Sau khi liên quân U Ký vượt sông, đã diễn ra nhiều cuộc giao tranh ác liệt với cường đạo Trung Nguyên. Chỉ trong vòng hai ngày, chiến tuyến đã từ bờ Hoàng Hà lấn sâu vào phía bắc các quận quốc Trần Lưu, Tế Âm. Hai bên huy động binh mã lên đến hàng vạn, với giáo vàng, ngựa sắt, tên như mưa lao tới, thế trận hùng tráng khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Ban đầu, Mạc phủ của Đông Hải Vương, vốn khiến thiên hạ khiếp sợ, nay đã lung lay sụp đổ, bỗng nhiên, phương trấn hùng mạnh của Đại Tấn quật khởi cùng với tập đoàn quân sự mạnh nhất Trung Nguyên đã mở ra một cuộc đối đầu mới trên nền tảng thất bại to lớn của kẻ yếu hơn, giống như hai dòng xoáy sắt thép và lửa nóng hừng hực đối đầu va chạm, tạo nên sóng to gió lớn đủ sức làm rung chuyển thiên hạ. Đồng thời với những cuộc chiến ác liệt liên tiếp, vô số thám báo, gián điệp cũng liên tục truyền tin tức chiến trường về khắp nơi; trên cương vực vạn dặm từ đông sang tây của Đại Tấn, vô số người đang nín thở chờ đợi kết quả trận đại chiến này.

Điều khiến người ta kinh ngạc là, chiến sự giữa hai bên bỗng nhiên ngừng lại vào ngày thứ ba sau khi liên quân U Ký vượt sông. Đám cường đạo Trung Nguyên vốn đang phát động một thế tấn công đầy tham vọng, dường như muốn một hơi đẩy quân Tấn vào Đại Hà, lại đột ngột dừng chiến, như thể cứ thế bỏ mặc quân Tấn đặt chân xuống phía nam Đại Hà; còn liên quân U Ký cũng không thừa thắng xông lên, chỉ chiếm giữ vài bến đò, từng tốp binh tướng ngựa kéo nhau sang sông.

Tình hình như vậy quá đỗi quỷ dị, lẽ nào đám cường đạo của Thạch Lặc đã bị sự hung mãnh của liên quân U Ký làm cho khiếp sợ trong những ngày giao chiến vừa qua, nên tính chuyện trước tiên tiễu trừ tàn binh của Đông Hải Vương Mạc phủ đang chiếm giữ Quyên Thành? Hay là liên quân U Ký, vốn được tập hợp tạm thời, đã nảy sinh vấn đề gì đó, đến mức mất đi ý muốn mở rộng chiến quả? Đủ loại suy đoán không ngừng được đưa ra, còn các thế lực Hồ Tấn các tộc trên tuyến Quyên Thành có liên quan trực tiếp, càng vì thế mà lo lắng khôn nguôi.

Ngày thứ năm liên quân U Ký vượt sông, giữa trưa.

Tây Nam Quyên Thành, bên bờ Hồ Tử Hà.

Hồ Tử Hà là một tuyến sông quan trọng thông giữa Đại Hà, Tế Thủy, Bộc Thủy, đầm lớn, Lôi Trạch cùng rất nhiều sông hồ khác. Từ xưa đến nay, lũ lụt nơi đây vẫn luôn hoành hành, các đời dù có hưng tu thủy lợi, nhưng thường xuyên lấp lại rồi lại hư hại, "kiếm củi ba năm thiêu một giờ". "Dây bầu đứt rồi biết làm sao, mênh mông dào dạt lòng người ngổn ngang", đó là câu trong Dây Bầu Ca của Hán Vũ Đế, tiếng than thở từ thời Hán xưa vẫn còn vang vọng đến nay.

Trận mưa lớn mấy ngày trước đã khiến mực nước Hồ Tử Hà ở thượng nguồn dâng lên dữ dội, trong khi hạ du thông ra đầm lớn lại bị tắc, vì thế nước sông như dự đoán đã phá vỡ đê điều, tràn ngập khắp nơi. Tuy rằng nước sâu không quá thắt lưng, nhưng nơi rộng nhất có thể lên tới vài dặm, trông hệt như một cái hồ dài hẹp. Từng đợt gió lớn thổi qua mặt sông, tạo nên những con sóng cuồn cuộn vỗ vào hai bờ, phát ra tiếng ầm ầm vang dội. Những vùng đất trũng vốn có ven bờ đã hoàn toàn chìm ngập, lau sậy liên miên, bồng bềnh hơn nửa chìm trong nước. Trên những bờ sông cao hơn một chút, bóng cây xanh um tươi tốt in thẳng xuống mặt nước, theo những gợn sóng mà liên tục tụ lại rồi tan ra.

Đối với dân chúng sống ven Hồ Tử Hà, những trận lũ lụt như vậy đã sớm trở thành chuyện thường. Những năm trước, vào thời điểm này, thậm chí có dân chúng chèo thuyền đánh cá, bè gỗ qua lại trên sông, có thể đánh bắt cá để no bụng, nếu may mắn, còn có thể vớt được chút tài vật từ thượng nguồn trôi dạt tới. Nhưng hiện tại, do chiến sự liên miên mấy năm qua, dân chúng hai bờ Hồ Tử Hà đã sớm lưu vong hết, trên mặt sông không còn thấy bóng dáng nửa chiếc thuyền nào. Thỉnh thoảng có vài con vịt trời, chim nước lội ngược dòng kiếm ăn ngang qua, cũng rất nhanh chóng hoảng sợ bay đi.

Chim chóc cảnh giác cũng có lý do của nó. Nếu quan sát từ trên cao, có thể thấy trong vùng núi dốc cao ven Hồ Tử Hà, các doanh trại liên tiếp nhau, số lượng lên đến hàng trăm. Có lẽ để giữ bí mật, nơi đóng quân lặng im không tiếng động, nhưng vẫn toát ra một luồng khí tức tiêu điều xông thẳng lên trời. Trong sâu thẳm rừng cây xanh um, trước một doanh lũy tại trung tâm nơi đóng quân, dựng lên hai lá quân kỳ, một lá thêu chữ "Hồ Diên", lá còn lại thêu chữ "Quách". Nơi này chính là nơi Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược, hai vị tướng lĩnh thuộc hạ của Thạch Lặc, trong "Mười tám kỵ" đóng quân.

Giờ khắc này, Thạch Lặc đã phân bố binh mã vây công Quyên Thành, mấy vạn đại quân trải dài mấy chục dặm từ đông sang tây, tuyến chiến sự phía tây Quyên Thành do hai tướng này phụ trách. Quân Tấn tại Quyên Thành sau nhiều lần thất bại, sĩ khí sa sút, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu, còn Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược, hai người đã theo Thạch Lặc chinh chiến Hà Bắc, Trung Nguyên, kinh qua thử thách chiến sự nhiều năm, nay đều đã trở thành đại tướng có thể một mình chống đỡ một phương. Hơn nữa, Hồ Diên Mạc dũng mãnh liều chết, Quách Hắc Lược trầm ổn thận trọng, sự phối hợp giữa hai người cũng vô cùng ăn ý. Vì thế, hai tướng chỉ cần ẩn núp ở đây với ba ngàn tinh nhuệ dưới trướng, là đủ để phong tỏa tất cả con đường từ Quyên Thành đến Ly Hồ, Bộc Dương, khiến quân Tấn khó thoát khỏi lưới trời. Dù cho sau đó biết được Bình Bắc tướng quân triều đình suất lĩnh quân mã Hà Bắc xuôi nam, Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược cũng không hề khiếp sợ, trái lại còn như được làm nóng người, lòng tràn đầy ý nghĩ muốn ác chiến một trận với Lục Đạo Minh kia, rửa sạch mối hận thất bại nhiều lần ở Tịnh Châu, Nghiệp Thành.

Tuy nhiên, điều khiến Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược nghi hoặc là, liên quân U Ký tuy đã hành động, nhưng Thạch Lặc vẫn không ban bố quân lệnh mới. Ngày hôm trước, Quan Quân sử đến truyền lệnh, vẫn nghiêm cấm các tướng sĩ ngừng chiến, không được tự ý giao chiến. Tình hình này kéo dài năm ngày, đám tặc binh dưới trướng đều đã mất hết kiên nhẫn.

Những tặc binh này không phải là dân tị nạn bình thường được chiêu mộ, mà trong đó có một phần đáng kể là các bộ tộc Hồ và loạn binh lưu tán khắp Hà Bắc trong những năm gần đây, vốn dĩ tính tình ngạo mạn khó thuần, huống hồ đối với bọn chúng mà nói, không thể tác chiến cũng có nghĩa là mất đi cơ hội cướp bóc. Sau vài ngày ẩn nấp trong vùng núi rừng với hoàn cảnh khắc nghiệt này, rất nhiều tướng sĩ như bị giam hãm, càng lúc càng bồn chồn bất an. Trong quân doanh tràn ngập bầu không khí cáu kỉnh, ngay cả Hồ Diên Mạc thân là đại tướng cũng khó tránh khỏi bị ảnh hưởng, một mặt tàn bạo trong lòng hắn dần dần lộ rõ và trở nên trắng trợn không kiêng dè.

Từ sáng sớm hôm nay, trong lều trại của Hồ Diên Mạc thỉnh thoảng lại truyền ra tiếng khóc thét cực kỳ thê thảm. Mãi đến tận giữa trưa, mới thấy hắn trần truồng đi ra, vén lều vải lên, tiện tay gọi vài tên thân binh: "Đi, dọn dẹp sạch sẽ bên trong đi!"

Các thân binh vội vã chạy vào bên trong, nín thở chịu đựng mùi hôi thối buồn nôn trong lều, kéo ra mấy thi thể nữ. Trên những thân thể trần trụi trắng bệch xanh xao kia đầy rẫy những vết sẹo và vết thương khủng khiếp, không biết đã phải chịu bao nhiêu sự làm nhục khó tưởng tượng. Khi các thi thể được thân binh kéo đi va chạm xuống đất, từng dòng máu tuôn ra từ những chi thể cứng ngắc chảy xuống mặt đất. Cảnh tượng như vậy lọt vào mắt đám tặc binh xung quanh, không hề khiến chúng có chút thương hại nào, trái lại còn kích thích ánh mắt thèm muốn của rất nhiều kẻ. Còn Hồ Diên Mạc, giữa những ánh mắt đó, tiện tay khoác thêm chiếc áo choàng, ngẩng đầu cất bước đi ra ngoài.

Giờ đây, Hồ Diên Mạc mang tước tướng quân do Hán Triệu phong, dưới trướng lại có tinh binh, phong thái dù sao cũng khác hẳn so với thời còn làm giặc cỏ năm xưa. Đi vài bước, hắn chợt chú ý thấy nơi thi thể đi qua để lại một vệt máu đỏ dài, lập tức bất mãn mà hừ lạnh một tiếng. Lập tức một đám thân binh vội vã mang nước đến cọ rửa mặt đất, tiện thể cẩn thận lau sạch cả đế giày dính máu của Hồ Diên Mạc.

Đang lúc bận rộn hỗn loạn, Quách Hắc Lược chẳng biết từ đâu xông ra.

Hắn và Hồ Diên Mạc hợp tác nhiều năm, đã quen thuộc từ lâu với những tình cảnh tàn khốc này, vì thế không hề kiêng dè chút nào, bước qua gần chỗ máu loang đầy đất, trong tay vung vẩy một tấm da dê: "Hồ Diên! Tướng quân có lệnh!"

Hồ Diên Mạc xuất thân thấp kém, lại dốt đặc cán mai. Bởi vậy, hễ Thạch Lặc có hiệu lệnh, đều ủy thác Quách Hắc Lược thay mặt truyền đạt. Chỉ nhìn biểu hiện phấn khởi của Quách Hắc Lược, Hồ Diên Mạc liền có thể kết luận rằng những ngày tháng uất ức đã chấm dứt! Hắn giật mạnh tay Quách Hắc Lược: "Nào nào, vào trong nói chuyện!"

Không lâu sau đó, từng đạo quân lệnh liên tiếp được ban ra từ trong trướng quân, các dũng sĩ, dũng tướng đã được bồi dưỡng trong quá trình tàn sát người Tấn lần lượt ghi danh nhận lệnh, lập tức hò reo chạy đi triệu tập binh mã thuộc bộ mình. Trong khoảnh khắc, tiếng la hét vang tr���i, tiếng tù và như sói tru, toàn bộ quân doanh ầm ầm chấn động; một lát sau, ba ngàn tinh kỵ sát khí ngút trời, dốc toàn bộ lực lượng!

Ba mươi dặm về phía thượng nguồn Hồ Tử Hà, tại một doanh trại khác trong vùng núi rừng tiếp cận Ly Hồ, nằm ở phía tây chính vị trí của hai tướng Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược, Thạch Lặc tựa kiếm đứng dậy, lớn tiếng quát: "Quân pháp quan!"

Người đảm nhiệm chức quân pháp quan chính là Trương Việt, em rể của Thạch Lặc. Từ khi đám trộm cướp Hà Bắc vượt sông đến nay, Trương Việt cũng từng cùng quân Tấn ác chiến, xông pha trận địa địch, giết người như rạ. Bất cứ ai cũng không dám khinh thường hắn. Chỉ có Thạch Lặc đối với hắn hò hét như sai bảo chó săn, Trương Việt lại chưa từng có nửa điểm oán hận.

Nghe Thạch Lặc kêu to, hắn từ đằng xa vội chạy tới, cúi người quỳ xuống: "Mạt tướng có mặt."

"Hiện tại là giờ nào?"

"Đúng giữa trưa ba khắc."

Thạch Lặc khẽ vuốt cằm, nhìn ra xa xăm, ánh mắt sáng như điện: "Hồ Diên Mạc và Quách Hắc Lược đã khởi binh rồi!"

Phiên bản chuyển ngữ tinh tế này xin được ghi nhận độc quyền thuộc về truyen.free.