Cuối tháng năm, năm Vĩnh Gia thứ hai, Trấn Tây Tướng quân, Thứ sử Lương Châu Trương Quỹ truyền hịch khắp bốn phương, hưởng ứng chiếu thư cần vương của triều đình. Hịch văn viết: "Chủ thượng lâm nguy, khắp đất bao trùm tang khí, phàm ta người Tấn, thực thề khắc cốt ghi tâm, dù xuống cõi u minh cũng nguyện không từ." Ngay trong ngày đó, lấy Kiêu Kỵ Tướng quân Trương Thực làm chủ soái, Trấn Tây Tư Mã Tống Phối làm phó soái, Đại tướng Bắc Cung Thuần làm Tiền Bộ Đốc, xuất hai vạn bộ kỵ Lương Châu, kính cẩn tiến về Trường An, bảo vệ vương triều, giải vây tứ phía.

Đất Lương Châu, thuộc về phía tây Ung Châu như ghi chép trong 《Vũ Cống》. Sau khi vương thất Chu suy yếu, vùng đất này rơi vào tay di Địch. Khi Hung Nô cường thịnh, các vương Hưu Đồ, Hỗn Tà đều chiếm cứ Lương Châu. Triều Hán đánh bại Hung Nô, đặt bốn quận Trương Dịch, Tửu Tuyền, Đôn Hoàng, Vũ Uy; sau đó lại đặt thêm quận Kim Thành, gọi chung là năm quận Hà Tây. Vì vùng đất này nằm ở phía Tây, khí hậu thường lạnh giá, nên được đặt tên là Lương Châu.

Lương Châu phía nam cách Tây Khương, phía tây thông Tây Vực. Thời Hán, khi vùng đất này được đưa vào sự quản hạt của chính quyền Trung Nguyên, lập tức được xưng là "cánh tay phải chặt đứt Hung Nô". Mấy trăm năm qua, nơi đây luôn là tiền tuyến ác chiến giữa chính quyền Trung Nguyên và các tộc Hồ. Từ chân tuyết sơn đến đầu nguồn sông lớn, khắp nơi đều có thể thấy di tích chiến trường, thấy được cốt cách sắt đá kiên cường của nam nhi Hán tộc. Cho dù từ khi Đại Tấn khai quốc đến nay, triều đình Lạc Dương cho rằng thiên hạ thái bình, nhưng chiến loạn ở Lương Châu chưa từng ngừng nghỉ. Trước đó có Ngốc Phát Thụ Cơ Năng của Hà Tây Tiên Ti làm loạn, liên tiếp đại phá quân đội do các quan biên giới Hồ Liệt, Tô Du, Khiên Hoằng, Dương Hân suất lĩnh, lúc cực thịnh còn công hãm Lương Châu, uy trấn thiên hạ. Đến nỗi Vũ Hoàng đế phải kinh hô: "Dù bình định được giặc Ngô Thục, cũng chưa chắc bằng lúc này." Triều đình tiêu tốn ức vạn của cải, dùng mười năm mới dẹp yên loạn Hà Tây Tiên Ti, chưa kịp xoay người lại phát sinh loạn Tề Vạn Niên của tộc Đê, khiến Lương Vương Tư Mã Dung, An Tây Tướng quân Hạ Hầu Tuấn, Thứ sử Ung Châu Giải Hệ cùng nhiều người khác liên tiếp bại trận, danh thần Chu Xứ hy sinh. Trong đó, các tộc Hồ ở Lương Châu liên miên không ngừng chém giết tàn sát trên quy mô lớn, mãi đến khi Trương Quỹ nhậm chức Thứ sử Lương Châu, thi triển thủ đoạn quân chính siêu quần tuyệt luân của mình mới cuối cùng chấm dứt, mà đến nay cũng chỉ mới ba năm năm mà thôi.

Những cuộc chiến loạn dồn dập như vậy đã rèn giũa nên nghị lực kiên cường bất khuất và tác phong dũng mãnh của quân Lương Châu. Cùng với chiến mã thần tuấn đặc sản của Lương Châu, đã khiến họ trở thành đội quân tinh nhuệ hiếm hoi trong lãnh thổ Đại Tấn dám đối đầu trực diện với người Hồ, thậm chí lấy ít địch nhiều. Dù rằng từ năm ngoái đến nay, đội quân này đã tổn hao rất nhiều trong các cuộc chiến với đại tộc bản địa Lương Châu và Tây Bình Thái thú Tào Khư, mà phủ khố Lương Châu cũng theo đó hao hụt, nhưng chỉ cần Trương Quỹ hạ lệnh một tiếng, hàng vạn tướng sĩ lập tức hùng dũng bước lên đường, không hề chút do dự.

Sứ giả mang theo chiếu thư của triều đình vừa đến Kính Dương thuộc Tần Châu, đúng lúc bắt gặp đội quân Lương Châu hùng tráng với cờ xí phấp phới dưới nắng, trường mâu như rừng, lập tức mừng rỡ như điên. Từ khi rời Lạc Dương đến nay, hắn đã mấy lần gặp phải sự lạnh nhạt, lại gặp nhiều quan viên địa phương hô hào khẩu hiệu trung quân nhưng thực chất chỉ qua loa làm cho xong chuyện. Mãi đến đây, hắn mới lần đầu tiên gặp được một phương trấn cường đại thực sự có quyết tâm, có thành ý xuất binh cần vương.

Trái ngược với sự phấn khích tột độ của sứ giả, là thái độ lạnh lùng của Tống Phối. Hắn tiếp đãi sứ giả một cách lễ phép, và sắp x���p nhân sự đắc lực chuyển chiếu thư cần vương đến Cô Tang, nhưng sau đó lại bố trí sứ giả ở riêng tại hậu đội, không còn bận tâm đến nữa. Đây không phải vì người Lương Châu xao nhãng lễ tiết, mà là bởi vì đối với triều đình Đại Tấn ngay cả quốc đô của mình cũng không có khả năng bảo vệ, Tống Phối thực sự có chút miệt thị khó nói thành lời, kéo theo đó, ngay cả người từ Lạc Dương đến hắn cũng không muốn giao lưu nhiều.

Lòng trung thành của Trương Quỹ đối với triều đình là không thể nghi ngờ, cho nên ông ta mới không chút chần chừ mà phát binh Trung Nguyên. Nhưng đối tượng trung thành của Tống Phối chỉ có Trương Quỹ mà thôi. Một khi Trương Quỹ muốn xuất binh cứu viện Lạc Dương, Tống Phối liền điểm binh xuất chinh. Nhưng hắn, người từng trải sa trường, rất rõ ràng lũ Hồ kia có sức phá hoại như thế nào, càng rõ ràng hơn nếu Hung Nô Hán quốc quả nhiên dốc toàn quân xuất động, chỉ dựa vào quân Lương Châu e rằng rất khó giành được thắng lợi. Mỗi ngày khi đại quân như dòng lũ cuồn cuộn tiến về phía đông, Tống Phối, người chỉ huy toàn quân, càng nhiều lần tính toán làm thế nào để bảo toàn thực lực của đội binh con em trong tình thế bất lợi, làm thế nào để đưa đội quân này trở về Lương Châu một cách nguyên vẹn nhất.

Trừ phi... trừ phi ở Lạc Dương còn có thể có một đội quân tinh nhuệ quy mô đầy đủ khác cùng quân Lương Châu kề vai chiến đấu... Nhưng điều này dường như không có khả năng. Tống Phối lạnh lùng thở dài một hơi, thúc ngựa đi lên phía trước. Trên gương mặt hung dữ như đồng đúc sắt rèn của hắn, lộ ra một nụ cười mỉa mai.

Lúc này, Tống Phối hoàn toàn không ngờ rằng, tại U Châu cách lộ tuyến hành quân của quân Lương Châu ngàn dặm, các bộ hạ của Bình Bắc Tướng quân, Đô đốc chư quân sự U Châu, cũng đang lo lắng về vấn đề gần như tương tự.

Kế Thành. Việc tu sửa Bình Bắc Tướng quân phủ nhiều lần bị trì hoãn, cuối cùng cũng hoàn thành. Chẳng qua, tòa phủ tướng quân này hoàn toàn khác biệt với phủ đệ của các yếu viên phương trấn khác, hầu như không hề theo đuổi sự hoa lệ. Ở các mái hiên, cột trụ, trên vách tường đ���u không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào, thậm chí có một số vật liệu gỗ còn là đồ cũ không biết lấy từ đâu ra, hiển nhiên Lục Dao đã tốn công sức để tiết kiệm chi phí. Ngược lại, vị trí và kết cấu của các lầu cao vọng đài đều rất thận trọng, thậm chí gần mỗi lầu cao đều có giếng nước, lu chứa nước và các thiết bị như vũ khố, lương khố nhỏ. Một khi có biến cố, quân thủ phủ có thể lấy những cứ điểm kiên cố này làm trung tâm trận địa phòng ngự, ngăn chặn sự tấn công của đại đội quân mã.

Chẳng qua, Lục Dao cũng xem xét đến nhu cầu sinh hoạt sau khi mình thành hôn, trong phủ tướng quân cũng không phải nơi nào cũng giống như bảo lũy quân sự. Tại một biệt viện phía đông phủ tướng quân, có một lâm viên được sửa sang tỉ mỉ với cảnh sắc tuyệt đẹp, tùng bách xanh tươi thấp thoáng, trong đó là những tiểu lâu tinh xảo ẩn hiện, mái cong đấu củng như cánh chim muốn bay, vô cùng bắt mắt.

Nơi này bình thường được Lục Dao sử dụng làm nơi làm việc. Một ngày nọ, bên cạnh hành lang quanh co bên ngoài tiểu lâu, bên bờ suối nhỏ róc rách, dưới tán cây đại thụ xum xuê, vô số sĩ tốt đội mũ sắt mặc giáp trụ, toàn thân vũ trang cầm kích đứng nghiêm, hệt như những pho tượng uy vũ. Các quan viên văn võ của mạc phủ U Châu đang nghị sự trong lầu. Ngoài lầu gió mát thổi tới, tiếng thông reo rì rào, một cảnh tượng thanh nhàn tự tại; thế nhưng bên trong lầu, các quan lớn và tướng quân đã khẩu chiến bao lâu, không khí có phần căng thẳng như giương nỏ tuốt kiếm.

Suốt mấy tuần qua, U Châu quân phủ liên tục theo dõi động hướng hai đạo đại quân Hồ tộc, chưa từng có chút nào lơi lỏng. Hơn nữa, từ ba ngày trước đã nhận được tin tức triều đình hiệu lệnh thiên hạ cần vương. Điều này đủ chứng tỏ con đường tin tức của U Châu quân phủ không hề kém cạnh Lương Châu. Huống hồ có Hồ Lục Nương ở Lạc Dương, chiếu thư cần vương kia về cơ bản chính là do nàng cả gan bày mưu tính kế mà tạo ra.

Thế nhưng, về việc có nên hưởng ứng hiệu triệu của triều đình xuất binh nam hạ hay không, đám quan lại văn võ đã thương nghị mấy ngày nhưng cuối cùng vẫn khó mà quyết định. Cũng như cuộc thảo luận hồi đầu năm, dù Phương Cần Chi biện tài không kém, lời lẽ hùng hồn, nhưng vẫn không cách nào thuyết phục được các đồng liêu. Có lẽ xuất binh Lạc Dương quả thực là cơ hội tốt để Bình Bắc Tướng quân giành lấy danh vọng, nhưng cho dù có nhiều lợi ích hơn nữa cũng không thể bù đắp được sự thật rõ ràng nhất: Hai đạo đại quân của Hung Nô Hán quốc, tổng cộng lên đến hai mươi vạn quân!

Có lẽ trong mắt văn nhân, hai mươi vạn chẳng qua là một con số mà thôi. Cũng như hai mươi vạn đầu trâu dê gia súc, còn chưa bằng một nửa số gia súc mà quân phủ kiểm soát trên Đại Địa; hoặc giả hai mươi vạn thạch lương thực, cũng không đến hai phần mười sản lượng dự kiến sau vụ thu hoạch của các quân điền ở U Châu. Nhưng trong mắt quân nhân, con số hai mươi vạn này đại biểu cho một lực lượng quân sự cực kỳ khổng lồ. Cần biết ngày xưa khi quân uy Đại Tấn cực thịnh, trong cuộc chiến diệt Ngô thống nhất thiên hạ, lực lượng binh lính được huy động cũng chỉ hơn hai mươi vạn mà thôi. Thác Bạt Tiên Ti, l��ng giềng hùng mạnh ở phía Bắc, tự xưng khống chế bốn mươi vạn người cưỡi ngựa, nhưng thực tế khi chinh phạt bên ngoài, số quân lính điều động cũng không vượt quá mười vạn. Mỗi một quân nhân có kinh nghiệm trong quân phủ đều biết rằng, khi tác chiến, bị hạn chế bởi độ rộng mặt trận, tốc độ truyền đạt hiệu lệnh và phạm vi tầm nhìn của người chỉ huy, một chiến trường nhiều nhất chỉ có thể dung nạp ba đến năm vạn quân mã. Nhiều hơn nữa, sẽ vượt quá giới hạn năng lực của tướng lĩnh. Bởi vậy mà nói, hai mươi vạn... Đây quả thực là một con số khủng khiếp, càng không cần phải nói, trong hai mươi vạn người này, một nửa là tinh nhuệ Hồ tộc được Hung Nô Hán quốc khổ tâm tập hợp, một nửa còn lại là cường tặc hung ác tột cùng dưới trướng Thạch Lặc Vương Di!

Trừ quân U Châu ra, còn có bao nhiêu phương trấn sẽ xuất binh cứu viện Lạc Dương? Đối với vấn đề này, hiện tại không ai có thể nắm chắc. Như vậy, thử tính xem chỉ dựa vào lực lượng của quân U Châu để ngăn chặn đại quân Hồ tộc quy mô như thế, há ch���ng phải quá nguy hiểm sao?

Chương truyện này do truyen.free tâm huyết biên dịch, xin được trân trọng giữ nguyên bản quyền.