Vĩnh Gia năm thứ hai, ngày hai mươi lăm tháng Sáu, tại Bạch Mã.

Trấn Đông tướng quân của Hung Nô Hán quốc, tâm phúc bộ hạ của Vương Di, Tào Nghi, đứng trên đỉnh thành lũy cao nhất, ngắm nhìn dòng Hoàng Hà cuồn cuộn sóng nước nơi xa. Có lẽ một cơn mưa rào quen thuộc của mùa hè sắp s���a kéo đến, tầm mắt trải khắp nơi đều là mây xám mù mịt, hơi nước mờ mịt, mặt sông rộng lớn không thấy bến bờ.

Huyện Bạch Mã thuộc Bộc Dương quốc, Cổn Châu, trong huyện có Bạch Mã Tân, một bến đò quan trọng trên Hoàng Hà, phía Bắc cách sông nhìn sang Lê Dương Tân. Nơi đây án ngữ yếu địa trọng yếu giữa Nam Bắc Đại Hà, không chỉ là thông đạo quan trọng bậc nhất cho khách lữ hành, thương nhân qua lại Nam Bắc, mà còn là đất tranh đoạt của binh gia từ xưa đến nay, thắng bại Sở Hán phân định tại đây, thành bại Viên Tào cũng quyết định bởi nơi này.

Cuối thời Tần, khi quần hùng tranh phong, có lời rằng Hán Tổ trấn giữ Bạch Mã Tân, đóng ở cửa Phi Hồ, để chư hầu biết nơi mình quy phục. Từ đó có thể thấy được địa vị quan trọng của Bạch Mã Tân. Sau đó, Hán Vương Lưu Bang sai tướng quân Lưu Cổ và Lư Oản dẫn hai vạn bộ binh, vài trăm kỵ binh, vượt Bạch Mã Tân tiến vào đất Sở, cắt đứt lương thảo quân Sở. Bởi vậy, trong cục diện Sở Hán giằng co, ông đã tung ra đòn quyết định đầu tiên. Đến cuối thời Hán, quân phiệt h��ng mạnh Viên Thiệu thống lĩnh Ký, Thanh, U, Tịnh bốn châu, cũng tập trung đại quân tại Lê Dương, ý đồ từ nơi đây chỉ huy quân đội nam hạ. Để đảm bảo chủ lực vượt sông, Viên Thiệu phái đại tướng Nhan Lương tấn công Lưu Diên, thái thú Đông Quận đang trú thủ Bạch Mã. Tào Công sau khi biết tin Bạch Mã bị tập kích, tự mình dẫn thân kỵ Bắc tiến đón đánh. Quan Vũ, Trương Liêu là tiên phong của quân Tào, cấp tốc tiến đến dốc Bạch Mã, trước sau chém chết đại tướng Viên quân Nhan Lương, Văn Xú, khiến chiến cuộc một lần nữa rơi vào thế giằng co, dẫn đến trận Quan Độ chiến quyết định đại cục phương Bắc sau này.

Đến Vĩnh Gia năm thứ hai này, Bạch Mã ngoài tác dụng trấn giữ Hoàng Hà, còn trở thành cửa ải hiểm yếu cắt đứt liên lạc giữa Đông Hải Vương đang cố thủ Duyện Châu và triều đình Lạc Dương. Sau khi Thạch Lặc vượt Hà nam hạ, trước tiên đã phái đại tướng Lục Minh dẫn tinh nhuệ trấn thủ nơi đây. Vì huyện thành Bạch Mã nhỏ hẹp, khó đóng quân, nên Lục Minh đặc biệt xây dựng một quân lũy dưới chân núi Bạch Mã, mặt dày đặt tên là "Lục Minh Lũy". Sau này, chiến cuộc Trung Nguyên dần dần phát triển theo hướng có lợi cho Thạch Lặc, cần phải công thành chiếm đất ở nhiều phương hướng hơn, Thạch Lặc liền điều động Lục Minh ra tiền tuyến tác chiến, và giao nhiệm vụ trấn giữ Bạch Mã cho minh hữu Vương Di. Thế là Vương Di lệnh trọng tướng Tào Nghi suất lĩnh năm ngàn quân cố thủ, lại phái Từ Mạc, Cao Lương hai tướng làm phó thủ.

Nhưng bản thân Tào Nghi không hề vui vẻ chấp nhận nhiệm mệnh này. Với nhãn quan của ông, đương nhiên có thể phân biệt ra nhiệm mệnh dành cho mình kỳ thực là do Thạch Lặc âm thầm đẩy sóng giúp gió. Trước khi đầu quân cho Hung Nô Hán quốc, thân phận Tào Nghi vốn là Tả Trưởng Sử của Vương Di, không chỉ trên chiến trường liên tiếp thắng lợi, mà còn trực tiếp sắp xếp mọi kế hoạch tác chiến của quân Vương Di. Việc tách Tào Nghi ra độc lập khỏi hàng ngũ quân Vương Di sau này, bề ngoài có vẻ khiến bộ hạ của Tào Nghi giành được tư cách độc lập một phương, mở rộng phạm vi thế lực của quân Vương Di; nhưng kỳ thực lại làm suy yếu tính độc lập của quân Vương Di nói chung, khiến họ không thể không hành động theo sát Thạch Lặc.

Thạch Lặc đó giỏi gian xảo quỷ quyệt, nhưng không lừa được ta! Tào Nghi căm hận nghĩ đến đây, nặng nề ho khạc ra một cục đờm, mạnh mẽ nhổ xuống phía dưới doanh lũy. Nơi Tào Nghi đang ở hiện tại, chính là tòa Lục Minh Lũy này, vì ôm đầy cảnh giác với Thạch Lặc, nên Tào Nghi cũng không có nửa điểm hảo cảm với Lục Minh, bộ hạ của Thạch Lặc. Bởi vậy, từ khi tiến trú Bạch Mã đến nay, ông đã mấy lần tính toán thử chuyển đại quân trú đóng trở lại huyện thành Bạch Mã.

Nhưng suy nghĩ này nửa tháng trước đã bị Tào Nghi xóa bỏ hoàn toàn, tất cả là bởi đại quân triều đình ở U, Ký hai châu cuối cùng đã hành động.

Ngay từ khi Thạch Lặc, Vương Di, Lưu Linh cùng các cự khấu khác hội quân, tung hoành Trung Nguyên, đám cự khấu này đã liệu được triều đình sớm muộn cũng sẽ động đến binh lực cơ động cuối cùng của U, Ký hai châu. Cho nên dù đại quân tác chiến cơ động, nhưng thủy chung vẫn giữ lại một lực lượng tương đối trấn giữ hậu phương. Về phía Đông, xét đến hạ du Hoàng Hà đường sá xa xôi không nói, địa hình phức tạp núi sông đan xen cũng không phải đất dụng võ của kỵ binh, bởi vậy không cần phòng bị quá mức; ở tuyến giữa, chủ yếu bố trí một lượng lớn binh lực mới mộ dọc theo tuyến Cự Dã, Thành Dương, Câu Dương, dựa vào địa hình trũng thấp hồ đầm của vùng Đại Trạch, Lôi Trạch, Hà Trạch để phòng ngự; so sánh ra, ngược lại các bến đò ở tuyến Tây như Diên Tân, Cúc Tân, Văn Thạch Tân, Bạch Mã Tân... là cấp thiết nhất, tất cả đều bố phòng trọng binh.

Bạch Mã mà Tào Nghi trấn giữ, chính là một khâu vô cùng quan trọng trên tuyến phòng ngự kéo dài ngàn dặm từ Đông sang Tây này. Từ khi biết tin binh mã U, Ký xuất động, Tào Nghi đã trưng tập toàn bộ dân phu trong phạm vi mấy chục dặm lân cận, ngày đêm gia cố doanh lũy, biến tòa doanh lũy mà cách đây không lâu ông còn chán ghét thành một yếu địa khó công không thể bị chiếm: Tường doanh lũy được đắp cao thêm ba xích, nới rộng thêm hai thước, trên tường dày đặc chông sắt; bên ngoài hai cổng doanh phía Nam và Bắc, còn xây dựng thêm tường dương mã dày sáu xích cao năm xích. Rừng cây bên ngoài doanh lũy bị chặt phá sạch sẽ, gỗ được kéo về, dựng lên mấy tòa vọng lâu cao lớn trong doanh lũy, nhờ đó, mọi động tĩnh từ Lê Dương Tân bên bờ Đại Hà đối diện đều có thể nhìn thấy rõ ràng không sót một li. Trên núi Bạch Mã phía Tây doanh lũy, lập một tiểu trại, cùng bộ phận chính tạo thành thế răng lư��c nhìn lẫn nhau. Trong doanh lũy còn khẩn cấp đào mấy cái hầm ngầm, dùng để cất giữ lương thực vật tư cướp bóc được đợt này.

Tào Nghi nhìn quanh tòa doanh lũy này, không khỏi sinh ra cảm giác đắc ý ngang ngược. Mùa hè Hoàng Hà nước dâng, dòng chảy vừa rộng lại xiết, có bảo lũy kiên cố như vậy để dựa vào, đủ sức vững vàng khống chế bến đò, Quân Tấn dù có trăm vạn binh mã, cũng chỉ có thể kêu gào bất lực mà thôi... Hắc hắc, Duyện Châu đều đã nằm trong tay Vương Đại tướng quân, đúng lúc có thể ngồi xem kẻ người Yết xảo ngôn xảo ngữ kia khi nào chiếm được Lạc Dương!

Một tiểu hiệu bước nhanh chạy đến bên cạnh Tào Nghi: "Tào tướng quân, Từ tướng quân gọi ngài mau đến vọng lâu!"

Từ Mạc là phó thủ của Tào Nghi, ông ta sai người kiểu này đến gọi Tào Nghi, kỳ thực có chút thất lễ. Chẳng qua, số lượng thuộc hạ của Vương Di gần như bành trướng điên cuồng trong gần nửa năm qua, các loại tướng quân giáo úy được phong lên đến vài trăm người, chỉ vì tiện cho việc chỉ huy mà thôi, bình thường vẫn hô hoán quát tháo nhau, chẳng ai coi trọng cấp bậc thứ tự. Bởi vậy Tào Nghi cũng không để ý, gật gật đầu: "Ta đi ngay!"

Quay người, hắn lại phân phó: "Mục Giáo úy, ngươi đi theo ta."

Bình Bắc tướng quân Lục Dao suất lĩnh đại quân từ U Châu nam hạ, trước tiên đến Tín Đô bái kiến Ký Châu thứ sử Đinh Thiệu, người đã lâu không lộ diện công khai, sau đó đến Quảng Tông hội hợp với quân Khất Hoạt và quân trú phòng địa phương Ký Châu. Nhưng bọn họ lại không vội vượt sông, trái lại chia binh bốn phía, ra sức thanh tiễu tàn dư của Hà Bắc quần đạo đang ẩn náu trong các rừng nghèo đầm lớn. Sau khi Hà Bắc quần đạo và quân Ký Châu giằng co tác chiến một năm, chủ lực dưới sự suất lĩnh của Thạch Lặc đã đột nhập Trung Nguyên. Những kẻ còn lại ở Ký Châu, đại để đều là người già yếu. Bọn chúng do Triệu Lộc, một trong "Mười tám kỵ" của tướng lĩnh dưới trướng Thạch Lặc suất bộ đoạn hậu, dẫn dắt khắp nơi trốn tránh, thỉnh thoảng làm vài hoạt động cướp bóc để bổ sung quân tư. Loại tạp binh này làm sao là đối thủ của tinh nhuệ U Châu? Trong khoảnh khắc liền bị chém giết đầu rơi máu chảy, những kẻ còn lại cuống cuồng chạy trốn, rất nhiều người liền dùng da dê thổi phồng làm bè, vượt Hoàng Hà hướng Nam đến đầu quân cho Tào Nghi.

Mục Giáo úy này chính là một trong số các cường đạo trốn đến Bạch Mã Doanh lũy mười mấy ngày trước. Khi ấy cả bọn có hơn một trăm người, nửa đêm từ nhánh sông nhỏ bên cạnh Lê Dương Tân xuống nước, thật không dễ dàng mới tránh được tai mắt quân thủ thành, lại bị dòng nước xiết chia tách rất nhiều, cuối cùng chỉ có bốn năm mươi người có thể đặt chân lên bờ Nam.

Sau khi quân thủ Bạch Mã lũy tra hỏi, họ đều rất quen thuộc với ngoại hiệu, tính danh, đặc trưng của các đầu mục đạo phỉ các lộ, xác nhận quả thực là tàn dư của Hà Bắc quần đạo. Nhưng Tào Nghi và Thạch Lặc vốn không cùng phe, đương nhiên sẽ không dễ dàng tiếp nhận những người này, thế là không chút lưu tình tước đoạt vũ khí của bọn họ, tạm giam trong doanh lũy. Chỉ riêng Mục Giáo úy này thân thủ xuất chúng, lại rất nhạy bén, nên đã có được cơ hội tùy tùng bên người Tào Nghi.

Tào Nghi cùng Mục Giáo úy hai người đi đến vọng lâu, chỉ thấy trong lầu, từ trên xuống dưới mọi người đều đang khẩn trương nhìn quanh bờ Bắc Đại Hà. Từ Mạc tuổi đã cao mắt kém, làm sao cũng không nhìn rõ được, chỉ có thể vặn vẹo chòm râu xám trắng đầy vẻ sốt ruột. Thấy Tào Nghi đến, ông ta vội vàng đón lấy: "Lão Tào, ngươi đến xem, tình hình bờ bên kia có chút lạ."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, truyen.free.