưng lại quấn một dải da lông như người Hồ, cứ như là một tù trưởng người Hồ vừa mới quy phục từ nơi nào đó đến. Nhưng người này lại không phải tù trưởng người Hồ, hắn là Trấn Tây tướng quân Tư Mã Tống Phối, cánh tay phải đắc lực của Lương Châu Thứ sử Trương Quỹ.

Khi Trương Quỹ mới trấn thủ Lương Châu, người Tiên Ti phản loạn, giặc cướp hoành hành khắp nơi, từ Hà Tây đến Lũng Thượng đâu đâu cũng khói lửa chiến tranh. Trương Quỹ lần lượt dẹp yên tất cả, uy danh vang khắp Tây Châu, trong đó phần lớn đều nhờ sức của Tống Phối. Năm Vĩnh Hưng, lại có thủ lĩnh lớn của Tiên Ti là Nhược La Bạt Năng xâm phạm. Nhược La Bạt Năng là tướng giỏi đắc lực dưới trướng Ngốc Phát Thụ Kỷ Năng, đã từng đánh chém Lương Châu Thứ sử Dương Hân vào năm trước. Ngốc Phát Thụ Kỷ Năng tuy bại trận, nhưng thế lực của Nhược La Bạt Năng vẫn chưa suy yếu, một khi xâm nhập, cả Ung Châu và Lương Châu đều chấn động. Trương Quỹ cử Tống Phối đi đánh, một trận đánh tan tác đại quân Tiên Ti, chém đầu Nhược La Bạt Năng ngay tại trận, bắt sống hơn mười vạn tù binh. Từ đó về sau, Tống Phối đã trở thành lãnh tụ quân sự thực sự của Lương Châu.

Mấy ngày trước đó, khi Tống Phối đang thay mặt Trương Quỹ tuần tra các đơn vị trú quân địa phương, sứ giả từ Cô Tang truyền đến lệnh gấp, yêu cầu hắn lập tức quay về. Tống Phối không dám chần chừ, suốt đêm phi ngựa đến, đi thẳng vào thành Cô Tang.

Thành Cô Tang vốn do người Hung Nô xây dựng. Thời Tây Hán, nó thuộc lãnh địa của Hưu Đồ Vương, sau khi Hoắc Phiêu Diêu tây chinh, mới được đưa vào quyền quản hạt của chính quyền Trung Nguyên, đã trở thành quận trị của quận Vũ Uy, cũng là châu trị của Lương Châu. Trương Quỹ sai khiến dân phu mở rộng xây dựng thêm, thành một đại thành rộng bảy dặm từ nam chí bắc, ba dặm từ đông sang tây. Bởi thành trì dựa theo địa thế có hình dáng rồng nằm, nên dân gian còn gọi là Ngọa Long thành.

Tống Phối từ Tây Môn thành Cô Tang tiến vào, dọc đường không chút giảm tốc độ, thẳng đến Trấn Tây phủ tướng quân nằm ở phía bắc thành mới nhảy xuống ngựa. Một viên quan nhỏ trông như thủ lĩnh chạy đến đón, Tống Phối bỗng nhiên nắm chặt vai y, hạ giọng quát hỏi: "Có chuyện gì? Chẳng lẽ bệnh tình của chủ công... lại tái phát?"

Viên thủ lĩnh kia một bên dẫn Tống Phối vào phủ, một bên vội vàng xua tay: "Chủ công vẫn còn mạnh khỏe. Gấp gáp triệu Tư Mã đến đây là vì Lạc Dương có chuyện."

"Lạc Dương?"

"Vâng. Hung Nô Hán quốc liên kết với giặc Yết ở Trung Nguyên, huy động hai mươi vạn quân tấn công Lạc Dương. Triều đình chấn động, đã ban chiếu thư hiệu triệu thiên hạ cần vương (cứu giúp hoàng thất). Tính toán thời gian, sứ giả chính thức phải ba năm ngày nữa mới đến. Chủ công chắc chắn muốn hỏi Tư Mã về việc cần vương."

Trương Quỹ chính là một hào cường hùng cứ Lương Châu, hoàn toàn không phải quan địa phương tầm thường có thể sánh được. Dân gian Lương Châu có lời đồn rằng, ngày xưa Trương Quỹ nhận thấy thời cuộc khó khăn, cố ý chiếm cứ Hà Tây để tự bảo vệ mình, sau khi bói được quẻ thuận lợi, liền vui mừng nói: "Bá chủ đã được triệu kiến rồi." Lời đồn dân gian tuy không thể tin hoàn toàn, nhưng sau khi Trương Quỹ tự mình nắm giữ thế lực hùng mạnh xưng bá ở Hà Tây, cũng quả thực tự ví mình với các bá chủ thời Xuân Thu, và từng nhiều lần nhúng tay vào các cuộc tranh giành chính sự ở Trung Nguyên. Một nhân vật như vậy, tự nhiên cũng có sự sắp xếp ở Lạc Dương, với những kênh thông tin độc đáo và hiệu quả. Sứ giả mang chiếu thư cần vương còn chưa kịp đến Cô Tang, phía Lương Châu đã sớm nhận được tin tức.

Vì thế Tống Phối không hề hỏi dò tin tức này là thật hay không, chỉ nhíu mày: "Hung Nô Hán quốc? Hai mươi vạn?"

"Nghe nói lần này Hung Nô Hán quốc dốc toàn lực nam hạ, hai mươi vạn quân cũng không hề nói quá. Nếu như bọn giặc cướp dọc đường hợp sức với quân hàng, e rằng số lượng còn sẽ nhiều hơn. . ." Quy mô của Trấn Tây phủ tướng quân không lớn, nói đến đây, đã đến thư phòng nơi Trương Quỹ sinh hoạt hằng ngày. Viên thủ lĩnh lập tức im miệng, làm động tác mời Tống Phối, rồi tự mình đứng gác bên cạnh cửa.

Tống Phối không trực tiếp bước vào cửa. Hắn dừng bước lại, trước tiên chỉnh lại y phục, phủi sạch bụi đất khắp người, rồi hơi cất cao giọng nói: "Chủ công, Tống Phối cầu kiến."

"Trọng Nghiệp cần gì phải đa lễ, vào đi." Trong phòng có một giọng nói trẻ tuổi đáp lời.

Tống Phối đẩy cửa bước vào.

Trong thư phòng, trên chiếc giường mềm, người đang ngồi tựa vào chiếc đệm mềm chính là Trấn Tây tướng quân, Lương Châu Thứ sử Trương Quỹ, tự Sĩ Ngạn.

Vị chàng trai mạnh mẽ của Lũng Hữu năm xưa nay chịu đủ giày vò của bệnh tật, thân hình đã gầy gò không còn ra dáng. Mặc dù vào tiết giao mùa xuân hạ ấm áp, hắn lại khoác trên người tấm áo lông dày cộm, thân dưới quấn chăn gấm, càng làm thân hình trông thêm mảnh khảnh. Tóc mai rủ xuống trên áo lông đều đã bạc trắng, có vài chỗ tóc rụng thành mảng lớn, để lộ làn da xám xịt ố vàng. Có lẽ vì tinh thần uể oải, Trương Quỹ biết Tống Phối đến cũng không chào hỏi, hai mắt nửa mở nửa khép, như thể đang buồn ngủ. Nhưng Tống Phối tuyệt nhiên không dám vì thế mà xem thường vị bá chủ Lương Châu này. Mấy năm qua, vì Trương Quỹ bệnh nặng mà những kẻ dã tâm mưu đồ bất chính không chỉ có một người, nhưng bọn họ không ai là không bị Trương Quỹ đánh bại. Rất nhiều kẻ địch có kẻ chết thảm danh liệt, có kẻ phải lưu lạc tha hương, mà địa vị Trấn Tây tướng quân, Lương Châu Thứ sử chưa từng vì thế mà lay chuyển dù chỉ một ly. Từ khi loạn lạc đến nay, Tần Xuyên máu chảy thành sông, tái bắc xương chất thành núi, chỉ có Lương Châu vẫn vững vàng, quân dân an cư lạc nghiệp, tất cả đều nhờ vào một mình Trương Quỹ. Tuy nhiên Trương Quỹ đã tuổi già, mãnh hổ năm xưa đã thành hổ bệnh, nhưng uy phong của hổ vẫn còn đó, tuyệt đối không dung thứ cho những kẻ tiểu nhân phạm thượng!

Tống Phối bước nhỏ tiến lên, cúi người hành lễ. Khi đứng dậy, thấy bên cạnh Trương Quỹ có một nam tử tráng niên tướng mạo có vài phần tương tự với Trương Quỹ, người vừa đáp lời chính là hắn. Tống Phối biết đây là thứ tử của Trương Quỹ, từng tạm thời quản lý châu sự là Trương Mậu, thế là gật đầu ra hiệu với hắn.

Trương Mậu vô cùng khiêm tốn, đáp lễ như thường.

"Nghe nói người Hung Nô huy động hai mươi vạn đại quân tấn công Lạc Dương, triều đình ra chiếu lệnh cần vương?" Tống Phối không nói những lời xã giao thừa thãi, hỏi thẳng thắn, dứt khoát.

Trương Quỹ khẽ gật đầu.

"Chủ công có tính toán gì?"

Trương Quỹ duỗi bàn tay khô gầy ra, Trương Mậu lập tức dâng bút mực đã chuẩn bị sẵn, rồi trải lụa ra để viết.

Bàn tay Trương Quỹ luôn run rẩy, khi viết chữ rất khó khống chế lực tay, vì thế mỗi chữ đều viết rất lớn. Một tấm lụa nhìn như mực nước loang lổ, thực ra chỉ vỏn vẹn hơn mười chữ: "Đây là lúc sĩ tử tận trung báo quốc, đương nhiên phải xuất binh cứu viện. Nhanh lên! Nhanh lên!"

"Tốt!" Tống Phối dứt khoát nói: "Ta lập tức điểm binh!"

Trên gương mặt mệt mỏi của Trương Quỹ thoáng hiện một tia mỉm cười.

"Muốn chống lại Hung Nô, nhất định phải điều động đại quân. Xin hỏi chủ công, ai là chủ tướng? Ai là phó tướng?"

"An Tốn đang ở Lạc Dương, cứ lấy y làm chủ tướng. Ngươi làm phó tướng, việc quân do ngươi đảm nhiệm." Trương Quỹ chậm rãi viết.

An Tốn, chỉ trưởng tử của Trương Quỹ là Trương Thực, tự An Tốn. Trương Thực giống hệt cha mình, học vấn uyên thâm, sáng suốt, lại có tiếng hiếu kính người hiền, yêu mến kẻ sĩ. Khi Trương Quỹ nhậm chức Lương Châu Thứ sử, Trương Thực ở lại Lạc Dương làm quan, từng trải qua các chức vụ như Lang Trung, Kiêu Kỵ Tướng quân. Trước đó vài ngày Trương Quỹ cố ý triệu hồi về bên mình, nhưng còn chưa tấu thư lên triều đình. Giờ đây đại quân Lương Châu muốn tiến về Lạc Dương, lấy Trương Thực làm chủ tướng thì không còn gì thích hợp hơn. Mà phó tướng, đương nhiên không phải ai khác ngoài Tống Phối, người giỏi dùng binh nhất Lương Châu. Với hai người làm chủ tướng, phó tướng, thì binh lực lần này điều động, Tống Phối cũng đại khái nắm rõ trong lòng.

Tống Phối nghĩ ngợi khoảnh khắc, lại nói: "Người Hồ kiêu dũng, còn cần mãnh tướng làm phó tướng, mới có thể đối địch. . ."

Trương Quỹ viết tiếp, chỉ có ba chữ: "Bắc Cung Thuần."

Những trang văn này, chỉ có tại Truyen.free mới được tái hiện hoàn hảo.