Mưa đã tạnh, nhưng liên tục mấy ngày, trời vẫn không hửng sáng.

Con đường ngày càng lầy lội, còn ven đường là hoang pha đất hoang, từng mảng bồng thảo gần như chỉ trong một đêm đã mọc cao nửa người, che khuất cả đồng ruộng lẫn những bộ xương trắng âm u.

Chẳng bao lâu sau, nhiều toán quân lính tản mạn đã đi qua nơi này. Bọn họ hoặc một hai trăm người một toán, hoặc mười mấy người một toán, như bầy thú bị thợ săn truy đuổi, hoảng loạn lưu vong, giẫm nát con đường thành vũng bùn liên miên, giẫm bẹp những khóm cỏ dại, khiến nước bẩn dưới lớp cỏ bắn tung tóe khắp nơi.

Các bại binh không có chỉ huy, hành động cũng chẳng có mục đích rõ ràng. Tuy nhiên, phía Bắc có Đại Hà cuồn cuộn ngăn trở, phía Nam lại có đám cường đạo Trung Nguyên đã từng ác chiến vô số trận với bọn họ qua lại, vì vậy phần lớn quân dân hoặc hướng Đông, hoặc hướng Tây. Các tướng sĩ xuất thân từ quân đội Lạc Dương theo thói quen hướng Tây, còn những bộ hạ cũ của Mạc phủ Đông Hải Vương thì không ít người hướng Đông, ý đồ trở về quê hương Thanh Từ.

Các quân đội trong ngoài Lạc Dương nguyên là tập hợp tinh nhuệ bậc nhất thiên hạ, rất nhiều tướng sĩ đều là lão binh dày dạn kinh nghiệm, tòng quân chinh chiến từ thời Nguyên Khang, không chỉ kinh nghiệm phong phú, kỹ năng tác chiến cũng rất thành thạo. Đáng tiếc tướng lĩnh dẫn binh vô năng, đến mức họ bại hết lần này đến lần khác trước tay cường đạo, cuối cùng quân lính tan rã, lưu lạc đến hoàn cảnh thê thảm như vậy.

Người xưa nói: "Uy phong chiến thắng, người trăm lần; bại binh chi tốt, cả đời không còn nữa." Tình cảnh trước mắt, quả đúng là như thế. Mặc dù rất nhiều tướng sĩ cũng đã hiểu được, đám cường đạo kia vẫn chưa tấn công Quyên Thành, tựa hồ cũng không có ý đuổi cùng giết tận. Nhưng quân tâm một khi đã mất, liền không thể vực dậy được nữa. Họ có thể làm, chỉ có vứt bỏ áo giáp, vũ khí, vứt bỏ cờ xí cùng quân nhu, vượt qua vô số phân lưu của Kỳ Thủy, Bộc Thủy, lầm lũi bôn ba.

Do ảnh hưởng của mưa, tốc độ tiến quân của bại binh cực kỳ chậm chạp, ba ngày sau đại hội Quyên Thành, phần lớn người vẫn quằn quại trên vùng hoang vu Bộc Dương, Ly Hồ. Có những người đi mãi đi mãi, liền ngã chổng vó xuống khe cạn, không thể gượng dậy được nữa. Đến khi một toán người tiếp theo đi qua nơi đây, thi thể của người trước đó đã bị lũ chó hoang và hổ sói kéo lê, trở thành miếng mồi ngon trong miệng chúng.

Trong đám tàn binh bại tướng không bờ bến này, chỉ có một chi đội nhỏ mấy trăm người khác biệt với tất cả mọi người. Bọn họ giáp trụ đầy đủ, ngựa khỏe khoắn, mang cung đao, ung dung không vội tạt qua giữa dòng người, như thuyền buồm lướt sóng trên biển mà đi. Thỉnh thoảng có ai ghìm cương quan sát, đứng yên bất động, cũng toát ra sát khí đằng đằng đáng sợ, khiến người ta không dám nhìn gần.

Chinh Đông Đại tướng quân của Hung Nô nước Hán, Đốc Sơn Đông Chinh phạt chư quân sự Thạch Lặc, chính là đang ở trong đội tinh kỵ này.

Thạch Lặc ngửa đầu nhìn sắc trời một chút, rồi thúc ngựa phi lên một dốc cao, nhìn khắp bốn phía. Những kẻ địch đã từng vô số lần giao tranh chém giết, giờ đây đều đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Dù cho các kỵ sĩ không hề che giấu trang phục người Hồ, cũng không khơi dậy được chút thái độ đối địch nào từ đám tàn binh bại tướng.

Không chỉ không có thái độ đối địch, thậm chí cũng không có lòng cảnh giác. Không nghi ngờ gì nữa, chi quân này từng được Đông Hải Vương Dụng dùng để uy hiếp quần hùng, đã sau một lần rồi lại một lần bị thảm bại đả kích mà mất đi linh hồn, trở thành những cái xác không hồn.

Thạch Lặc có chút khinh thường lắc đầu, hỏi tên văn sĩ bên cạnh: "Trinh thám còn chưa về sao?"

"Bẩm Đại tướng quân, chưa về ạ." Tên văn sĩ kia nhìn sắc trời, lại bấm ngón tay tính toán: "Chi quân Tấn ấy toàn là kỵ binh, cước lực cực nhanh. Nếu hai canh giờ trước binh mã đã qua Vi Thành, thì không cần trinh thám báo lại, chốc lát nữa, Đại tướng quân sẽ tận mắt nhìn thấy họ."

Vi Thành, thời Tần Hán gọi là Vi Tân hoặc Vây Tân, là một trong số rất nhiều bến đò bỏ hoang phân bố dọc đường Đại Hà xưa, cách Ngõa Đình hơn sáu mươi dặm, cách Ly Hồ và Bộc Dương nơi Thạch Lặc đang ở giữa chừng, ước chừng hơn năm mươi dặm đường.

Thạch Lặc khẽ gật đầu, tiếp tục quan sát cảnh tượng bốn phía.

Tên văn sĩ kia theo tầm mắt Thạch Lặc nhìn khắp bốn phía, thúc ngựa tiến lên vài bước, cười nói: "Ngày xưa Đông Hải Vương dốc hết hùng binh, tọa trấn Trung Nguyên, uy danh trấn thiên hạ, bốn bể cường địch không ai không khuất phục. Ai ngờ Đại tướng quân trong vòng mười ngày, không đánh mà thắng đã khiến họ tan tác, giờ đây lại kỵ binh nhẹ thẳng tiến vào giữa vạn quân, coi thường như không... " Hắn trên ngựa hơi khom người về phía Thạch Lặc, tiếp tục nói: "Tài thao lược và dũng lược như thế, quả thực đương thời không ai sánh kịp. Chẳng trách Mạnh Tôn tiên sinh thường nói, anh hùng thiên hạ, chỉ có Đại tướng quân mới có thể cùng thành đại sự."

Nghe được lời tâng bốc này, Thạch Lặc không khỏi có chút khoe khoang, nhưng vẻ đắc ý rất nhanh thu lại. Hắn quay đầu nhìn ra phía sau, liên tục hỏi: "Mạnh Tôn tiên sinh đâu? Mạnh Tôn tiên sinh ở đâu?"

Trương Tân trên lưng ngựa lắc lư điên đảo, đầu đầy mồ hôi từ phía sau đội ngũ đuổi tới: "Trương... Trương... Trương Tân đây ạ!"

Thạch Lặc vội vã đưa tay ra, giúp Trương Tân ghìm dây cương: "Ha ha, Mạnh Tôn tiên sinh, tài cưỡi ngựa của ngài sao lại kém cỏi đến thế. Chờ khi chiến sự ở đây kết thúc, ta nhất định sẽ dạy ngài một cách tử tế!"

Trương Tân hai tay loạn xạ vẫy vẫy, vẻ mặt đau khổ nói: "Miễn, miễn. Sao dám làm phiền Đại tướng quân? Đại tướng quân nếu thương Trương Tân, vẫn là tứ cho ta một cỗ xe bò đi!"

Thạch Lặc cười ha ha, quay sang tên văn sĩ lúc trước nói: "Mấy ngày trước, Mạnh Tôn tiên sinh đã giảng giải cho ta về Binh pháp Tư Mã Rangju, trong đó có một câu nói, 'Người có lòng sợ hãi, chỉ sợ cái uy danh của kẻ đáng sợ'. Ta thấy, dùng để giải thích tình hình ngươi nói, cũng rất thích hợp."

Hắn nhìn Trương Tân, tiếp tục nói: "Mạc phủ Đông Hải Vương ở Quyên Thành, các tướng lĩnh dẫn binh sợ hãi không phải chiến sự thất lợi, quốc gia sụp đổ, mà là một khi thành trì bị quân ta công phá, con cháu của mình khó giữ được tính mạng. Bởi vậy quân ta hơi làm ra vẻ uy hiếp, họ liền tranh nhau lưu vong, chút nào cũng không có ý chí chống cự. Còn đám bại binh hiện tại, bọn họ sợ hãi điều gì đây?"

"Tự nhiên là uy vũ của Đại tướng quân." Văn sĩ tâng bốc nói.

Thạch Lặc lắc lắc đầu: "Vạn vạn binh sĩ dày dạn trận mạc, nào có tất cả đều chỉ s�� hãi giặc Yết? Bọn họ chân chính sợ hãi, là vô số tai họa từ trên xuống dưới trong quân, là những tướng lĩnh nhát gan như gà, những thủ trưởng ngu ngốc vô năng. Bởi vì mang theo nỗi sợ hãi như thế, cho nên quân trận của họ một khi tan tác, liền không ai muốn khôi phục; quân khí một khi tiêu tan, cũng không ai có thể lần nữa ngưng tụ. Vào giờ phút này, không phải ta coi thường như không, thực sự là đối phương dù có đông đến mười vạn, nhưng như năm bè bảy mảng, chỉ có thể mặc cho người ta bắt bớ dễ dàng."

Lời nói này phân tích xác đáng, chỉ có đại tướng tài ba dày dạn kinh nghiệm trận mạc mới có thể có cao kiến như thế; nhưng Thạch Lặc dù sao thiếu hụt học vấn, lại cố dùng nguyên văn câu chữ binh pháp Tư Mã vào đây, thực ra không được chuẩn xác lắm. Trương Tân và mọi người đương nhiên sẽ không ngốc đến mức đi vạch trần, liền đồng thanh khen: "Đại tướng quân anh minh!"

Con ngươi tên văn sĩ kia chuyển động, lại nói: "Thuộc hạ nhớ tới Binh pháp Tôn Tử có nói, 'Xưa nay người giỏi tác chiến, trước hết phải làm cho mình không thể bị đánh bại, rồi chờ đợi địch có thể bị đánh bại. Không thể bị đánh bại là ở bản thân ta; có thể bị đánh bại là ở kẻ địch'. Bốn chữ 'có thể bị đánh bại là ở kẻ địch' này, đúng như lời Đại tướng quân vừa nói."

"Đúng là như vậy." Trương Tân khẽ gật đầu, từ tốn nói: "Nếu Đại tướng quân đã nói đến quân Mạc phủ Đông Hải Vương, ta xin lấy Liên quân U Ký làm thí dụ. Liên quân U Ký hùng hổ tiến xuống phía nam ban đầu, tướng sĩ hai quân chung mối thù, tựa hồ người người đều có tâm ý lập công trên chiến trường, có lòng muốn ngăn cơn sóng dữ, đấu chí hoàn toàn sục sôi như lửa. Nếu đúng là như vậy, cho dù Đại tướng quân có uy vũ đến mấy, cũng khó mà chống lại."

"Nhưng mà, Lục Đạo Minh tuyệt đối không phải thuần thần của nhà Tấn, nếu có lựa chọn khác, tuyệt đối sẽ không dễ dàng tiêu hao thực lực đang nắm giữ vào cục diện hỗn loạn ở Trung Nguyên. Khi chúng ta lấy Lục Tuấn, tộc đệ của Lục Đạo Minh, làm sứ giả, công khai đề xuất hai bên ngừng chiến, sau khi đã rõ ý đồ của mỗi bên, tâm ý c��a Lục Đạo Minh tất nhiên sẽ trở nên phức tạp. Cái nhuệ khí quyết một trận thư hùng ấy cũng không còn sót lại chút nào. Khà khà... Thân ở nơi sinh tử, vị trí tồn vong, làm chủ tướng đại quân mà Lục Đạo Minh lại mang lòng do dự, đây chính là một trong những điểm khiến Liên quân U Ký có thể bị đánh bại."

Nghe Trương Tân nói rõ chiến cuộc, các tướng lĩnh tùy tùng xung quanh không tự chủ được liền xúm lại lắng nghe. Trương Tân nhìn mọi người, nói tiếp: "Lục Tuấn người này, ngược lại cũng cơ trí, cảnh giác. Hắn biết chuyến này không hợp với luật pháp triều đình, phạm vào điều tối kỵ, bởi vậy tất sẽ giấu giếm thân phận thật của mình. Nhưng thân phận thanh quý của triều đình hắn bộc lộ ra, càng giấu giếm, càng sẽ khiến một số người chú ý, sinh ra đủ loại phỏng đoán."

Nói tới đây, tên văn sĩ lúc trước vỗ tay lớn một cái: "Đúng rồi! Đúng rồi! Ta ở Ký Châu, từng nghe nói qua sự tích tông soái Khất Hoạt ở Ký Châu. Họ sau khi triều đình thu phục Nghiệp Thành ba, năm ngày, liền vì phân chia phong thưởng không đều mà đem quân ra giao chiến sống mái lẫn nhau, khiến quân dân tử thương vô số. Lòng khao khát công danh lợi lộc của hạng người này, đã đến mức không kiêng dè gì. Nếu bọn họ nghe nói có quan lớn triều đình cùng Lục Đạo Minh bàn bạc, tất nhiên sẽ yêu cầu tham dự vào đó, tuyệt không cho phép U Châu độc chiếm mối lợi."

"Ha ha ha ha..." Nghe đến đó, Thạch Lặc vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, vui sướng cười to, vui khôn tả: "Nhưng Lục Đạo Minh nào có thể để bọn họ gặp mặt? Chẳng lẽ muốn hắn thổ lộ sự thật, rằng người đến vừa không liên quan gì đến triều đình, cũng chẳng liên quan gì đến Đông Hải Vương, mà đúng là sứ giả của ta Thạch Lặc, đang cùng Bình Bắc tướng quân hắn bàn bạc việc đại nghịch bất đạo sao? Ha ha ha ha..."

"Đúng như Đại tướng quân nói, yêu cầu của các tướng Ký Châu quân, tất nhiên không được Lục Đạo Minh tiếp thu." Trương Tân cũng mỉm cười: "Lý Uẩn, Bạc Thịnh cùng các tướng Ký Châu quân dưới trướng là những đối thủ cũ, người quen cũ của các vị. Tầm nhìn của bọn họ hạn hẹp, các vị hẳn cũng rất rõ ràng. Một khi điều mong muốn không đạt được, bọn họ nhất định lòng mang bất mãn, càng sẽ bỗng nhiên sinh ra đủ loại sự cố... Trong điều kiện như vậy, hai quân U Ký làm sao còn có thể hợp tác như một? Làm sao còn có thể chung mối thù? Đại chiến sắp tới, trong quân tự sinh nghi ngờ, lẫn nhau ôm lòng hiềm khích sâu sắc, đây là điểm thứ hai khiến Liên quân U Ký có thể bị đánh bại."

Có lẽ vì bị bao quanh bởi thiết kỵ, chịu ảnh hưởng của sát khí hừng hực, hoặc có lẽ là cái bẫy được mưu tính tỉ mỉ rốt cuộc cũng sắp bắt được con mồi, Trương Tân có vẻ hơi kích động, ngôn ngữ cũng trở nên đặc biệt hơn chút:

"Chúng ta đã có điểm thứ nhất, điểm thứ hai khiến địch có thể bị đánh bại, nhưng vẫn chưa đủ. Vì thế chúng ta dù cho hiện tại mấy vạn quân dân Mạc phủ tán loạn đang bôn ba hướng Tây, trong vài ngày tới, liền có thể khơi ra điểm thứ ba khiến Liên quân U Ký có thể bị đánh bại."

"Mạc phủ Đông Hải Vương tan tác ở Quyên Thành, lúc này chắc hẳn Liên quân U Ký đã biết. Chậm lại ba ngày nữa thôi, bọn họ sẽ phải tận mắt chứng kiến mười vạn quân dân hoảng hốt bôn ba lưu vong kéo đến. Liên quân U Ký là quân đội do triều đình huấn luyện, hành sự chỉ cần tuân theo quy củ, chung quy không thể trực tiếp xua đuổi quân dân lưu vong, càng không thể giết sạch để xong chuyện. Huống chi đối với Lục Dao, Lý Uẩn và những người khác mà nói, gom góp bại binh có thể tự tăng cường lực lượng; cứu vớt các quan lớn quý tộc bị kẹt trong loạn quân, càng có lợi cho họ tự nâng cao danh vọng... Bọn họ kiên quyết sẽ không bỏ qua cơ hội này." Trương Tân cười lạnh nói: "Vấn đề là, để thu nạp thu xếp số lượng quân dân khổng lồ như vậy, trong năm vạn Liên quân U Ký, cần phải rút ra bao nhiêu người đi chỉnh lý doanh địa? Cần phải rút ra bao nhiêu người đi duy trì trật tự? Cần phải rút ra bao nhiêu người đi chuyển vận lương thảo vật tư? Lại càng phải tiêu hao bao nhiêu thời gian, mới có thể đem đám người mất hồn mất vía này biên chế một lần nữa chỉnh đốn ổn thỏa? Không nghi ngờ gì nữa, khi mười vạn quân dân tán loạn này đến Bạch Mã, Ngõa Đình, cũng chính là lúc Liên quân U Ký yếu ớt nhất."

Trương Tân trên ngựa cúi đầu thật sâu về phía Thạch Lặc: "Địch có ba điểm có thể bị đánh bại, thế cục đến đây đã rõ ràng. Quân ta dùng binh lực tinh nhuệ vượt trội, chặn đánh tướng lĩnh đa nghi, quân chúng ngờ vực, binh sĩ phân tán, phá tan dễ như bẻ cành khô. Liên quân U Ký một khi bại trận, thù hận của Đại tướng quân cố nhiên có thể được r��a sạch bằng máu; quan trọng hơn chính là, triều đình lại không có bất kỳ binh lực nào có thể dùng ở Trung Nguyên, sự nghiệp vương bá cũng sẽ dễ như trở bàn tay."

Thạch Lặc gật đầu liên tục, vẻ mặt vui mừng: "Vẫn là Mạnh Tôn tiên sinh giảng giải thấu đáo! Hay lắm!"

Hắn nâng roi ngựa lên, hư chỉ vào các tướng sĩ bên cạnh, dạy bảo: "Mưu tính xảo diệu của tiên sinh, đến lúc này mới thực sự hiển lộ toàn cảnh. Mấy người các ngươi, nghĩ sao?" Không đợi mọi người trả lời, hắn đột nhiên lại vui sướng lẩm bẩm nói: "Người xưa nói 'có thể thắng ở địch', phe mình chỉ có thể chờ đợi kẻ địch bộc lộ cơ hội có thể bị đánh bại. Nhưng Mạnh Tôn tiên sinh lại một tay tạo ra cơ hội 'có thể thắng', vậy thì còn cao minh hơn cả người xưa. Là thượng thiên muốn ta thành tựu đại sự, mới ban tiên sinh cho ta vậy!"

Cảm khái chốc lát, Thạch Lặc lại bỗng nhiên chỉ về tên văn sĩ kia: "Đúng rồi, còn có ngươi! Ngươi là... ngươi là..."

Thấy Thạch Lặc cau mày, Trương Tân vội vàng nói: "Vị này chính là kẻ sĩ Thi Vĩ Đống, quận Bình Nguy��n. Mấy ngày trước được Đại tướng quân biểu làm Tán Kỵ Thị Lang."

Trương Tân là nhân vật quân tử trong quân doanh, gần đây vì duyên cớ giảng giải kinh sử, cũng không biết đã được Thạch Lặc ban cho bao nhiêu chức hư như Thị Trung, Tán Kỵ. Thạch Lặc thực sự thiếu kiên nhẫn ghi nhớ nhiều văn nhân như vậy, chỉ dùng roi ngựa khẽ gõ vai Thi Vĩ Đống: "Ngươi cũng nói không sai!"

Thi Vĩ Đống vội vã xuống ngựa, quỳ lạy trong vũng bùn lầy: "Được Đại tướng quân khen ngợi, thuộc hạ kinh hoàng không thôi, cảm động đến rơi nước mắt."

Hắn còn muốn nói thêm điều gì, một tên kỵ sĩ thúc ngựa phi lên gò đất, lớn tiếng bẩm báo: "Đại tướng quân, binh mã của người Tấn đã đến rồi!"

Thạch Lặc lập tức quay ngựa trở lại để nhìn.

Giữa tiếng vó sắt như sấm rền, chỉ thấy một đội kỵ binh hai, ba ngàn người từ cuối bình nguyên hiện ra thân hình. Các kỵ sĩ trên ngựa vung vẩy trường thương đại kích, hò reo vang dội, một đường diễu võ dương oai kéo đến. Nhìn kỹ phía trước đội kỵ binh, một lá cờ trắng phần phật phấp phới, trên cờ thêu bốn chữ lớn: "Ngô quận Lục Dao".

Hai con ngươi Thạch Lặc đột nhiên co rút lại.

Lần trước nhìn thấy lá cờ này, đã là chuyện từ rất lâu rồi. Nhưng những cảm xúc sợ hãi, tức giận, bi phẫn và cừu hận đó, lại như vết sắt nung đỏ tàn nhẫn in sâu vào lòng, Thạch Lặc vĩnh viễn không thể quên được. Có những khoảnh khắc, Thạch Lặc thậm chí muốn lập tức ra lệnh đại quân xông lên tiêu diệt, giết sạch tất cả những kẻ vây quanh dưới lá cờ kia, giẫm đạp bốn chữ đó thành bùn nhão.

Nhưng Thạch Lặc dù sao đã không còn là cái cừ soái nhỏ bé phụ thuộc vào biệt bộ Hung Nô năm nào. Hắn yên lặng nhìn chằm chằm lá cờ kia, một lát sau đó, bỗng nhiên nở nụ cười: "Lục Đạo Minh quả nhiên đã suy nghĩ quá nhiều điều không liên quan, tâm tư không còn tập trung hoàn toàn vào chiến trận nữa. Dùng kế sách ném đá dò đường vụng về như vậy để khiêu khích quân ta, chẳng lẽ hắn cho rằng ta Thạch Lặc là kẻ ngu sao?"

"Chúng ta đi thôi! Đừng để người Tấn phát hiện." Thạch Lặc vung tay, hô quát với bộ hạ: "Sự tự tin thắng l��i chưa từng có cùng khát vọng báo thù rửa hận mãnh liệt hòa quyện vào nhau, khiến hắn cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực: Mọi chuyện đều đã được tính toán ổn thỏa rồi, cứ để đám cẩu tặc kia ngang ngược thêm mấy ngày thì có làm sao?"

......

Dưới lá đại kỳ thêu bốn chữ Ngô quận Lục Dao, Thẩm Kính, kẻ thực sự dẫn binh đến, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó rất lạ. Ngước mắt nhìn về phía trước, ngoài những bại binh vô bờ bến dồn dập kéo tới, chính là cánh đồng mênh mông, vừa rồi dường như cũng không có bất kỳ đặc điểm gì.

Hắn lầm bầm vài câu, khịt mũi một tiếng, mạnh mẽ nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Bỗng nhiên nghĩ đến ngày mình rời khỏi đại doanh, những lời nói của người Ký Châu thật đáng ghét đến nhường nào, hắn nhất thời sinh thêm bệnh tinh thần ngoài dự kiến, không nhịn được lại nhổ thêm một bãi nước bọt.

Nội dung này được biên tập và phát hành độc quyền bởi tập thể truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái bản dưới mọi hình thức.