Quân lính của Tào Nghi nửa năm về trước vẫn chỉ là những bách tính nghèo khổ, không nơi nương tựa, thế nhưng, sau khi đám quan lại triều đình hành động ngang ngược, làm trái đạo lý trong suốt thời gian dài, đẩy họ vào bước đường cùng, những cuộc tạo phản, chém giết, đồ sát, cướp bóc, gian dâm ấy đã gần như tiêu biến phần nhân tính trong mỗi người bọn họ, biến họ thành những tên cường đạo xảo quyệt và hung hãn. Khi nghe Tào Nghi và Từ Mạc khẳng định vị Mục giáo úy kia chính là gian tế của triều đình, ánh mắt ai nấy đều sáng rực, lộ ra vẻ hung ác khát máu. Thời gian bị giam chân trong doanh lũy nhỏ bé bên bờ sông đối với đám cường đạo này mà nói, quá đỗi đơn điệu, họ rất thích dùng máu tươi của quân Tấn để tô điểm cho cuộc sống tẻ nhạt của mình. Đương nhiên, cũng có thể dùng chiến lợi phẩm từ trận chiến để làm giàu tư tài cá nhân.

Trong khi binh sĩ thì như vậy, Cao Lương thân là tướng lĩnh lại phẫn nộ khác thường: "Cái tên tiểu tử họ Mục này là gian tế ư? Vậy đáng ra phải giết sớm, cớ sao còn giữ hắn đến giờ!"

Cao Lương ngày thường ngạo mạn, Tào Nghi và Từ Mạc đều không hợp với hắn. Từ Mạc hừ lạnh một tiếng: "Giết tên tiểu tử này dễ như trở bàn tay, nhưng sau đó thì sao?"

"Cái gì sau đó? Sau đó là cái gì?" Cao Lương há hốc mồm, mắt đờ đẫn.

Từ Mạc lắc đầu, tự mình hỏi T��o Nghi: "Lão Tào, ngươi phát hiện ra từ bao giờ?"

"Nếu đại quân triều đình đã chuẩn bị mọi mặt để vượt sông, thì trong số tàn dư của bọn cướp Hà Bắc đầu hàng mấy ngày nay, làm sao có thể không có gian tế? Tào mỗ sớm đã mật thiết chú ý đến những người này. Khi tên này vượt sông đầu hàng, khắp người đầy vết máu, như vừa trải qua nhiều trận khổ chiến, thân mang trọng thương. Thế nhưng, sau khi ta bố trí cho bọn họ nghỉ ngơi bên ngoài doanh lũy, hắn lại thần thái ung dung, hành động như bình thường. Khi ta đi dò xét doanh trại, hắn lại càng ra sức biểu hiện một phen. Hắc hắc, nếu trước đó hắn có bị thương, thì chẳng lẽ lại hồi phục quá nhanh? Còn nếu vốn dĩ không hề bị thương, thì hắn diễn trò làm gì? Nếu đến cả sơ hở như vậy mà cũng không nhận ra, ta thật là uổng phí bao năm đối đầu với triều đình."

Tào Nghi dừng một chút, lại nói: "Chỉ riêng như vậy thôi, thật sự chưa thể chắc chắn người này chính là gian tế. Ta bèn suốt đêm cấp tốc triệu tập một vị Mã giáo úy xuất thân từ bọn cướp Hà Bắc, vốn là thuộc hạ của Vương đại tướng quân đến nhận diện... Vị Mã giáo úy kia vốn là bộ hạ của Vương Dương trong Thập Bát Kỵ, cũng có chút địa vị. Đáng lẽ ra, khi Thạch Lặc ở Hà Bắc binh lực chưa dồi dào, nếu hai người này cùng thuộc một mạch của Thạch Lặc, thì ít nhất cũng nên từng nghe danh của nhau mới phải."

Vương Di tuy yếu thế hơn Thạch Lặc, nhưng dù sao cũng là một trong những cự khấu hạng nhất tung hoành Trung Nguyên, dưới trướng cũng có vài thuộc hạ xuất thân từ Hà Bắc nương nhờ. Tào Nghi triệu tập những người như vậy đến để tư vấn, thật sự là hợp lý nhất.

"Kết quả thì sao?" Cao Lương vốn là người thiếu kiên nhẫn, lúc này lại vội vàng hỏi.

"Vị họ Mục này nói, hắn có nghe qua danh tiếng của Mã giáo úy, nhưng chưa từng gặp mặt; còn Mã giáo úy..." Tào Nghi chỉ vào một kỵ binh gầy gò phía sau mình, ý bảo, mặt lộ vẻ cười nói: "Lại không hề biết trong số thuộc hạ của Triệu Lộc có người tài giỏi như vậy."

Cao Lương vỗ hai tay: "Vậy thì rõ ràng quá rồi, tên họ Mục này quả nhiên có gian trá!"

"Nếu tên họ Mục là gian tế của triều đình, thì những người hắn đang vội vàng muốn sang bờ bên kia tiếp ứng, chắc hẳn cũng có vấn đề." Từ Mạc vừa gật đầu vừa thở dài: "Lão Tào quả nhiên tinh anh sáng suốt, không việc gì có thể qua mắt ngươi. Ai, nếu ngươi vẫn còn ở bên cạnh đại tướng quân, nào đâu đến nỗi..."

Sắc mặt Tào Nghi trầm xuống, nặng nề ho một tiếng: "Đại tướng quân chỉ là nhất thời bị... Bị tên Yết Hồ đó che mắt thôi."

Người được bọn họ gọi là đại tướng quân, chính là thủ lĩnh cường đạo Thanh Châu, Vương Di, người Đông Lai, được mệnh danh là "Phi Báo". Vương Di xuất thân từ thế gia vọng tộc, từ nhỏ tài cán phi phàm, uyên bác thư sử, lại thêm hùng dũng tuyệt luân. Khi còn niên thiếu du hiệp kinh đô, ẩn giả Đổng Trọng Đạo từng nói về hắn: "Mặt chó sói, mắt chim ưng, thích làm loạn, gây họa; nếu thiên hạ hỗn loạn, ắt sẽ không làm sĩ phu." Quả nhiên, cuối thời Huệ Đế, các chư vương tranh quyền, khiến thiên hạ hỗn loạn, dân chúng lầm than. Vương Di nhân thế mà nổi lên, dẫn vài vạn người tung hoành Thanh, Từ hai châu, nhất thời được xem là nhân vật thủ lĩnh trong số các cường hào phản Tấn ở Trung Nguyên. Vì khi ở Lạc Dương hắn có quen biết với Lưu Uyên, Đại Thiền vu Hung Nô hiện tại, nên năm ngoái được Hung Nô Hán Quốc phong làm Trấn Đông đại tướng quân, Thanh Từ hai châu châu mục, Đô đốc duyên hải chư quân sự, Đông Lai Công, uy thế chấn động Trung Nguyên.

Tuy nhiên, từ khi Thạch Lặc, tên Yết tặc ở Hà Bắc, xen chân vào chiến cuộc Trung Nguyên, cục diện mà Vương Di cùng thuộc hạ của ông đối mặt đã thay đổi hoàn toàn. Kẻ này nam hạ sau đó, lập tức giúp Vương Di thoát khỏi cục diện bất lợi khi bị đại quân Đông Hải Vương áp chế, đồng thời cũng khống chế trong lòng bàn tay đám đạo phỉ Trung Nguyên kiêu ngạo, khó thuần. Theo đó, những thân tín ngày xưa như Tào Nghi, Từ Mạc, Cao Lương lần lượt bị điều ly khỏi bên cạnh Vương Di, sự chênh lệch về lực lượng giữa Thạch Lặc và Vương Di càng lúc càng lớn.

Vương Di vốn có tính cách cứng cỏi, lại mãn nguyện với biểu hiện hết mực cung kính của Thạch Lặc đối với mình, không hề cảnh giác nhiều trước những tiểu xảo của Thạch Lặc. Nhưng Tào Nghi và Từ Mạc sớm đã nhìn rõ, cũng vì thế mà vô cùng kiêng sợ Thạch Lặc. Bọn họ thậm chí đã nhiều lần trực tiếp can gián Vương Di, đáng tiếc Vương Di hoàn toàn không nghe theo.

Trong mắt hai vị quân nhân kinh nghiệm phong phú này, mối đe dọa của Thạch Lặc đối với các hào kiệt Thanh Từ dưới trướng Vương Di, thực ra còn đáng sợ hơn nhiều so với quân T���n ở bờ bắc Hà Bắc. Triều đình Đại Tấn rốt cuộc đã thối nát tận gốc, giống như một tòa lầu cũ nát bốn bề gió lùa, lung lay sắp đổ, chỉ cần một cú đạp cuối cùng sẽ ầm vang sụp đổ. Trong một tòa lầu như vậy, cho dù có bán cả sắt vụn để tập hợp một chi cường binh thì có ích gì? Đại thế thiên hạ, không phải vài võ tướng dũng mãnh là có thể xoay chuyển.

Nhưng Thạch Lặc thì khác, so với Vương Di, người này có vũ dũng thiện chiến hơn, thu phục lòng người hơn, bề ngoài khoan dung, nhưng bên trong lại hung tàn hiếu sát, thủ đoạn quyền mưu vượt xa. Hắn dựa vào uy danh của Hung Nô Hán Quốc, không động thanh sắc đưa những kẻ dị kỷ lên các chiến trường chịu chết, đồng thời ra sức thu nạp đám đạo phỉ Trung Nguyên có ý muốn nương tựa. Nếu mọi chuyện đều như dự liệu, khi Thạch Lặc dẫn bộ cùng binh mã bản bộ Hung Nô Hán Quốc hội sư dưới thành Lạc Dương, các hào kiệt Trung Nguyên cũng đã cúi đầu hàng phục, bị hắn biến thành một khối thiết bản vững chắc. Đến lúc đó... hắc hắc... đến lúc đó, thật không biết kẻ sẽ nổi l��n thay thế Đại Tấn sẽ là thần thánh phương nào nữa.

Nghĩ đến đây, Tào Nghi không tự chủ được siết chặt chuôi đao bên hông: May mắn thay, các bộ hạ trung thành của đại tướng quân vẫn còn đó, đám cường khấu Thanh Từ tuy bị Thạch Lặc viện cớ để gạt ra ngoài, nhưng thực lực vẫn còn tồn tại. Lần này đối kháng với binh mã U Ký của triều đình là một cơ hội tuyệt vời, phe mình dựa lưng vào thành kiên cố, chiếm giữ nơi hiểm yếu, dù thế nào cũng đứng ở thế bất bại. Vừa hay có thể lợi dụng tên gian tế triều đình không biết sống chết này mang về một trận thắng lợi, từ đó khiến Thạch Lặc giao trả thực quyền chiến sự tuyến bắc cho đại tướng quân, từ nay không còn chịu sự kìm kẹp!

"Tên Yết tặc kia tự mình dẫn thân tín công thành chiếm đất để khuếch trương thực lực, lại đặt chúng ta ở nơi này, hiển nhiên là mong chúng ta cùng quân Tấn U Ký đối đầu làm hao mòn lực lượng. Thế nhưng, nếu quân Tấn U Ký đã đến tập kích, thì tuyến phòng ngự ven sông mà chúng ta đang trấn giữ cũng sẽ lại trở thành trung tâm của chiến sự Trung Nguyên. Vị họ Mục này đến thật đúng lúc, ta vừa có thể lợi dụng hắn để giáng cho quân Tấn một đòn nặng nề, vừa có thể khiến Thạch Lặc biết được bản lĩnh của các hào kiệt Thanh Từ chúng ta!" Nói đoạn, Tào Nghi hạ thấp giọng, lại vẫy tay ra hiệu cho Cao Lương đang lộ vẻ không tự nhiên đến gần hơn một chút: "Quan sát từng cử động của tên họ Mục này, ta cũng có thể đoán ra vài phần ý đồ của quân Tấn, không ngoài việc giả làm đạo phỉ Hà Bắc để lừa ta ở Bạch Mã Tân mà thôi. Ta dự tính tương kế tựu kế, làm như thế này... như thế này..."

Tào Nghi thân là nhân vật có quyền lực thứ hai trong quân Vương Di, vốn nổi tiếng với những kế sách kín kẽ. Một khi hắn nghiêm túc phát lệnh, bao gồm cả Cao Lương, không ai dám chậm trễ.

Qua một khắc, liền có vài kỵ binh phi ngựa chạy về doanh lũy truyền lệnh, lập tức cả doanh lũy một trận gà bay chó sủa, tiếng quát mắng của quan quân cùng tiếng ồn ào của binh lính trộn lẫn vào nhau. Nguyên do là các thuộc hạ của Tào Nghi vốn thiếu kỷ luật, lại nhàn rỗi ở bờ Hoàng Hà mấy tháng, liền càng thêm lười biếng. Kết quả mấy ngày trước đột nhiên bị thúc giục đi xây dựng doanh lũy, mệt đến gần chết; lúc này mặc cho các quân quan hò hét, đánh đập, nhất thời cũng không thể kiềm chế được.

Tào Nghi đang ở trên núi Bạch Mã, chứng kiến cảnh tượng này, lập tức tức giận gần chết. Hắn tiện tay gọi một thân binh đến, cởi chuôi đao đeo bên hông trao cho: "Đi! Cầm lấy đao của ta mà nói, ai dám tiếp tục lười biếng, lập tức chém không tha!"

Cường đạo thì vẫn là cường đạo, không thể thoát khỏi thói quen lỏng lẻo, Tào Nghi sớm đã quen với điều đó. Vì thế hắn không phải giận vì quân kỷ, mà thực sự lo lắng cảnh tượng này bị quân Tấn phát giác, từ đó nâng cao cảnh giác. May mắn thay, lúc này mây mù dày đặc, sắc trời càng lúc càng âm u, Tào Nghi không nhìn rõ động tĩnh bờ bên kia, bờ bên kia chắc hẳn cũng vậy. Đợi đến khi hơn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ trong doanh lũy đã toàn bộ vũ trang chạy ra khỏi lũy Bạch Mã chờ lệnh, cung nỏ thủ ở các vọng lâu và sau tường thành cũng đại khái đã vào vị trí, Tào Nghi mới thúc ngựa xuống núi, tiến về phía bờ sông đón.

Khi khoảng cách đến dòng sông cuồn cuộn nước càng gần, một kỵ binh có nhãn lực tốt nhất đột nhiên chỉ tay về phía mặt sông: "Tướng quân, người xem!"

Tào Nghi ngưng thần quan sát, chỉ thấy giữa những đợt sóng nhấp nhô, vài chiếc bè gỗ thô sơ chở đầy người đang từ bờ bên kia bơi qua. Trên chiếc bè dẫn đầu, một người vác cờ xí ra sức vẫy, gắng sức trải rộng lá cờ bẩn thỉu, ẩm ướt. Do nước sông chảy xiết, bè gỗ xuôi dòng xuống rất nhanh, Tào Nghi nhìn thấy rõ ràng mồn một, trên đó rõ ràng là một chữ "Triệu" rất lớn.

"Cũng thật là tận tụy, đến cả cờ xí cũng chuẩn bị chu đáo." Tào Nghi bật cười khẽ, vẫy tay ra hiệu cho tả hữu: "Chúng ta hãy tiến lên đón, cẩn thận đừng để lộ sơ hở."

Chẳng bao lâu, vài chiếc bè gỗ khập khà khập khiễng cập bờ. Những người trên bè không kịp đợi đến bờ, dồn dập nhảy xuống, lội trong dòng nước sông sâu ngang eo mà giãy giụa đi lên. Ai nấy đầu tóc và râu ria vừa bẩn vừa rối bù, gò má hóp sâu; nhìn kỹ trang phục, chỉ th���y y giáp của họ rách nát, khắp người quấn đầy vải băng dính máu. Có vài mảnh vải băng lỏng lẻo, để lộ ra những vết thương đáng sợ, thế là máu cứ tí tách tí tách chảy vào dòng nước sông đục ngầu.

Tào Nghi dẫn người bước lên phía trước, đợi muốn nói chuyện, những người kia lại lộ ra vẻ cực kỳ cảnh giác, lập tức tay cầm đao kiếm, tụ lại thành trận hình phòng ngự. Khoảnh khắc đó, Tào Nghi gần như cho rằng sự sắp đặt của mình đã bị đoán ra.

Nhưng Tào Nghi không hề hô lớn lệnh cho các thuộc hạ mai phục ở nơi xa xôi ồ ạt ập đến, giết chết những người này. Hắn dự tính sẽ có một trận đại thắng nhờ tương kế tựu kế, chứ không phải chỉ đơn thuần giết chết vài tên gian tế mà thôi. Vì thế hắn không màng nguy hiểm, thúc ngựa đến gần vài trượng rồi dừng lại nghiêm trang: "Ta là Tào Nghi, đại tướng trấn thủ Bạch Mã Tân của Hán Quốc! Các ngươi là ai? Vượt sông sang đây vì việc gì?"

Những người đang bày ra tư thái chém giết kia nhìn nhau, không hề vì Tào Nghi tự xưng họ tên mà lơi lỏng trận hình. Một lát sau, mới có một hán tử trung niên bước ra khỏi đám đông. Hán tử này tuổi tác không nhỏ, vì hai bên gò má hóp sâu nên càng hiện vẻ suy yếu, nhưng ánh mắt hắn thần thái như cũ, khi nhìn quanh đã có khí khái kiên quyết, lại mang theo vài phần xảo trá đặc trưng của những lão binh dạn dày: "Ngươi tên Tào Nghi? Ta mấy tháng nay bị quân mã triều đình đuổi đông chạy tây, lại không biết thủ tướng Bạch Mã Tân đã đổi người từ lúc nào... Nghe nói dưới trướng Phi Báo Vương Di có một trọng tướng tên Tào Nghi, chẳng lẽ chính là ngươi?"

Tào Nghi vững vàng đáp: "Chính là!"

"Cáp! Cáp!" Hán tử trung niên kia giơ tay ra hiệu, trong đám người liền có hai tên cùng lúc xách Mục giáo úy bị trói năm hoa bước ra, mạnh mẽ đẩy hắn ngã xuống bãi sông đầy sỏi đá. Hán tử trung niên nhấc chân đạp lên mặt Mục giáo úy, nhấn mạnh khiến miệng mũi hắn lún sâu vào vũng bùn tích tụ trên bãi sông. Mục giáo úy sặc mấy ngụm lớn, ra sức vặn vẹo thân thể muốn ngẩng đầu lên, nhưng lại bị hán tử kia tăng lực dưới chân, đạp sâu hơn, nhìn thấy hắn giãy giụa thêm chốc lát nữa, liền sẽ bị sặc chết.

"Tào tướng quân, ta ở Hà Bắc cùng quan quân xoay sở vài tháng đều có kinh mà không hiểm, thế nhưng vừa rồi lại bị gian tế trà trộn vào bộ hạ của ngươi làm hại, suýt nữa mất mạng, món nợ này, chúng ta phải tính cho rõ ràng mới được." Hán tử trung niên nhếch miệng cười lớn.

Lúc này Tào Nghi nào còn không biết sự việc đã vượt ngoài dự liệu? Hắn nhíu mày, lần nữa hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

Hán tử trung niên liếc xéo Tào Nghi một cái: "Chữ lớn trên lá cờ kia, ngươi không biết sao? Lão tử chính là Triệu Lộc!"

Lời còn chưa dứt, vị Mã giáo úy xuất thân từ Hà Bắc đứng sau Tào Nghi đã lăn mình xuống ngựa, run giọng nói: "Triệu đương gia! Ngài vẫn bình an vô sự, thật tốt quá!"

Cảm ơn quý độc giả đã tin tưởng và đồng hành cùng truyen.free, nơi mang đến những bản dịch tinh hoa.